Глава 2

— Посуду найду, — сказал я уверенно, понимая, что гости сейчас уйдут. — Крышу и стойку починю. Дайте только немного времени. А если вам не понравился этот чай, я могу заварить еще один сбор, — начал я подниматься из-за стола, но Савелия остановила меня поднятой рукой.

— Не торопись так. Я пришлю тебе немного посуды.

Я замер, так до конца и не встав. Эрдан усмехнулся в аккуратную бородку. А Марвин вскинул голову.

— Савелия…

— Молчи, старый лис. Я еще не договорила, — она посмотрела на меня. — За посуду заплатишь чаем. Вне очереди, как обустроишь лавку. И еще, — она обвела рукой весь зал, — сделай так, чтобы дыма не было в чайной. Потому что у хорошего чая должен быть запах трав, а не горелого дерева.

— Понял, — медленно кивнул я, медленно присаживаясь обратно.

А с души словно камень упал, и напряжение слегка отпустило. Рука от этого задрожала еще сильнее, пришлось придавить ее к колену. Значит, все-таки не все потеряно. Значит, чай мой понравился.

— Слушай дальше, — велела Савелия. — Как только с крышей закончишь, стойку в порядок приведешь и света добавишь, тогда и передашь весточку через Марвина, и можно будет уже клиентов принимать.

— Чего? — вскинулся тот. — Я тебе не мальчик на побегушках!

Савелия наклонилась вперед, уперла одну руку в бок, а вторую — на стол. Посмотрела на Марвина так, что тот нахмурился.

— Марвин, не шали. Ты просил — я пришла. Да, чай у мальчишки хороший, но ты же понимаешь, что этого мало. Поэтому не спорь.

Старик только губы пожевал, но уступил, махнув рукой и откинувшись на спинку стула. Эрдана же вся эта ситуация явно забавляла. Он не улыбался в открытую, но в пронзительных глазах сверкали смешки.

— И это не все, — добавила Савелия. — Но пока остановимся на этом. А дальше, если и люди распробуют твой чай, Тинг, — впервые за весь разговор она назвала меня по имени, — то можно будет обсудить серьезные дела.

У меня едва не вырвался облегченный вздох. В последний момент я сдержался, медленно моргнул и обозначил кивок.

— Про травы ты сказал, что их у тебя мало. И рецептов около пяти штук, — подвел итог Эрдан. — Нужно больше.

— Когда пойдут травы, я сделаю не меньше десятка, — напомнил я.

Тот кивнул, принимая ответ. Но устроил ли его он — непонятно.

Значит, нужно найти поставщиков, договориться с ватажниками, обустроить лавку, сделать меню… и тогда уже все точно будет.

— На этом все. Идем, Эрдан. Проводишь меня до дома, — сказала Савелия и вышла из чайной, махнув на прощание Марвину.

А Эрдан перед уходом задержался и кивнул на мою правую руку.

— Ночью не используй.

— В смысле? Я просто…

— Конечно, — ответил он, улыбаясь уголком рта. — Знаю, что ты обжегся.

И вышел следом за Савелией. А я тяжело вздохнул и потер переносицу под пристальным взором Марвина. Вот и еще один человек, кроме него, уже знает или догадывается, что я открыл Родник и канал. Что же они все такие проницательные-то!

Дверь закрылась, и в зале сразу стало тише. Только лучина потрескивала да где-то в кухне шуршала Лира. Марвин хмуро осмотрел чайную почти так же, как это только что делала Савелия.

— Придется поработать… — пробормотал он.

Я откинулся на спинку стула, все еще не до конца понимая, понравился тому же Эрдану чай, поможет ли он, а если да, то когда и чем, и какая за это будет плата, кроме самого чая…

— Не переживай, — вдруг произнес Марвин, поглаживая бородку и о чем-то размышляя. В свете лучины его лицо показалось мне высеченным из камня.

— Эрдан ничего почти не сказал.

— Они оба уже решили. Еще после первой пиалы.

— Савелия… она даст посуду… А Эрдан? Кто он вообще?

— Посуда, да, — дернул щекой Марвин. — Что Савелия, что Эрдан, это люди, чье слово имеет вес в городе. Понимаешь, что это значит?

То, что это не просто люди, которые будут брать мой чай, я понимал с самого начала. И то, что они пришли в эту чайную, уже многое скажет заинтересованным людям — тоже. Но кто они по сути?

— Ну, — повторил Марвин, постукивая пальцами по столу. — Отвечай. Понимаешь, что это значит?

— Репутация, — протянул я.

— Верно. А это и люди, и первые посетители. Нарабатывать известность нужно уже сейчас, и не ждать, когда нас подомнет алхимик из Совета.

Снова «нас». Марвин явно заинтересован в этом деле не меньше моего.

— А если конкретнее, кто они? Я понял, что Эрдан лекарь, а Савелия торгует посудой. Но разве этого достаточно?

Марвин тяжело вздохнул.

— Эрдан не просто лекарь, а восходящий. Скажет, что у тебя тут пойло, и ни один человек в городе не придет, кроме нищих из трущоб.

— Он вроде алхимика?

— Что-то около того.

— А Савелия?

— Савелия, — Марвин почесал бороду. — Она держит лавку посуды и всякой хозяйственной чепухи у рынка. Муж у нее гончар. Поэтому у них половина трактирщиков посудой и закупается. Ватажники любят кулаками почесать в таких заведениях и посуду побить.

Я даже присвистнул. Серьезная женщина, раз у нее столько клиентов.

Старик вдруг дернул плечом и велел:

— А теперь руку дай.

Я протянул ее и развернул ладонь к свету, не видя смысла отнекиваться. Красное пятно стало шире, да и под кожей у запястья тянулась тонкая воспаленная жилка.

— Канал, значит, — сказал он тихо. — И давно Родник открыл? Неделя, две?

— Дня три назад.

— Всего⁈ И на кой ты канал открывал тогда?

— Вы же поняли, уважаемый Марвин, — кивнул я на гайвань. — Зачем спрашивать?

Старик отпустил мою руку и с силой провел ладонью по лицу.

— Родник стабильный хоть?

Я вздохнул и покачал головой.

— Глупец! — грохнул он по столу кулаком.

Уставился на меня, выждал несколько вдохов, а потом протянул:

— До утра не смей больше Родник нагружать, понял?

— Да, я знаю.

— Знает он! — фыркнул Марвин, резко встав из-за стола.

А у меня перед глазами вспыхнули строки, сообщая, что наступило Дыхание Ночи. В груди поселилось чувство пустоты, а резерв Родника замер на 37/100. Знатно я сегодня потратился.

Я посмотрел на эти строки и устало прикрыл глаза.

Марвин, конечно, их не видел. Но по лицу моему, видимо, понял что-то.

— Вот и отлично, — буркнул он так же устало, как и я. — Завтра посмотрим, что ты там с собой сотворил.

И, не прощаясь, направился на выход. Лира, которая показалась в проходе на кухню, проводила его долгим, уставшим взглядом.

— Ушел, — сказала она, когда за стариком захлопнулась дверь.

А у меня перед глазами мелькнули новые строки.

[До окончания действия Настоя Укрепления: ~ 20 часов]

— Да, ушел, — кивнул я. — Все ушли.

Под столом что-то довольно заурчало. Меня вмиг прошиб холодный пот, и я резко заглянул под него. Оттуда на меня уставились две темные бусинки глаз.

— Вот же паршивец, — прошептал я. — И когда только успел пробраться в зал? А если бы тебя увидели?

В ответ раздалось невинное:

— Ра-а?

А потом я заметил, что этот серебристый комок что-то грызет.

— Рау, — сказал я добродушно. — Если ты сейчас ешь цедру, то завтра я продам тебя как меховую грелку.

Через миг зверек уже оказался на плече у Лиры. И в ту же секунду я увидел, что Лира пьет первую разбавленную мной баночку Настоя Укрепления. Сердце забилось быстрее.

— Тебе плохо? — подхватился я с места, со скрипом отодвигая стул.

Но Лира быстро выпила баночку лекарства и остановила меня рукой.

— Мне нехорошо, — призналась она. — Но это не приступ. Просто усталость. Твой чай необычный и слегка ослабил жжение, но… — она прикоснулась к груди.

Мне хватило мгновения, чтобы понять, что она имеет в виду. Чай не лекарство. Пока не лекарство.

— Марвин же говорил, — продолжила она, — что это снадобье нужно пить постоянно.

— Тебе нужен отдых, — мрачно сказал я. — Хватит геройствовать на сегодня.

Подошел к Лире, забрал у нее Рау и проводил до комнаты, где помог улечься и укрыл одеялом. Прикрыв окно, сходил за водой для нее и заодно полил голубой цветок на окне. Через ощущения Рау понял, что этот цветок морозит.

— Спасибо, — прошептала Лира, уже зевая.

— Спи. — Я убрал выбившуюся из косы прядь с ее лица и тихо вернулся на кухню, убрав посуду из зала.

А через минуту уже сам лежал на циновке и разглядывал красное пятно на своей ладони, пока не уснул.

Утром проснулся я от того, что правая рука снова ныла, и какое-то время просто лежал, пытаясь согнуть пальцы, но они слушались плохо, особенно безымянный, который только дернулся, и все. Приподняв ладонь, посмотрел на красное пятно, поморщился и сел на циновке, а перед глазами уже проступали строки:

[Основной канал правой руки частично поврежден. Требуется восстановление. Опасность использования энергии: средняя]

[Родник Души нестабилен (требуется стабилизация)]

[До окончания действия Настоя Укрепления: ~10 часов]

И только тут я заметил, что в кухне я не один. Марвин сидел за рабочим столом, сгорбившись над ступкой, и что-то давил пестиком, время от времени бормоча себе под нос такие слова, которые при Лире лучше было не повторять — а то зубы повылетают. На столе перед ним стояли склянки, мешочки с травами и нож, а по кухне тянуло резким лекарственным запахом, от которого сразу захотелось воды.

— Проснулся, — буркнул он, даже не обернувшись. — Долго же ты.

Я проморгался и попытался понять, когда он вообще успел войти. Скрипа дверей я не слышал, шагов тоже, хотя спал здесь же, на циновке у очага, и это мне совсем не понравилось.

— И вам доброго утра. Давно вы пришли? — прокаркал я пересохшим горлом.

— Давно. Чтобы ты снова дел не натворил.

Старик тем временем ссыпал что-то темное из ступки в маленькую чашку, перемешал, поморщился от запаха сам и только потом посмотрел на меня.

— Руку не дергай и рассказывай, — велел Марвин. — Когда Родник открылся, как канал открывал, что делал с каналом.

Я усмехнулся. Пришел, хозяйничает да еще и командует.

— Может, я сначала умоюсь хоть? Чай попьем, а там я все и расскажу?

— Тебе повторить? — Марвин сжал каменную ступку в кулаке, и я понял, что никакого мне чая.

Поэтому прокашлялся и рассказал.

Не всё, конечно, потому что про Рау говорить было нельзя, да и незачем старику о нем знать. Пока что, по крайней мере. Сказал, что Родник открылся четыре дня назад, когда ходил за Вторую Границу и получил рану на боку. Марвин на этих словах перестал орудовать пестиком и посмотрел на меня с подозрением.

— В тот день, значит, — протянул он. — Почему сразу не сказал?

Я едва сдержал вздох. У всех вопросы одни и те же. Что Минк, что Лира, что теперь Марвин — все спрашивают одно: «почему не сказал сразу». Да потому что не просто это, особенно когда ты в новом мире и теле. Но ведь так не ответишь…

Я просто развел руками, мол, так получилось, и заработал новый неодобрительный взгляд.

— Канал с Лирой открывал?

— Да. Объяснила как. Говорила нащупать Родник, взять энергию, вести к плечу, потом к локтю, запястью и ладони, — продолжил я рассказывать.

Марвин слушал молча и был при этом мрачен, катая желваки. А когда я дошел до того, как после открытия канала еще и чай заваривал с внутренней энергией, он закрыл глаза и медленно сжал переносицу.

— Лира умница. Все правильно сказала, а вот ты — балбес, — прохрипел он. — Канал открыл, перегрел, а потом еще в алхим… в чай полез.

— Так надо было, — сухо ответил я.

— Повезло тебе! — припечатал он.

Но я знал, что не везение это было. Скорее упрямство, но я контролировал себя. Чувствовал, где черта, поэтому третий пролив вчера делал без энергии. Может, конечно, слегка перестарался, едва не перешагнул за эту черту, но ведь не перешагнул. Остановился.

Марвин подошел, взял мою руку, как вчера, и крепко ее сжал. Без всякой жалости. Развернул к свету, нажал под запястьем, потом провел большим пальцем вдоль воспаленной полосы. Я зашипел сквозь зубы, потому что боль пошла сразу до локтя.

— Настоящий канал, — буркнул он наконец. — Но опухло знатно. Видишь? — он ткнул пальцем рядом с красным пятном, и я дернулся. — Это ты вчера его не открыл, а продавил. Когда чай завариваешь, тоже листья пережигаешь, а? Еще немного, и сегодня бы пальцами только мух пугал.

— Я не спешил.

— Да? Тогда бы не было сильного жжения и воспаления, — отрезал он.

Потом сунул мне глиняную чашку с темной мутной жидкостью.

— Пей!

— Что это? — спросил я, принимая бурду.

— Пей, я сказал!

Брюзга же ты, Марвин. Похуже многих.

Пахло от этой жижи так, что я поморщился, но спорить не стал. Сделал глоток и едва не сплюнул обратно. На язык будто земли сыпанули вперемешку с золой. Эта густая гадость пошла в горло. Я закашлялся, но допил.

— Это слабое стабилизирующее, — пояснил Марвин, забирая чашу. — Направлено на выравнивание пульсации Родника. Надолго не хватит.

В этот момент в груди похолодело, и будто… онемело все. А Родник словно обложили льдом. Пульсация замедлилась, стала глуше, ровнее.

[Неизвестная смесь. Сильный уравновешивающий эффект: охлаждение Родника Души] — выдала система.

— А потом? — спросил я у Марвина по инерции, пытаясь сообразить, что прочитал.

— Не потом, а сейчас, — он поставил чашу на стол, привлекая мое внимание.

Я уставился на него, не понимая ничего.

— Сейчас что?

— Сейчас будем второй канал открывать, бестолочь! — прикрикнул он. — Или будешь ждать, когда Родник снова течь начнет? А может, хочешь правую руку высушить от перегрузки, гоняя энергию через один канал?

Я промолчал. Марвин же шагнул ближе и заговорил — уже не рыча, а сухо, как наставник, который объясняет ученику то, что тот должен был понять сам:

— Одного канала для хорошей стабилизации недостаточно. Нужен второй. Тогда можно гонять энергию по кругу — через обе руки, от ладони к ладони. Это называется Циркуляция. Только так Родник успокаивается полностью, а не на время.

— Лира говорила, что один канал может помочь стабилизировать Родник, — потер я подбородок левой рукой.

— Лира знает теорию, — кивнул Марвин. — Хорошо знает. Я сам ее многому учил. И бабка ваша была восходящей. Но на практике все сложнее. Будь у вас деньги на стабилизирующее средство, она бы не решилась на это без него. Но даже я вряд ли смог бы достать его быстро, — закончил он уже тише.

Я опустил взгляд на свою правую ладонь. Нет, Лира бы не стала рисковать… если бы у меня не было Рау. Она ведь все время твердила: духовный зверь помогает своему хозяину. Вспомнив о зверьке, я мгновенно ощутил его где-то в саду. Он снова выслеживал свою добычу в виде бабочек среди прелой травы.

— Хватит думать, — оборвал мои мысли Марвин. — Садись. Спина прямая. Руки на колени.

Я сел, как он велел. Спина тут же заныла, правая рука неприятно дернулась, но я положил обе ладони на колени и закрыл глаза.

— Нащупай Родник. Отыщи энергию. После веди ее в левое плечо. Не торопись. Не дави. Если почувствуешь сильное жжение — сразу ослабляй поток. Понял?

— Да.

— Тогда начинай.

Медленно, постепенно я выровнял дыхание, целенаправленно его замедлив, и стал погружаться в медитацию. На этот раз вышло быстрее, потому что я еще хорошо помнил вчерашние ощущения. И Родник отыскал быстро, с его ритмичным биением. Но после зелья он ощущался хуже, будто кипящий чайник прикрыли крышкой. Энергия тоже стала не такой обжигающей, более тягучей и густой, что ли. Я зачерпнул совсем немного и повел влево.

— Меньше, — буркнул Марвин, держа свою руку над моей, но не касаясь.

— Вы чувствуете мою энергию? — едва не сбился я с ритма.

— Чувствую! А теперь молчи и меньше бери, меньше!

Я сосредоточился и… распылил по темноте тела часть энергии, уменьшая и без того тонкий ручеек энергии.

— Вот так. Веди медленно, аккуратно.

Канал слева был таким же тусклым и забитым, как правый до открытия. Но теперь я знал, чего ждать. Поэтому не торопился, не пробивался грубо, а вчера, видимо, это было именно что грубо. Сейчас вел энергию тонкой струйкой, как учила Лира, промывая русло.

— Сильного жжения быть не должно, — донесся голос Марвина откуда-то издалека. — Если жжет — значит, давишь. Грубо пробиваешь. Так можно не только канал спалить, но и мышцы сжечь. И кости. В прямом смысле.

Я запомнил. И продолжал вести энергию — медленно, терпеливо, размывая преграду за преградой.

Где-то на улице, за открытым окном, Рау, который гонялся за птицами, вдруг замер в момент прыжка, приземлился на все четыре лапы и шмыгнул в кусты. Я чувствовал его азарт и удовольствие от беготни через Связку. Но вот он затих, припал пузом к сырой, прохладной земле и потянулся ко мне, стал помогать мне. Словно его энергия вплеталась в мою, делала поток мягче, а преграды — податливее.

— Отлично, отлично, — раздался сдвоенный почему-то голос Марвина.

Время снова растеклось водой, замедлилось. Я перестал различать минуты. Чувствовал только биение Родника и тонкую нить энергии, которую тянул через плечо, локоть, предплечье — к запястью, к ладони. Я понял смысл — не нужно пробивать всю преграду, нужно лишь пробить небольшой ход, чтобы энергия просочилась, и тогда она сама размоет канал от лишнего.

В какой-то момент левую руку свело сладкой судорогой — вчерашняя была больнее. Пальцы дрогнули, сжались в кулак. А потом раздался звон лопнувшей струны, как и вчера. Но в этот раз я ожидал его и даже не вздрогнул.

Медленно открыл глаза, и солнечный свет тут же ударил по ним, заставляя смаргивать слезы.

В кухне было светло. Солнце стояло высоко, заливало стол, ступку, глиняные банки на полках. Птицы за окном вовсю пели свои песни, а Рау… этот сорванец, поняв, что я закончил, снова сорвался с места.

Обед. Я провел в медитации полдня. Почти или даже дольше, чем вчера.

Марвин сидел напротив с закрытыми глазами, держа ладонь над моей рукой. Потом медленно опустил ее, открыл глаза и посмотрел на меня.

— Открыл, — произнес он, не спрашивая.

И взял мою левую руку, разглядывая ладонь, где под кожей у запястья затухали тонкие зеленые жилки. И почти никакого жжения — только легкое покалывание.

— Хорошо, — покивал он себе.

[Открыт основной энергетический канал левой руки]

[Пропускная способность: низкая]

[Пропускная способность двух основных каналов: средняя]

[Состояние канала: стабилен]

[Ранг Развития: второй (открытые каналы)]

— Вот так надо открывать каналы, — буркнул Марвин. — А не гнать энергию, как телегу с горки. Повезло тебе вчера, бестолочь, — пожурил он меня, но как-то спокойно, не по-своему.

Потом поднялся, разминая затекшие ноги, и неожиданно добавил:

— Кровь свою не обманешь. Талант от родителей передался.

Я вскинул брови. Вот это да. Похвала от Марвина. Тинг бы челюсть уронил от подобных слов этого старого лиса.

— А правая? Сколько теперь будет болеть, не знаете? — спросил я, сжимая и разжимая пальцы.

— Пару дней. Если не будешь нагружать чрезмерно. Не пускать много энергии разом и не гонять энергию подолгу. Понял?

— Понял.

Марвин фыркнул.

— Понял он. Посмотрим.

В этот момент носа коснулся запах — густой, мясной, с травяной ноткой. Я повернул голову и только теперь заметил котелок над очагом. Над ним поднимался пар, и булькало в нем что-то явно сытное и домашнее. Желудок заурчал, и я сглотнул. Вчера почти не ел и сегодня тоже.

В открытое окно влетел свежий порыв ветра, закидывая в кухню листья и травинки. С улицы потянуло свежим воздухом, и где-то под подоконником снаружи крался Рау. Вот же ж, сама наглость… Лишь бы не попался старику на глаза.

Лира вошла в кухню с подносом. Поставила его на стол. Кивнула мне, увидев, что я уже не в медитации, но на Марвина даже не взглянула. Выглядела она не лучше, чем вчера, но приступ миновал, а это было главное. Я про себя выдохнул, потому что подспудно ожидал, что он случится. Значит, его можно купировать. Запомним.

Пока я был в своих мыслях, а Марвин жевал губы, глядя в окно, Лира быстро наложила похлебки и поставила прямо на пол передо мной и Марвином. Две миски, ломти хлеба, пучок свежей зелени. Сама уже, видно, поела.

На Марвина она снова даже не взглянула. Но когда старик буркнул «благодарю», Лира чуть дернула бровью и вышла обратно в зал, не сказав ни слова.

— Спасибо, сестра, — вторил я словам старика и проводил Лиру взглядом, убеждаясь, что пока что с ней все в порядке.

— Ешь, — велел Марвин, уже зачерпывая ложкой. — Потом продолжим.

Суп был горячий, густой, с мелкими кусочками вяленого мяса и со знакомой бурой крупой. Марвин хлебал молча, быстро, будто боялся, что еда остынет раньше, чем он наестся. Я же ел не спеша, наслаждаясь вкусом. И даже сил стало будто бы больше. Сюда бы еще чаю…

Когда миски опустели, старик отставил свою в сторону и посмотрел на меня.

— Теперь главное. Сложи ладони вместе.

— Зачем? — уточнил я, отставляя свою чашку и подчиняясь.

Правая ладонь к левой. Пальцы еще подрагивали, но слушались вполне уверенно.

— Это техника Циркуляции, — заговорил Марвин. — Будешь гонять энергию по кругу — через обе руки. От ладони к ладони. Это один из способов стабилизации Родника. Техника создана, чтобы повысить контроль над энергией.

— А разве нельзя просто сбрасывать энергию через канал? — спросил я.

— Можно, — удивительно спокойно ответил тот. — Но не тогда, когда канал открыт через силу и перегружен. Так не стабилизация будет, а сожжение канала. Или разрыв. Тогда рука вообще перестанет работать.

Я хмыкнул и закрыл глаза.

— Зачерпни энергию из Родника, — продолжал Марвин. — Немного. Чуть-чуть. Теперь веди в правую руку. Не торопись. Доведешь до ладони — и сразу подхватывай левой. Не рассеивай вовне. Потом веди ее дальше. По кругу. Сначала по часовой, потом против. Сколько гонять — почувствуешь сам. Родник должен перестать кипеть. Должен стать ровным, как водная гладь.

Я вновь нащупал свой резервуар и зачерпнул энергии. Представлял, что работаю с кипятком, и делал все аккуратно.

Энергия пошла неохотно — Родник все еще был холодным после зелья. Но в правый канал она потекла легче, чем вчера. Канал то ли остыл, то ли просто русло стало шире, и тонкий ручеек прошел до ладони почти без боли. Лишь раз я качнул его, задев стенки, и скривился от вспышки боли.

— Веди к ладони, не прерывай, — отдавал приглушенные команды Марвин.

В левой ладони поток встретился с преградой, стал вытекать вовне, а резерв, который с утра восстановился лишь наполовину, стал медленно, но верно таять.

[57/100… 55/100… 53/100]

— Подхватывай! — велел Марвин. — Ладони плотнее! Ну!

Я сосредоточился и смог-таки передать энергию с одной руки в другую. И почти сразу почувствовал, как энергия закрутилась, потекла по кругу почти сама, впадая в Родник, но обжигая уже обе руки. Пришлось замедлить ее ток, уменьшить ручеек до нити.

Вскоре я провел первый полный круг Циркуляции, потом второй и третий.

Родник в груди ударил, но неровно, потом еще раз — и начал выравниваться. Кипение, которое я ощущал все эти дни, стало стихать. Пульсация замедлялась, становилась ровной, спокойной.

Я гонял энергию по кругу и постепенно переставал чувствовать тело. Остался только Родник, два канала и медленное, размеренное течение между ладонями.

А потом перед внутренним взором возникла пиала.

Она была заполнена до середины. Вдоль краев у нее кружили потоки. А сверху, из тьмы, медленно и размеренно падали капли. Одна за другой. Они ударялись о поверхность, и по воде, от центра к краям, шли легкие ровные круги.

Вот она, водная гладь. Тихая и умиротворяющая. Вот что такое стабильный Родник Души. Мерный звон капель о воду, тихие умиротворенные круги, тьма на дне пиалы — все это успокаивало.

Сколько прошло времени, я не знал. Но когда открыл глаза, в кухне снова стало темнее. Солнце ушло к закату. Очаг прогорел до углей. Марвин сидел напротив и смотрел на меня — пристально, цепко, напряженно.

Перед глазами всплыли строки:

[Родник Души: стабилизирован]

[Резерв Родника: 41/100]

[Состояние каналов: стабильны]

Я смотрел на эти строки и почему-то не сразу понял, что они значат. Не отсрочка. Не еще десять часов. Не «дожить до следующей порции». Не чужое снадобье, не трава, не милость Марвина, не удачно заваренный чай.

Стабилизирован.

Я медленно выдохнул.

Все эти дни я не позволял себе думать о смерти, которая кружила рядом. Просто не думал. Варг, Лира, Минк, лавка, чай и долги не давали расслабиться. Но глубоко внутри я ведь знал, что если не успею — сердце остановится.

Сжал пальцы, ощущая боль. Впервые с того момента, как я очнулся в этом теле, жизнь перестала зависеть от чужой склянки. Но теперь не зависит.

Живой.

И Родник бьется уверенно, сильно и ровно! Сердце екнуло от радости. А внутри разлилось удовлетворение и спокойствие. Да! От одного осознания этого даже дышать стало проще.

Но не успел я порадоваться успеху, как Марвин потребовал:

— Ну? Что чувствуешь? Болит в груди? Отвечай!

— Все в поряд… — сказал я и схватился за горло. Оно першило так, будто я неделю не пил.

Марвин тут же протянул мне пиалу с водой, и я проглотил ее, не заметив, потом зачерпнул еще и еще.

— Вроде успокоился Родник, — сказал я, когда напился и откинулся на стену спиной. Сил не было.

— Дай проверю. — Старик приложил свою шершавую, грубую ладонь к моей груди и закрыл глаза.

Внутри что-то качнулось, будто кто-то пытался опрокинуть мой Родник. По телу прошла волна дрожи от чужой силы, и Родник снова качнуло. Марвин поморщился, его пальцы дрогнули, как мои совсем недавно. Я понял, что он пропускает свою энергию и пытается… расшатать то, что я наконец выровнял! Но не успел я испугаться, как он отнял руку, сжимая пальцы в кулак.

После чего выдохнул — незаметно, но я увидел, как расслабились его плечи, как перестали ходить под бородой желваки, как ушла из лица та жесткая, каменная собранность, с которой он сидел все это время.

— Хорошо, — буркнул он. — Теперь один день никакой энергии через каналы. Понял?

— Да, спасибо…

— Обе руки будут болеть. Это нормально. Пройдет.

Я кивнул и размял пальцы. Обе ладони горели — правая сильнее, левая слабее, — но боль была терпимая.

Марвин, убедившись, что я в порядке, откашлялся, огляделся, будто искал, кто нас может подслушивать. А я непроизвольно напрягся, когда он, не моргая, уставился на меня.

— Алхимия… — произнес он. — Это не то же самое, что и чай. Я ведь, когда колодец иссяк, пробовал энергию вливать в чай, усилить, как в алхимии… Но не смешивалась она с чаем, не держалась.

Марвин замолчал, пожевал губу и наконец спросил то, что и хотел. Но с таким прищуром и настолько спокойно, что я понял: отвечать придется честно.

— Как ты это делаешь?