Глава 3

Какой хороший вопрос: как я вливаю энергию в чай. Настолько хороший, что и я бы сам не отказался узнать, «как» и почему это работает. Я ведь не алхимик и не восходящий в привычном понимании этого слова. И законов магии еще не понимаю.

Марвин смотрел на меня пристально. Причем сидел напротив вроде бы спокойно, чуть подавшись плечами вперед, но пальцы у него всё равно подрагивали на коленях. То ли от сожженных каналов, то ли от напряжения — не угадать.

— Не знаю, — сказал я наконец, и голос отчего-то вышел хриплый.

Марвин пожевал губами, не сводя с меня глаз.

— Не знаешь?

— Да, — кивнул я, стараясь держать голос ровным. — Честно не знаю.

Он прищурился сильнее, и складки у глаз стали глубже, а я вдруг поймал себя на том, что больше всего сейчас боюсь не его злости, а того, что он задаст правильный следующий вопрос. В том смысле, что мне придется лгать ему напрямую о том, откуда у меня знания о чайном деле. Он не подросток, как Лира и Минк, которым хватит пары намеков.

Марвин ведь алхимик, и не просто травник с лавки, а человек, который когда-то управлял целой Гильдией. Бывший глава попросту не может не знать про экстракцию, температуру, вытяжки, перегонку, настаивание и сушку. Более того, он знает это лучше многих местных мастеров, так что спрашивает он сейчас не про обычную обработку сырья.

— С чего ты вообще решил энергию в чай лить? — спросил он, хмурясь.

Я мгновенно вспомнил разговор с Рованом.

— Пару дней назад сюда один алхимик с юга забрел, — начал я. — Он мне за то, что я ему сухой угол выделил на ночь, рассказал про каналы и Родник.

— И про то, как алхимики работают, — догадался старик, к чему я клоню. — Поэтому ты решил использовать этот метод в чае?

— Именно. Подумалось, что получится, — пробормотал я, не поднимая головы. — Доверился интуиции.

— Интуиции? — повторил Марвин издевательским тоном и приподнял бровь.

— Я попробовал до вашего прихода, на другом чае, и получилось не идеально, конечно, но получилось, а уже потом я заваривал гостям.

Марвин медленно втянул воздух носом, потом так же медленно выпустил его через зубы, и я вдруг понял, что про ферментацию он тоже наверняка всё заметил еще вчера, когда вошел на кухню и увидел горшок, сковороду, дощечку с прожаренными листьями.

— Ты открыл канал, перегрел его, сделал новый чай, потом при гостях снова использовал энергию, а теперь называешь это интуицией?

— Если перечислять так, звучит хуже, — признал я нехотя.

Но не стану же говорить я ему, что шел на это осознанно и все понимал.

— Оно и есть хуже, бестолочь, — сказал Марвин, но орать не стал, и от этого разговор почему-то стал тяжелее.

Спорить с ним было глупо, как и врать. Я потер переносицу левой рукой. И ведь иначе ему не объяснишь. Не расскажешь про прошлую жизнь, про тридцать лет за дегустационными столами, про плантации, купажирование и знание о чайном листе всего. А про систему «Кодекс Дыхания», которая фиксирует рецепты и предупреждает о дисбалансе, даже заикаться нельзя.

— Что чувствовал, когда вливал энергию? — спросил Марвин снова.

Настоящий допрос.

Я усмехнулся и вспомнил то мимолетное ощущение, когда вливал свою энергию в воду. Тогда мне показалось, что я могу слегка подтолкнуть один элемент и ослабить другой.

— Сначала ничего особенного, — медленно сказал я, осторожно подбирая слова. — Просто вел энергию, а потом будто энергию в воде ощутил… Не знаю, как это объяснить.

— А ты постарайся, — велел Марвин.

— Ну, на миг я почувствовал, что могу связать все травы в чае, словно… температуру поправить.

— Температуру, — глухо повторил Марвин.

И нахмурился так сильно, что брови сошлись в одну сплошную линию. Он медленно поднялся с пола, подошел к рабочему столу и тяжело опустился на стул. Уперся локтями в колени, сложил шершавые широкие ладони в замок и уставился в пол, опустив голову. Задумался.

Я выдохнул и почувствовал, что вроде бы пронесло, хотя эта передышка вышла так себе, потому что в голове тут же полезло другое.

Мне как-то было некогда всерьез задуматься, как именно алхимики пускают энергию в дело. Ну есть она, ну используют. А вот куда? Как? На что она там влияет — на растение, на температуру, на состав? Этого я не знал. Хотя, судя по тому, что говорил Рован, знания в алхимии — это не просто сила.

— А алхимики разве не так же работают? — спросил я.

Марвин недовольно покосился на меня из-под кустистых бровей.

— Так же? — Он повернулся ко мне, выпрямляясь и опустив руки на колени. — Думаешь, алхимия — это когда ты кинул траву в котелок, плюнул туда своей энергией, и получилось зелье?

— Ну… я предполагал, что энергия усиливает свойства варева на финальном этапе.

Марвин с силой провел рукой по лицу, задержал ладонь у рта, кинул взгляд на темнеющую улицу и тяжело вздохнул.

— Алхимия — это наука, — начал он, тяжело роняя слова. — Там на каждом этапе энергия идет в дело. При измельчении. При смешивании. При нагреве. При выпаривании. — Он загибал пальцы. — Специальные реагенты, устройства, перегонные кубы, инструменты с обработанными каналами. Нельзя просто взять и вбухать в зелье свою силу, потому что…

Марвин резко замолчал, а потом махнул рукой в мою сторону, не сочтя нужным объяснять мне тонкости. Тинг бы и половины не понял из того, что старик сказал, но я-то понял и хотел узнать еще.

— Почему? — спросил я.

Старик хмыкнул.

— Потому что ни одно зелье этого не потерпит. Не будет у тебя ни устойчивости элементов, ни их баланса, а свойства распадутся. Понимаешь?

Вместо ответа я задал новый вопрос:

— Получается, энергия нужна на каждом этапе?

— Не всегда, но часто, — ответил Марвин нехотя. — Где-то вытягиваешь лишнее Дыхание, где-то заставляешь свойство раскрыться, где-то удерживаешь, чтобы оно не распалось, и для второго ранга одни приемы, для третьего другие, а если работаешь с сильным составом, без правильной посуды, перегонного куба, охлаждающей спирали, мерных сосудов и нормального очага можешь даже не пытаться.

— То есть энергия не улучшает сама по себе, — потер я подбородок.

— Энергия сама по себе многого не может, — проворчал Марвин и постучал себя по виску. — Улучшает голова, руки, опыт, правильное время, правильная температура, правильный реагент и понимание, куда и как ты эту энергию ведешь. Алхимик — это мастер.

— Рован говорил похоже, — пробормотал я в задумчивости.

— Рован?

Я мысленно хлопнул себя по лбу. И кто меня за язык тянул? Хотя… пусть знает. Он сам хотел с Марвином встретиться.

— Да, так алхимика с юга звали. Он вроде бы вас знал.

— Рован, Рован… — произнес задумчиво старик. — Значит, алхимиком засранец стал. Неплохо.

Мы оба замолчали, а в очаге продолжали потрескивать угли.

С улицы потянуло сыростью, видимо, к ночи снова наползал туман от Леса, и я почувствовал его иначе, чем раньше: Родник бился ровно, и на этом ровном фоне внешняя прохлада стала заметнее, не сильнее, а именно заметнее.

Марвин вновь ушел в свои мысли, забыв обо мне. А я попытался уложить все в голове и понять, а как это у меня чай улучшается от одной только энергии.

Алхимия была полноценной наукой, технологией с кучей оборудования, приемов, смежных знаний и опасных процессов. Я бы мог разобраться во всем этом, но не в ближайшие дни.

Но вот в чае все было иначе. Там вода выступала основой, носителем, средой, в которой чайный лист раскрывается и передает ей свои полезные свойства. Она же перенимает и вкус. А колодезная вода с Дыханием еще и подхватывает это лучше обычной, непостижимым образом усиливая свойства.

— Может, — нарушил я тишину, — моя энергия как-то влияет на воду?

Но Марвин не посмотрел на меня, только угукнул — так глубоко ушел в свои мысли.

Я покачал головой, но свою мысль додумал. Может, в этом и есть мой дар? Система назвала его Чайным Мастером, как ответвление от алхимии. Значит, это не просто красивое название, а узкая специализация? Как дар Следопыта у Минка. Скорее всего, поэтому я и могу работать с водой и балансировать Дыхание в чае, связывая их не силой, а правильным процессом.

Но если попытаюсь сделать мазь без воды, то, скорее всего, только переведу травы.

Марвин вдруг хлопнул ладонями по коленям, и я поднял взгляд.

— Ладно, — сказал он.

— Что ладно?

— К черту, — буркнул Марвин, поднимаясь со стула. — Не понимаю я пока, как твой способ работает, но он работает, и это хуже всего.

— Почему хуже-то? — напрягся я.

— Потому что когда не работает, выкинул и забыл, а когда работает непонятно почему, значит, придется разбираться, а у меня от тебя и так голова болит.

— Рад быть полезным, уважаемый Марвин.

— Не ехидничай, щенок, — бросил он беззлобно, потому что, видимо, тоже устал.

Он подошел к очагу, просеял в ладони золу, заглянул в дымоход и поморщился.

— Завтра прочисти дымоход.

— Да, так и собирался, — вздохнул я, устав от этих его команд.

— Только работай не своей дурной головой, а руками, метлой, тряпкой и скребком, чтобы в чайной не воняло дымом, как сказала Савелия. Потом крышу посмотри, иначе в первый же дождь снова все зальет грязью.

— Да, я понял, — повторил я, словно мальчишка, которого учили уму-разуму.

А в голове уже выстроил ряд задач: дымоход, крыша, стойка, посуда, поставщики, травы, долг, Лира, Рау, колодец, гости и неизвестный алхимик из Совета.

Список рос бодро, как плесень на забытом влажном листе.

— Каналы до завтрашнего обеда не используй, — добавил Марвин, резко повернувшись ко мне. — Минимум до обеда.

— Может, хватит уже? — уперся я в него тяжелым взглядом.

У всего есть предел, и у моего терпения тоже. Сколько можно слушать эти брюзжащие наставления и указания? Да, Марвин хороший советчик, знающий человек, и нужен мне, но вот так командовать мной, будто мне и в самом деле семнадцать лет… нет, такого отношения я терпеть не намерен. Мы с ним примерно одного возраста. Хватит.

— Марвин, — произнес я сухо, играя с этим коренастым стариком в гляделки, — я уже не мальчик, чтобы тыкать меня носом во все подряд.

— Да ну? — прохрипел он, усмехаясь.

— А вы еще не поняли? — я обвел рукой кухню, пиалы, отремонтированную гайвань и двойной чайник, баночки с ферментированной цедрой, пучки трав, подвешенных над очагом.

Марвин по своей привычке пожевал губы, оглядел все это дело, помолчал. Я увидел, как он хотел сплюнуть, но сдержался. Старик дернул щекой, после чего молча подхватил мешок на краю стола, сгреб свои склянки.

Смотря на них, я вспомнил про лекарства для Лиры и уточнил:

— Как часто Лире нужно пить ваши лекарства?

Марвин замер и устало посмотрел на меня.

— Лекарства для Треснутых нет, — сухо бросил он. — Сколько мне еще раз это тебе сказать? — закончил он грубо.

— Знаю, — сказал я тише и немного грубее, чем хотел. — Я спросил, как часто их надо пить.

— Это принять надо, — буркнул он, но ответил: — Желательно каждый день. Но если Родник спокоен, то и раз в два дня нормально.

Я благодарно кивнул и поднялся, а Марвин положил на стол потрепанную тетрадь в кожаном переплете.

— Как и обещал, мой старый справочник по травам Первой и Второй Границы, — сказал старик. — Изучай. Думай, какие растения подойдут для твоих проливов.

Я бросил взгляд на очередную тетрадь и проводил старика до двери.

Там он задержался, постоял, глядя в темный зал, где уже почти ничего не было видно без лучины, и сказал, не оборачиваясь:

— У тебя талант, Тинг. Не подведи меня. Не будь, как твой отец.

Дверь хлопнула за ним, послышался тяжелый шаг на крыльце, скрипнула калитка, и раздалось короткое ворчание — кажется, старик зацепился за что-то. После этого пришла тишина.

— И ты меня не подведи, Марвин, — сказал я в пустоту.

Вернулся в кухню, бессмысленно провел пальцами по истрепанному переплету тетради и уселся на циновку. А потом медленно откинулся назад и лег.

Я поднял правую руку над собой, распрямил пальцы, морщась от тянущей боли, и посмотрел на кисть. Воспаленная жилка у запястья все еще тянулась тонкой линией, но уже стала меньше. Кажется.

Целый день ушел на открытие канала и стабилизацию, а я только сейчас сообразил. А ведь время идет. Долг в десять высоких духовных камней никуда не делся, и срок выплаты приближается с каждым закатом. Алхимик из городского Совета, который положил глаз на землю «Приюта Ветров», может начать действовать в обход Торговой Гильдии в любой момент.

А мне, кроме ремонта, еще нужно отыскать время на чтение тетради Марвина. И еще есть старая учетная тетрадь с рецептами, которую я нашел в кладовой.

Дел было по горло. Но, лежа на жесткой циновке, я чувствовал странное воодушевление. Я прислушался к себе. Там, в груди, Родник пульсировал ровно и уверенно, дублируя удары сердца. Как мерные капли воды, падающие на гладь. Я стабилизировал его. Я открыл два канала. Я больше не беспомощный пустой мальчишка с протекающей душой.

День потерян, но не зря.

Снаружи что-то зашуршало, и на подоконнике показались серебристые уши с прилипшими травинками.

Потом наверх вскарабкался сам Рау, с грязными лапами и шерстью, сбившейся мокрыми прядями. В кухню сразу потянуло запахом сырой земли, прелых листьев и мокрой шерсти.

В одной лапке он держал пучок растений.

— Паршивец, — выдохнул я, даже не пытаясь подняться.

Рау спрыгнул на пол, важно протрусил ко мне и уронил добычу прямо мне на грудь, будто принес не подозрительную лесную траву, а оплату по долгу.

В полумраке листья были узкие, темно-зеленые, а стебли тонкие, но прочные.

Я осторожно взял растение двумя пальцами и посмотрел на довольную морду зверька.

— Ра-а…

— Снова в Лес бегал, — прошептал я, не поднимая головы. Из-за Циркуляции я даже и не заметил.

Рау потоптался на моих ребрах, устраиваясь поудобнее, свернулся клубком возле моего подбородка и тяжело вздохнул. Через Связку до меня докатилась волна его усталости и остаточных эмоций.

Он вымотался не хуже меня.

Прыгал по деревьям, где-то ползал по мокрой траве, где-то копал землю, где-то, кажется, испугался большой птицы и теперь был уверен, что лично прогнал ее с территории.

Гладя Рау за ухом, я слушал его тихое урчание.

Посмотрел на пучок в руке и попытался заставить себя подняться. Надо бы убрать его в горшочек, чтобы не засох к утру. Надо бы проверить то искрящееся растение второго ранга… Теперь, когда я получил второй ранг, система должна дать Продвинутый Анализ.

Я прикрыл глаза, собираясь с силами, чтобы встать. Но усталость навалилась, как тяжелое одеяло. Сил не было даже пошевелиться. Пальцы сжались на грязном пучке травы, и я провалился в тяжелый сон без сновидений.

Утро только начиналось, и солнце даже еще не взошло, а я уже стоял у стола и смотрел, как Рау умывался.

На столешнице лежали три стебля с вытянутыми узкими листьями, серовато-зелёными, будто присыпанными пылью.

А перед глазами висели строки:

[Резерв Родника: 82⁄100]

[Результат Продвинутого Анализа]

[Холодянка. Ранг 1. Вероятный тип Дыхания: Лёд/Вода]

[Свойства: охлаждение и замедление процессов, снижение жара]

[Особенность: медленная экстракция — требуется длительное взаимодействие с жидкостью или подогрев]

Система не обманула. Продвинутый Анализ работал. И даже давал подсказку в виде «особенности».

Рау перестал умываться и сунул нос мне в ладонь, где лежал листик.

— Не ешь, — сказал я.

— Ра? — Он отдёрнул морду.

— Не ешь. — Я убрал листья подальше. — Это материал.

После задумчиво потер подбородок левой рукой. Охлаждающие свойства. Тип Дыхания — Лед и Вода. В прошлой, земной жизни мы часто практиковали холодное заваривание — колд-брю. Чайный лист настаивался в холодной воде по несколько часов, медленнее отдавая свои полезные вещества.

А что, если и правда заварить Холодянку колодезной водой. С открытыми каналами я смогу направить энергию в нужную сторону, усилить эффект. Да. Нужно будет обязательно поэкспериментировать, но позже, когда руки восстановятся.

Я отложил пучок и полез в горшочек за вторым растением.

Когда Рау притащил его, его корень едва заметно искрился. Теперь искра почти ушла. Корень подсох, листья тоже потеряли свежесть: края закрутились, цвет пошёл к бурому. Но форму держали. Думаю, дня три еще продержится.

Резерв сейчас был почти полным — 72/100. За вечер и утро восстановился неплохо.

Анализ! Система уже привычно разобрала растение на составляющие, собрав весь фокус на растении и оттеснив прочий мир.

[Результат Продвинутого Анализа]

[Молниевый корень. Ранг 2]

[Вероятный тип Дыхания: Земля/Молния]

[Свойства: усиление]

[Особенность: при некачественной экстракции есть риск неконтролируемого всплеска Дыхания]

Я посмотрел на строки и прокашлялся. Это что… опасное растение?

Рау снова потянулся к горшочку, и я убрал его лапу от края, не глядя.

— Ты его уже подъел, когда тащил из Леса, хватит.

Сам я растение трогать не стал. Оно было уже почти без искры, но мало ли… Надо было Марвину его продать или обменять. Но задним умом все хороши.

И тут я задумался. Усиление. А что, собственно, это вообще значит? Усиление чего?

Нет, в чай мы это добавлять не будем. Но и ждать, когда оно «выдохнется», тоже нельзя. И тут у меня появилась идея, что с ним можно сделать.

— Да, точно, — сказал я, поглаживая Рау. — Надо будет переговорить с Минком.