Глава 4

Начали мы с того, что переругались всем своим новым коллективом. Посчитав собранные деньги, я спросила у Зарена сколько это примерно в коровах, чтобы понимать местные цены и прикинуть, на что мы можем рассчитывать. Оказалось, что купить мы как раз можем ровно одну корову, и тут-то спор и разгорелся. Кто-то возмечтал о корове и отстаивал ее покупку до хрипоты, кто-то утверждал, что ни одно домашнее животное жить на Проклятых землях просто не будет.

— Сюда и собаки деревенские не заходят, и охотничьи стороной бегут, даже когда дичь для охоты герцога гонят!

— А прокормишь ты ту корову чем⁈

— А козу прокормим? — вмешалась я, думая, что все имеющиеся средства действительно глупо тратить на одну корову. А еще слова об охоте обнадеживали, раз в округе охотится сам герцог, значит, есть на кого, и мы тоже сможем добыть какое-то пропитание.

— Думаю, да. Если сено прямо сейчас начнем сушить и веток наготовим. Ой!

Говоривший тут же побледнел и закрыл рот обеими руками, и стало понятно, что если я не начну потихоньку побеждать людские страхи, косить то сено и ломать ветки придется мне. Так же, как и рыбачить и охотиться.

В итоге постановили купить одну козу, десять кур-несушек и зерна этим курицам на прокорм. Несколько литров молока на такую ораву — это, конечно, капля в море, но сварить кашу хватит, и детям по полстаканчика выделить. И яйца зимой будут просто роскошью.

Поняв, что прямо сейчас никого ни в лес, ни на озеро мне выгнать не удастся, я потребовала достать мне сеть или изобразить ее из имеющихся огрызков, которыми передо мной тут же потрясли, а потом отправила народ разгребать дом.

— Выносим просто все. Весь тот ужас, что вы называете матрасами, все подстилки, все лежанки, сносим все загородки и выметаем весь мусор. Остаться должны одни стены. А спать мы сегодня будем вот здесь, под звездным небом. И ничего с вами не случится! Я же буду рядом.

Вместе с Зареном мы обошли территорию и определили место под туалеты. Пяти кабинок должно было хватить, но начать нужно хотя бы с одной и срочно, потому что имеющимся узким и щелястым скворечником пользоваться было почти невозможно. Отрядив двоих мужчин копать яму, я пошла взглянуть на реку, о которой мне рассказали. В этой части своей тюрьмы я еще не бывала.

Река была не очень широкой, и по сравнению с заросшим озером, ее берега, лишь немного там-сям прикрытые невысокими ивами, казались лысыми. Зато они были глинистыми! Обрадовавшись, я попробовала поковырять склон палкой и помяла в руке добытый грунт. Очень даже неплохая желтая глина, грязная, конечно, с растительными остатками, но это можно исправить. Итого у нас есть и глина, и песок — штукатурь дом сколько угодно!

На наши земли река заходила лишь одним своим изгибом, а дальше мчала воды к замку местного герцога, и не найдя никаких отметок непосредственно на берегу, я спросила у Зарена:

— А тут как граница пролегает, тот берег еще проклятый или уже нет?

— Где-то посередине реки, леди Черная Хозяйка. Сам я не плавал, но у Чудрого есть челн, и он говорил, что как за середину заплывешь, сразу отпускает.

— Чудрый? — удивилась я забавному имени.

— Кличка такая, — смутился Зарен. — Они ж тут все…

Слово «каторга» повисло недосказанным, а Зарен нервно оглянулся по сторонам. Но никакие злые каторжники к нам не подкрадывались, только на противоположном берегу из-за кустов выглядывали несколько подростков с удочками в руках, и даже отсюда были видны их круглые испуганные глаза. Похоже, информация о поселившейся рядом злой ведьме пошла в народ.

— Знаешь, Зарен, долго мы так рыбу продавать не сможем. Скоро все узнают, что ее приносят с Проклятых земель и покупать, как я понимаю, не захотят. Поэтому я сейчас наловлю еще рыбы, а ты посади своего сына и кого-нибудь еще в лодку, пусть заплывают за середину, возьмут с собой пару рыбин и периодически их «ловят». И кричат при этом порадостнее, нужен хороший спектакль. И так каждый день, хоть и нудно. Пусть видят, что рыбу мы ловим в нейтральных здоровых водах.

— А они от этой рыбы правда не того?..

— Не того, ни этого. Ни они, ни вы. Ну будь ты мужиком, попробуй хоть одну!

Но на лице Зарена желания «быть мужиком» по-прежнему было немного, и я решила попробовать эту тактику с Рестом. Тот явно считает себя очень крутым, его должно зацепить.

После этого пришлось отложить дальнейшую разведку, и ругаясь про себя последними словами, закидывать в озеро сеть. Снять чулки среди белого дня я не могла, раны показывать было нельзя, поэтому пришлось так в воду и лезть, лишь скинув туфли, что настроения не повышало. Лавируя между жгучей травой, кое-как закрепила свой невод и плавала неподалеку, дожидаясь результата, смысла сидеть на берегу в мокрой одежде не было никакого, в горячей воде было гораздо уютнее.

Озеро же просить о поддержке не стала, не стоит дергать Чудище по пустякам. Все, что сможем делать сами, мы будем делать сами. Сегодня с утра и так показалось, что давление на мозги стало поменьше, уже не так хотелось рыдать каждую секунду и бежать сломя голову куда угодно. И на том спасибо.

— Необычная рыба-то, — сказал кто-то, когда я сгрузила на берегу свой улов. Много не брала, часть выпутала и отпустила на волю. Это пока наш единственный источник и пропитания и дохода, нужно использовать рационально и не браконьерствовать. — Про такую могут и не поверить, что в реке поймали, я там таких не видел.

— Значит, отложите их в сторону, сами съедим, на ужин, — сказала я, внутренне ликуя и не обращая внимания на кислые лица вокруг, потому что рыба подозрительно походила на небольших лососей. Не хотят есть мою любимую красную рыбку — мне больше достанется. — А сейчас работать!

Сын Зарена Перси и единственный в нашей компании пожилой человек, которого все звали дед Вигор, отправились на реку играть свои роли. Потом рыбу решили предложить местному трактирщику, ведь рынок был уже закрыт, а постояльцы есть хотят всегда. И только я направилась к дому, из которого уже слышался треск, выносили вещи и вылетали клубы пыли, чтобы занять у Нирки любой из ее нарядов, как ко мне подошел мрачный Рест.

— Там это, леди Черная Хозяйка, приехали к тебе. У границы стоят, кличут. Говорит, сестра.

Так и пошла, чисто русалка, с распущенными волосами — высыхая, они ложились на плечи крупными волнами и доставали почти до талии — и в мокрой одежде, облепившей тело. Ощущения неприятные, зато эффект могучий: так и не отважившаяся подойти к самой границе группка людей завидев меня ахнула и отшатнулась еще дальше.

— Что они с тобой сделали, сестра⁈ — заломила руки девушка, в которой я опознала ту самую рыдающую зрительницу из первого ряда, виденную мною на суде. Значит, сестренка, и помнится, ее зовут Кристин. Теперь — графиня Кристин.

Очевидно, что младшая, больше восемнадцати лет не дашь. Хорошенькая и с виду очень наивная, с такими же, как у Мелиссы огромными голубыми глазами, в которых снова стояли слезы. Верить первому впечатлению, однако, я не спешила, памятуя о том, как обманчива оказалась внешность самой Мелиссы.

— Ну тут все-таки Проклятые земли, сестра, а не курорт. Ты уже за моим телом для усыпальницы?

Сестра Мелиссы застыла, прижимая к губам белоснежный платочек, а мужчина рядом с нею так и взвился от возмущения и даже сделал пару шагов вперед.

— Прекратите оскорблять леди Кристин, графиня Нойр! То есть… прекратите и дальше мучить графиню Нойр, леди Нойр!

— Оливер… — простонала Кристин, протягивая к мужчине руки, а я наконец-то к нему получше присмотрелась, и в принципе, посмотреть было на что. Кавалер моей новой сестры оказался высоким, смазливым и кудрявым, только вот его синие глаза почему-то так и бегали по сторонам, словно он боялся встретиться со мною взглядом. Резонная боязнь черной магии или нечистая совесть?

— Уверены, что именно вы имеете право на подобные замечания? — Для верности я еще и бровь подняла, копируя нашего генерального директора. У Михаила Тарасовича был несомненный талант, стоило ему с определенным выражением лица спросить: «В самом деле?», как люди начинали каяться во всех грехах и ошибках, и тех, что уже совершили, и тех, о которых только подумали.

— Я ничего вам не обещал, леди Нойр, и в любом случае так поступить с собственной сестрой! Проклинайте меня, если хотите, но оставьте ее в покое! — Красавчик пошел красными пятнами и оправдал все мои подозрения. Похоже у нас здесь классический любовный треугольник, в котором Мелиссу оставили за бортом. Могла она из-за этого так взбеситься или баловалась черной магией просто по велению души?

Кристин теперь попеременно стонала то имя своего кавалера, то имя сестры, и было понятно, что сцену пора сворачивать.

— Я вас как раз в покое оставила. Уединилась на природе, начала новую жизнь. Чему обязана визитом?

— Я тебе вещей немного привезла, сестра… — всхлипнула Кристин, протягивая вперед небольшую сумку, которую держала в руках, и не успела я обрадоваться, как она добавила: — Платья твои любимые, шелковые…

Шелковые платья — это, конечно, предмет первой необходимости для человека, который буквально выкинут на улицу без ничего. Подозрительно вгляделась в юное личико — не издевается ли?

— Сестра-то у леди Черной Хозяйки, конечно ума не великого…

— Ну, что осталось то досталось.

Подтянувшийся народ столпился сзади и обменивался впечатлениями. Я их не винила, у нас здесь развлечений никаких, а тут целые гости. Рест же, по-прежнему почему-то злющий на вид, пересек границу, почти вырвал сумку из рук отшатнувшейся Кристин, исподлобья глянул на Оливера, отчего тот тут же передумал разговаривать, и, вытряхнув свертки, тщательно их осмотрел, будто опасался, что под ворохом ткани таится что-то опасное.

Прирожденный начальник охраны. А платья оказались действительно шелковыми, богато украшенными, и насколько я успела разглядеть, довольно открытыми — без рукавов и с приличным декольте. Самое то на рыбалку.

— Вот спасибо тебе, сестра, — сказала я ровным голосом. Ну а что? Это все равно лучше, чем ничего, и продать опять же можно. — И прощай.

На лице Оливера отразилось такое удивление, что я добавила специально для него:

— Узнаю, что обижаете сестру — а я узнаю — действительно прокляну.

Вот не внушает мне доверия этот тип, очень скользкий на вид. Не удивилась бы, узнав, что младшую сестру он выбрал именно потому, что ей легче управлять. Для пущего эффекта сопроводила свои слова зловещим жестом, но переборщила — шарахнулись от меня все, и свои и чужие.

Кристин еще что-то говорила, но я взяла у Реста сумку и пошла переодеваться в шелка, по пути разглядывая вышивку на лифе и прикидывая, как бы ее аккуратно спороть. Общения с родственниками стоит избегать, не хватало еще, чтобы кто-нибудь понял, что я не Мелисса. Как ни смешно, но зловещая репутация черной магички была моей единственной защитой. Пока люди думают, что я способна на любую гадость, они поостерегутся меня обижать.

К вечеру из дома вынесли все, и теперь он стоял, хлопая на ветру распахнутыми окнами, и казался еще более ободранным и страшным, а народ с потерянным видом бродил по поляне. Во второй дом не ушел никто, включая и тех, кто не примкнул к нашему коллективу. Я снова решила, что еда лучший помощник и мотиватор, и принялась за готовку.

С продажи дневного улова я поручила купить три куска мыла и зубной порошок, на остальные деньги взяли гречки и хлеба. Закипятила крупу, бросила оставшийся кусочек масла и оставила напариваться. Рыбу же снова пришлось чистить самой, народ по-прежнему отказывался прикасаться к ней и пальцем.

Да что там рыбу, даже найденные мною днем заросли душицы пришлось прореживать самостоятельно, зато когда по округе поплыл потрясающий запах — я разложила куски на дне котелка, присыпала веточками и немного прижарила, немного притушила — все мои усилия были вознаграждены сполна. Рыба действительно оказалась красной и вышла изумительной!

Сидя в вечернем платье у костра и уплетая рыбу, я чувствовала себя королевой, наслаждающейся яствами, когда подданным вокруг достались только каша и хлеб. Из тех, кто решил жить самостоятельно только пара человек тоже варила что-то неподалеку, причем дрова для своего костра — толстое подгнившее бревно — они явно притащили из-за границы Проклятых земель. Остальные неопределившиеся просто слонялись неподалеку и что-то жевали всухомятку.

— Рест, — позвала я мужчину, приступая к выполнению плана. — Вот смотрю я на тебя и думаю — ты ведь мало чего на этом свете боишься?

— Вообще ничего не боюсь, — предсказуемо насупился Рест.

— Отлично! Тогда ты, конечно, не побоишься съесть кусок вот этой очень вкусной рыбы? А то я много наготовила, одной не справиться, а все остальные точно струсят попробовать.

Вызов в темных глазах Реста сменился страхом напополам с почти ненавистью, ведь понять, что я загнала его в угол было нетрудно. «Ты уж не подведи», — попросила я Чудище, протягивая мужчине рыбу, чтобы у него и времени не было одуматься и решить, что жизнь ему дороже пацанской гордости. «Чтобы выжить мы должны здесь рыбачить и должны здесь охотиться, и лес рубить, и землю копать тоже должны. А иначе все или уйдут, или загнутся, и тебе снова станет скучно».

Рест проглотил кусок рыбы одним махом, едва выбрав кости, словно в омут с головой бросился.

— Вкусно как… — хрипло сказал он, и с жадностью посмотрел на котелок. — Раз уж я все равно…

«Не жилец», — так и читалось в его обвиняющем взгляде, поэтому я отдала ему всю оставшуюся рыбу и отправилась устраиваться на ночлег с чувством выполненного долга. Ноги все еще болели, но украдкой посмотрев на них, спрятавшись за кустами, я убедилась, что открытых ран нет. Значит, все скоро заживет.

А трава эта еще пригодится. Днем я обмотала руку тряпкой, и вырвав несколько кустов, разложила их сушиться. Сделаю порошок и проверю, сохранит ли он свои жгучие свойства. Одинокой девушке на Проклятых землях пригодится любое средство для самообороны.