ГЛАВА 2

Воздух в комнате стал вязким. Ни одна не могла вымолвить ни слова. Они смотрели друг на друга — две женщины, одинаковые и разные, как отражения в кривом зеркале. Одна — в светлом платье, с волосами, уложенными в мягкие локоны. Другая — в бархате с вуалью и глазами, которые видели слишком много смертей.

Секунда. Другая. Третья.

— Алли, — выдохнула Лили, и голос ее сорвался.

Этого было достаточно.

Алисия шагнула вперед — и они рухнули друг другу в объятия.

— Ты жива, — шептала Лили, уткнувшись лицом ей в шею. — Боги, ты жива. Я думала… я думала…

— Я здесь, — сказала Алисия, и голос ее был хриплым, сломанным. — Я здесь, Лили. Я вернулась.

— Столько лет, — Лили отстранилась, посмотрела ей в лицо. Глаза ее наполнились слезами. — Ни одного письма. Ни одной весточки. Ты же обещала, Алли…

Алисия опустила глаза.

— Я думала, что так защищаю тебя, — сказала она тихо. — Если бы враги узнали, что у меня есть сестра…

— А как же я? — Лили повысила голос. — Я думала, что тебя убили! Я оплакивала тебя! А ты…

Она не договорила. Всхлипнула и снова прижалась к сестре.

Алисия гладила ее по спине и молчала. Что она могла сказать? Что боялась принести смерть? Что думала, так будет лучше? Все это звучало бы жалко.

— Но почему сейчас? — спросила Лили, отстраняясь. — Почему не раньше?

Алисия помолчала, собираясь с мыслями.

— Тебе грозит опасность, — сказала она. — Человек, который охотится за мной, вышел на твой след. Его зовут герцог Монфортский.

Лили побледнела. Лицо ее, еще секунду назад теплое и живое, стало серым.

— Я слышала это имя, — сказала она. — От него приходило письмо на имя Ричарда. Он спрашивал о нашем отце…Знаешь, я вышла замуж за нашего соседа, помнишь его?

Алисия вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Поздравляю, дорогая, он чудесный человек, и всегда был влюблен в тебя по уши… Но о каком письме идет речь?

Лили подошла к комоду, достала из ящика сложенный лист бумаги и подала сестре.

Алисия развернула его. Изящный каллиграфический почерк, герцогская печать, вежливые, но цепкие формулировки. Она пробежала глазами строки:

«Уважаемый барон Эшворт, до меня дошли сведения, что ваша супруга, урожденная Вэнс, принадлежит к древнему роду, имевшему в прошлом определенные связи с короной…»

— Что ему нужно? — спросила Алисия, поднимая взгляд на сестру.

— Я не знаю, — ответила Лили. — Но перед смертью отец говорил о какой-то шкатулке. О наследии. О том, что мы должны что-то найти.

— Шкатулке? — переспросила Алисия.

Лили кивнула. Подошла к кровати, опустилась на колени и достала из-под кровати небольшую шкатулку из темного дерева, инкрустированную перламутром. Она была очень старой, с потускневшей от времени отделкой и медным замочком, покрытым зеленью.

— Он держал ее при себе до самой смерти, — сказала Лили. — И взял с меня клятву беречь ее как зеницу ока. Я пыталась ее открыть, но у меня ничего не получилось.

Алисия взяла шкатулку. Дерево было теплым — почти живым. Она провела пальцем по крышке, и по корешку пробежала золотая искра. Такая же, как на Книге.

Она вздрогнула.

— Что? — спросила Лили.

— Ничего, — ответила Алисия, ставя шкатулку на столик. — Думаю, я знаю, как решить эту проблему.

Лили опустилась на край кровати, сцепила пальцы.

— Алли, — сказала она тихо, не поднимая глаз. — Раз уж мы заговорили о семейных секретах… Я хочу тебя кое о чем спросить. Все эти годы один вопрос не давал мне покоя.

Она подняла глаза.

— Это ты заплатила наши долги? После смерти отца, когда поместье хотели забрать?

Алисия молчала.

— Кто-то анонимно внес огромную сумму, — продолжала Лили. — Поместье стало моим приданым. Без этого Ричард никогда не смог бы на мне жениться. Я много лет гадала…

Она замолчала. Ждала.

Алисия отвела взгляд.

— Я посылала деньги, — сказала она тихо. — И рада, что этого хватило, чтобы сохранить поместье.

Лили закрыла лицо руками. Плечи ее дрожали.

— Все эти годы, — растроганно прошептала она. — Я думала, ты забыла про меня. Что тебе все равно. А ты…

— Я не хотела, чтобы ты знала, — сказала Алисия.

— Ты боялась за меня, — закончила Лили. — Как всегда.

Они помолчали. Теплая тишина повисла в комнате, полная невысказанных слов.

— Лили, — сказала Алисия, первой нарушая молчание. — Ты должна уехать. Пока ты здесь, у меня связаны руки.

— Ричард тоже так считает, ему очень не понравилось это письмо… Мы уже начали собираться, — кивнула Лили. — Еще до того, как ты появилась.

Она встала и подошла к окну.

— У Ричарда есть родственники в горах. Маленькая деревня, куда даже почта приезжает раз в месяц. Мы будем там в безопасности. А ты… ты найди тетю Маргарет. Помнишь ее?

— Тетя Маргарет? — Алисия нахмурилась.

— Она живет на улице Роз. Мы все это время поддерживали с ней связь. У нее были какие-то старые бумаги отца. Я напишу ей, может, они помогут открыть шкатулку.

Алисия кивнула.

— Я найду ее.

Они обнялись — в последний раз. Крепко, молча, как в детстве.

— Возвращайся, — прошептала Лили. — Прошу тебя.

— Обязательно, — ответила Алисия. — Я за тобой вернусь. Как только все закончится.

Лили посмотрела на нее долго. Очень долго.

— Просто возвращайся живой, — сказала она наконец и осенила сестру священным знамением.

Алисия тихонько выскользнула в коридор.

Она уже подходила к своему номеру, когда услышала за спиной тихий шорох.

Кто-то крался следом.

Алисия не обернулась и не ускорила шаг. Только пальцы сами собой нащупали ножны кинжала.

За ней следили.