Глава 23

Резерв энергии просел на двадцать единиц после анализа. А я неотрывно смотрел на системные строки, висящие прямо над глиняным горшком у очага.

[Результат Анализа: обнаружена Серебристая цедра. Ранг 1. Идет процесс ферментации: изменение физических и энергетических свойств под действием других элементов (не определено)]

[Возможные свойства: слабая стабилизация энергии]

Я нахмурился. В планах у меня было вытянуть из цедры что-то вроде восстановления, а получился стабилизирующий эффект. К тому же слабый, хотя цедра была первого ранга. Но, может быть, дело в том, что сама ферментация еще даже не завершена?

От горшка густо тянуло влажной землей, прелой хвоей и чем-то сладковато-гнилостным. Я аккуратно запустил пальцы внутрь и достал один скрученный листочек. На вид — почти как у хорошего улуна. Он сильно потемнел, а на подушечках пальцев после него остался липкий сок.

Получается, я только что создал базу, на которой можно попробовать сделать настоящий стабилизирующий чай. Прямо как с Листом Жизни, только в тот раз получился отвар, а здесь будет полноценный чайный напиток. И все это благодаря ферментации… Легкая улыбка появилась на моем лице. Вот этим уже точно можно будет удивить тех, кого приведет Марвин.

Но я тут же мысленно одернул себя. Размечтался. Это все «если». Если Марвин кого-то приведет. Если такой чай получится пить. Если он кого-то заинтересует вообще.

Оттер о тряпку липкий сок с пальцев. Итак, процесс ферментации не завершен. Как его завершить? Просто нужно еще время? Но почему тогда от горшка идет этот отчетливый сладковато-гнилостный душок? Может, здесь требуется какая-то двойная или тройная ферментация?

Рука сама собой потянулась к переносице. В прошлый раз Система ответила мне, когда я задал прямой вопрос. Может, и сейчас сработает? Я мысленно спросил: «Что требуется для завершения ферментации?»

Сначала ничего не произошло. А потом, на удивление, появился текст.

[Ферментация Серебристой цедры находится на этапе окисления. Чтобы зафиксировать свойства, требуется второй этап — фиксация (термическая обработка или иной процесс, завершающий ферментацию)]

Правильно я думал, что Система может подсказывать, правда, вопросы задавать нужно правильные и подходящие.

Так, ладно… Термическая обработка. Возможно, гнилостный запах появляется из-за того, что элемент воды из колодезного настоя начинает преобладать и просто давит стихию Дерева в цедре? Может быть. Поэтому мне нужно «убийство зелени» — шацин. По сути — прожарка, как это делали с некоторыми земными чаями. А жарка — это элемент огня. Огонь выпарит лишнюю воду, выровняет баланс и усилит свойства самого листа. Вроде звучит логично.

Только вот на чем мне проводить эту обжарку? Для этого нужен правильный вок или широкая сковорода. Я заглянул под стол. Порылся там среди посуды, гремя ею. А потом вытянул оттуда не совсем вок, а скорее слегка деформированную внутрь сковороду.

На этом уже можно попробовать обжарить листья. Но я задумался. Земные чайные листья ферментируют десятками разных способов. Может, и здесь хватит просто просушить?

Нет, не пойдет. Если ферментация не завершена, возможно, листу просто нужно еще время, чтобы полностью изменить структуру. Тот же пуэр доходит годами.

Пусть лежит дальше — это эксперимент, и он должен дойти до конца. А для жарки хватит и небольшой горсти. Я отложил немного в отдельную чашу. Попробую заварить стабилизирующий чай, используя колодезную воду. Да, лист сырой и незавершенный. Но мне нужен был не идеальный чай, а подтверждение: можно ли вообще вытащить из него стабилизирующее свойство.

Первым делом вскипятил воды. Затем, тщательно промыв сковороду, водрузил ее прямо на раскаленные угли очага. Как только металл начал отдавать жаром, бросил внутрь горсть ферментированной цедры. Листья тут же зашипели.

Я схватил деревянную лопатку и принялся безостановочно их ворошить, пытаясь провести кустарный «шацин» — остановить ферментацию. Но жар расходился предательски неровно. Пока одни листочки только-только отдавали влагу, другие уже пересыхали, быстро темнея, и на кухне запахло жженым деревом. Пара минут, и я остановил процесс, давая листьям немного остыть.

В этот момент со стороны зала послышались шаги, и на кухню зашла Лира.

Она сразу сморщила нос и повела плечами.

— Чем это тут так странно пахнет? — спросила она, подозрительно оглядывая столы.

Я усмехнулся и кивнул на чашку с темными, подвяленными листьями.

— Это мой будущий чай.

Лира закатила глаза и состроила такое лицо, мол, мой брат точно сошел с ума, но прошла к окну.

— Минк ушел домой, — сообщила она спокойно, смотря на улицу.

Я кивнул и смахнул получившийся купаж в прогретый чайничек. Быстро вскипятил колодезную воду в котелке над очагом. Дал ей немного остыть, чтобы не убить лист крутым кипятком, и залил это дело высокой струей.

Вода закрутилась в спирали, окрашиваясь из-за чаинок в бордовый цвет. Скрученные листочки всплыли, начали медленно раскрываться и кружиться в горячей воде. По кухне поплыл густой запах сырой земли, прелой осенней листвы и немного жженого дерева.

Я подождал несколько секунд, пока вода не стала темно-бордовой, слил первый пролив в пиалу и сделал небольшой глоток.

Мышцы лица стянуло, а скулы свело. На языке осел отвратительный вкус жженой коры вперемешку с едкой кислятиной.

— Ну и дрянь, — бросил я в пустоту, отставляя пиалу.

— Что такое? — спросила Лира со смеющимися глазами.

— Да так, — махнул я рукой, не обращая внимания на смешки девочки.

Пахла эта бурда неплохо, но пить ее было физически невозможно. Но я на всякий случай сделал второй пролив… Нет. Гадость. Перед глазами даже мигнула Система:

[Качество: ужасное. Дисбаланс энергий: доминирует водный элемент]

Я скривился и выплеснул все варево прямо в открытое окно, когда Лира присела на стул с краю стола.

— Тебе интересно? — спросил я.

— Любопытно, — протянула она, вертя в тонких пальцах прожаренный, скрученный листик.

Улыбнувшись ей, я решил зайти с другой стороны. Бросил в чайник несколько веточек золотарника — он должен был сработать как связка и смягчить свойства цедры. Добавил щепотку пыльцы древесной мяты, чтобы усилить «успокаивающий эффект». Снова вскипятил воду, снова залил и выждал положенное время.

Слил настой в пиалу. Сделал осторожный глоток. И снова скривился. Да, вкус стал чуть мягче, приятнее, но едкая кислятина никуда не делась, осев на языке противной вязкостью. Я со стуком отставил посуду на стол.

Система упрямо твердила о дисбалансе энергий. Словно вода из источника давила все остальное, но как этого избежать на практике? И точно ли дело в воде? Скорее всего, нет. Дело в ферментации или энергии…

Я пошарил взглядом по кухне и стянул оттуда промасленную тетрадь. Рецепты. Мне нужны рецепты. Я их видел еще, когда первый раз листал ее. Вот только зря я не изучил ее раньше.

Пропустив первые страницы, где велся какой-то непонятный мне учет, я стал вчитываться и выискивать рецепты. Мне нужны были со стабилизирующими эффектами.

На очередной странице попался первый более-менее понятный вариант. Название зачеркнуто. Не разобрать. Но в составе… основа из Спиральки (что странно), два свежих листа Синелиста и щепотка толченого Огнецвета для связки холода и воды. Какой эффект дает этот чай, было не написано. Я хмыкнул. Без этой огненной связки, судя по пометке на полях, отвар просто что-то там заморозит алхимику. Мимо.

Вот еще какой-то «древесный сбор». Тут нужна ферментированная Серебристая цедра, корень Лесного женьшеня и сок Янтарной лозы в качестве «моста» между стихиями дерева и земли. Я потер переносицу. Какой еще мост? Да и никакой лозы у меня нет. Владелец тетради четко расписал схему, но… несколько раз ее перечеркнул, наделал кучу заметок на полях. Хотя итог прописал отлично. Без моста может получиться либо токсичная горечь, либо бесполезная жижа, выпадающая в осадок.

Лира с интересом заглянула в тетрадь и спросила:

— Что это?

— Рецепты, — коротко ответил я, продолжая листать страницы.

— Где взял?

— В кладовой.

Я с силой захлопнул тетрадь и отложил в сторону. Лира тут же подхватила ее и стала изучать. А я — думать.

Похоже, для баланса энергий нужны специальные травы-мосты. Золотарник, видимо, и был тем самым «мостом». Но тут обязательно нужны растения первого ранга. Но их нет. Местная заварка чая с магией все больше походила на сложную смесь купажирования и алхимии. Из этих записей можно было вытянуть много полезного… если разобраться.

Но «трав-мостов» у меня все равно нет. Значит, связующим звеном должна стать сама энергия из моего собственного тела.

Чтобы убедиться, я мысленно обратился к Системе: «Могу ли я выровнять баланс энергий в чае с помощью своей собственной внутренней энергии?»

И замер в томительном ожидании.

[Для выравнивания баланса энергий носитель способен использовать свою внутреннюю энергию (требуются открытые каналы)] — выскочил текст.

Я тяжело вздохнул. Опять эти каналы. В этот самый момент пульсация Родника в моей груди резко усилилась. Связка сработала так, будто кто-то отпустил натянутую тетиву. Я почувствовал, что Рау приближается к лавке на невероятной скорости. Он был словно пущенная в полет стрела.

А через несколько секунд в открытое кухонное окно с громким шуршанием влетела серая тень.

Лира даже не вздрогнула, продолжая задумчиво читать тетрадь, — лишь мазнула по Рау цепким взглядом. Тот как раз приземлился на стол, тяжело дыша. Шерсть на его загривке стояла дыбом, кончик пушистого хвоста искрился. А от шерсти зверька пахло свежестью, сыростью и Лесом. Пушистые лапы его были перепачканы черной землей. Но этот чертенок был доволен. Очень доволен.

Рау разжал челюсти и выпустил на доски стола свою добычу — толстый мясистый стебель с широкими листьями и узловатыми корнями. Корень наполовину был обгрызен самим Рау, а на уцелевших кончиках слабо искрилась синеватая энергия.

Но первым делом я обратил внимание не на растение, а на самого Рау. И внутренне с облегчением выдохнул. Живой, мелкий, живой. Затем потрепал его за ухом, погладил жесткую шерсть, чувствуя, как успокаивается мое сердце. Оглядел со всех сторон на предмет ран. Но все было чисто.

— Ну как ты? — спросил я, посмотрев ему в глаза. Но тот дернулся, стряхнул с себя листики и травинки и привычно взлетел мне на плечо, зарывшись носом в волосы, тяжело дыша.

Пусть Рау не было от силы часа два-три, и я старался не переживать, но червячок сомнений и страха за него все равно ворочался внутри. Но зверек справился. А у меня в груди потеплело.

— Настоящий добытчик, молодец! — похвалил я его. — Я в тебе не сомневался.

Лира в этот момент оторвалась от книги и глянула на растение, лежащее на столе. По ее глазам я понял, что она только поняла, что случилось.

— Ты его в Лес отправлял? — тихо спросила она, не сводя взгляда с искрящегося корня.

Я просто кивнул.

— Но это ведь опасно… — начала она, но тут же осеклась.

Рау фыркнул, мол, чего я там не видел. И снова зарылся мордочкой в мои волосы, положив подбородок мне на макушку.

— Ну да, — улыбнулась Лира, но как-то строго. — Лес — его дом родной, конечно, но ты, брат, все равно будь осторожнее.

Я кивнул и потянулся к растению. Но почти сразу отдернул руку, когда-то ударило меня… током.

— А это растение с Дыханием, — усмехнулась Лира. — Похоже на второй ранг. Не трогай корень. Видно же, что он заряжен энергией.

— Тебе бы в наставники идти, — вернул я ей улыбку.

Лира только вздохнула и вернулась к изучению тетради.

А я взял наконец растение за толстый стебель. Корень искрится, но все остальные части выглядят вполне обычно, как у простой сорной травы.

Анализ! Мир дрогнул, сфокусировался на растении. А потом откатился обратно, не потратив на сканирование и грамма энергии.

[Растение 2-го ранга. Для анализа требуется Продвинутый Анализ (Необходимы открытые энерго-каналы)]

Я скосил взгляд на Лиру. Как это она так угадала? А потом потрепал Рау за ухом еще раз. Хорошее растение принес, только вот… Снова эти чертовы каналы! У меня аж скулы свело от раздражения. Всякому терпению есть предел, и мое уже подходило к концу. Я подошел к окну, прикрыл глаза, до хруста сжав стебель в кулаке, и стал думать.

Мне жизненно необходимы открытые энерго-каналы в руках. Просто необходимы. Потому что сейчас все, абсолютно все упирается в них. Улучшение качества чая, балансировка конфликтующих энергий в рецептах, возможность заварить чай из любой воды без потери качества, анализ новых трав. Везде и всюду эти каналы. Ну, кроме ферментации. Хотя и с ней еще есть вопросы.

Но вывод один: мне нужны каналы уже сейчас. И чай мне нужен уже сейчас. Время не резиновое, долг Варга висит над головой, а Лире нужно лекарство; Хорка и Нагию нужно еще найти, а не только убедить помочь, и это тоже время. Марвин и тот может прийти в любой момент со своим знакомым, а что я ему предложу?

В голове вдруг всплыли слова Рована. Алхимик сам говорил обратиться к нему, если что. Но у меня нет времени бегать по всему городу и искать его по трактирам, или где он там остановился? Он мог уже уйти куда угодно, может, вообще в Лес подался уже. А лишний раз соваться в саму Гильдию Алхимиков сироте не стоит.

Там может быть Гарв, с которым лучше не пересекаться лишний раз. Там могут быть Ищейки. Если они засекут мое необычное биение Родника и поймут, что я Связной, то заберут в Академию, и что будет тогда с Лирой в дороге, непонятно… Если ее вообще позволят взять с собой, ведь к Треснутым тут плохое отношение.

Я скосил взгляд на Лиру и потер переносицу. Нет. Это слишком большой риск.

А без своей энергии сделать что-то лучше Лесного мотива не выйдет. Марвин прямо сказал, что этого уровня может не хватить, чтобы заинтересовать серьезных людей. Ждать больше нельзя. Нужны каналы. Открытые каналы в руках. Сейчас.

Я медленно подошел к столу, убрал растение в отдельный горшочек с крышкой, и поставил под стол на полку. Повернулся к Лире, смотря на нее прямо. Она непонимающе наклонила голову набок. Выбора нет. Придется рассказать ей.

— Лира, — ровно начал я. — Что будет, если попытаться открыть каналы в руках… имея нестабилизированный Родник?

На кухне повисла мертвая тишина. Даже Рау перестал облизывать перепачканную лапу.

Лира помрачнела. Ее хорошее утреннее настроение, вызванное выздоровлением Минка, улетучилось в одно мгновение. Она уперла свои янтарные глаза в меня. А в голосе прозвучал звон стали.

— Это опасно, брат. Энергия может пойти вразнос. Родник может дать Трещину. Не всем нужна алхимия — у кого-то от природы Родник стабилен — но на всякий случай пьют все. А ты… — она осеклась, ее голос дрогнул, а глаза сузились. — Я думала, что у тебя стабильный Родник. Ты ведь не говорил обратного.

Она замолчала. Прикусила нижнюю губу, сжала тонкие кулаки так, что побелели костяшки, и опустила взгляд в пол.

— Дура, — прошептала она себе под нос. — Вот же дура.

А я мысленно обругал себя. Заставляю девчонку винить себя за мои же ошибки. Но делать нечего. Либо мы рискуем, либо так и остаемся топтаться на одном месте, ожидая, пока нас выкинут на улицу.

Я подошел к ней и заговорил спокойным, уверенным голосом:

— Ты тут ни при чем, Лира. Это я сглупил. Я чувствовал, что что-то не так с Родником…

Лира резко вскинула голову, перебивая меня.

— Лекарство! Оно помогает мне, поможет и тебе! Как же я сразу не догадалась… — она снова прикусила губу.

— Я уже выпил немного настоя Рована, и это помогло на время, — сказал я, в который раз отмечая, что Лира очень и очень умная и сообразительная девочка.

— Почему не сказал сразу? — спросила она, и я ощутил от нее потоки тепла. — Про Родник. Почему?

— Не хотел тебя тревожить, — признался я и сразу спросил: — Так я могу открыть каналы с таким Родником?

Лира прикрыла глаза и надолго замолчала. То ли успокаиваясь, то ли обдумывая варианты, но затем едва заметно кивнула, сжимая губы в тонкую линию.

— Мы можем попробовать, — тихо сказала она, — но только при одном условии.

Я напрягся и уточнил:

— Что за условие?