Глава 4 · Старый знакомый

Людмила Фёдоровна накрыла стол с особой тщательностью. И я очень удивился, увидев перед собой тяжёлые благородные приборы из серебра, с тонкой гравировкой Императорского монетного двора. Настоящее, старое, отполированное до мягкого блеска серебро, которое я видел и в доме своей бабушки.

— Не помню, чтобы у нас была такая посуда, — пробормотал я.

— А она есть, — ответила Яблокова, разливая по чашкам чай. — Берегла его для особенного случая, который всё не находился. — А накануне нашла это добро в кладовой. Коробка рассохлась от времени. И я подумала: а ведь особенного дня можно и не дождаться. Почему бы не начать сегодня делать такие вот «особенные случаи»?

Мы с Ариной переглянулись. У нее в глазах мелькнуло одобрение и теплая, почти девичья радость.

— Вот и правильно, — отозвалась она, взяв в руку вилку и покрутив ее в пальцах. — Такие красивые вещи прятать грешно.

— Этот набор я покупала в лавке Императорского монетного двора еще при Демидовых, — продолжала Яблокова, не скрывая улыбки. — Копила деньги, откладывала каждый рубль. Отстояла очередь, сама. Тогда давали не больше одного набора в руки. А я в те годы еще надеялась, что это станет частью моего приданого.

Она замолчала, но не с горечью, а скорее с лёгкой усмешкой над собой. Той Виноградовой, которая ещё верила, что всё обязательно складывается по плану.

— Во времена Смуты похожие приборы продавали с рук на перекрёстках, — с лёгкой ностальгией заметил отец, прихлёбываясь из чашки. — И на барахолках.

— Было и такое, — произнесла Яблокова и подняла руку.

Я не успел придумать, зачем, как она слегка потянулась к Филиппу Петровичу, словно собиралась потрепать его по волосам. Так как она, еще будучи призраком, иногда делала со мной, когда думала, что я не замечаю. Но в последний момент аккуратно смахнула с его плеча пылинку. Просто, почти как бы между делом.

Филипп Петрович вздрогнул, словно его обожгло чужое прикосновение. Он не взглянул на нее, но в его лице промелькнуло что-то хрупкое. И я впервые увидел в нем не князя, не отца, не властного начальника охранного ведомства, а просто человека, которому давно не проявляли заботы без причины.

— А блины у вас сегодня особенно удались, Людмила Фёдоровна, — произнес я, чтобы сменить тему.

Она улыбнулась. И мне показалось, что женщина слегка покраснела:

— Спасибо, — ответила она.

— Вы ещё в резиденции императора проявили себя знатной хозяйкой, — сказал отец и тут же, заметно смутился. В голосе прозвучала неуверенность, как будто он сам удивился, что сказал это вслух. — Я имею в виду, что…

— Спасибо, — мягко перебила его Яблокова.

Она взяла тарелку с блинами и аккуратно поставила перед гостем и произнесла:

— Откушайте, сделайте милость.

— Я вам кажусь голодным? — с лёгкой усмешкой отозвался отец.

— Чтобы попробовать что-то вкусное, не обязательно страдать от голода, — спокойно возразила Яблокова. И тут же, как бы по привычке, подвинула к нему баночку с мёдом. — Горячее с мёдом всегда лучше усваивается.

Отец не стал спорить. Просто взял вилку, неспешно намазал верхний блин стопки, сложил его, откусил кусочек.

Я вдруг понял: отец не торопится не потому, что хочет насладиться едой. Просто не желает, чтобы этот момент закончился. Как человек, которому долго было холодно, а теперь он сидит у печки, в тепле, и не знает, когда снова придется выйти на ветер.

— Хорошо тут у вас, — вдруг произнёс отец, глядя в окно, за которым светило теплое Петроградское солнце. — И дом замечательный.

Яблокова не ответила. Только поправила салфетку на коленях, как человек, который слышит больше, чем ему сказали.

А я просто сидел, смотрел на них и думала, что, может быть, мир действительно можно удержать не магией, не властью, а такой вот простой трапезой. Где блины пахнут мёдом, человек, с которым ты не говорил полжизни, вдруг ест за твоим столом. И впервые за последнее время не кажется гостем.

— Фомушка от нас съехал, — смущенно добавила Людмила Федоровна. — Хотя последние дни и ночевал здесь, но все же скоро женится и будет жить в своем доме. Как и положено.

Соседка вздохнула и с какой-то затаенной тоской покосилась на меня и Арину. Но тут же отвернулась к окну.

— Мне иногда кажется, что лучше бы мне было оставаться по ту сторону…

Последние слова прозвучали почти шёпотом. А затем Людмила Федоровна запнулась и прижала пальцы к губам. Я понял, что она вновь забылась и решила, будто никто ее не слышит. Словно она все еще была мертвой.

— Нет, не лучше, — внезапно уверенно заявила Нечаева. — Вы для нас не посторонняя. И все только рады, что вы вернулись с другой стороны.

Хозяйка дома вздохнула, украдкой утерла краем салфетки глаза.

— Мне несказанно повезло получить второй шанс. Знаю. И спасибо, что делаете мою жизнь… настоящей.

Отец деликатно откашлялся, чуть выпрямился в кресле и бегло взглянул на часы. Не с нетерпением, а скорее ощущая необходимость вернуться из этой уютной кухни в большой мир, где его ждало множество дел.

— Тебе пора? — спокойно поинтересовался я.

— Увы, — тихо ответил он. — Надо решить кое-что по работе. А потом я хочу взять пару выходных… если получится.

Я чуть прищурился:

— Думаешь, без тебя на службе всё развалится? Императорская армия прекрасно работала тысячи лет. И уж точно проживет без тебя пару дней.

Князь посмотрел на меня. А потом медленно покачал головой, и в голосе его появилась тихая грусть:

— Знаешь, Павел… мне сейчас кажется, что даже если всё сгорит в синем пламени, то пусть горит. Всё, кроме вас.

Он говорил просто, словно человек, который впервые за долгое время понял, что самое важное у него в руках, это не папки с приказами, не дела, а такие вот редкие минуты покоя.

— Думаю, можно обойтись и без этих глобальных разрушений и синего пламени, — произнес я, вставая из-за стола.

Отец тоже поднялся на ноги. И мы молча пошли к лестнице.

У порога мы остановились. Князь помолчал. Глаза его снова искали точку, на которую можно смотреть, не встречаясь взглядом.

— Спасибо тебе, — тихо произнес он. — За понимание. И за то, что… ты не захотел пойти на крайние меры.

Я немного опустил голову, не жалая признаваться в том, что эта идея до сих пор меня так и не покинула. Не стал говорить и про мать, с которой разговаривал, когда был без сознания. Просто ответил:

— Это не совсем моя заслуга. Бабушка была очень… убедительной. Она попросила меня не делать того, из-за чего мне будет стыдно смотреть на отражение в зеркале. Я не хочу ее разочаровывать. И не хочу делать больно тебе.

Он молча положил руку мне на плечо. Крепко сжал его. А потом развернулся, толкнул дверь и перешагнул через порог.

И тут же столкнулся нос к носу с Алексеем Суворовым, который поднял руку, чтобы нажать на звонок, вздрогнул от неожиданности, когда створка резко распахнулась.

— Филипп Петрович, — рассеянно пробормотал он и, заметив меня, облегченно выдохнул, — значит, слухи верны, и Павел Филиппович в добром здравии.

— Вашими молитвами, — ответил князь и коротко кивнул, — Всего хорошего.

— До встречи, — отреагировал я, наблюдая, как отец, выпрямившись, медленно спускается с крыльца и направляется к арке.

А потом сделал приглашающий жест:

— Проходи уже. Не стой на пороге как истукан.

Суворов шагнул в прихожую, огляделся и вполголоса, почти заговорщически спросил:

— Ты что, помирился с отцом? Или он просто заходил проверить, на кого составлено твое завещание?

— Некроманты не пишут завещаний, — фыркнул я.

С верхней площадки лестницы донесся голос Яблоковой:

— Веди друга в гостиную. Чай еще не остыл.

Суворов удивленно вскинул брови:

— У тебя появилась домоправительница?

Я закатил глаза:

— Вот так не виделись пару недель, и ты уже решил, что я вдруг обзавёлся супругой, собакой и татуировкой на всю спину.

— Профиль Императора, конечно, принято бить на грудь, — подхватил он с тем же непочтительным выражением.

— Ты откуда знаешь? — с интересом уточнил я, и Алексей пожал плечами:

— Видел в делах острожников. Я же теперь государственный обвинитель. Или ты забыл?

— Помню, — хмуро ответил я.

— А тебя, смотрю, окунуло в быт, — продолжил Алексей, осматривая гостиную. — Неужели случилось страшное, и ты вдруг решил остепениться? Вести книгу учета расходов, вязать носки и выращивать кактусы?

— Тебя, между прочим, за это время вообще не было видно. Неужели семья наконец тебя приручила? — парировал я.

Суворов усмехнулся и слегка поморщился:

— Я звонил тебе несколько раз. Кто-то поднял трубку, но молчал. Даже не сопел в динамик, как обычно бывает, когда тебе звонят недоброжелатели.

Я бросил взгляд в сторону стены, где мелькнул любопытный нос Василия. И буркнул:

— Призраки баловались. Один особенно любит слушать чужие разговоры.

— Ну, раз уж такой приём, — пробормотал Алексей и чуть смущённо поправил воротник кителя, — может, чаю с блинами?

— Серьёзно?

— Нет, — он покачал головой. — На самом деле, я по делу.

— По зачем моему другу понадобился адвокат? — изобразил я удивление.

— Я здесь не для этого, — отмахнулся он. — И вообще, я бы вряд ли решился нанять тебя. Слишком хорошо помню, как ты иногда спал на лекциях. А экзамены, если верить легендам, успешно сдавал с помощью призраков очень вредных преподавателей, с которыми ты нашел общий язык.

Я усмехнулся, но внутри что-то шевельнулось. Сказано вроде в шутку, а всё равно царапнуло — то ли потому, что напомнило о годах, которые не вернуть, то ли потому, что мне очень не хотелось быть объектом мифологии. Все же друг должен был меня знать, а не верить в глупые слухи.

— Пойдём. Расскажешь, зачем пришёл. Только без загадок. Я ещё не совсем оправился, чтобы решать ребусы.

— А я и не собирался, — буркнул он и пошел следом, оставляя за собой легкий запах морского одеколона и хлопот, который гость притащил с собой в мой дом.

Мы вошли в кабинет. Я разместился за столом и пригласил гостя присесть. Суворов осмотрелся по сторонам, потом откинулся в кресле, положив руки на грудь:

— А ты неплохо устроился, — проворчал он, но голос прозвучал скорее с уважением, чем с завистью. — Говорят, к тебе нужно записываться на прием на месяц вперед. Кто бы мог подумать, что ты станешь такой важной птицей. И всего через пару месяцев после выпуска.

— Может, и так, — пожал плечами я. — Об этом стоит спросить у секретаря. Она у нас всё фиксирует.

— Слышал, у тебя и секретарь новый, — подмигнул Алексей. — Неужто ты всё же решился нанять какую-то даму с формами…

— Прекрати, — скривился я, чувствуя, как в голосе просачивается раздражение. — Ты ведь прекрасно знаешь, что я помолвлен.

— Что, правда? — театрально вскинул брови Суворов и прижал ладонь к груди. — А я-то, наивный, думал, всё это просто салонные сплетни. Ну, мол, князь Чехов снова отмахивается от кандидаток, а бабушка его всё не сдаёт… Она же всегда была против договорных браков, не так ли?

— Всё так и есть, — произнес я, глядя ему прямо в глаза. — Никаких условий или расчётов. Я сам сделал этот выбор. По своей воле.

Алексей будто нахмурился, слова мои не уложились в голову сразу:

— Мы ведь не встречались всего пару недель, а ты уже успел найти невесту… Я видел снимок. В «Ведомостях». Там, где вы вдвоём в яблоневом саду. Подумал, что ты просто решил прикрыться. Чтобы кандидатки на брак с тобой немного сбавили натиск.

— Я бы не стал так поступать с девушкой, — спокойно возразил я. — И уж тем более с ней.

Он замолчал на мгновение, потом понизил голос и с интересом начал задавать вопросы:

— Это ведь твой секретарь, да? Арина Родионовна? А как же принципы? Ты всегда говорил — никаких романов с теми, с кем работаешь…

— Алексей, — строго предупредил я. — Если продолжишь в том же духе, рискуешь меня оскорбить. И хуже того — задеть девушку, которая мне дорога.

Суворов потупился и развёл руки:

— Павел Филиппович, да я и не думал. И в мыслях не было… Прости, если пошутил неудачно. Я не хотел тебя зацепить.

Я вздохнул, а потом снова поднял на него взгляд:

— Говорю прямо, чтобы не было ни намёков, ни домыслов. Между мной и Ариной Родионовной никогда не было ничего, что можно было бы назвать «служебным». Она очень порядочная девушка. Умная, добрая. И я бы никогда не позволил себе унизить ее каким-то флиртом или легкомысленным поведением.

Суворов откинулся назад, и лицо его потемнело. Словно он вдруг понял, что сказал лишнее. И произнес медленно, почти виновато:

— Ясно. Прости ещё раз.

— Всё в порядке, — мягко сказал я. — Просто хотел, чтобы ты знал. А насчёт женитьбы… Если Арина Родионовна не передумает, и к тому времени я ещё буду жив, то я женюсь. Потому что не вижу ничего дурного, когда брак — не обязанность, а желание. Не спасение, радость. И, может, хоть один раз в жизни выбрать стоит не долг, а счастье. Пусть даже на свой страх и риск.

Суворов улыбнулся уголком губ и посмотрел на меня так, как смотрит на человека, которого давно знаешь, но вдруг заметил в нем что-то новое. Он не стал больше шутить. Только тихо произнес:

— Тогда я искренне желаю этого счастья, Павел Филиппович. Ты его заслужил.

— Спасибо, — сказал я, с теплотой, глядя на друга. — Жаль, что не удалось увидеться с тобой раньше и рассказать обо всём.

— Брось, — махнул рукой Алексей. — У меня тоже было забот по горло. Отец решил, что пора заняться семейными делами. И, знаешь… оказалось, что быть взрослым — это вообще не так весело, как казалось в лицее.

— Проблемы? — я насторожился и хоть старался, чтобы голос звучал нейтрально.

— Мелочи, — отмахнулся он, пытаясь сделать это как можно более беспечно. Но я заметил, как на миг напряглись его плечи, и понял, что не всё так просто, как он пытается показать.

Я не стал давить, только напомнил:

— Однако ты пришел ко мне по делу. Так ведь?

Алексей на секунду задержал взгляд, потом быстро оглянулся, словно желая убедиться, что дверь плотно закрыта, и никто из домашних не подслушивает. Его голос вдруг стал тише, чуть настороженно:

— Ты ведь знаешь, что Алиса Белова на днях официально получит титул?

— Наслышан, — осторожно подтвердил я, не желая влезать в чужие планы, если вдруг это окажется более личным, чем он готов озвучить.

— Скромничаешь, — хмыкнул Суворов. — Я знаю, что ты приложил руку к этому делу с тем судьёй. Пусть и не афишировал. Впрочем, это было по-рыцарски.

Я пожал плечами, стараясь скрыть неловкость. Вмешательство в дело Алисы не было чем-то особенным. Она была моим добрым другом.

— Но разговор не об этом, — продолжает Алексей, понизив голос. — Ты же знаешь… Алиса и я всегда были хорошими друзьями. С детства. Мы учились вместе, бывали в одних домах. У нас никогда не было какой-то романтики, но…

Он замолчал, подбирая слова. А затем продолжил:

— Не так давно прошёл слух, что Белов подыскивает супругу для своей дочери. Думаю, дело в том, что ему не удалось купить титул. Может, старик перешёл кому-то дорогу. А может, просто бюрократия… Не суть. Но по слухам, он понял, что если не удастся заполучить титул за деньги, то нужно «пристроить» дочь другим способом. Через выгодный брак.

Я не удивился, что об этом действительно шептались в кулуарах.

— Алиса замечательная, — мягко продолжил Суворов, и в голосе его не было ни бравады, ни показной страсти. Только уважение и что-то очень простое, теплое. — Умная, сдержанная, честная. Ее не обманешь легкими фразами. Она умеет думать. И не кивает своим положениям. Но пока у нее не было титула, я не мог ей ничего предложить. Мой отец никогда бы не допустил подобного мезальянса. А теперь…

Он замолчал, посмотрел в окно, потом вновь перевёл взгляд на меня. И продолжил:

— Теперь, когда у нее будет титул, я готов сделать ей предложение. С чистой совестью. Как взрослый человек, готовый взять на себя ответственность. И, как самого близкого друга, хочу попросить тебя об одной услуге.