Глава 3

У вас было когда-нибудь такое ощущение, что все вокруг кажется дурным сном? Как будто и люди, и события, в тумане, липком вязком тумане, который не даёт пробиться к настоящему, проснуться и прекратить всю эту бессмыслицу.

Я всматривалась снова и снова в написанные строчки, до рези в глазах, до боли, пока они не начали расплываться, но понимание происходящего так и не появилось. Сидела на траве, словно каменное изваяние, и не могла пошевелиться, пока не почувствовала довольно-таки сильный толчок. В этот раз я не испугалась, сразу поняв − это подошла Марина. Она легонько подышала мне в ухо, обнюхав волосы, пожевала выбившуюся из косы прядку и снова боднула.

Это вывело меня из оцепенения и натолкнуло, наконец, на мысли. В газете может быть опечатка… А, может, шутка… На самом-то деле мало кто смотрит на дату… статьи читают. Я себя успокаивала, как могла, хотя где-то глубоко в душе уже понимала, что это все пустое — незнакомые буквы, странные картинки, цветные чернила ничем не объяснить.

Словно столетняя старуха, кряхтя, поднялась на ноги и медленно побрела вверх к развалинам.

Вечерело… Солнце медленно спряталось за вершинки деревьев, на прощание мазнув золотистой полоской света. По дороге, набрав еще припасов, начала обустраиваться на ночлег. Марина почему-то решила остаться со мной, во всяком случае, под ступени она протиснулась раньше меня и преспокойно улеглась на пол. Я ещё немного повозилась, перепроверила баррикады, погрызла яблоки и тоже, последовав козьему примеру, умостилась почивать. Сон сморил на удивление быстро. С подружкой отчего-то чувствовала себя большей в безопасности. К тому же от козочки исходило уютное тепло, и я почти не мерзла.

Проснулась, судя по всему, глубокой ночью. Марина неожиданно поднялась на ноги и разбудила меня. Козочку однозначно, что-то насторожило. Она застыла в напряженной позе, навострив бархатные ушки. Сон слетел мгновенно. По коже прокатился холодный озноб. Животное, конечно, могло испугаться разных безобидных вещей, которые мне не страшны. Но я почему-то, все равно пришла в ужас.

Изо всех сил постаралась успокоиться, выровнять дыхание и уговорить себя, не обращать внимания на такие мелочи. Даже в этом преуспела. Но Марина же даже и не думала вновь ложиться. Она переступила с ноги на ногу и начала "прясть" ушами. Я тоже невольно стала прислушиваться к звукам ночи. Вот поет сверчок, вот шумит лёгкий ветерок в листве, а вот чуть слышный звук прокатившихся камушков − может, зверек какой-то мелкий пробежался.

И тут мое ухо уловило то, чего быть не должно, что я не слышала уже пару дней и за что ещё утром была готова пожертвовать очень и очень многим − тихие человеческие голоса, едва различимый шепот двух или более людей.

***

Димке не было страшно. Вот ни капли! Он представлял себя отважным кладоискателем, или охотником за привидениями, или и тем, и тем одновременно.

За спиной, пыхтя, как еж, следовал верный друг Мишка, а за ним Колька и Натка. Двое последних постоянно о чем-то шептались, время от времени, вздрагивая от страха. По большому счету, Натку никто и не собирался брать на дело. Но мелкая проныра и по совместительству младшая сестра Мишки, пронюхала об их планах и пригрозила сдать матери, если они не возьмут ее с собой.

Развалины бывшего поместья вблизи казались еще более мистическими и загадочными. Старый дом сожгли еще во время войны. И теперь обглоданный подкопченный остов напоминал торчащие из-под земли кривые зубы.

Мальчишке казалось, что все его органы чувств перешли в супер режим − зрение и слух острее, походка бесшумнее, а движения точны и безошибочны, как у киборга.

− Дима, Дим! − дернула за рукав рубашки, невесть как обогнавшая Кольку и Мишку, Ната. – По-моему, я что-то слышала за стеной. Там кто-то ходит, – поделилась она опасениями.

− Тебе-то чего бояться? – хмыкнул в ответ предводитель банды. − Невеста мстит только мужчинам. Это нам бояться надо!

– Тоже мне, мужчины – фыркнула девочка, – мальчишки, да и только. А про невесту я побольше вашего знаю!

– Малая, не бреши! Ничего ты не знаешь! – отдернул ее брат, встревая в разговор. Еще не хватало, чтоб эта мелочь опозорила его перед главарем.

– А вот и знаю! – не сдавалась мелкая. – Мне баба Нюра все-все рассказала. А вам нет!

– С чего это баб Нюра с тобой откровенничала? – не поверил Димка.

Но заинтересовался, и это вселило надежду и восторг душу девочки. Впервые предмет ее грез так на нее, Нату, посмотрел!

– А я ей помогла корзину с рынка донести! Вот она мне и легенду рассказала. – Показав язык друзьям, похвасталась девчонка.

– Какую легенду? – вопросил Колька, поправив съехавшие на нос круглые очки. Остальные, тоже с интересом, уставились на подругу. Натка же, преисполнившись собственной важностью, начала рассказ.

– Давным-давно, еще за царя, жила в этом доме одна дворянская семья. Жили они и не тужили, в счастье и достатке, и думали, что так будет всегда. Но случилось непоправимое. Средняя дочь перед своей свадьбой прямо на собственном девичнике узнала, что любимый ей изменяет, да еще и с подругой. В отчаянье бедная девушка кинулась прочь, да и утопилась в озере. По крайней мере, с того памятного вечера ее никто и не видел. Тело не нашли, а неупокоенная душа бродит по окрестностям и пугает людей. Мужчин мстительный дух утаскивает в воду, а девушкам помогает. Ведь если у невесты спросить имя суженого, она скажет правду, а некоторым счастливицам ещё и покажет. – Закончила Ната, и обвела торжествующим взглядом троицу.

Первым не выдержал Мишка.

− Малая, фигня это все. Какой призрак, ты с дуба рухнула? Ты озеро это вообще видела? Там же лягухе по колено! Кто там утопиться может! − заржал он в голос.

− Это правда! – Натка едва сдерживала слезы и продолжала настаивать на своем.

Ей было действительно очень обидно, ведь впервые в жизни она знала больше мальчишек и могла перед ними умничать. А они ей, подумать только, нисколечко не поверили. Даже Димка, особенно Димка! Только из-за него Натка и решилась на отчаянный шантаж с требованием взять ее с собой. Исподтишка надеясь, что всезнающее привидение поведает ей об их общей судьбе.

В носу защипало. И девочка со всей силы стиснула зубы, стараясь не заплакать. Не дай Бог, ребята увидят ее слезы! Тогда точно задразнят.

Чтобы никто не заметил такого позора, безрассудная Натка ускорила шаг и, обогнав предводителя, постаралась скрыться. Хотя бы на чуть-чуть, на минуточку. Чтоб предательские соленые капли перестали катиться по щекам.

Отверстие, которое в прошлом, по видимому, являлось дверным проёмом, как будто, манило им воспользоваться в качестве укрытия. И Натуся, не раздумывая, шагнула в его темные глубины. Если бы малышка хоть на миг остановилась и задумалась − стоит ли так поступать − то вряд ли бы осмелилась. Но быстрые ноги несли ее вперёд, не давая времени проанализировать ситуацию.

Опомнилась девочка уже внутри развалившегося здания. Над головой раскинулось бархатное небо, усыпанное мириадами звёзд. Не смотря на недавний дождь, оно было чистым и глубоким, и зачаровывало своей красотой. Полюбовавшись всласть на небесные светила, она, в конце концов, опомнилась и начала оглядываться по сторонам, пытаясь сообразить, куда ее занесло. Постепенно злость и обида ушли, но проснулись совсем другие чувства, не менее неприятные. Взгляд обшарил стены, пол, оконные проемы и пробудил, притихшее было, чувство страха. По рукам побежали мурашки, кожа мгновенно покрылась пупырышками. Она совершенно одна… Ночью… В доме с привидениями!

"Цок-цок-цок" – послышалось издалека.

Этот размеренный глухой звук с каждой минутой раздавался все ближе и ближе. Бедное сердечко маленькой девочки тревожно забилось, а волосы встали дыбом.

"Вот и конец тебе пришел, Натка" − подумала напуганная малышка, не в состоянии от страха сделать и шагу.

Зачем, вот зачем она потащилась вместе с мальчишками в этот дурацкий поход? Ведь ей просто хотелось, чтобы Невеста показала жениха. Отчаянно надеялась, что это будет Димка. А теперь вот пробил час расплаты!

Малышка начала тихонько подвывать от страха, поняв, что звук слышится совсем уж рядом. Вот-вот она увидит его потустороннего обладателя.

Руки судорожно нащупали в кармане телефон и, сцапав его, тут же включили фонарик. Узкий луч света выхватил из темноты обшарпанные стены, обломки камней на полу, растения, которые несмотря ни на что проросли внутри этих развалин, и скользнул в направлении устрашающих звуков.

Ещё миг, совсем чуть-чуть и он предстанет прямо перед ней. И что-то подсказывает − это отнюдь не невеста так приближается.

Световой пучок скользнул дальше. В темноте блеснули страшные белесые. Глаза на мерзкой дьявольской рогатой морде!

В ужасе девочка попятились назад, не смея оторвать взгляд от чудовища. Оно, казалось, чувствовало страх ребенка и, как будто, питалось им, увеличиваясь на глазах, и не прекращая двигаться вперёд.

Наконец-то, у Натки сработал инстинкт самосохранения. Девочка, как ужаленная, отпрыгнула назад, резко развернулась и со всех своих невеликих сил кинулась вперёд. Ножки, обутые в лёгкие сандалики, скользили по острым камешкам, ранясь и царапаясь об них. Но Ната этого совсем не чувствовала. Она только слышала мерзкий цокот следом за собой, который вот-вот ее догонит. А потом… Лучше не думать, что будет потом…

Затылок обдувало зловонным потусторонним дыханием чудовища, казалось оно не бежало по земле, а летело по воздуху! Все быстрее и быстрее… И до сих пор не догнало только потому, что хотело проучить и напугать её ещё больше.

Сколько этот спринт продолжался, трудно сказать, может минуту, а может десять. И сколько бы продолжался еще, не известно. Но на встречу Нате выплыла самая настоящая Невеста. Ее светлый наряд и длинные распущенные волосы колыхались без ветра и придавали фигуре какое-то жуткое мистическое очарование. Девушка была тоненькой и бледной, она протянула руки к Натке, стараясь то ли остановить ребенка, отдав на растерзание дьяволу, то ли забрать себе для какой-то неведомой цели.

Малышку не прельщал ни тот, ни другой вариант. По этому, заметив небольшой коридорчик слева от себя, она, дико заверещав, не раздумывая, кинулась туда. Споткнулась, упала, разбив колени, всхлипнула от боли и, снова начав визжать, побежала дальше, лишь на миг оглянувшись назад. Но, заметив, что Невеста с не менее громкими,  пробиравшими до костей, потусторонними завываниями вскочила верхом на дьявола, собираясь преследовать свою жертву, не теряя ни минуты, продолжила улепетывать.

Она так и не увидела, что зловещее привидение, неуклюже взмахнув руками и обретя неожиданное подкрепление в лице предполагаемого сатаны, почему-то умчало совсем в другую сторону, сопровождая свое эпическое исчезновение все тем  же цокотом и воплями.

Остановилась Ната только тогда, когда врезалась в кого-то теплого и смутно знакомого. А, разглядев в темноте Димку, за ним брата и Кольку, прекратила наконец-то орать, но начала рыдать взахлеб, обхватив руками мальчика за пояс и стараясь прижаться еще плотнее в поисках защиты.

Это потом, вспоминая вышеупомянутый момент, девочка будет млеть от удовольствия и, немножко, стесняться. А сейчас ей просто хотелось поскорее убраться отсюда. И ребята, видя ее состояние и заражаясь ужасом, который она буквально излучала, схватили мелкую в охапку и кинулись домой.

***

Я раньше не понимала как это, когда сердце в пятках, но проказница судьба дала мне незабываемый шанс прочувствовать данное изречение сполна.

Я и взаправду ощутила, как покалывает в данной части стопы, а сердце куда-то ухнуло, и на его месте образовалась звенящая пустота.

Марина, тихо перебирая ножками, подалась куда-то вперёд, на встречу голосам. Я же, едва дыша, перебралась поближе к окнам и, присев, затаилась, прислушиваясь к словам. Говорили, кажется, дети, обсуждали какую-то легенду, невесту-утопленницу и гадание на женихов. Узнав, кто ко мне пожаловал, немного расслабилась, но все же решила не показываться, а то мало ли. Ребята, которые, вначале ведя себя довольно таки тихо, начали повышать голос, очевидно ссорясь, а я, не теряя времени, решила найти Марину, пока она никому не попалась на глаза.

Темнота окружала со всех сторон. Луна спряталась за облаками, не показывая даже маленького лучика, который бы осветил хоть каплю пространства вокруг. Но за эти дни я уже неплохо ориентировалась в своих развалинах и особого дискомфорта не ощущала. Медленно продвигаясь, я костерила Маньку на чем свет стоит. Чего она подалась на приключения? Сидели бы себе сейчас тихонько в своем убежище и в "ус бы не дули". Но нет, это же Марина, ей надо что-то учудить, что-то натворить, а мне вот расхлебывать.

Так ругая, на чем свет стоит, козу, я неспешно и осторожно скользила вдоль стеночки по одному из коридоров, пока не услышала истошный вопль. Так отчаянно и самозабвенно мог вопить только ребёнок. Не раздумывая ни секунды, кинулась на звук.

Вначале мне показалось, что это кто-то из моих сестрёнок: Алинка или Алёнка, а может даже Адочка. Но пока бежала, осознала, что им тут взяться не от куда. Это кто-то из пришлых сказателей легенды.

Завернув за угол, даже сразу не сообразила, что на меня несётся. Именно это существо издавало испугавшие меня звуки. Выглядело он достаточно необычно, и даже немного жутко. Волосы длинные развиваются за спиной волнистыми змеями, одежда − лохмотья какие-то, брюки короткие отрезанные, накидка с капюшоном, как у гнома, за спиной болтается. Из рук  у странного карлика пробивался лучик света, бегал по сторонам от стены до стены, не такой, как от свечи, а ярче. Этот лучик разрезал темноту как ножом, выписывая немыслимые узоры на полу и стенах в такт прыжкам  неведомого крикливого гостя.

Эти мысли пронеслись голове в мгновение ока, успев и удивить, и изрядно испугать.

Гном не прекращал нестись на меня на всех парах, и пора было бы уже удалиться с его пути. Но я от страха примёрзла к земле, ни в силах сделать и шагу. Только попыталась приостановить столкновение, протянув вперёд руки.

Карлик, наконец-то, меня заметил, сменил тональность своего ора, и, резко развернувшись, кинулся в боковой коридорчик, который заканчивался обвалившейся стеной, выводящей на улицу. Я проводила взглядом удаляющуюся фигуру, и, наконец, обратила внимание на ещё одни звуки, которые за воплями были не слышны.

Моя Марина, до этого доблестно преследовавшая захватчика, теперь бодро стукая копытцами, по инерции мчалась на меня, и выглядела весьма озадаченной пропажей преследуемого объекта. Затормозить козочка не успела, я отскочить в сторону тоже. В последнюю секунду мое тело, напрочь игнорируя законы тяготения и протесты испуганного мозга, прыгнуло вверх и каким-то образом приземлилось на козью спину. Марина испуганно крякнула от натуги и продолжила свой путь дальше. И тут у меня прорезался голос! Нет не голос, а голосище! Я выла так, как не воют ведьмы на шабаше, волки в лесу, упыри при виде вожделенной жертвы, и уж тем более, приличные барышни.

Через пару метров я таки упала со своего верного скакуна и хорошенько приложилась бедром о твердый пол. Маришка, пробежав ещё пару шагов уже без ноши, притормозила и вернулась назад.

− Отряд не заметил потери бойца? – прокряхтела в ответ на ее беспокойные обнюхивания, уцепившись за козью шею, поднялась на ноги и поковыляла в сторону нашего убежища. Марина потрусила за мной, видимо тоже устав от наших приключений.

Вспоминая давешние события, стало понятно, что, конечно, никакой не гном и не злобный карлик пожаловал к нам с Козюлей в гости. Это был один из тех ребятишек, просто странно одетый и, скорее всего, тоже сильно испуганный. Но проверять свою теорию именно сейчас, у меня не было ни времени, ни вдохновения. Тем более что, судя по глухой тишине вокруг, компашка убралась восвояси. А я решила ещё раз вернуться на место происшествия уже днём, авось найду что-нибудь интересное.