ГЛАВА 1

Джейкоб рванул к Алисии, сбил с ног и прижал к палубе, накрыв своим телом. Пули просвистели над их головами и впились в мачту, выбив сноп горячих щепок.

— Засада! — крикнул он.

Алисия приподняла голову, выглядывая из-за фальшборта.

На причале, среди рыбацких сетей и бочек с соленой треской, выстроились королевские стражники с мушкетами наперевес. Двадцать человек. Может, больше.

Ее флаг на мачте развевался на ветру как насмешка. Они знали, кто идет. Знали, где и когда.

— Откуда они узнали? — прохрипел Джейкоб, выхватывая пистолет.

Алисия молчала.

Она знала ответ. Знала, потому что уже пережила это однажды. В той жизни, которая еще не наступила. Там тоже были выстрелы, пожар и предательство. Там она умерла.

— Кто-то из наших продал нас, — сказал он.

— Неважно, — оборвала Алисия. — Юнга! За мной!

Рыжий Томми бросился к ним без колебаний.

Алисия вскочила и прыгнула за борт.

Холодная вода сомкнулась над головой. Пули ушли в глубину, не задев ни ее, ни Томми.

На мгновение Алисия зажмурилась — и сквозь толщу воды увидела пожар, кинжал, холодные глаза Джейкоба.

«Это было в другой жизни, — напомнила она себе. — Здесь он еще не предатель…»

Она бесшумно вынырнула у самого причала, за ящиками с треской, осторожно выбралась на берег и скрылась в переулке. Томми — за ней.

Алисия остановилась и повернулась к юнге.

— Слушай меня внимательно, — сказала она. — Иди в порт. Найди писаря, который записывает приходящие суда. Скажешь, что от купца с юга — хочешь узнать, когда сменится стража, чтобы безопасно выгрузить товар. Дашь ему вот это.

Она сунула руку за пазуху, достала маленький кожаный мешочек — там звенело серебро.

— Он клюнет, — сказала она. — Как узнаешь — сразу возвращайся. Я буду у старой Гретты.

— Понял, капитан! — Томми кивнул и метнулся прочь, растворяясь в утреннем тумане.

Мокрый и злой Джейкоб догнал ее через десять шагов.

— Ты с ума сошла! — прошипел он, хватая ее за локоть. — Что ты делаешь?

— Спасаю свою сестру.

Он замер.

— Какую сестру? У тебя нет сестры. Ты никогда...

— Я никогда о ней не говорила, — перебила Алисия. — Потому что если бы враги узнали, что у меня есть близкий человек, они бы использовали его против меня.

Она вырвала руку и пошла дальше.

— И ты не доверяла мне, — сказал Джейкоб, догоняя.

Она остановилась и повернулась к нему.

— Я никому не доверяла, — сказала она тихо. — Никому. Даже себе.

Алисия помолчала, собираясь с мыслями.

В ее глазах вспыхнуло что-то, чего он никогда там не видел. Страх.

— Ее зовут Лили, — сказала Алисия. — Она моя близняшка. Мы не виделись много лет, и сейчас ей грозит опасность, если я ничего не изменю.

— Откуда ты знаешь?

— Я не могу тебе пока этого объяснить, честно…

Джейкоб смотрел на нее, и в его глазах она увидела гнев, боль и что-то еще, чему она не решалась дать имя.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Веди. Но потом ты мне все расскажешь. Все. Без утайки.

— Договорились, — кивнула Алисия.

Они петляли по узким улочкам, пока наконец не вышли к старому каменному дому с коваными ставнями. Алисия трижды стукнула в дверь — два коротких, один длинный.

— Кого там черти принесли? — раздался скрипучий голос из-за двери.

— Свои, Грета, открывай.

Звякнула щеколда. Дверь приоткрылась, и на пороге показалась маленькая сухонькая старуха с острым носом и цепкими глазами. Жена их бельтайнского скупщика, который помогал сбывать контрабанду.

— Алисия? — она прищурилась, вглядываясь в мокрое лицо гостьи. — Жива еще, чертовка? А мы слыхали, тебя утопили.

— Бессовестно врут, — усмехнулась Алисия, переступая порог. — Пускают слухи, чтобы страху нагнать. Грета, мне нужно переодеться и привести себя в порядок. И срочно.

— Вижу, — старуха окинула ее взглядом. — Вода, поди, холодная?

— Терпимая… Слушай, мне нужно провернуть одно дельце. — Алисия прошла в комнату, где горел камин, и начала вытирать волосы сухим полотенцем. — Мне нужны компаньонка, прическа, дорожное платье, экипаж и несколько чемоданов… Грета, найди что-нибудь для Томми — он будет моим пажом. Джейкоб, а ты — охранником. Все понятно?

— Так точно, капитан! То есть... мадам?

— Баронесса, — поправила Алисия. — Баронесса Вэнс. Я вернулась в Бельтайн после долгого отсутствия. Никакого пиратства. Никакой Черной Метки. Я — знатная дама.

— А я? — спросила Грета, доставая из сундука чистое полотенце для Джейкоба.

— А ты — моя престарелая дуэнья... Если кто спросит — ты приехала со мной из Селеции.

— Из Селеции? — Грета хмыкнула. — Я там сроду не была.

— Это ненадолго, — усмехнулась Алисия. — Просто кивай и молчи.

Она прошла за ширму, скинула мокрую одежду, вытерлась жестким полотенцем и села к зеркалу.

Грета, оказалось, умела не только проворачивать темные делишки, но и волосы укладывать. Сухие, цепкие пальцы быстро заплели сложную прическу.

— Откуда у тебя такие таланты? — спросила Алисия, глядя в зеркало.

— Жизнь научит, если надо, — буркнула старуха. — Я в молодости в богатом доме служила. Знаю, как знатных дам причесывать.

Очень скоро Алисия была готова...

…Карета остановилась у главного входа гостиницы «Тихая пристань» ровно в два часа пополудни.

Из экипажа, опираясь на руку своего пажа, вышла прекрасная дама.

Позже хозяин гостиницы, месье Дюбуа, будет рассказывать своей супруге, что в первую секунду принял ее за принцессу крови. Ибо такого благородства, такой породы он не видел даже у герцога Монфортского, который останавливался в его заведении прошлой осенью.

Лицо было скрыто короткой вуалью, тем не менее, она была великолепна.

— Любезный, — голос посетительницы был низким, с легкой хрипотцой, которая делала его удивительно чувственным, — Мне нужны комнаты для меня и моих людей. Я надеюсь, в вашей гостинице есть горячая вода? Дороги в Альдоне, убивают не хуже, чем шпаги разбойников. Я вся в пыли.

— О да, ваша милость! — воскликнул хозяин гостиницы, приходя в себя. —  Флобер Дюбуа, к вашим услугам! Лучшие апартаменты, с видом на набережную, две спальни, гостиная, камин, ванная комната с медной купелью, я сейчас провожу вас...

Она направилась к лестнице, не дослушав, а юный паж уже нес за ними багаж.

У самого подножия лестницы дама остановилась и обернулась.

— Месье Дюбуа, — позвала она, лениво растягивая слова. — Я устала в дороге и поужинаю на верху. Сделайте так, чтобы меня никто не беспокоил…

— Как скажете, ваша милость! — залепетал Дюбуа, отвешивая поклон. — Как вас записать?

Женщина помолчала. На секунду ее пальцы дрогнули, теребя край вуали.

— Баронесса Вэнс, — сказала она. — Алисия Вэнс. Я вернулась в Бельтайн после долгого отсутствия.

Дюбуа вытаращил глаза. Вэнсы? Те самые Вэнсы, чей род когда-то владел половиной побережья?

— Рад приветствовать вас, баронесса, — он отвесил низкий поклон.

Ее компаньонка взяла ключ с медной табличкой, и они поднялись на второй этаж.

В апартаментах, за тяжелой дубовой дверью, Джейкоб прислонился спиной к стене и перевел дух.

— Это было великолепно, — сказала Алисия, поправляя вуаль перед зеркалом.

— Надеюсь, оно того стоило, — фыркнул Джейкоб, стягивая перчатки.

— Стоило, — ответила она, не оборачиваясь. — Отдохни. Вечером нам понадобятся силы…

…Номер сестры она нашла быстро. Томми разузнал все заранее — скромные апартаменты в конце коридора.

Дверь под номером четырнадцать. Из-за нее доносился детский смех и нежный женский голос, напевающий колыбельную.

Сердце Алисии пропустило удар.

Столько лет, — подумала она. — Столько лет я не слышала этого голоса.

Она подняла руку, чтобы постучать — и замерла.

Что она скажет? «Здравствуй, Лили, я твоя сестра-разбойница, за голову которой назначена награда»? Или: «Прости, что подвергаю тебя смертельной опасности»?

Алисия закрыла лицо ладонями, пытаясь унять предательскую дрожь.

В ту же секунду тишину разорвал резкий звук, и дверь распахнулась.

Она вскинула голову и застыла, не в силах выдавить из себя ни звука, не веря тому, что видит перед собой.

На пороге стояла Лили.