Глава 1

— За нас! — я подняла бокал с дорогим красным вином из лучших погребов империи Санос.

— За нашу новую жизнь!

Хрусталь весело зазвенел. Мы выпили, переглянулись и… запищали, прыгая по комнате, как сумасшедшие. Наверное, загляни кто в окна небольшого, одноэтажного домика, решил бы, что здесь настоящий ведьминский шабаш.

— До сих пор не верю, что это не сон! — Тира упала на диван, закинув ноги на подлокотник.

А я уселась прямо на стол, наплевав на приличия и, прикрыв глаза, наслаждалась вином, смакуя каждый глоток.

— Торжественно подтверждаю, это — не сон. Отныне мы с тобой свободные, ни от кого не зависящие волчицы. Выпьем за это!

Бокалы вновь радостно дзинькнули. Тира уселась рядом со мной, свесив ноги.

— Я — гамма! Великие боги! — серые глаза от восторга и счастья сияли ярче драгоценных камней. — Я — гамма!!! Я могу делать, что захочу! Могу первая заговорить с любым волком! Могу смотреть ему в глаза!

Я громко засмеялась, глядя на возбужденную волчицу:

— Ты даже можешь послать его! И никто ничего тебе не сделает.

— Потому что мы…

— ГАММЫ!!! — заорали уже вдвоем.

…

Прошло две недели после разговора со Стахом Карнеро. До сих пор мандраж по коже. Но я рада, что это случилось, потому что после него в моей жизни начались перемены. Я так и не ответила на предложение Стаха: слишком сильно спрессовали меня прошедшие полгода и забыть, кто прессовал и как, я не могла. Я многое поняла в его поступках: и обиженную мужскую гордость, и оскорбление его как альфы стаи, и врожденную злопамятность и мстительность, из-за которых наказание оказалось таким и затянулось на такое долгое время. Да, я понимала, но это не значит, что простила и готова была протянуть ему руку. Как можно жить с мужчиной, если ты шарахаешься даже его тени?! Но и отказаться я побоялась: Стах был настроен решительно, так просто не отпустил бы: убеждал бы, уговаривал — терпеть очередной прессинг не хотелось. Больше всего я мечтала о покое, отдохнуть физически и психологически. И я выбрала третий вариант — попросила у альфы время. Время, чтобы успокоиться, чтобы улеглись эмоции. Чтобы наступило внутреннее равновесие.

— …Сколько ты хочешь времени?

Я задумалась:

— До следующей течки.

— Что? — вскинулся волк. — Полгода? Это очень долго!

— А мучил ты меня сколько?

Стах нахмурился и отвернулся, помолчал минуту, потом согласно кивнул. Единственное, что не устроило его, — это моя просьба жить отдельно, причем не в Денте. Оборотень напирал на постоянную угрозу со стороны отступников, на мою безопасность. Он предлагал свое поместье, обещая переселиться в город. Но мне эта идея не понравилась: я хотела свободно вздохнуть, чтобы в легкие не попадал запах Карнеро, чтобы не давила его аура, а здесь этого не добиться. К тому же такой расклад подразумевал, что я рано или поздно соглашусь на его предложение, а я не была в этом уверена. Хотелось оказаться как можно дальше от поместья и от его хозяина. Карнеро настаивал, и я не выдержала:

— Тогда сам найди мне безопасное место!

И он нашел. Не поверите где! У ведьм! Не знаю, что связывает Стаха Карнеро и Верховную ведьму, но Лилея Дамаскинская согласилась приютить меня.

Я собирала вещи, когда в мою комнату вбежала взволнованная, раскрасневшаяся Тира.

— Возьми меня с собой!

— Что?

Волчица умоляюще и по-детски беззащитно прижала руки к груди.

— Я буду все-все делать! Только забери меня отсюда!

Внимательно посмотрела на девушку и согласно кивнула. Я понимала Тиру как никто, наверное, ведь наше положение в доме было во многом похожим. Да и мне веселее будет, а то как-то страшновато одной среди ведьм. Еще будучи магом, я имела сомнительное счастье столкнуться с несколькими товарищами из этой сумасшедшей братии, воспоминания остались нехорошие. А еще я слышала, что ведьмы с ведьмаками обожают кататься на оборотнях. Как-то верховой волчицей быть не хотелось.

Стах выслушал мою просьбу спокойно, посмотрел на Тиру, мявшуюся позади меня.

— Я не против, пусть летит. Но с одним условием.

— Каким?

— С вами отправится еще один волк. Это ваша охрана. Ведьмы ведьмами, но мне так будет спокойнее.

— И кто это?

Я ожидала услышать имя Галича, но ошиблась.

— Метт Пирси. Он гамма, ровня вам и сильный волк.

В первый момент я решила, что ослышалась.

— Подожди. Ты сказал ровня нам, то есть?..

Стах вздохнул и сунул руки в карманы.

— Люция, неужели ты думаешь: я отпущу двух омег в Ханорум, где полно свободных волков, которые смогут приказывать вам и распоряжаться вами?.. Я подыму и твой статус, и статус Тиры. Но ты пообещаешь в эти полгода не менять стаю.

— Как? Кто тебе… — замолчала.

«Котс, это проклятая менталка!..»

— Твоя менталка, как ты говоришь, довольно крепкая. Ты щиты держишь, уже не задумываясь. Это Янчик после вашей беседы лучился таким самодовольством, что я не утерпел и узнал причину радости, — признался оборотень. — Так что? Ты согласна?..

— Когда ты поднимешь мой… наш статус?

— Завтра.

От нашего радостного писка звенел весь дом. Карнеро демонстративно нахмурился, показывая недовольство нашим поведением, но ментально я не чувствовала его раздражения.

Я думала изменение ранга у оборотней — это эффектное зрелище с длинным перечнем трудновыполнимых традиций. Все оказалось куда проще. На следующий день в поместье прилетели беты и о чем-то долго беседовали с альфой. А потом все вместе перешли в столовую обедать. Чуть позже туда позвали нас с Тирой. В присутствии других волков альфа благосклонно кивнул нам и пригласил разделить обед. Вот и все! Сильный волк нас «увидел», не прогнал и позволил есть рядом с ним. Все как в настоящей стае: сначала к еде приступают самые сильные волки: альфа и беты, потом следующие по статусу, то есть гаммы. Лучшая еда — высокоранговым оборотням, объедки — омегам. Я трепетала, каждую секунду боясь, что Карнеро передумает, и мы с Тирой так и останемся рабынями. Через силу заставляла себя есть, односложно отвечая на вопросы Владека и Стаха. Бедная Тира молча давилась крем-супом под пронизывающим и немного скептическим взглядом Эмерика. Выросшая среди слуг-омег и не знавшая другой жизни, волчица смотрелась странно и неуместно за сервированным по всем правилам столом. Старалась держать спину ровно, но напряженные плечи и побелевшие костяшки пальцев выдавали ее страх и неуверенность. Мне хотелось поддержать свою… пусть будет подругу, и я ментально успокаивала ее, подсказывала, какие приборы брать. Перехватила понимающий взгляд вожака, наверняка Карнеро все это слышал. Но волк ничего не сказал, отвернулся и стал расспрашивать Галича о делах на границе с империей. Эмерик перевел взгляд на альфу, и Тира смогла перевести дух. Я с удивлением поняла, что чувствую силу Карнеро не так, как раньше. Сейчас его аура не парализовала, не душила. Она просто БЫЛА, как напоминание, что рядом сильнейший волк, что нельзя расслабляться и забывать о своем месте. Так вот что чувствуют другие оборотни рядом с альфой!

Через два дня мы прилетели в соседний Ханорум, в город Лунгаг. Этот лесной край всегда называли королевством ведьм и ведьмаков, особенно северную часть. Нельзя было и шага ступить, чтобы не натолкнуться на мужчин и женщин с пронзительным, цепким взглядом, проникающим в самую душу. И, соответственно, здесь крайне редко, можно сказать, никогда не появлялись маги. Хорошее убежище, тут возразить нечего! Ведьмы в вызывающих платьях с интересом поглядывали на нас, безошибочно чуя звериную кровь. Ведьмаки были более сдержанными в нарядах, предпочитая классические костюмы, лишь перстни с массивными камнями выдавали их тягу к броскости и ярким вещам. Я почувствовала, как прижалась к плечу Тира, когда рядом прошел один такой, с хищным взглядом и предвкушающей улыбкой на губах. Нервно дернулась даже я, неосознанно поправляя амулет, выданный Верховной ведьмой…

После прилета нас сразу сопроводили в жилище Лилеи Дамаскинской.

— Ух, ты! — не сдержалась Тира.

Я промолчала, но мысленно была согласна с ней: еще какое «ух, ты!» Если кто-то, начитавшись сказок, наивно полагал, что ведьма жила в избушке с деревянной крышей, обвешанной пучками засушенных трав и мышей, а на деревьях вокруг дома сидели говорящие вороны, то глубоко ошибался. Лилея Дамаскинская жила в современном двухэтажном доме с огромными окнами. Фасад из камня и дерева настолько органично вписывался в окружающий ландшафт, что невольно в голову полезли мысли о колдовстве: нет ли здесь маскирующих чар? Я окинула взглядом зеленый газон, на котором в продуманном беспорядке красовались низкорослые ели и кипарисы, за домом успела заметить несколько абрикосов. Жаль, что сезон уже прошел, и ветки больше не гнулись под весом сочных, ароматных плодов.

Верховная ведьма ожидала нас в гостиной. Молодая женщина, с роскошными черными волосами и карими глазами, в ярко-желтом брючном костюме вальяжно прохаживалась по полу, звонка щелкая каблуками КРАСНЫХ туфель. Я, конечно, знала, что ведьмы любят яркие цвета в одежде, но, если честно, зарябило в глазах. Дамаскинская коротко приветствовала нас и кивнула на кресла:

— Прошу! Говорить буду по делу: у меня мало времени. Вы должны понимать, где находитесь. Да, мои ведьмы убить вас вряд ли захотят, но от крови и шерсти не откажутся, поэтому без надобности не шляйтесь где ни попадя. Вы дамы молодые, симпатичные, вполне возможно вас с той же целью попытаются влюбить в себя ведьмаки. Не витайте в облаках и, принимая букетики и приглашения в ресторан, помните, что очнуться вы можете наголо остриженной и ощутимо бледной, — женщина перевела дух и продолжила. — На столе обереги. Это ваша гарантия о неприкосновенности. Каждый из местных узнает мою ворожбу и трижды подумает, трогать ли вас. Больше ничего предложить не могу. Ваша безопасность в ваших руках.

— Спасибо, — вяло откликнулись мы, цепляя на шею цепочки с амулетами.

Дамаскинская равнодушно посмотрела на Тиру, уже куда более заинтересованно на Метта и в последнюю очередь мельком глянула на меня. Когда ведьма ни с того ни с сего начала напевать детскую песенку, мы удивленно вытаращилась на нее.

…- Прыгали на травке трое лягушат.

Прыгали на травке…

Перехватила недоуменный взгляд Метта, пожала в ответ плечами. Дамаскинская оборвала песню:

— Помните, что с лягушатами случилось?

— Да, — Пирси настороженно следил за женщиной. — Они были магами, и их заколдовали ведьмы.

— Правильно. Вы двое ступайте! — пронзительный взгляд замер на мне. — А ты останься, лягушонок.

Моя звериная натура рвалась прочь из этой красивой комнаты, желание трансформироваться и бежать отсюда было почти непреодолимым. Ведьма присела напротив и долго смотрела мне в глаза. Я понимала, что она меня сейчас мысленно препарировала, считывая воспоминания до младенческого возраста. И никакие щиты против сильной прирожденной ведьмы не помогут! Верховная отвернулась, ругнувшись сквозь зубы:

— Кастрировать бы козла!

Я поняла, о ком она. Стало неприятно и стыдно от того, что кто-то знает о случившемся со мной в доме альфы. Но если я думала, что ведьма меня пожалеет, то глубоко ошиблась. Лилея начала смеяться:

— Да-а-а, лихо тебя Стах околпачил. Хотя стоило догадаться, на кой он тебя в свое логово потащил. Ясно же было с самого начала, что не пыль с рояля вытирать… Девочки-девочки, какие же вы все наивные, романтичные и глупые, верите в большую и чистую любовь, способную преодолеть все, даже ненависть между оборотнями и некромантами.

Я не хотела это слушать и направилась к выходу. Сама давно поняла, что Карнеро похож на человека только внешне, а внутри — настоящий зверь. В дверях Верховная окликнула меня:

— Люция!.. Псов своих можешь оставить, только пусть за калитку свои мертвые морды не высовывают. Своих я сама предупрежу о нежити.

— Благодарю!

За дверями маялся Метт Пирси, едва сдерживаясь, чтобы не войти внутрь. Я понимала, почему Карнеро выбрал именно его. Наш телохранитель внешне в полной мере соответствовал своей профессии: габаритами напоминал шкаф, при необходимости за Пирси могли легко спрятаться и я, и Тира. И это здорово отпугивало окружающих ведьм и ведьмаков. У волка был цепкий, умный взгляд, который заметит все, и прямой, тонкий нос, который вынюхает все. А еще мальчишеская, веселая улыбка, то и дело мелькавшая на губах.

Сейчас оборотень не улыбался, с тревогой смотрел на меня:

— Порядок?

— Полный, — откликнулась я, выходя на улицу.

Нам подобрали дом в предместье Лунгага. После многолюдного города здесь было тихо и просторно. Пока летели, не отрываясь, смотрели в окна на невысокие здания, витрины магазинов, кучки горожан, оживленно беседующие прямо на тротуарах. И зелень. Много зелени! Везде: в кадках на улице, на окнах, на балконах, верхушки деревьев торчали отовсюду. Еще бы! Это же дармовая столовая для ведьм! Свою силу они черпали из природы: травка, кустики — не то, что мы…то есть, маги. Но даже с точки зрения оборотня, зелени было многовато. У меня появилось ощущение, что лес захватил поселок и медленно, но неуклонно поглощает дом за домом, улицу за улицей. Почувствовала тычок в бок и повернулась. Метт кивнул в сторону окна:

«Зацените!»

Мы с Тирой по достоинству «заценили» пустырь, где можно было вволю побегать в звериной шкуре, покачаться по траве. То, что надо!

Автолет медленно остановился и плавно опустился вниз. Я, затаив дыхание, замерла у калитки, разглядывая одноэтажный дом с уютным двориком. Тира первой ступила на дорожку, неуверенно коснулась ладонью цветов, посаженных вдоль.

— Как в сказке!

Я согласно кивнула, заметив маленькую скамейку-качалку в глубине сада. Представила себя на ней, с книгой в руках. Потрясающе!

Ведьма, сопровождающая нас, пояснила:

— Дом рассчитан на семейную пару. Там только одна спальня и гостиная.

— Не переживайте, Виорелия. Не подеремся, — весело ответила Тира.

Мы с приятным трепетом вошли в наше новое жилище. Действительно маленький домик: кухня, совмещенная со столовой, гостиная с камином, спальня, узкий холл. Но мне понравилось все! Оборотень внес наши вещи:

— Ну что, если я не нужен, пойду посмотрю свою конуру?

— Спасибо, Метт. Иди, конечно.

Мы через большое окно видели, как Пирси, минуя калитку, подошел к невысокой изгороди, разделяющей два участка и легко, словно играя, перемахнул ее, скрывшись в соседнем доме.

Ведьма положила на каминную полку визитку:

— Если что — звоните. Я живу неподалеку.

Виорелия, цокая на высоких каблуках, вышла. Мы с Тирой остались одни. Еще раз обошли жилище, приноравливаясь и приглядываясь к обстановке. Я заняла спальню, уступив волчице гостиную. Тира привыкла рано проспаться и обычно бежала на кухню, а я в силу прошлого дара вела ночной образ жизни и утром любила поспать, поэтому выбрала комнату в дальней части дома, подальше от кухни и улицы. Девушка предложила делить спальню, но я как-то не прониклась идеей. У меня с детства была не то что отдельная комната, а свои покои из гостиной, спальни с ванной и двух гостевых для решивших заночевать друзей. И в поместье, как бы там ни было, у меня была отдельная комната. Делить с кем-то кровать, шкаф… я не представляла как. Каждому хочется иметь свой уголок, где он может побыть один.

Вторую половину дня мы обживались: раскладывали вещи, бегали по всему дому и во дворе, мечтая, что здесь будем делать. Прихватив Метта Пирси, сходили в магазины за продуктами. Метт оказался очень компанейским волком. А еще довольно симпатичным, и это не мое мнение. Я видела реакцию местных ведьм на высоченного, под два метра, мужчину с короткими темными волосами и серыми глазами, в которых переливались затаенные хитринки. Оборотень подмечал все заинтересованные взгляды и поползновения в свою сторону и ментально делился с нами впечатлениями. Чувство юмора у Пирси оказалось на высоте: то есть, он любил пошутить, но по-доброму, без издевки и насмешки, причем шутил и над собой тоже. Это всегда вызывало мое уважение. Я очень надеялась, что мы с Меттом поладим.

Вернувшись в наше новое логово, встретили у калитки Эмерика Галича. Тот внимательно посмотрел на мою побледневшую спутницу, но обратился ко мне:

— Я могу войти в дом?

— Милости просим!

Бета осмотрелся и, по всей видимости, был доволен увиденным. Повернулся к нам:

— С асобами (удостоверение личности — Прим. авт.) возникли некоторые трудности, поэтому я задержался, — он протянул один небольшой пакет мне, другой — Тире. — Здесь ваши документы. Гилайоны, они уже подключены, в контакты вбиты номера альфы и наши, — Эмерик посмотрел на хрупкую волчицу. — И еще, в синих конвертах — договора на открытия банковского счета и ваши кредитки. Сумма будет пополняться каждый месяц.

Я тряхнула головой, опуская уже было протянутую руку.

— Эмерик, это лишнее.

— А на что вы собираетесь жить? — спокойно поинтересовался оборотень.

— Ну-у, я думала поискать работу.

— У ведьм? — уточнил Галич и насмешливо фыркнул: — Люция, я не стану передавать этот бред альфе. Иначе он пригалопирует сюда, и на этом ваша жизнь на вольных хлебах закончится. Бери и не выдуривайся!.. Что ж, зайду еще к Метту. Тира, проводишь меня?

Девушка молча повела бету в соседний дом. А я присела на диван в гостиной и задумалась. Такая зависимость от Карнеро мне была не по душе. Да, я приняла его идею с ведьмами лишь бы выбраться из Денты. Да, согласилась на соседство Метта Пирси. Это не лишено было смысла: защита необходима и мне, и Тире. Но все остальное… То есть Карнеро будет знать, что я купила, где я ем. Над этим нужно будет хорошенько подумать.

Вскоре вернулась моя подружка. Я внимательно посмотрела на бледное личико:

— Ну что?.. Что он тебе сказал?

— Ничего. Шел рядом и молчал, — она пожала плечами. — В доме альфы наверняка появилась новая горничная, так что…

И волчица ушла на кухню. Чем больше времени я проводила с Тирой, тем больше убеждалась, что у маленькой волчицы есть чувства к странному молчаливому бете. Этакий замес из страха, любви, покорности и нежности. Или Галич за два года полностью приручил девушку к себе, и теперь она не представляла рядом никого другого. Я видела, что она по-своему скучает. Что ж, теперь Тира — гамма и Эмерик не сможет, как раньше, приказывать ей. Их отношения или прекратятся, или перейдут на новый уровень.

А вечером мы устроили праздничный ужин: приготовили мою любимую куриную грудку с овощами, салат с козьим сыром для Тиры и открыли бутылку дорогого вина. Мы не стали звать Метта Пирси. Для него переселение в Лунгаг было работой, а для нас — первый день свободы!