Глава 41. Лорелия

Ночь окутывала холодом и дышала в лицо морозным ветром.

Как и говорила Ан-Яра, на выходе из пещеры Лори никого не встретила. Быстро спустилась, нашла нужный ориентир и поторопилась в указанную драконицей сторону. Тропа ползла в гору, двигаться стало неимоверно тяжело. Казалось, к земле тянул мешок камней. Но Лорелия сжимала зубы, плотнее запахивала мантию и продолжала путь, пока не взобралась на самую вершину. Далее дорожка бежала вниз, к темному полотну моря и ледяному мосту, тонкой белой речкой тянувшемуся к туманным берегам материка. Пролив между ним и островом выглядел узким, идти оставалось недолго. Но силы были уже на исходе.

Лори оглянулась. Сама бы ни за что не подумала идти в эту сторону. Снова бы двинулась к низменному лесу, где ее поймал в прошлый раз Зор-Тур. Воспоминания окатили холодом. Не тем, что целовал сейчас кожу рук и лица, а более резким, отдающим в груди болью. Сможет ли она когда-нибудь забыть его? Он превратил ее в свою пленницу, украл душу, изменил до неузнаваемости. Лорелия чувствовала это. Прежней, наивной, верящей в чудо девочки больше не существовало. Она осталась там, внизу, в тех пещерах.

Зажмурившись, сглотнула ком в горле. Непроизвольно коснулась живота. Что бы ни говорила ведьма, драконий детеныш у нее внутри был жив и почти готов родиться. Дабы уничтожить все, что она любит. Правдиво ли пророчество? Сейчас это неважно. Существо, похожее на Зор-Тура, с горячей чешуей на коже, кожистым хвостом, жуткими желтыми глазами, создано самой природой для того, чтобы причинять боль и страдания. А уж когда начнет превращаться в громадного летающего ящера, то и вовсе обратится в орудие войны. Лори не могла допустить, чтобы он выжил. Она вытерпит ту боль, что принесет его рождение, и заколет данным Ан-Ярой клинком. Скорее всего, это навсегда останется в памяти, выжжет остатки души дотла, но она не допустит змееныша на родную землю, в свой дом.

Словно в ответ на мысли, низ живота пронзила уже знакомая игла боли. Зажав рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, согнулась, опираясь на торчащий из земли камень.

— Ты что, уже начал кромсать меня изнутри?

Пульсирующий огонь медленно утихал. Не дожидаясь, пока он совсем исчезнет, возобновила путь. Вниз идти оказалось почти так же трудно, как наверх. Приходилось сильнее напрягать мышцы, чтобы удержаться в равновесии и не сорваться. Лори потеряла счет времени и боялась, что вот-вот небо озарится драконьим пламенем, вслед за ней бросится погоня.

Полное сосредоточение на спуске помогало отвлечься от неутихающей до конца боли. Лорелия так зациклилась на бегущих и осыпающихся из-под ног камнях, что не заметила, как оказалась на берегу, припорошенном снегом. Вдоль всего побережья тянулось белоснежное полотно, стянувшее морскую воду, но вглубь убегала совсем тонкая ледяная тропа. Быть может, пара шагов в ширину. Насколько она надежна? Уточнять не было времени. Проверив, плотно ли закреплена сумка на поясе, несколько раз глубоко вздохнула и осторожно ступила на лед. Первый шаг, затем второй, третий. Пока что все казалось весьма крепким. Отбросив осторожность, ускорилась, неотрывно глядя вперед, на темнеющий вдалеке противоположный берег. Небо уже начало светлеть, до рассвета осталось совсем немного.

Лорелия не оборачивалась, старалась идти быстрыми семенящими шагами. Несмотря на то что лед казался надежным, рисковать своей жизнью совсем не хотелось. Не сейчас, когда почти получилось сбежать из плена.

Вспоминались нудные лекции Миби о правильном поведении на льду. Тогда Лори не отнеслась серьезно к ее словам: ну зачем нужно знать южной принцессе такие вещи? У них и снега-то не было. А судьба вон как повернула, советы травницы оказались весьма кстати. Она говорила: лучше лечь и ползти на животе, если не уверена в прочности льда. Или идти скользящими шагами, стараясь не делать резких движений и равномерно распределять вес. Сейчас выполнить первый пункт было бы сложно, с таким-то пузом.

Противоположный берег приближался гораздо быстрее, чем Лори ожидала. Она не знала, сколько времени шла: час или больше, могла судить лишь по своим ощущениям. Ноги болели, рук и лица практически не чувствовала от холода, сумка из легкой ноши превратилась в неимоверную тяжесть. К тому же слабые спазмы внизу живота так и не прекратились, перекинувшись к пояснице. Хотелось лечь прямо здесь, посреди пролива, и уснуть.

Лорелия в очередной раз взглянула на небо. Звезды практически исчезли, луна потускнела. По всем признакам до рассвета совсем немного. Прибавить время, которое понадобится драконам, чтобы взять след. Вряд ли они сразу же кинутся в эту сторону, ведь Ан-Яра не станет выдавать себя и направлять их к перевалу. Скорее всего, Зор-Тур в первую очередь будет вести поиски в том лесу, через который она уже пыталась бежать.

Стало заметно холоднее. Срывался снег.

Практически пробежав последние метры, Лори осела на каменную ледяную землю, не веря, что дошла и не провалилась под лед. Слабая надежда на спасение окрепла. Захотелось рассмеяться, она бы так и сделала, если бы оставались силы. Если бы не очередной приступ боли, совсем не такой, какие терзали ее до этого.

— Ай-ай-ай! — запричитала, хватаясь за живот.

По внутренней стороне бедер защекотала жидкость. Лори с ужасом смотрела на потемневшую ткань платья, с трудом осознавая, что у нее только что отошли воды. Перекатившись на четвереньки, еле-еле встала, осматриваясь вокруг, пытаясь увидеть хоть что-то похожее на пещеры, о которых говорила Ан-Яра.

Горизонт окрасила кровавыми красками утренняя заря.

В груди начала подниматься паника, как вдруг взгляд зацепился за темный провал в скалах. Но как же высоко! В другом состоянии она бы вскарабкалась туда за считанные минуты, а сейчас… Придется собрать в кулак все силы, что у нее остались.

Взяв за ориентир раскидистое дерево с голубоватыми листьями, двинулась к нему. Если слова Миби верны, те спазмы, что она только что почувствовала, — это схватки. И пока она может их терпеть, время есть.

— Как же не вовремя… — шептала под нос, пытаясь хоть как-то отвлечься. — Или специально выбрал такое время? Помогаешь своему папаше меня найти?..

Идти прямо по склону Лори не могла, то и дело опиралась руками о ледяные скалы. Продвигалась медленно, стиснув зубы, но все же не стояла на месте. Когда дерево показалось совсем рядом, очередные схватки согнули пополам. Крик сдержать в этот раз было невозможно, но она успела зажать рот рукой, выдавая страшный хриплый звук, похожий на мычание раненого зверя. Щеки защекотали слезы.

Когда боль отпустила, отдышалась и возобновила движение. Почти на четвереньках добралась до дерева и обхватила черный ствол. Бросила взгляд вверх, отвлекаясь на цвет листьев.

— Хрустальное дерево? — от удивления на миг забыла о своем плачевном состоянии.

Это были не листья, а лепестки. Священное для северян дерево полностью лишено кроны, зато цветет в оттепель полупрозрачными голубыми цветами. Странно то, что потепление уже давно прошло, в Гарде наступила зима. А оно цвело, словно перепутало времена года.

Любоваться им и дальше Лори не могла. Нашла взглядом вход в пещеру и поторопилась к ней. Внутри было темно, комната оказалась каменным мешком с покатым спуском. Держась за стены, Лорелия прошла вглубь, насколько смогла, и опустилась на пол, стянула мантию, расстелила и пересела на нее. Затем на ощупь отвязала сумку, вытряхивая ее содержимое. С удивлением услышала глухой стук. Вряд ли это сыр или хлеб, их она сразу нащупала. Проведя ладонью, наткнулась на твердый предмет с неровной шершавой поверхностью. Сжала его, пытаясь определить форму, как вдруг руки засветились красноватым сиянием.

Она не сразу поняла, что это горит камень. Черный, бугристый, горячий. Сжав сильнее, добилась более яркого света и язычков пламени, вспыхнувших по поверхности. Осторожно положив его рядом, прикрыла глаза, наслаждаясь теплом. Ан-Яра не говорила о нем. За последние часы драконица сделала для Лори слишком много добра.

Боль снова нарастала. Откинувшись назад, сжала зубы, готовясь к очередным схваткам. И снова не сдержала крика, закусила кулак, почувствовав солоноватый привкус во рту.

Отдышалась. Потянулась к сумке, выуживая из нее кинжал, сжала костяную рукоятку дрожащими пальцами. Лори не знала, как долго это будет продолжаться, но понимала, что должна защититься, если из нее вылезет такой же детеныш дракона, что она видела во время чужих родов. Становиться его завтраком не собиралась.

Вдруг со стороны выхода раздался шум.

Едва слышный тонкий стук когтей по камню.

Лорелия чуть не задохнулась от накатившего горячей волной ужаса, попятилась, отползая к стене и неотрывно глядя на стремительно растущие в противоположной стороне тени. Сжав кинжал так сильно, что побелели костяшки пальцев, выставила его перед собой.

Из-за поворота показалась вытянутая морда, увенчанная короной костяного нароста. Голубые глаза с ромбиками зрачков не моргая уставились ей в лицо. Но звуки шагов не прекращались, и скоро рядом со зверем показался еще один и еще.

Лори окружили три лерона.

Она замерла, боясь пошевелиться, наблюдая, как они склоняются над ней, обнюхивают, покачивают головами. Как появляется четвертый зверь, становится напротив и смотрит в глаза. Внимательно, даже пристально, словно пытаясь вспомнить. Как он молчаливо переглядывается с остальными и усаживается у ее ног.

И Лорелия вдруг заметила, что он не похож на своих собратьев, опускающихся рядом. Костяная корона опалена, местами обуглена, а на холке несколько лишенных шерсти пятен.

Понимание ударило тяжелым обухом по голове. Она уронила руку, сжимающую нож, и расплакалась, не в силах сдержать эмоции. Это был тот самый лерон, на которого она потратила целебный листик радужника. Которого оживила после налета драконов.

И теперь он пришел вернуть ей долг жизни.