ГЛАВА 25

Ветер дул в спину, надувая паруса до звона. «Месть» шла ходко, разрезая свинцово-серые волны. Алисия стояла на шканцах, вцепившись в планширь, и смотрела в подзорную трубу на горизонт. Джейкоб — за штурвалом, молчаливый и сосредоточенный.

— За нами погоня, — сказала Алисия, не оборачиваясь. — Вижу два корабля.

Джейкоб поднес трубу к глазам, прищурился. Два черных пятна на горизонте, от которых тянулись тонкие нити черного дыма. Паровые монстры герцога Монфортского.

— Адские машины, — выругался он. — С попутным ветром им нас не догнать...

— Он умнее, чем я думала, — усмехнулась Алисия. — Ждет, когда мы войдем в Скалистый Пролив. Там ветер сбивается, и парусники становятся неуклюжими.

Она спустилась на палубу, где команда уже приготовилась к бою. Пушки были заряжены картечью и ядрами.

— Капитан, — доложил Ян, — у нас по тридцать ядер на борт. Если экономно…

— Беречь, — кивнула Алисия. — Это будет недолгий бой. Либо мы, либо они.

— Корабли справа по борту! Два! Идут на сближение!

Алисия рванула к штурвалу.

— Левый галс! Входим в Пролив!

«Месть» круто развернулась, едва не ложась на борт. Волны захлестнули палубу, но команда держалась. Впереди высились острые скалы — вход в Скалистый Пролив, место, где погибло больше кораблей, чем во всех морских сражениях королевства вместе взятых.

Первый же удар нового орудия обрушил половину скалы.

Грохот был такой, что у Алисии заложило уши, а палуба «Мести» вздрогнула, будто живая. Огромный каменный массив, возвышавшийся над проливом, разлетелся в щебень — облако пыли и осколков взметнулось к небу, закрывая солнце. Тяжелые валуны с ревом рухнули в воду, подняв волны, которые едва не опрокинули корабль.

— Всеблагие заступники… — выдохнул отец Бенедетто, крестясь.

Джейкоб побледнел. Пью выронил фитиль. Даже старый Пит, видавший всякое, открыл рот от изумления.

Алисия смотрела на то, что осталось от скалы, и внутри нее что-то щелкнуло.

Она резко повернулась к Джейкобу.

— Поднимай белый флаг, — сказала она.

— Что?

— Белый флаг, — повторила Алисия, и на ее губах заиграла хищная улыбка. — Мы сдаемся.

— Недолет! — крикнул матрос.

— Следующий залп долетит, — спокойно сказала Алисия. — Это была предварительная демонстрация.

Корабли герцога заходили с разных сторон, пытаясь зажать «Месть» в клещи. Герцог Монфортский стоял на мостике своего «Палача», и даже на расстоянии Алисия узнала его высокую фигуру.

— Они сигнализируют сдаваться! — крикнул Джейкоб. — Требует вернуть тебя и артефакт. Иначе обещает потопить нас ко всем морским чертям.

— Отправь сигнал о капитуляции, — повторила Алисия, и в ее голосе зазвенела сталь.

Джейкоб вскинулся, будто ее слова были пощечиной. Его рука, лежавшая на штурвале, дрогнула. Светлые брови сошлись к переносице, а серебристые глаза потемнели, как море перед штормом.

— Ты с ума сошла, — сказал он. — Капитуляция? Перед ним? Перед этим… — он запнулся, подбирая слово, но не нашел.

— Перед человеком, который только что разнес целую скалу в щепки и не собирается останавливаться, — спокойно закончила Алисия. — Да, Джейкоб. Перед ним.

Она подошла ближе, положила ладонь на его сжатый кулак обманчиво нежным движением.

— Он не хочет нас топить, — сказала она тише. — Если бы хотел — он бы уже это сделал. Он хочет взять меня живой. И пока я жива — он будет преследовать нас до края земли.

— Тогда зачем сигнал о капитуляции? — в голосе Джейкоба прозвучала горечь. — Сдаться? Отдать тебя ему? Нет, Алисия. Я скорее…

— Ты скорее умрешь, я знаю, — перебила она, обернувшись. — И я тоже. Но не сегодня, милый. Не сегодня.

Она подошла к штурвалу, встала вплотную, так что их лица разделяли считанные дюймы.

— Ты веришь мне?

— Верил, — ответил он с вызовом. — Пока ты не поцеловала его.

Алисия криво усмехнулась.

— Всеблагие, я вышла замуж за ревнивца. Ты все еще думаешь об этом? Прямо сейчас, когда у нас за кормой два боевых корабля?

Она взяла его за подбородок, и повернула его лицо к себе.

— Возьми штурвал, — сказала она медленно, чеканя каждое слово. — И заведи корабль строго между ними. Не уклоняйся. Иди прямо между ними, понял?

Джейкоб смотрел на нее долгим, тяжелым взглядом.

— Понял, — сказал он наконец. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Договорились, — усмехнулась Алисия.

Она подошла к поручням, где уже собралась команда. Пью, одноглазый ветеран, хмуро перебирал фитили. Ян стоял у пушек с лицом человека, который уже прощается с жизнью.

— Команда! — крикнула Алисия, и ее голос перекрыл свист ветра и плеск волн. — Слушать приказ!

Матросы замерли.

— Мы поднимаем белый флаг, — сказала она.

Ропот пробежал по палубе, как ветер по траве.

— Капитан… — начал было Ян, но Алисия оборвала его взглядом.

— Белый флаг, — повторила она. — Ни одного выстрела без моей команды. Это приказ.

— Вы сдаетесь? — спросил Пью, и его единственный глаз округлился. — Черная Метка — и сдается?

— Как бы не так, — Алисия усмехнулась, и в этой усмешке было столько хищной, дикой силы, что матросы невольно выпрямились. — Я заманиваю их в ловушку. А для этого им нужно думать, что я сдаюсь. Это понятно?

— Понятно, — нестройно ответила команда.

— Не слышу!

— ПОНЯТНО, КАПИТАН! — гаркнули все хором.

— Тогда по местам. Джейкоб — курс между ними.

«Месть» медленно развернулась и пошла вперед — прямо между двумя паровыми монстрами, на которых уже готовили абордажные крюки. Белый флаг трепетал на мачте.

Алисия стояла на баке, сложив руки на груди, и смотрела, как приближаются вражеские корабли. На палубе «Мстителя» она увидела герцога. Он торжествующе улыбался, кот, который загнал мышь в угол.

— Идиот, — прошептала она. — Думает, что победил.

— Капитан, — раздался голос Яна за спиной. — Они дают сигнал лечь в дрейф. Требуют, чтобы вы спустились в шлюпку и перешли к ним.

— Передай, что я спущусь, — ответила Алисия. — Как только они подойдут на расстояние выстрела.

— На расстояние… — Ян замялся. — Капитан, но вы же сказали не стрелять.

— Я сказала — не стрелять без моей команды, — поправила Алисия и подмигнула ему.

Она обернулась к Джейкобу, который стоял у штурвала, вцепившись в него так, что костяшки побелели.

— Как только я крикну «пли», — сказала она тихо, чтобы слышал только он, — ты даешь полный вперед и уводишь нас в открытое море. Понял?

Она повернулась к вражеским кораблям. Они были так близко, что Герцог не удержался и отсалютовал ей шпагой.

— Баронесса! — крикнул он. — Я рад, что вы образумились!

— Может быть, вы подойдете ближе? — крикнула она в ответ, и ее голос был сладким, как мед. — Я не хочу сорвать голос!

Герцог сделал знак, и его корабль сократил расстояние. Теперь между бортами было не больше двадцати метров.

— Ближе, — прошептала Алисия. — Еще ближе.

— Капитан… — начал Ян.

— Молчать.

Герцог поднял руку, собираясь отдать приказ о захвате.

Алисия сделала глубокий вдох. В ее голове пронеслась вся ее жизнь — от горящей палубы в будущем до этого самого мгновения. Она улыбнулась.

И открыла рот, чтобы крикнуть.