Глава 9. Я встретил вас, и всё былое…

В военных действиях меж разными полами

Мы все живём меж чудо-зеркалами.

От драмы к фарсу до комедий положений -

Всё в череде зеркальных отражений.

Никого не увидев в образовавшемся проходе, Светлый рыцарь подумал, что его таким образом приглашают войти, и даже шагнул вперёд. Но рядом шумно и коротко выдохнул оруженосец, а перед ними встал, преграждая дорогу, Ганцонгер. И тогда рыцарь увидел сначала огромную серо-зелёную голову, а потом и выползающее следом тело огромной змеи.

Змея скрутилась кольцами перед воротами, подняла голову на уровень глаз рыцаря и, слегка покачиваясь, произнесла низким мужским голосом:

— Прош-шу прощ-щения, но хотелось бы уточнить, гос-спода: вы уверены, что явилис-сь не на бой? Раньше времени…

— Уверены, — процедил рыцарь. — И я уже пообещал, что ваш лорд сегодня не пострадает.

— В таком с-случае я вынужден прос-сить досточтимых визитёров отос-слать с-свои мечи. Мой гос-сподин будет с-здесь через пару минут, и он выйдет к вам безоруш-жным.

— Так ли? — вопросительно рыкнул тигр.

Змей перевёл на него немигающий взгляд, и из приоткрывшейся пасти молнией вылетел длинный раздвоенный язык.

— Именно так, коллега, — кивнул он и облизнул губы до самых глаз.

Белый фамилиар повернул полосатую башку к рыцарю и тихо, приказным тоном проговорил:

— Разоружайтесь.

— А если врёт? — почти беззвучно спросил Лекс.

— Не врёт. Я не чувствую поблизости Поглотителя.

— Стоять перед замком Тёмного лорда безоружными? — хмыкнул рыцарь. — Что-то в этом есть, Ганс. Добрая и светлая смерть… Но я понятия не имею, как отсылать меч.

— Пр-росто отпусти его. Для начала, — бросил тигр, отворачиваясь. — А домой я вас сам доставлю.

Рыцарь согласно кивнул и тут же ощутил движение магии: левое бедро, где висели ножны, обдало холодком, и он невольно разжал руку, сжимавшую рукоять. Меч тут же исчез — вместе с ножнами. Рыцарь покосился на оруженосца, тоже лишившегося оружия, и пожал плечами.

На его взгляд, наилучшим вариантом последующих событий был бы такой: из ворот выходит Тэль и, ахнув, кидается к ним. Справедливость торжествует! Хватаем девочку в охапку и сваливаем, ибо о чём, на самом-то деле, тут беседы вести? Но такого замечательного завершения визита, разумеется, не случилось.

Змей — видимо, фамилиар лорда — плавно перетёк влево, и в воротах показался тощий молодой человек, одетый в чёрное. Опёрся спиной на створку, сунул руки в карманы узких брюк и окинул рассеянным взглядом оруженосца, потом рыцаря и снова оруженосца. А потом заметил тигра, тоже отошедшего в сторонку, и вот на него уставился с явным интересом.

— Тьма свидетель, какой красавец!

В голосе Тёмного лорда прозвучало искреннее восхищение, а змей тихо и презрительно зашипел.

— И вам доброго дня! — язвительно произнёс Светлый рыцарь.

— О, прошу прощения! Да пребудет с вами тьма! — откликнулся лорд, тоже не утруждая себя поклоном.

Или это не он?.. Какая-нибудь очередная нечисть? Ни шлема, полностью скрывающего лицо, ни пылающих красным глаз, и нос на месте… Зато на шее кокетливо повязан зелёный шарфик с затейливым узором. Конечно, глава Белого Совета много чего говорил о главном начальнике мрака, но ни фотографии, ни портрета не показывал. Да собственно без разницы, как выглядит воплощение мирового зла, которое тебе предстоит нашинковать как капусту. Или умереть во славу Света…

Однако при личном знакомстве выяснилось, что разница таки есть. Всё же одно дело — прикончить мерзкого рептилоида или поковырять мечом безликий сгусток тьмы. И совсем другое — когда видишь перед собой паренька, за которого передрались бы не только все окрестные барышни, но и маститые голливудские режиссёры.

Светлый рыцарь разглядывал противника, испытывая весьма странные эмоции. Даже на мужской и гетеросексуальный взгляд Тёмный лорд был предельно хорош собой. До умопомрачения. И это чертовски выбивало из колеи. Потому рыцарь оторвал взгляд от идеального очерченного носа и уставился лорду в глаза — синие-пресиние, большие-пребольшие. В отличие от советника, никакой тьмы, сразу и прочно вселяющей безотчетный ужас, в этих глазах не было, но ледяной взгляд отрезвлял — и очень неплохо. В конце концов, в книжках пишут, что дьявол безумно красив. Но ведь вряд ли вот так… Прямо по-девчоночьи…

Тёмный лорд усмехнулся, высунул кончик языка и облизнулся — почти как его змеюка. И рыцарь, опомнившись, мысленно сплюнул.

— Чем обязан столь неожиданному визиту? — осведомился лорд и улыбнулся оруженосцу, пялившемуся на него столь же завороженно. — М-м? Или вы просто желали познакомиться, господа?

— Сомневаюсь, что наше знакомство может стать приятным, — заявил рыцарь. — Потому обойдёмся без реверансов, если вы не против, и перейдём к делу.

— О, я совершенно не против, — кивнул лорд. — Так что же привело вас к моему замку?

— Сегодня утром из нашего дома украли девушку, — мрачно сообщил оруженосец. — Нетрудно догадаться, что это нам крайне не понравилось.

— Сочувствую, — хмыкнуло синеглазое воплощение зла. — Но хочется верить, что двое молодых людей приятной наружности найдут себе ещё одну. Я бы рекомендовал даже двух или более.

— Ваши прихвостни её украли! — тяжело сказал рыцарь. — Может, вам знакома такая тварь — вроде орла, только без перьев, в клочках шерсти.

Лорд театрально задумался — даже подбородок пальцем подпёр.

— Горгулья? — предположил он, наконец. — Хотя нет… Но, собственно, при чём здесь я?

— Вес-сьма с-странные претенс-зии, — сообщил в пространство змей. — Уверяю, гос-спода, лорду Кайтэлу нет нужды воровать девиц. С-скорей уж, отбиваться приходитьс-ся…

— Вот как? — негромко сказал оруженосец. — А у меня другие сведения. Как минимум одна девушка у вас, лорд, давно пребывает в роли пленницы. Почему бы вам не похитить и вторую? Особенно памятуя о только что данном совете.

Лорд состроил удивлённую гримасу.

— Никаких девушек я в плену не держу. Как верно заметил мой фамилиар, не имею нужды.

— А из каких соображений я должен в это верить? — поинтересовался Светлый рыцарь. — Может, не будем тут святую невинность из себя разыгрывать? Не стану утверждать, что под личиной столь отвратительной твари скрывались лично вы… Но уж выяснить, кто это сделал и куда девицу дел, — вам точно по силам.

— А из каких соображений я должен перед вами отчитываться? — вкрадчиво спросил лорд. — Хочу — ворую девиц, хочу — юношей, хочу — ещё кого… Мне, как вам, господа, должно быть известно, законы не писаны.

— Пропишем, — угрюмо пообещал рыцарь. — И исполнять заставим.

— Даже так? — Лорд растянул губы в очаровательной улыбке. — Я бы не высказывался столь категорично… По крайней мере, до предстоящего нам боя.

Оруженосец скрестил руки на груди и метнул в лорда очень злобный взгляд.

— А речь сейчас не о бое, ваше темнейшество. Речь идёт о текущем моменте. Ведь мы вас не трогали, верно? И пока не собираемся, обратите внимание. А потому будьте так любезны выяснить у ваших… прихвостней, что произошло сегодня утром. И вернуть девушку в целости и сохранности.

— И кстати — кто посмел нарушить нейтралитет, ворвавшись в дом Светлого рыцаря с тёмными намерениями, — добавил тигр и зевнул, предъявив огромные белые зубы.

— Пожалуй, в этом мы квиты, — усмехнулся лорд. — Кто-то к вам, вы — ко мне… Но партия обещает быть интересной. С таким-то началом! Верно, милейший?

— Верно, — с усмешкой согласился рыцарь. — Правда, в дом к вам никто не врывался, что попало не тырил… У ворот беседуем.

— Ох, знаете ли, у меня с этикетом с детства проблемы, — оскалился лорд. — Потому и не пригласил. Да и не по правилам сие… Но могу приказать вынести вам по чашечке чёрного кофе. Я бы и сам компанию составил, но увы, господа! Занят очень, уж простите великодушно. Упорно готовлюсь к бою! Философскую литературу читаю, о смысле мирового равновесия, разминаю мышцы ума, так сказать. И тела. Медитирую, мечом махаю, как бы вот это всё.

— Читать, конечно, полезно, — кивнул оруженосец. — Но мы, кажется, от темы далеко убежали. Повторюсь: не могли бы вы, лорд Кайтэл, выяснить, где находится девушка, похищенная сегодня утром непосредственно из дома Светлого рыцаря, разобраться с виновником и вернуть предмет спора.

— Мелочно-то как, господа… — печально вздохнул лорд. — А вам, любезный рыцарь, и вовсе не к лицу решать подобные несущественные проблемки. Хотите, я вам редкие книги по медитации подберу? Прекрасное, полезное занятие! Вам ведь необходимо готовиться к неизбежному проигрышу, копить душевные силы, чтобы сжиться с мыслью о своей грядущей нерадостной участи, да-а-а… Не желаете? Напрасно, право!

Светлый рыцарь, слушая развлекающегося поганца, тихо зверел. А лорд, то ли заметив его состояние, то ли утомившись от бесплодной беседы, вдруг посерьёзнел.

— Впро-очем… — протянул он. — Почему бы для разнообразия не сделать доброе дело? Нейтралитет, опять же, соблюсти. Я разберусь с интересующим вас вопросом сегодня же. При положительном результате сообщу. Если же к концу сегодняшнего дня вы не получите от меня известий — стало быть, моей вины в произошедшем нет. — Он повернул голову к змею. — Выясни, в чём там дело.

— С-слуш-шаю и повинуюс-сь, милорд! — прошипел змей.

— И вели вынести господам по чашечке кофе и пирожному! А то я и вправду как-то негостеприимен…

— Обойдёмся! — отрезал рыцарь. — Сами что-нибудь съешьте для веса. Чтоб с поединка ветром не унесло.

— Как скажете, дорогуша! — кивнул лорд и вновь пробежался острым язычком по верхней губе.

— Аудиенция окончена! — провозгласил его фамилиар.

Но вместо того, чтобы скрыться за воротами замка, воплощение зла вдруг шагнуло к белому тигру и жалобно спросило:

— А можно тебя погладить? Разочек!

Тигр сверкнул изумрудными глазами и патетично выдал:

— Тьма коснётся только моих клыков!

***

Всё-таки трёхдневные страдания сильно повлияли на мой интеллект. Услышав, что из дома Светлого рыцаря украли некую девицу, я мгновенно разозлилась и столь же мгновенно выдала пошлую гадость. И только после описания «твари в клочках шерсти» поняла, о какой девице идёт речь.

Это же меня украли!!!

Даже не знаю, был ли в моей жизни момент счастливее этого. По крайней мере, удержаться от восторженного вопля оказалось невероятно сложно. Спас многолетний опыт — а может, во мне умерла великая актриса? Чуть не до крови вонзив ноготь в собственный подбородок, я взяла себя в руки за считанные секунды. Да и Йош помог — отвлёк на себя внимание. Ну а дальше я играла в братца Кая, как всегда, легко и с огромным удовольствием. Тёмный лорд откровенно развлекался, а его светлые оппоненты бесились. С каждой минутой всё больше и больше, и это мне тоже ужасно нравилось.

Но каковы смельчаки! Явиться лично! Требовать справедливости! Угрожать даже!.. Поневоле зауважаешь и рыцаря, и оруженосца. С другой стороны — на что они рассчитывали? Что лорд усовестится и отдаст похищенное? Глупость же несусветная… А главное — зачем? Так оскорбились из-за нарушения нейтралитета? Или…

Или и правда — из-за меня? Вот бы здорово!

Ужасно хотелось скинуть личину и посмотреть на их реакцию. Я легко трепалась о проблемах этикета и мышцах ума и внимательно разглядывала обоих магов. Такие разные… Лекс действительно полыхал жаждой справедливости. Злой и серьёзный, он выглядел сейчас старше своих лет. Я впервые обратила внимание на его глаза — сталь с крупинками серебра. Наверное, и доспехи такие же будут. Рыцарь словно светился изнутри, вот уж воистину — светлый! А вот Ник вполне мог бы стать по левую руку Тёмного лорда. Впечатляющая мрачность, особенно с таким прищуром! А взгляд как у братца Кая, только лёд голубой. Сейчас бы никто не поверил, что он способен шутить, резать бутерброды и нежно утешать девушек…

Ладно, пора заканчивать этот балаган. А то они точно кинутся меня бить, и Йош обоим глотки перервёт… Если успеет — фамилиар рыцаря очень внушительно выглядит. И такой классный! Полосатый, пушистый, с толстым хвостом…

Напоследок я позволила себе пококетничать в лучших традициях лорда Кайтэла, но уйти не смогла. Вот когда ещё доведётся увидеть Ганса в таком виде? Енот мил, ворон солиден, но я обожаю котиков!

На просьбу «разочек погладить» белый фамилиар среагировал предсказуемо, но я всё равно обиделась. Экий пафос! Ну давай посмотрим, насколько крепкие клыки у Света!

— Фу, какая злая киска… — протянула жеманно. — Под стать хозяину! А клыки-то так себе…

Сотворённая мной иллюзия была настолько шикарна, что никому и в голову не пришло в ней усомниться. Даже Йошу.

Братец Кай стремительно вскинул руки и в мгновение ока обернулся одним из самых жутких демонов Книги Мира. В боевой форме. Костяные шипы на его плечах прорвали рубашку, и она лоскутами слетела на песчаник аллеи, мощный чешуйчатый хвост хлестнул по копытам, выбив сноп искр и отбрасывая остатки брюк. Демон пал на четвереньки, расправил позвоночный гребень и щёлкнул тремя рядами зубов перед мордой отшатнувшегося тигра. А знай наших!

Дальнейшие события заняли буквально несколько мгновений. Тигр, извернувшись, прыгнул к магам, закрывая их собой. Лекс молниеносно взмыл в воздух, хватая рукоять отсутствующего меча. Йош метнулся к ним, пытаясь отрезать от демона, но не успел. Огромная шестипалая ладонь с размаху опустилась тигру на холку, прижала всем весом, и зубастая башка демона оказалась прямо перед Ником. Оруженосец, не раздумывая, выбросил вперёд руку, метя кулаком в широкий нос над развёрстой пастью. И попал, свет меня забери!

Я скакнула обратно к ограде, одновременно стирая иллюзию и накладывая новую на своё лицо. От шока даже боли не испытала. И заорала во весь голос:

— Стоп!!! Шутка!

Скульптурная композиция, право слово… Будто время застыло. И наглый голос Тёмного лорда промурлыкал:

— А ты мягонький, кисуля…

Первым отмер мой фамилиар — перетёк ко мне, быстро оглядел с ног до головы и одними губами сообщил:

— Идиотка!

Медленно опустился на аллею Лекс, рядом с ним уселся ощетинившийся Ганцонгер, а Ник шагнул ко мне, обхватил себя за плечи и с вибрирующим бешенством спросил:

— Шутка?.. А если я в демона перекинусь?!

— А умеешь? — поинтересовалась я.

— Врезал бы тебе, да руки марать неохота. Придурок малолетний!

— Нечего было скулить у меня под дверью! — парировала я. — Что, поглядел, с кем дело будете иметь? Штанишки-то как, не пострадали? А то могу сухие одолжить. Или парочку — на будущее!

Ник резко выбросил руки вперёд:

— Сейчас я твою цыплячью шейку переломлю…

И сцена практически повторилась — только с некоторыми вариациями. Теперь все её участники кинулись между мной и оруженосцем. И больше даже на оруженосца — Лекс обхватил его сзади, тигр мордой толкнул назад. Йош нашёл нужным закрыть меня, а я выглянула из-за его морды, подмигнула Нику и кокетливо лизнула верхнюю губу.

— Однако какой горячий мужчина! — сказала мечтательно.

Оруженосец вновь рванулся ко мне, и на сей раз Лекс его не удержал.

Не то чтобы я не умела драться… Да и Йош всё равно бы не позволил до меня дотронуться… Но Ник остановился сам, исподлобья уставившись куда-то за мою спину. Обернувшись, я увидела герцога и с облегчением кивнула ему:

— Советник! Я как раз закончил беседу. Будьте любезны, проводите наших гостей!

— Конечно, мой лорд, — невозмутимо поклонился Шэрр.

— Было очень приятно познакомиться с вами, господа! — сообщила я. Быстро скользнула в ворота и из-за плеча герцога добавила: — Я непременно приму во внимание вашу просьбу. Благодарю за приятно проведённое время! А также за удовольствие, доставленное вашим фамилиаром! Великолепная шерсть! Прелестный получится коврик!

И, оставив за собой последнее слово, побежала к замку, сопровождаемая тихим рыком Ника и белого тигра. Хватит с меня на сегодня развлечений. Хотя на самом деле концовка вышла весьма оскорбительной! На меня кидаться, значит, господин оруженосец себе позволил, а как Кормчий вышел — так и утих сразу. И кто тут Тёмный лорд после этого? Никакого уважения…

В центральном холле я плюхнулась на диван, призвала ближайшее зеркало и стёрла с лица иллюзию. Свет мой яркий!..

— Ну зато котика погладила! — мрачно сообщила отражению.

Братец Кай пожал плечами и, потрогав щёку, поморщился. Всемирное зло с синяком под заплывшим глазом — это, конечно, да… Это вам не мечом махать…