Глава 15. Перекосы мирового равновесия
В рыбалке есть мгновение прелестное —
Когда карась почти наживку съел,
Включаем обаяние телесное
И провокацию — венец начала дел.
Первое, что следует сделать после удачного ограбления, — избавиться от добычи. Но если это невозможно, то хотя бы скрыться в безопасном месте и перевести дух. Разумеется, безопасное место готовят заранее, и клянусь, я бы позаботилась о нём, не имей в числе подельников самого Светлого рыцаря. Ну кто по доброй воле сунется в его дом?! Только самая мелкая и совершенно безмозглая нечисть.
Но ни Ник, ни принцесса так не считали.
Едва очутившись в гостиной, оба метнулись прочь из дома. Я даже не поняла зачем, пока не ощутила потоки эльфийской магии. Меллани, на полгода отлученная от колдовства, не экономила на заклятиях: защита встала вокруг забора в три слоя. Разумеется, герцога Шэрра она остановила бы буквально на минуты. Но даже отцу моей бывшей пленницы пришлось бы возиться куда дольше.
Правда, закончив со взломом, и Кормчий Дикой Охоты, и Король эльфов развели бы руками, наткнувшись на невзрачную стеночку, поставленную Ником. Стеночка была плотно усеяна абсолютно незнакомыми значками в сочетании со стройными рядами цифр. В этом лично я ничего не понимала, зато оценила мощность. И да, сумела бы пробить — но голой силой Тёмного лорда. Больше ничем и никак. Запредельный уровень! Такое мог сделать только Светлый рыцарь. Равный мне.
Но рыцарь сразу по прибытии обессиленно опустился на диванчик, призвал из холодильника лимонад, жадно, не отрываясь, выпил из горлышка и теперь просто сидел, откинувшись на спинку и прижав ко лбу холодную бутылку. И совершенно точно ничего не делал… Очень любопытно! Ну, стеночку они могли сотворить вместе и заранее, а вот как Ник один её активировал? Конечно, у него вообще странная методика… Но всё равно не представляю!
Обдумать столь интересный теоретический момент мне помешали. Оруженосец и принцесса ввалились в дом довольные, как Йош, обожравшийся сливок.
— Снимаю шляпу, ваше высочество! — заявил Ник. — Простите, при себе нет… Отличная работа! Я восхищён в высшей степени!
— Ну до вас мне далеко! — ответила эльфийка комплиментом на комплимент. — Я такого даже не видела ни разу.
И протянула Нику руку. А он пожал и даже потряс. Никакого понятия об этикете у обоих! Ладно, маг из технологического мира, но принцесса-то?! Спасибо, что не обнялись!
Представив возможное объятие — хоть сто раз дружеское! — я вдруг поняла, почему Меллани так злобно смотрела на меня, когда я упала на Лекса. Вот то же самое и сейчас… Только со мной… Никакого повода для ревности, но ведь бесит!
И рыцаря, кажется, тоже проняло.
Лекс быстренько вскочил и предложил:
— Давайте выпьем за чудесное спасение!
Ник согласно кивнул и направился к холодильнику, а принцесса немедленно переключилась на жениха. Лекс нежно поцеловал её, шепнул что-то в ухо и отстранил.
— Тэль, — сказал он, шагнув ко мне. — Я должен… В общем, я так тебе должен, что просто слов нет! До самой крышки саркофага!
И вдруг опустился на одно колено. Если б я не сидела на столе, наверное, отшатнулась бы от него. А так только перестала болтать ногами и крепче вцепилась в край столешницы.
— Прими мою вечную благодарность, Тэль! Я готов до конца миров не щадить ради тебя ни своей жизни, ни крови, ни магии. Я клянусь…
— Стоп! — воскликнула я. — Немедленно замолчи!
Клятва верности и служения Тёмному лорду от Светлого рыцаря — это уже перебор! Тьма свидетель… Да мировое равновесие в клочки разлетится!
Рыцарь, прерванный на полуслове, удивлённо поднял голову.
— Не надо клясться, Лекс! — жалобно попросила я в полном ужасе. — У меня обет, ты же знаешь… То есть — я не могу и не хочу принимать клятвы, пока не исполню обет!
— Хорошо, — легко согласился Лекс. — Но это ничего не отменяет. Я подожду. И кстати! Мелли, это Тэль. Это она нас провела в Чёрный замок. И если бы не она, я даже не знаю, когда бы мы увиделись… И увиделись бы вообще?..
Эльфийская принцесса вняла мгновенно. Низко поклонилась мне и произнесла:
— Примите и мою вечную благодарность!.. Ой, нельзя клясться, да? Спасибо вам! Пока просто оромное спасибо!
Она повернулась к оруженосцу и присела в классическом реверансе, а я едва не хихикнула. Поскольку Меллани была всё ещё в пижаме, зрелище вышло потрясающее!
— И вам тоже! — со страстью сказала она, выпрямляясь. — Вы Ник, да? Я даже не знаю, как выразить… Но я не могу понять — как? Как вам это удалось?!
— Может, выпьем? — спросил Ник, уже разливший по высоким бокалам шампанское. — За удавшееся дело! И мы всё вам расскажем, ваше высочество. Лекс-то уж точно расскажет… Полагаю, мы теперь одна команда.
— Невзирая на моё происхождение? — усмехнулась принцесса.
— Ну что нам до всех этих глупых условностей и цветовых различий? — галантно сказал оруженосец. — Предлагаю, господа и дамы, тост за демократию и сплочённость! За равенство и братство в нашем тесном кругу магов, эльфов, некромантов и… Слушайте, а где опять фамилиары?..
Ни Йоша, ни Ганса, действительно, не наблюдалось. Ну котик — понятно, напортачил и трусит теперь мне на глаза попадаться… Не иначе где-то ужинают — оба не дураки пожрать, да и общий язык вроде нашли. Только вот куда в Йоша всё это лезет?..
Четыре бокала с хрустальным звоном соприкоснулись. Пузырьки приятно щипали язык, но я заметила, что эльфийка едва пригубила вино.
— Слушайте, мне неудобно, конечно, — сказала она, оглядывая гостиную. — Но я очень тороплюсь! Есть очень важное дело… Лекс, я, свет побери, не представляю, где мы, но папочка точно представит! Понимаешь? Потому мы должны его опередить. Вон там — это ещё одна комната?
Не дожидаясь ответа, Меллани схватила Лекса за руку и потащила к двери около стеллажа с книгами. Он не то чтобы сопротивлялся, но явно ничего не понимал. И я тоже…
— Какое дело, Мелли? — озадаченно спросил рыцарь, а Ник вдруг хмыкнул.
Принцесса остановилась, тряхнула головой и спрятала лицо у Лекса на груди.
— Так, — произнесла она глухо, но разборчиво. — Ты помнишь, что этот призрак нам сказал? Ну, когда мы с тобой в окно ввалились, с моста? «Благословляю вас в горе и радости, и пусть совместная ваша жизнь будет сытной и наполненной плотью!» И ещё что-то, но неважно! Главное — благословил! И теперь плевать я хотела, что это не как положено! Или ты уже не хочешь на мне жениться?
Последние слова прозвучали как угрожающее кошачье шипение.
Рыцарь, и без того обнимавший свою принцессу, сжал её так, что она пискнула. А он в унисон подтвердил:
— Хочу!
— Я согласна! И нас уже благословили! Идём быстрее! Пока до отца не дошло!
— Это кладовка, ваше высочество, — предупредил Ник. — Там будет не слишком удобно. Если я правильно вас понял. Но вон та дверь ведёт в спальню Лекса. Там достойная кровать и отдельный санузел…
— Спасибо! — кивнула Меллани и без паузы попросила: — Господа маги, а вас не затруднит погулять тут во дворе пару часов? Да, Лекс? Или больше?..
Но рыцарь уже подхватил её на руки и принялся целовать. На ходу. Хорошо, хоть своей драгоценной ношей косяк не задел.
Когда дверь за ними захлопнулась, меня словно жаром обдало от внезапного смущения. И щёки, наверное, покраснели. А Ник задумчиво произнёс:
— Гулять… В саду под звёздами… А неплохо, да, Тэль? Садик, правда, так себе… Но можно шашлыки пожарить. Дров полно, а мангал соображу…
— Тогда я хочу пива! Тёмного! — безапелляционно заявила я, направляясь к входной двери.
— Пиво на вино — понижение градуса и путь к головной боли… — вздохнул оруженосец, следуя за мной. — Но как скажешь!
Пока он разводил костёр и возился с мясом, я сидела на колоде для рубки дров и отчаянно завидовала Мелли. Не факт, что она получит удовольствие, тоже ведь первый раз… Но зато сам факт! И они с Лексом друг друга любят… Вплоть до наплевательского отношения к окружающим. Значит, если судить по книжкам, фильмам и обещаниям Сумеречной мадам, реализованная страсть подарит им наслаждение. Ну, что-то вроде этого.
И тут мне в голову пришла крайне печальная мысль.
— Ник. А наверное, надо было ей сказать про Лекса?
— Что сказать? — не понял оруженосец и протянул мне кружку с пивом.
— Ну… что он Светлый рыцарь… Ведь она-то не знает.
— Сам скажет, — вздохнул Ник. — Если найдёт нужным…
— Ник… А если лорд его убьёт?
— Ну это ещё не завтра.
— Лучше бы ей было в кого-то другого влюбиться, — философски заметила я. Покосилась на него и добавила: — В тебя, например…
— В меня не надо. — Ник сел на землю и привалился спиной к колоде. Его плечо прижалось к моему бедру, но отодвигаться я не стала. — Бессмысленно. Да мы с ней и не знакомы практически.
— А она тебе нравится? — гнула свою линию я.
— Конечно, нравится. Смешная такая девчонка. Как-то она совсем и не похожа на эльфа.
— Все эльфийки очень красивые…
— Ты красивее.
— Всех эльфиек?
— Конечно.
— А ты много их видел?
— Целую толпу, — заверил Ник. — Почти голых.
— Врёшь! — уверенно сказала я.
Он был настолько близко, что до меня доносился его запах. Терпкий запах с едва заметной ноткой того самшитового листочка, который я теперь всё время таскала с собой. Перекладывала из кармана в карман, переодеваясь. Я осторожно, невесомо коснулась Никовых волос. Они на ощупь — словно трогаешь перья орла, гладкие и шелковистые. Безумно хотелось пропустить их между пальцами, это было так здорово…
— Думаю, шашлык готов, — сказал Ник, поворачивая голову к костру так, что положил её на моё бедро. Я мгновенно отдёрнула руку, но положение тела не изменила ни на миллиметр и бесшумно вздохнула. — Ты чего пиво не пьёшь? Невкусное?
— Перехотела просто…
— Ну тогда давай есть. Я голодный после этой беготни — жуть!
Оруженосец встал и, взяв меня под мышки, легко поднял с колоды. Но сразу отпустил, почти отдёрнул руки.
— Чёрт… — Он криво ухмыльнулся и пошёл к мангалу, тихо пробормотав: — Я с тобой как будто в школу вернулся…
— Почему в школу? — удивилась я, догнав его и схватив за локоть. — Ник! А ты где учился? Как академия называется?
— Академия? Политехнический институт она называется. А ты?
— Меня в основном отец учил. В академии я вообще не была.
Вот интересно, что сказал бы отец по поводу моей дружбы со Светлым рыцарем и его оруженосцем?!
— Он был сильный маг? — спросил Ник.
— Да… — Мой голос дрогнул. — Очень сильный. Он вообще был… Очень!
И рядом с ним было всегда комфортно и спокойно. Как сейчас за тремя слоями защиты. А теперь нет никого, кто любил бы меня так же, как он, — больше всего на свете. Никогда не воспитывал, не ругал, не обижал…
Тоска по отцу так и не ушла. Притаилась внутри, тщательно задавленная и запертая, выжидала момент и вытекала в малейшую дырку, проделанную случайным воспоминанием, попавшейся на глаза чернильницей, багрово-чёрными пионами в вазе… Или просто словами о нём…
Ник, словно почувствовав моё настроение, обнял меня за плечи, покачал, убаюкивая. Тихо спросил:
— Скучаешь по нему?
— Ага…
— А я с отцом в ссоре… Дурак, наверное.
— Дурак, — согласилась я. — Помирись! Хорошо, что я не поссорилась со своим. Но мы никогда не ссорились.
— Не стал бы он тебя от жениха прятать? В башню? — улыбнулся Ник, одним движением снимая с мангала шампуры на большое блюдо. — А какой он был, Тэль? Ты на него похожа?
Я никогда не могла говорить про отца даже с Белком, даже с герцогом, его советником и ближайшим другом. А тут как будто прорвало. Рассказывала всякие мелочи, смешные моменты, как отец нарочно проигрывал мне в «шакалов» и как забавно изображал дракона, как всегда рассказывал сказки на ночь, как водил на концерты по всем Листам, как учил создавать порталы… И от того, что я говорила всё это Нику, мне становилось легче. Возможно, потому, что Ник обнимал меня так же, как отец, словно я маленькая, а он ужасно сильный, большой и уютный. Да… В его объятиях было тепло и уютно. А тоска отступила.
Только запах сейчас другой. И когда я, наконец, замолчала, Ник осторожно поцеловал меня в губы. Сначала едва касаясь, потом увереннее, дольше… Умиротворение, в котором я пребывала, сменилось чем-то другим, не менее приятным, всепоглощающим и странным. И уже знакомым — как там, на берегу тихой речки, внутри меня зарождался и набирал силу горячий ветер…
Тёплые пальцы Ника расстегнули верхние пуговицы на моей рубашке, скользнули под ткань, погладили, чуть сжали… Я немного повернулась, чтобы ему стало удобнее. Но Ник вдруг вздрогнул, напрягся и нехотя убрал руку.
Нет, мировое равновесие однозначно за нами следит!
— Греетесь? — спросил сзади голос Лекса. — О, шашлыки! Так есть хочется!
Остывшие, нетронутые шашлыки. Наверное, вкусные. Я незаметно застегнулась и потянулась за шампуром.
— Присоединяйся, жених… — печально и хрипловато предложил Ник.
— Я теперь муж, — строго ответил Лекс, присаживаясь на корточки рядом с нами. — Слушайте, до чего же жить хорошо! Сил только совсем нету… Сейчас немного поиграю ещё — и спать…
— Ты ещё и играть собрался? — удивился Ник. Покосился на меня и добавил: — Я бы уже спал…
Порвала бы их всех вместе с мировым равновесием!
Но от мгновенных действий в этом плане меня отвлекла одна мысль — что такого увидел Йош в игре рыцаря? И почему заорал? А ответ мог быть очень неприятным…
— Лекс, а принцесса спит?
— Спит, — невнятно подтвердил рыцарь, вгрызаясь в кусок мяса.
По счастью, Ник не пошёл за мной в дом — наверное, решил, что я в туалет побежала. Конечно, по дороге я заглянула и туда, но истинная цель находилась в комнате Лекса.
Меллани мирно сопела, с головой укрывшись одеялом. На полу у кровати валялась скомканная пижамка в ромашках, но завидовать было некогда. Наложив на всякий случай сонное заклинание, я быстро просканировала компьютер рыцаря.
Да, Йош, морда его кошачья, не ошибся! Теперь понятно, почему Лекса из постели любимой принцессы за компьютер несёт.
Тратить время на экзорсистские манёвры и церемонии я не стала. Просто грубо выдрала из удобненького пристанища жирного беса.
Повисший в воздухе пакостник, прижав к голове острые ушки, скалился, явно меня не узнавал и даже попытался удрать. Ну раз тебя достали — сиди уже смирно! Я прошипела пару ласковых слов, и бес затрясся мелкой дрожью.
Теперь следует хорошенько упаковать его — и немедленно домой. Придётся серьёзно поговорить с Джеком! И чем быстрее, тем лучше. Вряд ли бес притащился сюда без науськивания, по собственному желанию. Уж эту тварь безмозглой и бесталанной назвать ну никак нельзя!
***
На берегу спокойной речки, вальяжно развалившись, неспешно беседовали пушистый белый котяра и толстый полосатый енот. Посторонний наблюдатель, скорее всего, отметил бы в этой парочке некоторые странности: вдоль кошачьего позвоночника поблёскивали в шерсти серо-зелёные чешуйки, а на шее енота местами топорщились глянцево-чёрные перья. Но никого постороннего на берегу, естественно, не было, да и быть не могло.
На огромном круглом подносе перед странными зверюшками лежали жалкие остатки совместной трапезы: слабо прожаренная, отборная свиная вырезка.
— Так что насчёт пари, коллега? — спросил кот, вытягиваясь на травке и подставляя рассветному солнцу раздувшееся лохматое брюшко.
— Подозреваю, коллега, что с моей стороны заключать подобное пари будет не слишком честно, — отозвался енот.
Он сидел, лениво играя с недоеденным куском мяса. Набитый живот меховой складкой нависал над раскинутыми задними лапками.
— Отчего это так?
— А оттого, что ваш проигрыш неизбежен. Не могу сказать, что досконально изучил своего подопечного, но вот сомневаться в вашей хозяйке может только наивное дитя, начитавшееся романтических историй.
— Ну в каком-то плане моя хозяйка именно такое дитя и есть, — возразил кот. — Что, согласитесь, даёт мне весьма недурной шанс! А что, если я поставлю на кон оч-чень жирный куш? Мр-р?
— От жирного, коллега, меня уже что-то подташнивает! — недовольно покрутил головой енот, отбрасывая свинину на поднос. — Что там такого вы можете поставить, чтоб я вдруг соблазнился? Даже любопытно.
Котяра сладко зевнул и уставился на собеседника наглыми зелёными глазищами.
— О! Просто один маленький, миленький артефактик, — небрежно сказал он. — Наверняка он вас заинтересует.
И вдруг встрепенулся, недовольно дёрнул хвостом.
— Как некстати… Прошу прощения, уважаемый коллега, но мне пора! Договорим позже!
— Непременно, — важно кивнул енот
Минутой позже берег опустел.
А ужасно далеко от него, в обширной холодильной камере одного ресторана, гулко икал, держась за сердце, шеф-повар. Невзирая на стоявший в помещении мороз, он истекал горячим потом и обалдело смотрел на десяток свиных туш на крюках.
— Два банкета!.. Серьёзные люди! Я погиб… Вырезка… Шейка… Лучшие куски!
Несчастный таращил глаза, и они его не обманывали: с тушами поработал профессионал, словно бритвой срезав всё самое ценное.
***
Я нисколько не сомневалась в том, что Светлый рыцарь, подойдя к компьютеру, лишённому беса, махнул рукой, развернулся и отправился под тёплое одеяло к своей принцессе. А вот мне сладкий сон не светил.
Избегая встречи с дворецким, я перенеслась сразу к отцовскому тайнику, достала камень вызова и шагнула в стену, перемещаясь в зелёный кабинет. Очень хотелось есть — но не время. Правда, на столе стояло блюдце с извечной закуской Кормчего. Грейпфрут изрядно подсох и не обещал ни сытости, ни удовольствия. Свет всё побери!
С отвращением дожёвывая ломтик и кривясь от горечи, я стиснула чёрный опал, произнесла формулу вызова и свалилась в кресло, закинув ноги на стол.
Появившийся посреди кабинета Ловец душ поклонился:
— Мой лорд? — и тут же исправился: — К вашим услугам, миледи!
Только тут я поняла, что забыла про личину. Впрочем, в данном случае уже без разницы. И вот даже здороваться не буду!
— Джек! Будьте любезны пояснить мне вот это! — резко сказала я, глядя ему в глаза.
Лицо Призрачного Охотника слегка вытянулось, но его эмоции меня не волновали ни капли.
— Немедленно!
— До чего же вы сейчас похожи на вашего отца, моя леди, — осторожно произнёс Джек. — Но я теряюсь в догадках, не зная предмета вашего недовольства. Чем же я мог провиниться перед…
Вытащенный из кармана штанов камешек блеснул на моей ладони и развернулся в простенькую клетку из железных прутиков. Внутри, сжавшись в комок коричневой шерсти и грязно-розовой кожи, сидел понурый бес. Я стряхнула клетку с руки, и она повисла в воздухе между мной и Повелителем этой пакости. В мигом потемневших глазах Джека не читалось вообще ничего, а вот бес съёжился ещё больше и даже морду лапами накрыл.
— Чем же провинился перед миледи один из моих ничтожнейших слуг? — изящно перевёл стрелки Ловец душ.
Бес не сдержал короткого тоскливого завывания, а я с демонстративным удивлением подняла брови.
— Ну что вы, Джек! Ваш ничтожный слуга? Передо мной? О нет! Но вот мировое равновесие могло сильно пострадать! И из-за кого?! Из-за моего вассала!
— Каким образом, миледи? Я не совсем понимаю…
Моё раздражение мгновенно обернулось бешенством. Клетка с бесом прыгнула Охотнику в лицо, и он едва успел перехватить её.
— Не понимаешь?! Я требую ответа — как эта тварь оказалась в доме Светлого рыцаря? Хотя я прекрасно знаю как! Но хочу услышать — зачем, свет тебе в глотку!
Джек закашлялся и схватился за шею.
— Осторожнее, миледи, что же вы творите… — хрипло сказал он, массируя себе горло.
Но я уже и сама опомнилась.
— Это вы что творите, Джек? — огрызнулась, снизив тон. — Уму непостижимо! И сядьте уже! Что вы маячите передо мной!
Ловец душ аккуратно поставил клетку на стол, огляделся в поисках стула… Нет, вовсе не стула! Задвинутый под стол пуфик перекочевал едва ли не вплотную к моему креслу, и вассал расположился на нём, заглаживая свою наглость невероятным смущением на лице. Однозначно фальшивым, но вот сам факт… Интересно, видел ли хоть кто-нибудь смущение на лице Властителя бесов? Пусть даже столь наигранное?..
Я быстро сбросила ноги со стола. Очень он как-то… неприлично сел!
— Каюсь, моя леди… — вкрадчиво произнёс Джек, низко склоняя голову. — Виновен… Но, поверьте, из лучших побуждений! Вы уже допросили этого тупицу? Позвольте мне объяснить?
— Тупицу? — саркастично спросила я. — Да он профи высшего класса! И я не позволяю, я требую объяснений!
— Видите ли, в силу вашей юности… Словом, мне показалось, что в сложившейся ситуации хороши любые средства, дать вам преимущество в бою со со Светлым рыцарем.
— Но ведь это нечестно!
— Нам ли, вассалам Тьмы, говорить о честности, Кайтэлли?
Я поморщилась.
— Вот что вы опять несёте, Ловец? Кому о ней и говорить, если не нам? То есть в данном случае…
— Не смею спорить, моя леди. Возможно, я несколько перешёл границы дозволенного… Возможно, моё рвение излишне…Но желание ослабить Силу Света хотя бы через оруженосца не кажется мне столь уж неблаговидным и нечестным. Впрочем, я прошу простить меня. Мой лорд.
— Джек! Неблаговидно лгать в глаза лорду! Если б через оруженосца, я бы ещё подумала о прощении!
В серых глазах плеснулось недоумение.
— Но…
— Хватит! — снова разозлилась я. — Мне, на минуточку, вашу мерзкую тварь не белые с претензиями принесли! Я его сама нашла и вытащила, ясно?! Но на самом деле мог и Аргариут предъявить! Я вообще поражаюсь, как его никто, кроме меня, не заметил!
— Ну, заметить, уж поверьте, было весьма сложно! — самодовольно заявил Джек. — Впрочем, я прошу прощения ещё раз. Так вы хотите сказать, что…
— Я уже сказала, Джек! Я лично, слышите, лично вытащила эту заразу из компьютера Светлого рыцаря! Вы посмотрите, как он там отожрался!
— Вижу, миледи, — покорно согласился Ловец душ. — Молодец, конечно… Хотя не так уж чтобы и сильно отъелся…
— Я не об этом! — отрезала я. — В общем, чтобы ничего подобного больше не было. И заберите свою тварь, пока я его не убила! Что вы так на меня смотрите?
— Простите меня ещё раз, миледи. Возможно, мой совет прозвучит странно… Но на вашем месте я вернул бы беса обратно, — спокойно сказал Джек.
Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Но дойти до точки кипения я не успела. Призрачный Охотник осторожно коснулся моего колена и продолжил:
— Исключительно во благо Светлого рыцаря и мирового равновесия…
— Что?!
— …а также именно ради честности, моя прекрасная леди. Подумайте сами — чего стоит тот, кто не в силах справиться с моим слугой? Достоин ли он своей силы и боя с моим господином?
— Не прибедняйтесь, — фыркнула я. — Знаю я одну историю… Об одном из моих вассалов…
Властитель бесов развёл руками.
— Все мы ходим под волей Тьмы! В отличие от Светлого рыцаря, не так ли? И если он поддастся одному из моих слуг… Верните беса, миледи. Право, ваше вмешательство было совсем неуместно. Вполне вероятно, что рыцарь и сам обнаружил беса. Искал пути его ликвидации… Отсутствие этого раздражителя способно насторожить его.
— Вот вечно вы так! — с досадой сказала я. — Ладно, я подумаю… Наверное, вы правы.
Раздался шорох, и мы оба покосились на клетку. Бес тут же спрятал любопытные глазёнки, но от ужаса явно избавился — из комка вылез лысый хвост и заметно подёргивался.
— Если я прощён…
Джек осторожно взял мою ладонь. Естественно, левой рукой, и, естественно, звякнули цепочки, соединяющие его перстни. Мой многолетний раздражитель… Тёплые губы коснулись кожи, чуть настойчивее, чем того требовал этикет. А я прикоснулась пальцами к его волосам и беззвучно вздохнула. Нет… Совсем не то… Даже запах…
Призрачный Охотник поднял голову и улыбнулся.
— Так я прощён, моя леди?
— Возможно, — снизошла я.
— Тогда я могу откланяться?
— Да, Джек. Можете идти. Но я должна быть уверена, что больше ваших слуг в доме рыцаря не объявится. А то там и без того неплохой набор, на самом деле…
— Моих вы больше не увидите, миледи, — сказал Джек, поднимаясь. — Обещаю. Но не могу гарантировать лояльность других вассалов. Раз уж вы… общаетесь со своим врагом, посоветуйте ему быть внимательнее.
Пресветлое чувство! А ведь действительно… Вот не было мне печали!
Ловец душ, поклонившись, направился к дверям. А проходя мимо стола, протянул руку к клетке, и бес издал печальный писк, в момент похудев. Ну понятно! Не пропадать же добытому добру!
Теперь всё! Наконец-то можно поесть! Вопрос, как лучше потребовать завтрак — нагло и безапелляционно или всё-таки с лёгкой ноткой раскаяния? Ведь мои призраки вылизали до блеска весь замок, а грабители, конечно, слегка насорили… Нет. Проще позвать Йоша.
И тут, во второй раз в моей жизни, дверь в кабинет распахнулась от пинка ноги, грохнула об стену так, что на столе подпрыгнула клетка, и в кабинет ворвался мой советник. На лице у него на сей раз было написано жаркое, безмерное бешенство и жажда крови. И, похоже, моей…
— Я способен понять всё! — без предисловий и приветствий заорал Кормчий. — Я всё готов простить! Но какого лысого беса!
Бес в клетке явно принял возмущение на свой счёт, взвыл в голос и ковриком размазался по дну.
Герцог на секунду запнулся, с удивлением посмотрел на клетку и гаркнул ещё громче:
— Бесу лысому под хвост твои игры! Ты зачем моим гончим весь нюх отбила?! Одним махом! Тысячи лет тренировок! Лучшие псы скачут как дворняги!
Ой…
— Я нет! Я не хотела!
— Да к бесу лысому гончих, — сказал Шэрр внезапно тихим и совершенно ледяным голосом. — Это же счастье, Тэль, что я тебя разглядел. Что всадников вниз не бросил!
Позади герцога маячил мой дворецкий. Но этот пока молчал. И больше всего походил на памятник. Скорбный памятник безвременно почившей парадной столовой…