Глава 13

Солнце уже перевалило за полдень, и в кухне стало по-настоящему душно. В зале вовсю кипела работа, и оттуда постоянно доносился стук молотков. Мужики-рабочие с самого утра продолжили свою работу и уже заканчивали оббивать каркас стойки свежими досками. Из-за них воздух в лавке пропитался запахом дерева.

Я стоял у стола и пересыпал почки Живосила в отдельную глиняную банку. За утро я обобрал все выкупленные у Рована веточки, так что теперь у меня под рукой был приличный запас этого ингредиента.

Вообще за вчерашний вечер, чтобы привести мысли в порядок, я много чего сделал. Рассортировал и разложил новые травы, которые вместе с продуктами передал Марвин. Отмыл от вековой грязи старые весы с маленькими грузиками из сарая. Даже нарезал корень женьшеня полупрозрачными слайсами, чтобы он окончательно не испортился, и подсушил их немного за ночь у огня. Анализ системы подтвердил, что свои свойства они при этом сохранили.

Из сада, где затаился Рау, через Связку доносился его интерес от раскопок в корнях старого кустарника. Зверек явно что-то искал, но я не стал его отвлекать, ведь мне самому нужно было сосредоточиться на новом сборе.

Мазнув взглядом по окну, увидел в солнечном свете Лиру, которая проверяла, сколько трав выучил Минк. Он, как и рабочие, пришел еще до рассвета.

Лира сидела прямо, но даже отсюда я замечал неестественную бледность её щёк. И вчерашние слова Марвина вспыхнули в голове, как ожог: «Лира не протянет так долго». Чертов старик тогда просто бросил эту фразу и не ответил после этого ни на один мой вопрос. Почему не проживет? Сколько у нее времени? Где я могу достать лекарственные травы? Ни одного ответа.

А после молча ушел в город. Его тяжелая походка и сгорбленная спина в сумерках до сих пор стояли у меня перед глазами, из-за чего внутри всё сжималось от злости.

Я тряхнул головой, прогоняя дурные мысли, взял в руки небольшую баночку с древесной мятой и на мгновение задумался, а стоит ли добавить её в новый сбор для свежести? Нет, не стоит. Три основных элемента, взвешенных на весах, — пять граммов ферментированной цедры, три почки Живосила и слайс Лесного женьшеня — и так слишком сильны сами по себе.

Через пять секунд над гайванью уже поднимался ароматный пар. А я приложил правую ладонь к пиале и закрыл глаза, сосредотачиваясь.

Это была уже третья попытка. В первую напиток получился таким горьким, что я его даже пробовать не стал. Второй раз горечь ушла, но система указала на дисбаланс элементов, потому что я не выровнял их. Кто ж знал, что на тяжелые элементы вроде земли и дерева нужно больше сил? Теперь вот я нашел нужные пропорции и понял, сколько нужно энергии.

Отгородившись от всего шума из зала, я сфокусировался только на биении своего Родника. Спустя несколько секунд энергия уже текла через правую руку, а канал внутри предплечья гудел от легкого напряжения, но без боли. Постепенно я нащупал элементы дерева и земли, которые начали выделяться из Живосила и женьшеня, которые хорошо сочетались между собой из-за схожей природы, но могли давить друг друга.

Поэтому я стал вливать свою энергию в каждый из потоков по отдельности, заставляя их закручиваться внутри гайвани тугими спиралями. Вода там явно пришла в движение, потому что я ощущал вибрацию глины под пальцами, а из-под крышки повалил густой и ароматный пар.

Полминуты я гонял энергию, растрачивая резерв. Родник в груди стал болезненно пульсировать, а на лбу, как обычно, проступил пот от напряжения. Но я держал поток, пока не почувствовал, что структура напитка стала максимально плотной, и дальнейшее вмешательство может только всё испортить. Словно я заливал чай в пиалу, и вот-вот он бы начал переливаться через края.

Резко оборвав поток, я отнял руку и оперся на край стола. А по кухне уже плыл крепкий запах, в котором угадывалась свежесть последождевого леса и… какая-то горечь. Перед глазами привычно вспыхнули системные строки.

[Изменен и усилен рецепт «Крепь» в ответвлении Чайный Мастер. Новое название: Усиливающий сбор]

[Качество: среднее]

[Эффекты: ускоренное восстановление сил, значительное физическое усиление, бодрость]

[Побочный эффект: сильная нагрузка на сердце, может вызвать перевозбуждение нервной системы, падение чувствительности]

Ну наконец-то! Хотя горечь в запахе все еще вызывала опасения.

Я несколько раз сжал и разжал правую ладонь, потому что канал в руке ощутимо нагрелся, но это было приятное чувство выполненной работы. Теперь я точно знал, что рецепты можно не только усиливать, но и менять их суть через осознанное управление элементами.

Но вот то, что у рецептов стали появляться побочные эффекты, было неприятно. Из-за той же потери чувствительности можно не рассчитать силы и навредить самому себе. Хотя вчерашнее событие с Марвином показало, что подобное опасно только для простых людей, а никак не для восходящих.

Пока новый Усиливающий сбор настаивался, я быстро заварил в новой гайвани Хвойный мотив, который был попроще. Как раз для рабочих, ведь они, по сути, тоже могут разнести слухи о хорошем бодрящем чае. Поставив все на поднос, вышел в зал.

Стойка уже выглядела почти готовой. Мужики как раз заканчивали полировать массивную столешницу, но дел еще хватало. Один из них, тот, что постарше, кивнул мне и принял пиалу, когда я подошел ближе и провел рукой по гладкой поверхности.

— К вечеру управимся, — буркнул он, отпивая чаю. — Стойка на века выйдет, — подмигнул мне и передал вторую пиалу своему товарищу.

— Ну, если век не простоит, то Марвин с вас шкуру спустит, — намекнул я с улыбкой, что даже без его присмотра не стоит халтурить.

— Обижаешь, паря, — усмехнулся мужик. — Мы, братья Ворс, всегда работаем на совесть. Марвин это знает, поэтому с утра без присмотра.

— Тогда не буду мешать, — улыбнулся я братьям Ворс, сразу направившись на улицу.

А сам подумал о том, что что-то долго нет этого вредного старика. Как бы ему хуже после вчерашнего не стало.

Или он решил меня все-таки сдать Ищейкам? Я покачал головой, прикрывая дверь. Нет, Марвин — человек слова. Не должен он так подло поступить.

На улице было свежо. Солнце припекало, хотя со стороны Леса уже тянуло прохладой, а на горизонте глухо ворчал гром.

В беседке меня уже ждал гость.

— А ты не торопился, — раздался его ленивый голос, когда я подошел.

Зорг. Вот кто это был и для кого я делал новый чай. Он был высоким, хорошо сложенным, с ленивым взглядом и короткими волосами. На поясе у него висели два клинка, а сам он был в походной одежде и сейчас сидел за столом, сложив свои мозолистые ладони в замок. Он посмотрел на приближающиеся темные тучи. А я поставил поднос на стол, после чего сделал пролив чая, который теперь имел глубокий, почти черный цвет.

— Ты прав, Зорг, — кивнул я в сторону грозового фронта, — поэтому предлагаю не ходить вокруг да около. — Я пододвинул к нему пиалу, от которой шел густой лесной аромат. — Это мой новый чай. Попробуй, может, твоим парням в Лесу такой эффект сгодится.

Зорг выглядел совершенно безэмоциональным. Возникало чувство, что с камнем говоришь. Он взял пиалу и уже поднес ее к губам, однако замер, когда послышался скрип калитки, и во двор вошел Марвин с сумкой через плечо. Вид у него был еще более хмурый, чем обычно. Губы сжаты в тонкую линию, борода растрепана, а руки по локти перебинтованы. Все-таки вчера ему досталось неплохо, да и ночь он, похоже, не спал, если судить по темным мешкам под глазами.

Марвин даже и не подумал идти в лавку, а направился прямиком к нам. Вчера мы так и не обсудили с ним «Волков», а теперь глава этой ватаги сидит здесь. Но я не сомневался, что старик не будет против того, что я задумал. К тому же Марвин сам вчера дал добро на любые дела с чаем, а договор с ватажниками на поставку свежих трав был именно таким делом.

Зорг спокойно поставил пиалу обратно на стол, медленно поднялся со своего места и протянул руку подошедшему старику.

— Старый глава… — произнес Зорг, уважительно кивнув.

— Не раздражай меня с утра, Зорг, — жестко оборвал его Марвин и даже руки не подал. — Какого беса твои щенки ошиваются у моих ворот, и что ты сам тут забыл?

Он кивнул в сторону калитки, за которой действительно замерли двое ватажников. Зорг только хмыкнул и уселся обратно на скамью, ничуть не задетый такой грубостью.

— И вам доброе утро, уважаемый Марвин, — вставил я, надеясь хоть немного сгладить углы.

— Плохой из тебя хозяин, если день за утро выдаешь, — проворчал старик, даже не глядя в мою сторону, но покрепче сжал кулаки, чтобы не выдать дрожания пальцев.

Глава «Волков» наконец отпил чаю, но в лице совершенно не изменился, будто крепость настоя его совсем не бодрила и сил не прибавляла, хотя на деле я понимал, что он просто такой человек — непрошибаемый. Он всё так же выглядел ленивым и расслабленным, словно и правда не имел эмоций.

— Я всегда уважал тебя, Марвин, — спокойно заговорил Зорг, смотря в никуда.

Старик в ответ лишь хмыкнул, но ватажник продолжал, не обращая внимания на его недовольство:

— Но я пришел говорить с Тингом. Это ведь его лавка, разве нет? — постучал он пальцем по столу.

Марвин пожевал губы и мазнул по мне внимательным взглядом, в котором я не увидел привычной злости или раздражения. Скорее там было понимание. Старик наверняка еще вчера, когда увидел Ирма, понял, что я задумал. И ничего не сказал за весь вечер. Потому что он не хуже меня понимал, что ресурсы нам нужны позарез, а союз с ватажниками — это хороший шанс.

Он еще какое-то время постоял, жуя губы, а потом резко развернулся и зашагал к лавке, бросив через плечо:

— Если твои щенки будут своими рожами отпугивать приличных посетителей, то вылетят с территории немедленно. И чтобы я их грязи в чайной не видел.

Зорг снова приложился к пиале и проводил Марвина взглядом, пока тот не скрылся в дверях дома. Затем вытащил из-за пазухи пожелтевший лист из грубой бумаги и пояснил:

— Контракт.

А я не позволил себе даже слабой улыбки, несмотря на то, что мои догадки о Марвине подтвердились. Но вот Зорг меня слегка настораживал. Я еще с утра, как он пришел, понял, что он странный, но сейчас убедился в этом. В такого из пушки выстрели, а он даже не почешется.

Где-то далеко снова громыхнуло, небо стало быстро затягиваться тяжелыми тучами, и на беседку упала тень. Ветер усилился, зашумев в высокой траве, и я жестом предложил Зоргу говорить. Это же он пришел, а не я.

— Ирм, — начал он, — должен бы уже все рассказать, а раз ты меня еще не прогнал, то, значит, согласен. Осталось обговорить условия.

Я усмехнулся про себя. Как будто я мог просто взять и прогнать главу целой ватаги без последствий. Зорг же продолжил:

— Для части моей ватаги нужно место для подготовки к выходам в Лес и отдыха после возвращения. Это раз. А два — это возможность хранить и сортировать здесь часть добытых растений и после уже отправлять в город. Сейчас в Лесу станет некогда заниматься сортировкой, да и опасно, — дернул он плечом.

— А что получу я?

— Взамен мы будем продавать тебе часть трав до первого ранга с большой скидкой. Поверь, их у нас будет достаточно.

— Хорошее предложение, Зорг, — ответил я, глядя на лежащий на столе контракт. — Но ты сам слышал Марвина. Если в чайной постоянно будут толпиться хмурые мужики с оружием, то обычные горожане сюда и носа не сунут. А если у меня не будет клиентов, то какой мне смысл в ваших травах? Кому я буду готовить чаи, кроме вас самих?

Зорг согласно кивнул, но по лицу я бы сказал, что ему плевать. Я не мог прочитать его эмоций.

— Лавку мы трогать не будем, — пообещал он. — Поставим палатку за домом, возле сада. От входа в чайную нас и видно-то не будет, так что твои городские неженки даже не поймут ничего. А если и поймут, то просто поставим одного из наших на дверях. Тогда будут думать, что ты нанял моих ребят как охрану. Тебе это только на руку будет.

Красиво излагал Зорг, красиво, но на словах о саде я напрягся, потому что именно там прятался Рау, и там же находился наш колодец с Дыханием. Ватажники — восходящие, и они могут почувствовать энергию… Хотя нет, с чего бы им что-то почувствовать? Рован не ощутил, Минк не ощутил, Марвин не ощутил. Да и Дыхание колодезной воды проявляется только в самой воде, когда ее пьешь. Значит, пока они ее не попробуют, то и не поймут ничего. Но и тут проблема. Если запретить ватажникам подходить к колодцу, это сразу вызовет подозрения, но и позволять им там ошиваться нельзя.

Зорг заметил мою заминку и решил, видимо, что я сомневаюсь.

— Нас тут будет немного, — добавил он, глядя на приближающуюся грозу. — Основная часть ватаги останется в городе. Здесь на постоянной основе будут находиться два-три человека, чтобы приглядывать за добром и принимать товар от сборщиков.

Я хмыкнул, понимая, что предложение действительно выгодное, но вопрос с колодцем и Рау всё равно оставался открытым. Нужно было как-то обезопасить свои секреты, поэтому я решил зайти с другой стороны.

— А что вы будете есть и пить?

— Еда у нас своя будет, Тинг, — Зорг ответил мгновенно. — А вот чай… — он кивнул на чайник. — Чай мы можем у тебя брать. Или обменивать на дополнительные порции трав, если договоримся по цене.

— Хорошо, — произнес я, принимая решение. — В целом меня это устраивает, но при нескольких условиях. Вы не шумите и не пугаете моих гостей. Если из городского Совета придут с вопросами из-за вашего присутствия, вы решаете это сами. Воду из колодца не трогаете, там ее и так мало, а для своих нужд берите воду из родника, что течет у забора. И последнее — я сам буду выбирать себе травы из того, что вы приносите.

Зорг скосил взгляд на колодец, где стояли и разговаривали Минк и Лира, потом посмотрел на меня.

— Встав лагерем у тебя на земле, мы никаких законов Совета не нарушим, но твои терки с Мирей за эту землю и… колодец, — он обвел рукой всю территорию, — меня не касаются.

Я едва не поперхнулся воздухом. И едва-едва сдержал себя, чтобы на лице не появилось ни единой лишней эмоции.

Откуда он знает про колодец⁈ Что за черт! Или он не знает, но сложил дважды два? Если знать про слухи, взять мои слова про колодец и воду, понять, что тут больше ничего и нет, то вполне можно сделать правильный вывод… Дерьмо.

— Не смотри на меня так, — моргнул Зорг, все-таки вынудив меня потереть переносицу. — Не знаю, что она нашла в твоей воде, но ты глупец, если думаешь, что никто не догадается.

— Мирей, — зло выдохнул я, — это моя забота. И что у нас за терки, как ты выразился, и правда не твое дело, Зорг.

— Отлично, но не надо скалить мне зубы. Моя ватага в это дерьмо не полезет при любом раскладе, — спокойно сказал он, смотря сквозь меня, будто это он здесь хозяин, а не я.

Медленно выдохнув, я постарался успокоиться. Зорг просто умный. Он просто предположил, но не знает ничего наверняка. Это просто догадки…

— А по поводу трав… — продолжил он, — все, что до первого ранга, мы можем предоставить. Но все, что выше, тебе без надобности и обойдется слишком дорого.

— Ты ошибаешься, — покачал я головой, немного взяв себя в руки. — Некоторые растения второго ранга тоже могут отлично пойти в дело. Я знаю, что говорю. И особенно меня интересуют с лечебными свойствами.

Зорг немного подумал, хмыкнул, посмотрел на Лиру с Минком, которые уже с интересом поглядывали на нас, и добавил, явно догадываясь, что девочка больна:

— Хорошо. Но целебные травы от второго ранга всегда дорого ценятся, поэтому они пойдут только по отдельной цене.

— Например, в обмен на партию отличного чая, — я кивнул на пустые пиалы.

Ватажник проследил за моим взглядом, сжал кулак, словно проверяя крепость суставов и силу, которой наполнил его этот самый чай, и медленно кивнул, соглашаясь, мол, за такой напиток можно и поторговаться.

— Тебе придется сделать его лучше, если нужны по-настоящему ценные травы. Но у меня еще одно условие, — размял он шею, а я вновь почувствовал себя в уязвимой позиции. — Ты не пускаешь на свою землю другие ватаги. Мы должны быть единственными.

Я на миг задумался.

— Если они придут пить чай и принесут мне ценные травы по цене ниже, чем у вас, я их приму, — намекнул я, что не собираюсь полагаться только на Волков. — А свои травы и секреты оберегайте сами, это не моя забота. Я чайный мастер, в конце концов.

Зорг надолго замолчал, обдумывая мои слова и постукивая пальцем по столешнице, а я терпеливо ждал его ответа, глядя, как начинают падать первые капли дождя. Наконец ватажник коротко бросил:

— Идет, — и достал перо, которым быстро накидал условия в контракт.

А я немного завистливо присвистнул. Магическое перо, которое пишет без чернил. Мне бы такое.

В конце Зорг добавил пункт о том, что за любое нарушение каждая сторона будет отвечать по закону. Тинг плохо знал их, но я понимал, что Совет делает свою работу, пусть и не всегда честно.

Зорг достал из ножен свой охотничий кинжал, сделал укол в палец, приложил его к листу бумаги, оставив багровое пятно, и передал нож мне. В памяти Тинга всплыло знание, что у ватажников так принято закреплять договоры, поэтому я молча повторил его действия, оставив свой кровавый отпечаток рядом с его.

По контракту вдруг на мгновение пробежала волна света.

— Самый надежный контракт, — произнес Зорг и лениво предупредил: — Не стоит проверять его действия на себе.

Я не стал показывать своего удивления от этой магии и уверенно кивнул. Мы проделали то же самое со вторым экземпляром, и теперь у каждого из нас была своя копия договора. В этот момент небо окончательно потемнело, и по крыше беседки забарабанили тяжелые капли дождя, а в небе загрохотало.

Зорг бросил быстрый взгляд на тучи и поднялся.

— К вечеру придут мои люди, — только и сказал он.

После чего ушел, коротко кивнув мне на прощание, а я остался сидеть в беседке под усиливающимся шумом дождя. Радости от подписанного контракта не было. Зорг уже догадывался, что колодец непростой, и это уже хуже некуда. У меня буквально не было вариантов, чтобы не подписать контракт, хотя он был нужен мне не меньше, чем им… Главное теперь — чтобы Рау не попался им на глаза. Но это возможно, только если он будет больше времени проводить в Лесу…

Сбоку послышались торопливые шаги. Минк с Лирой, отряхаясь от капель воды, вбежали под дырявую крышу беседки. А следом под стол нырнул мокрый Рау.

— Ну что, договорились? — спросил Минк, с каким-то восхищением смотря на лист на столе и пряча тетрадь Марвина под рубаху.

Высоко над нами вспыхнула молния, и следом грохнуло так, что заложило уши.

Лира вздрогнула, вжав голову в плечи, а я спокойно произнес, глядя в пустоту перед собой:

— Договорились…

— Может, они и меня с собой возьмут, если я Родник открою, — мечтательно протянул Минк.

— Нет, — оборвала его Лира, наградив тяжелым взглядом. — Хватит с нас восходящих. Без алхимии даже и не думай, иначе я сама тебя прибью.

— Да ладно тебе…

— Готовься, Минк, — перебил я парня, поднимаясь и убирая договор за пазуху. — После дождя ты пойдешь в Лес. Посмотрим, может ли Рау найти целебные травы. Тетрадь возьми с собой. Ближе к середине я пометил то, что может мне пригодиться.

Минк напрягся и серьезно кивнул, а Лира прижала кулаки к груди.

— Брат, — тихо сказала она, и в голове снова протаяли слова Марвина: «Лира не проживет столько».

Если старик прав, то я не мог позволить себе тратить время впустую. Стиснув зубы, я шагнул под дождь, ощущая, как холодные капли падают на разгоряченное лицо.

Ватага Волков — это поставщики, но не защита. Пора было заняться приготовлением того, что удивит ту, кто может этой защитой стать. Пора удивлять Нагию. И я даже знаю, чем это сделать, поэтому уверенно зашагал в сторону лавки.