Глава 12

Хотелось отключиться, забыться, поверить, что все это – очередной страшный сон, но я не позволила себе такой слабости. Нет времени прятать голову в песок.

– Дай телефон, – потребовала, когда мы скрылись от всеобщего внимания за дверью дома.

– Зачем? – последовал закономерный вопрос.

Лес продолжил идти через кухню.

– Где он? В кармане? – Я бесцеремонно обшарила их.

– Ай! Оу… Верена, что ты вытворяешь?!

Есть! Нашла.

– Спасаю твоего брата, – ответила лаконично и выбрала из списка контактов «Вселенский кошмар».

С чувством юмора у некромантов явные проблемы.

Каждый гудок заставлял болезненно сжиматься что-то внутри. Эл ответил после четвертого.

– Анлестен? Я сейчас занят.

– Это Верена! – закричала, пока он не отсоединился. – Пожалуйста, спаси Бастиана!

Секундное молчание – и вопрос, заданный, скорее всего, только потому, что звонила я:

– А что случилось?

– Его могут обвинить в убийстве дочери своего начальника. Пусть и из самозащиты, но учитывая его фамилию…

– Сельма, конечно, неприятная девица, – перебил Эллиот, – но это не повод ее убивать. Впрочем, чего еще ожидать от Шельеров?

Отповедь была не закончена, на сей раз перебила я:

– Баст и не убивал! Она напала на меня, я защищалась. Это вся семья видела. Потом Бастиан решил взять вину на себя. Но я не могу этого допустить! Если ты не захочешь помочь, мне придется выйти и сказать им правду.

В трубке прерывисто вздохнули.

– Амулет не сообщил мне об агрессии, – наконец пробормотал Эл.

– И это подтверждает, что я не хотела никому навредить.

Еще короткая пауза.

– Полиция уже там?

Через окно не было видно места основных событий, но я уверенно подтвердила:

– Да.

– Не высовывайся, я скоро буду.

Маг прервал разговор.

Я обмякла в руках Леса.

Он как раз доволок меня до своей комнаты и сгрузил в кресло.

– Как бы хуже не сделать…

Опасения я разделяла, но совсем ничего не предпринять не могла.

– Тогда я проявлю агрессию и прибью твоего куратора, – пошутила мрачно. И тут же вернулась к серьезным вещам: – Мы можем за ними как-нибудь последить?

– Чтобы при первом удобном случае ты рванула делать глупости? – Друг посмотрел на меня с сомнением.

Изучил.

Надо же, как хорошо, оказывается, можно узнать кого-то меньше чем за месяц.

– Обещаю быть паинькой!

– Иначе тебя ждет связывающее заклинание, – вполне серьезно предупредил Лес.

Сомневаюсь, что оно сработает. Но не стану ему об этом сообщать.

Я сознательно покивала:

– Колдуй быстрей! А то я уже начинаю сомневаться, что ты умеешь.

– Пф! – Некромант взялся за дело.

Наверное, я бы и сама смогла, если бы знала как. Но я понятия не имела. Поэтому пришлось наблюдать, как Лес, пыхтя, словно ежик на пути к мисочке молока, совершает выразительные пассы, сияет заклинаниями и что-то там бормочет.

Результат стал виден через пару минут. Окно не просто отражало происходящее, даже через задвинутые шторы, но и приблизило его, и дало звук. Да уж. Иногда магия – не такая уж поганая штука.

Останки Сельмы, которые вообще не походили на человеческие, уже запаковали в специальный мешок. По саду бродили маги, выискивая улики. А если найдут? Ладно, я в любом случае готова сдаться. Баст стоял со сцепленными за спиной руками, вокруг его запястий сияло заклинание. Его мать и тетка перепуганно жались друг к другу. Дядя пытался объясниться с магическим следователем, но как-то не слишком успешно.

Шельеров не любили. Да чего уж там, почти ненавидели. Такое чувство, что все без исключения.

Маги вели себя довольно грубо и откровенно торжествовали. Лес скрипел зубами. Я кусала губы и в любой момент готова была расплакаться.

Надо пойти туда и все им рассказать!

И тут появился Эл.

– Опасную тварь уничтожило мое заклинание.

Я ждала, что он как-то вмешается, но не так же!

– Прошу прощения? – неприятный следователь слегка приподнял ухоженные брови.

– Это дочь одного из верховных магов, – напомнил его помощник.

Бастиан если и был удивлен, то никак не показал. Вообще старался на бывшего друга не смотреть.

– Вэйр, вы понимаете, что вам за это грозит? – перешел к попыткам запугивания маг, который чувствовал себя здесь главным.

Слишком лакомая добыча ускользала из его рук. Они все наверняка мечтали громко объявить, что сын пошел по стопам отца и стал таким же монстром.

– Ничего, – невозмутимо пожал плечами преподаватель. – Вот ее отцу грозит расследование. Сильно похоже, что он многие годы скрывал опасное существо, рожденное от нечисти. Напоминаю, она потеряла контроль вместе с человеческим обликом и напала на нас.

Мешать ложь с правдой – безотказное средство.

Следователь заметно растерял боевой запал. Сообразил, видимо, что подкопаться на этот раз не удастся.

– Тогда почему Бастиан Шельер пытался взять вину на себя?

Взгляды бывших друзей на секунду пересеклись. Я поежилась. Ощущение такое, будто снаружи сгустились невидимые тучи и уже разразились молниями. Заметными далеко не всем, но от этого не менее опасными.

– Он мне должен, – равнодушно бросил Эл. – Но я передумал.

Бастиан продолжал молчать, сохраняя каменное выражение лица.

Как ни странно, в объяснении ни один из присутствующих не усомнился. Про убитую сестру знали все.

– В любом случае вам обоим придется отправиться с нами в управление, чтобы оформить все документы, – не стал облегчать никому жизнь главный по расследованию.

Основные действующие лица направились к открывшемуся порталу.

Я тихо всхлипнула. Лес погладил меня по плечу и шепотом пообещал, что все будет хорошо. Теперь точно.

Наш герой вернулся ближе к полуночи, со ссадиной на щеке и задумчивой физиономией. Все это время семейство в полном составе плюс я ждали его в гостиной. Мы переживали, тихо паниковали, пытались строить догадки… но никому и в голову не пришло в чем-то обвинить меня. Наоборот, Кьеста зачем-то все-таки принесла мне кардиган, Мариза ласково уверяла, что все закончится хорошо, а вылетевший из стены призрак старухи посоветовал Лесу взять меня с собой в зал, где будет проходить второе испытание. Но мы, собственно, в любом случае собирались пойти вместе.

Странно так… Особенно на фоне того, что моя собственная семья самоустранилась, хоть я и не сделала им ничего плохого.

Наконец в дверях показался Баст. На нем тут же с визгом повисли мать и тетка. Лес с отцом пытались выяснить, что было вообще. Я тоже встала, но сделать хоть шаг по направлению к своему защитнику не решилась. И вернулась обратно в уголок дивана. Наверное, не стоит мне его обнимать…

– Да ничего особенного не было, – с легким раздражением отвечал на сыплющиеся на него вопросы Бастиан. – Заполнили документы, десять раз пересказали, как все было, оплатили штраф и разошлись.

– А с лицом у тебя что? – Мариза попыталась дотронуться пальцами до щеки сына, но он упрямо мотнул головой.

– Ничего.

Чует моя интуиция, что точно такое же «ничего» подстерегло и Эла.

Пока я прокручивала в голове эту мысль и сдерживала улыбку, Бастиан пересек комнату, устроился на диване рядом со мной и, притянув к себе, обнял за плечи.

– Отомри. Ничего страшного не случилось, – пощекотал шепот ушко.

– Тебя не казнят?

Я повернула голову, но практически уткнулась носом в его плечо. Пришлось вернуться в изначальное положение.

– Даже не надейся, – продолжил дразниться маг.

– А Эла?

– Его, к сожалению, тоже.

Притворяется. Он просто не может хотеть ничего подобного!

– Знаешь что?

– М-м-м?

– Я бы ни за что не позволила тебе защищать меня слишком большой ценой!

В тот момент мы оба как-то подзабыли, что не одни в гостиной и за нашими перешептываниями наблюдает все семейство.

– Догадывался, – с невозмутимой мордой подтвердил бессовестный маг. – Поэтому дал Лесу заклинание стазиса, которое бы усыпило тебя дня на три минимум. К тому времени все было бы уже кончено.

И пока я сидела с приоткрытым от возмущения ртом, обратился к родным:

– Давайте уже расходиться спать. Я устал как проклятый, а завтра утром надо быть у мэра, и желательно в работоспособном состоянии.

– Конечно, – закивала Кьеста. – Верена, идем, поселим тебя в гостевую комнату.

– А чего от тебя хочет мэр? – спросил то, что и мне было любопытно, нынешний отец семейства.

– Подозреваю, временно отдаст мне должность Райма. – Бастиан не испытывал по данному поводу ни малейшей радости. – Мрак бы побрал этих начальников! Вечно норовят вляпаться в неприятности в самый неподходящий момент и свалить на тебя всю работу!

Верю его негодованию. Учитывая, как к нему относятся в городе, исполнять обязанности верховного мага Бастиану будет непросто.

– Мы возвращаемся в общежитие, – смог вставить слово Лес. – На рассвете активируется расписание зала призыва, я должен успеть забронировать время.

Его мать раздосадованно вздохнула, но не стала настаивать.

Я же так зверски устала и издергалась за этот безумный день, что мне вообще было без разницы, где и на чем спать.

Кто именно нам открывал портал, благополучно просмотрела. Но по дороге к нему вспомнила кое-что по ощущениям важное и, вцепившись взглядом в Бастиана, спросила:

– А кто тебе звонил, когда ты ушел в дом? Сельма внимание отвлекала?

Дело вроде бы не мое, но интуиция потребовала спросить. А ей не отказывают.

Ругательство, слетевшее с губ Баста, подтвердило, что вопрос попал в цель.

– Совсем забыл, – поморщился он. – Твои родители хотят с нами встретиться.

Оступившись, я подвернула ногу. И упала бы, если бы Лес под локоть не поймал, а так отделалась гневным шипением. Это так похоже на папу – раздобыть номер заместителя главного мага, а не простого студента, хоть последний ко мне и ближе.

– Зачем? – спросил за меня Лес.

– Узнаем, если согласимся, – хмыкнул его брат.

Соприкасаться с прежней жизнью не хотелось, но… похоже, тут все решили за меня.

Рано утром Лес сам смотался к расписанию и в столовую заодно. Я проснулась гораздо позже, от его недовольного бормотания и запаха кофе. Видимо, он остерегался лишний раз демонстрировать меня посторонним. Не могу его за это осуждать. А за подобие завтрака вообще благодарна!

– Пока спала, я натворила еще что-то и пока не в курсе? – поприветствовала друга.

Некромант слабо улыбнулся.

– Общежитие цело, а все остальное решаемо, – проявил непривычный оптимизм и протянул мне кружку.

Горячая, ароматная… м-м-м!..

Кажется, это странное полусуществование становится вполне сносным!

– Тогда почему такой мрачный? – спросила, потягивая носом над кофейной поверхностью.

Блаженство…

– С четырех до пяти зал призывов наш, – рассказал Шельер – самый младший о главном результате своей вылазки. – А я представления не имею, что делать.

Пф! Нашел проблему!

– Проводить вызов.

– А потом?!

Темные глаза взирали на меня так умоляюще, что смешно стало.

– По обстоятельствам.

– Верена, это преддипломное испытание! Считай, экзамен! – Глаза сменили выражение на осуждающее. – Здесь нельзя полагаться просто на счастливый случай.

И снова пф.

Я подсунула подушку под спину, устроилась удобнее и сделала первый осторожный глоток. Боли я пока вроде не чувствую, но все равно не хотелось бы обжечься.

– Насколько я поняла, ничто другое с этим призраком нам не поможет, – с прежним спокойствием ответила через некоторое время. – Призывать духов ты умеешь? Материал хорошо знаешь? Значит, нам потребуется только немного удачи. В последнее время я постоянно на нее надеюсь. И знаешь, это работает!

Друг фыркнул и угрюмо убрел к учебникам.

Зря он это. Ответы на самые важные в жизни вопросы в учебниках почему-то не пишут.

Зато у меня появилась возможность спокойно выпить свой кофе. Жаль, он пожевать ничего не принес…

Вот примерно на этой мысли на меня и накатило.

Воспоминания, освобожденные Бастом из-под блока.

Темнота… Боль и разводы крови в воде. В бассейне как-то оказалось стекло. Я вскрикнула больше от неожиданности, но окружающие переполошились, мой тогдашний парень вообще чуть в обморок не улетел, и даже когда папа уносил меня, все продолжал ныть, что ему плохо от вида крови. Не так уж и странно, что за прошедшие недели я ни разу не вспомнила про этого мямлю.

Папа усадил меня на диван, кто-то принес аптечку. Мне обработали порез и наложили повязку.

Через какое-то время я отправилась в комнату за удобной обувью, ходить в босоножках на каблуках было больно. Папа собирался проводить, но его отвлек кто-то из знакомых.

По пути к нашей квартире меня подловила Элга. Все произошло очень быстро, мы не сказали друг другу ни единого слова. Она выскользнула из-за поворота так внезапно, что я почти налетела на нее. Я застыла, шокированная нашим сходством, и еще подумала, что меня глючит от вида крови, хотя не то чтобы я ее боюсь. Никогда не боялась. А в следующую секунду видение швырнуло в меня чем-то зеленым.

Было очень больно, но всего секунду. Потом наступила безразличная темнота.

Наверное, я умерла.

Рискну предположить, что Элга переобулась и вместо меня вернулась к гостям. На все про все у нее было несколько минут. Значит, от моего тела избавлялся кто-то другой. Вероятно, ее мать была на вечеринке под видом одной из официанток или кухонных работниц.

Банально как все гениальное.

Я презрительно хмыкнула… и опять ухнула в темноту.

Только на этот раз она была расцвечена фрагментами чужих жизней. Вернее… смертей?!

В висках мучительно запульсировало.

М-м-м, кажется, меня сейчас стошнит…

– Верена! – В плечо вцепились настырные пальцы. – Верена, ты меня слышишь?!

– А… Что?..

Некроманту каким-то образом удалось спугнуть видения. Я понемногу выплывала в реальность.

И спасибо ему за это. Что-то мне подсказывает, что сама бы я оттуда не вырвалась.

– Ты в порядке? – Похоже, выглядела я ужасно, потому что обычно непрошибаемый Лес всерьез беспокоился. – Слышишь меня? Сильно обожглась?

Последний вопрос слегка выбивался из общей гаммы, и я удивленно встрепенулась.

– Что?.. – Да, со словарным запасом у меня сегодня не густо.

– Ты пролила на себя кофе, – с еще более озабоченным лицом пояснил Лес. – Горячий.

Надо же… А я ничего не чувствую.

Опустила взгляд. И действительно, почти все на себя вылила.

То есть в основном на одеяло.

– Ничего страшного, – вздохнула и поставила кружку на пол. – Я сейчас все уберу.

– А что с тобой было вообще? – придержал меня Лес.

– Воспоминания вернулись, – сообщила буднично.

– О…

И в ответ на его задумчиво-сочувственное выражение лица добавила:

– Родители не имеют отношения к случившемуся. Я боялась, что папа был в курсе и сам придумал заменить одну дочь на другую. Но нет, это все Элга и ее мать.

От этого было легче, но… не совсем. Почему они ее приняли?!

Анлестен изучил меня достаточно, чтобы знать, когда нужно предупредить:

– Показания зомби могут быть засчитаны в суде. И, скорее всего, будут. Пэм не спасет даже отсутствие памяти. Но тогда ты засветишься, и тебя в конце концов упокоят.

Предупредил вовремя, но не в тему.

Я выползла из-под мокрого одеяла, но все же, прежде чем начать уборку, призналась:

– Там были и другие воспоминания. Рискну предположить, что жертв, которых вешают на твоего дядю. Но мне стало плохо, и я ничего не успела понять.

Шельер-младший нахмурился еще сильнее.

– Вместе с твоим свалились и другие блоки. Но я бы советовал тебе не копаться в этом. Как чужие воспоминания вообще попали к тебе?

– Понятия не имею!

Ничего удивительного, что все оставшееся до экзамена время мы занимались моей проблемой. Сначала позвонил Бастиан. Он всегда каким-то образом чувствовал, когда надо появиться. Потом я, пока занималась уборкой, попросила Леса найти в сети полный список жертв тех давних событий. И их личности прекрасно соотносились с виденными мной обрывками жизней! Еще позже Мариза с курьером прислала какую-то настойку, которая должна была помочь мне все вспомнить и остаться в здравом уме. Что поделать, новости в семействе Шельер распространяются быстро.

В итоге мы вспомнили об испытании с десятиминутным опозданием, а прибежали в зал и того позже, растрепанные, запыхавшиеся, а лично я еще и одетая не по форме. В смысле не в саване.

– Я обречен! – не хуже любого привидения принялся стенать Лес.

– Еще не совсем, но с ритуалом лучше поторопиться. – В кои веки я была сама серьезность.

И что ему не так?

– Верена… – горестно так простонал некромант.

– Что?

– Ты умеешь поддержать как никто!

Тоже мне новость.

Разговоры на этом свернули. Лес принялся сосредоточенно рисовать мелом на полу сдерживающий контур, знаки призыва и еще какую-то некромантскую ерунду. Я по его команде зажгла свечи и рассыпала по узору зеленоватый порошок. Больше мне ничего не доверили, так что осталось только усесться на пол и наблюдать.

Кстати, в джинсах это гораздо удобнее, чем в коротеньком саване.

Минуты три Лес читал заунывное заклинание. Я раззевалась, забыла дышать, вспомнила, порылась в некромантском реквизите, расставленном на полках вдоль стен… Наконец в центре круга в легкой дымке обозначилась фигура призрака. Полупрозрачный дедок был совсем небольшого роста, даже в сравнении со мной, злобно щурился на мир маленькими глазками и сжимал в руке посох, который был больше его самого почти в два раза.

– Кто осмелился потревожить мой покой? – патетично вопросил дух.

Я с усилием проглотила еще один зевок.

Держу пари, он это всем студентам говорит.

– Анлестен Шельер, студент некромантского факультета Бастбриджской Общемагической Академии, – бодро сообщил Лес. – У меня преддипломное испытание.

– Шельер? – протянул дух, и его лицо приобрело еще более неприятное выражение. – Что ж, поговорим…

В зале будто холоднее стало. Я-то ничего, а вот у Леса на коже пупырышки выступили.

Дух задал вопрос. По пакостной морде определила, что сложный. Лес без запинки ответил.

И со вторым справился.

В третьем было что-то такое, что у Леса голос дрогнул. Но ответ он все равно дал правильный.

Вредный дух поморщился и собрался еще что-то спросить, но тут посмотрел за пределы круга и наткнулся на меня.

И как завопит:

– Почему посторонние в зале?! Испытание не пройдено!

Бывший препод подернулся дымкой и почти было улетучился, но Лес успел оправдаться:

– Это моя зомби.

Раз уж речь зашла обо мне, я встала и подошла поближе.

Дымка поредела. Злобные глазки впились взглядом в меня. Фу, как неприятно.

– Одета не по форме! – легко нашел к чему придраться дохлый маг. – Испытание не пройдено!

И опять вознамерился смыться.

Ясно, у нас все плохо. И раз сделать еще хуже сложно, можно и влезть.

Не задумываясь о том, чем мне это грозит, я в один шаг пересекла черту, выдернула из рук духа призрачный посох и быстро вышла из круга.

Исчезать бывший декан раздумал.

Вот теперь можно высказать свое «фи».

– Уважаемый, а что на вас надето? – уточнила вежливо.

Дух отмер, с легким недоумением обозрел ту часть себя, которую мог видеть, смысла придирки не понял и вытаращился на меня.

– Костюм.

– Ага! – обрадовалась я, но постаралась, чтобы это выглядело, будто злобно оскалилась. – Сами они носят нормальную одежду, а бедных зомби обряжают в саван. Вы хоть знаете, какой он неудобный? И уродский. И белья там не предусмотрено. О том, как было бы неприятно и неполезно сидеть в коротком саване на холодном каменном полу, так и быть, промолчу.

Призрака слегка перекосило.

– А почему он короткий? – растерялся бывший декан.

Люблю людей в шоке. Они сразу такими мирными становятся.

– Потому что я его укоротила, конечно, – просветила старика. А то бедный, пока был за чертой, совсем от жизни отстал. – Но не отвлекайтесь от темы! Значит, некроманты и даже духи ходят в нормальной одежде, а раз ты зомби – получи саван? Это дискриминация, я в суд подам. И вообще, полиции моды на вас нет. Надо было додуматься заставлять девушку надеть такую гадость.

На Леса, который закатывал глаза, закрывал лицо руками и пытался подать мне какой-то знак, старалась не обращать внимания. Нашел время!

– Если девушка мертвая, ей уже все равно, – без особой уверенности возразил дух.

– Вам это зомби сказала? – вцепилась в него хваткой бультерьера я.

– Нет.

– Вы сами побывали в роли зомби и лично все попробовали?

– Нет… – все более растерянно.

Потому что нечего задевать мою внешность. Ее и так испоганили.

– Значит, не вам судить, – подвела черту. – Если Лес провалит экзамен, я прямо отсюда пойду защищать права зомби. Представляете, сколько времени займет волокита по утверждению новой формы? Ваш обожаемый некромантский факультет на пару лет точно прикроют.

Надо признать, дух больше был в шоке от моей наглости, чем от реальности угроз.

– Это же сколько я уже мертв… – печально вздохнул он. – Что с миром стало?! Зомби совсем от рук отбились.

– У нас свободное, развитое общество, – неожиданно включился в игру Лес. – И у нежити тоже есть права.

Если бы старый некромант и так не был мертв, он бы от такого заявления точно окочурился.

– А еще, – продолжила я, – расскажу всем, что вы зачаровали билеты таким образом, чтобы один из них каждый год приводил самого невезучего дипломника к вам. Заклинание надо снять. У студентов ведь тоже есть права!

Очевидно, при жизни этот тип был из тех, кто уверен, что представители следующих поколений ни на что не годятся и мир меняется только к худшему, и наверняка вечно повторял: «А вот в мое время…». Потому что кто еще поверил бы в весь тот бред, который мы несли?

Дух сильно поскучнел и после минуты колебаний сдался:

– Ладно, ты все равно все знаешь. Я из вредности хотел тебя завалить.

Кто бы сомневался.

– А пароль для куратора? – оживился Лес.

– Высший балл.

– А?!

– Это и есть пароль. – И дедок опасливо покосился на меня: – Скажи ей, пусть посох отдаст. И где ты ее только отрыл? Возле психиатрической лечебницы, что ли?

Все-таки какой он противный. Жаль, посох уже отдала, руки так и чешутся по призрачной макушке приложить.

– Да нет, на нашем элитном кладбище. – Лес был сама вежливость, почтительность и откровенность.

– Какой сумасшедший ее там похоронил? – возмутился дух.

Я ему почему-то совсем-совсем не нравилась.

– Кто-то, кому надо было срочно спрятать труп, – немного ехидно ответила вместо Леса я.

Происходящее призраку окончательно разонравилось. Он посмотрел на нас, как на ненормальных, и, не дожидаясь специального заклинания, сбежал туда, откуда пришел. Но заклинание Лес все-таки прочитал. Три раза, для надежности.

Только после этого мы покинули зал призывов.

На пятнадцать минут раньше, чем вышло время!

– Откуда ты узнала о заклинании на билете? – дал волю любопытству Лес, пока мы шли в комнату.

– Это знал кто-то из тех, чьи воспоминания мне достались, – пожала плечами я.

Мог бы и догадаться.

Показалось или передо мной только что пробежала наколдованная мышь?!

Где-то кто-то пронзительно завизжал.

Но Лес вел себя так, словно вокруг ничего странного не происходит, и я тоже продолжала двигаться вперед. Почем мне знать, может, для некромантского общежития такой бедлам в порядке вещей? Хотя нет, откуда-то точно знаю, что не в норме.

Лестницу прошли молча, а в одном из пустынных коридоров Лес вновь подал голос:

– Несправедливо, что отличную отметку заслужили не мои знания, а твоя наглость.

Ну да, конечно, кто о чем, а он о дипломе.

Я миролюбиво улыбнулась:

– Сама думаю об этом с тех пор, как одна нахалка заняла мое место. Но, кажется, в жизни всегда побеждает наглость.

Лучше бы радовался, что испытание прошли.

В комнате Лес засел срочно вносить какие-то пометки в черновик диплома, а я устроилась у окна и сквозь небольшую щелочку между штор принялась наблюдать за кипящей жизнью возле общежития. Студенты что-то зубрили, кто-то по мелочи колдовал, парочки стремились уединиться в саду, компания девчонок вернулась откуда-то с полными пакетами покупок.

Все это навевало уныние, но оторваться не получалось.

Я скучаю по нормальной жизни. Которой у меня, вероятно, уже никогда не будет.

– Лес?

– М-м-м.

– А у тебя есть девушка?

Знаю, что нет, но мне скучно.

– Пока не получу диплом, у меня нет времени думать о всякой ерунде, – раздраженно буркнул некромант. – А если мне предложат стажироваться, то и потом тоже.

– Род Шельеров угрожает угаснуть, – смешливо фыркнула я и повернулась спиной к окну. – Только на Бастиана вся надежда.

– Вот именно. – Лес посмотрел на меня неожиданно серьезно. – Так что держись от него подальше, хорошо?

Опять двадцать пять.

Я ему с испытанием помогла, а он!

От расправы моего обидчика спасло жужжание смартфона.

– Баст? – Последовала долгая пауза. Видимо, Бастиан что-то говорил брату. – Стоит рядом и мешает мне учиться.

Ябеда.

Еще пауза.

– Ладно, мы будем.

И все.

– Где мы будем? – всполошилось мое любопытство.

Вместе с этим нахлынуло предчувствие чего-то неприятного. Нас явно не на свидание позвали.

– Собирайся, через час Баст заедет за нами, – скомандовал Лес, будто я правда была подчиненной зомби. – Вечером встречаемся с твоими родителями.

Душа требовала возмутиться, но рука уже потянулась к савану.

Ладно, пойдем. Если что, потом поплачу.

В разгар процесса собирания в комнату вломился Эл и потребовал, чтобы я угомонила творящийся в общежитии дурдом. Ничего не получилось, но я честно попробовала. В итоге Бастиану пришлось лишних полчаса сидеть в машине у входа.

– Это что за маскарад? – оценил он мой внешний вид, когда мы с Лесом все-таки появились.

Стандартная форма зомби. Помнится, некоторое время назад мне все именно это говорили.

Опустила взгляд, оглядела себя… Ладно, не совсем стандартная.

– Я просила Леса выдать мне новый саван, но он зажал, – пожаловалась, забираясь на заднее сиденье.

На самом деле злилась я на некроманта совсем по другому поводу, но признаться в этом не могла. Не вслух и тем более не при Бастиане.

– Одной зомби полагается один саван, – занудно повторил Шельер-младший.

– А если он порвется? Или испачкается так, что не отстирать? – возмутилась я.

– Ничего страшного. Еще ни один зомби не жаловался на то, что он недостаточно модно выглядит.

Хлопнула дверь впереди. Машина наконец тронулась с места.

– Она хочет выглядеть не модно, а жалко. – Старший из братьев был, как всегда, проницателен. – Верена, зачем?

Неужели это надо объяснять?

– Пусть видят, что их «идеальная дочь» со мной сделала, – буркнула и отвернулась к окну.

Убедить меня в чем-либо не пытались. Первое время в машине стояла тишина, потом братья заговорили о своем.

Интересно, захватчица моей жизни тоже придет?

Это было бы уже слишком.

– Приехали.

Задумавшись, я не сразу заметила, что машина остановилась. А бросив взгляд за окно, увидела мамину любимую кондитерскую и… как-то совсем не удивилась. Только сердце сдавила невидимая когтистая рука.

– Уверен, что ей стоит идти? – вспомнил, что мы друзья, Лес. – Вдруг они вызовут патруль.

Блин, это больно.

Но, может, он и прав.

– Я предусмотрел и этот вариант, – спокойно ответил Бастиан, и мы направились к входу.

Совершенно случайно я оказалась посерединке между братьями. Глупо, но так получалось чувствовать себя хоть немного защищенной.

– Только давай без глупостей, – шикнул на меня Лес.

– Постараюсь.

– Будь с ней терпеливее, – вступился Баст. – Верена сейчас эмоционально нестабильна из-за снятых блоков. Я не ожидал, что получится сломать их все за один раз.

На мне опять экспериментировали. И даже не совсем удачно. Но возмущаться не тянуло. Привыкаю, наверное.

Пальцам стало тепло за секунду до того, как мою ладонь крепко сжала рука Бастиана. Я вцепилась в нее, словно она являлась единственным спасением, и в кондитерскую входила, старательно пряча улыбку. Зомби не улыбаются. А я же приличная зомби? Зато недовольный Лес, шествующий рядом, идеально соответствовал общепринятым представлениям о некромантах.

Родители сидели за нашим любимым столиком, и это выглядело так, словно не было последних жутких недель. На мгновение я позволила себе самообман. Но Бастиан слегка сжал мою руку, и иллюзия рассыпалась.

Они пришли вдвоем.

В нынешних обстоятельствах мне лучше сконцентрироваться на том, что на самом деле важно.

– Смотри, они пришли, – прошипела мама, привлекая папино внимание.

Не знаю, как маги, но я прекрасно все слышала.

Папа встал. Его взгляд остановился на Бастиане. Не на мне.

– Новый верховный.

Я отлично знала этот тон. Родитель не испытывает к Бастиану ничего хорошего.

– Должен заметить, неожиданное назначение.

– Всего лишь временно исполняющий обязанности, – невозмутимо уточнил Баст и без приглашения занял свободный стул.

Мы с его братом сделали то же самое. Моя рука так и осталась в плену ладони мага.

– В правлении города ходят слухи, что назначение постоянное, – с видом, будто случайно проговорился, заметил папа.

И тоже сел.

Мама впилась в меня жадным взглядом.

– Благодарю за информацию, но мы пришли не ради этого, – холодно бросил Баст.

Сейчас в нем как никогда был заметен наследник основателя города. Пусть и несостоявшийся, но происхождения это не отменяет.

Подошла официантка, мы сделали заказ. Несколько минут спустя я ощутила прилив торжества, когда передо мной поставили чашку кофе и тарелку с куском шоколадного торта, и господин Шайтор не справился с удивлением, позволил ему проявиться на лице.

Мама все это время просто смотрела на меня. Ладно, не просто, а так… можно подумать, я до сих пор что-то значу для нее.

– Кто ею управляет? – деловым тоном осведомился папа и взглядом указал на меня.

– Никто, – сказал чистую правду Лес.

– Вашей дочерью в принципе проблематично управлять, – хмыкнул Бастиан.

И тут наконец отмерла мама:

– Смотри, она ест!

Все дружно уставились на меня.

– Конечно, ем. – Поражаюсь собственному спокойствию, но сейчас мне хотелось исключительно торта. Ощутить его вкус в полной мере я могла, только пока рядом находился Бастиан, так что не стоит терять время. – Между прочим, меня сегодня еще не кормили.

– Лес… – Бастиан смерил братишку ну очень выразительным взглядом.

– Что сразу Лес? – нахохлился тот. – Она сама утром вывернула на себя свой завтрак.

– Там был только кофе, – поспешила внести ясность я.

И продолжила жевать. А они пусть пока разбираются.

– Плохо заботишься о своей зомби. – Баст вроде бы подколол, но Лес стал еще более мрачным.

– Как получилось, что она самостоятельна? – вернул разговор в нужное русло папа.

– Наверное, так же, как и то, что я не до конца мертва, – фыркнула я, отковыривая еще торта.

– Магический феномен, – выдал Бастиан заранее заготовленную ложь. – Плюс ваша талантливая внебрачная дочь что-то накосячила, переделывая заклинание. Можете ее отругать, если еще не сделали этого.

Папа поджал губы и задумчиво постучал пальцами по столу.

Никто, кроме меня, к своей еде до сих пор не притронулся.

– Я же говорила! – снова зашипела мама, будто бы всерьез считала, что кроме мужа никто не мог ее слышать. Впрочем, быстро переключила внимание на меня: – Верена, оставь в покое торт. Подумай о фигуре! Если ты зомби, это еще не повод толстеть!

Пф! Она серьезно?

– Зомби не толстеют, – пояснил для несведущих Лес. – Вся еда в ее организме магическим образом трансформируется в энергию.

– Так что можете завидовать, но я ем торт. – И я демонстративно отправила в рот еще кусочек. – Так по какому поводу мы здесь собрались? Стоит ждать, что сейчас в кондитерскую ворвется патруль?

– Конечно же, нет, – почти хором заверили родители.

Странно, но я поверила.

– В нашей семье произошло ужасное недоразумение, – заговорил папа.

– Если так можно назвать тот факт, что меня убила твоя внебрачная дочь, – невежливо перебила я.

На одно хмурое лицо за столом стало больше.

– Верена, веди себя прилично хотя бы при посторонних! – шикнули на меня.

Это Баст с Лесом мне посторонние? Ну-ну.

– Я только одного не понимаю, – продолжила, полностью игнорируя его слова. – Мама, почему ты это все приняла?! Он же изменял тебе! В нашем доме живет его дочь от другой женщины и притворяется мной! Почему ты до сих пор с ними?

– Потому что твоя мать – здравомыслящая женщина, – спокойно сказал тот, кого еще недавно я боготворила и считала лучшим в мире отцом.

– Если правду узнают, разразится страшный скандал, – пробормотала мама. – Представляешь, что с нами станет?

Запросто. Богатые снобы перестанут приглашать на свои вечеринки и ходить к нам в гости. И, возможно, бизнес отца рухнет. Но… как-то странно находиться на одной чаше весов, когда все это на другой.

– Понятно.

Ложечка стукнула по опустевшей тарелке. Торт как-то незаметно закончился.

– Баст?

Когда принесли меню, он просто ткнул пальцем в первые попавшиеся строчки, и теперь перед ним на столе стояла чашка с чаем и пирожное с сухофруктами и медом.

Поймав мой взгляд, Бастиан кивнул и пододвинул все это ко мне.

– Бери.

– Спасибо.

М-м-м… Не так обалденно вкусно, как шоколадный торт, но тоже сойдет.

– Эта девочка не будет жить с нами, – продолжила мама, крайне неодобрительно поглядывая на то, как я уплетаю вкуснятину. – Скоро она уедет учиться. И потом не вернется, она мечтает навсегда поселиться в столице. У нее и жених там уже есть. А мы раздобудем разрешение на содержание зомби, и ты сможешь вернуться домой. Без всяких скандалов, надо только все хорошо продумать.

– В качестве кого? – Чтобы задать этот вопрос, я даже от поедания вкусненького отвлеклась. – А? Верена Шайтор у нас уже есть. Насколько понимаю, отдавать самозванку правосудию никто не собирается?

– Нам не нужна огласка, – подтвердил папа.

– Но мы хотим тебя вернуть, – напомнила мама.

Потянуло истерически смеяться. Бред какой-то.

– Каким образом?!

– Пока вариант только один. – О серьезном у нас всегда говорил папа. – Нужно как-то провести тебя в квартиру. Для этого потребуется помощь магов. Если тебя никто не увидит, то и вопросов задавать не будут. А домработницу подкупим или околдуем.

Еда уже не отвлекала. Хотелось закатить истерику, швырнуть в любимое семейство недоеденным пирожным или хотя бы расплакаться. И я уже почти определилась, какой из трех вариантов мне нравится больше, когда почувствовала, что пальцы Бастиана не просто сжимают мою ладошку, а вырисовывают на ней какие- то линии.

Через минуту сообразила, что линии сливаются в буквы.

«Давай сбежим».

Дыхание перехватило.

Блин, я уже и забыла, что снова дышу!

– А как я буду выходить? – это снова родителям, но спокойно.

Мои пальцы тоже заскользили по его руке. Было что-то особенное в том, что наши руки спрятаны под столом и никто не может «подслушать» этот молчаливый диалог. Он только для нас двоих.

«Давай».

– Никак. – Господин Шайтор старался говорить уверенно. – Но не волнуйся, у тебя будет все необходимое: подключение к сети, неограниченный шопинг, сладости. Я заметил, ты их в последнее время полюбила.

Спокойно, Верена. Не стоит швырять чашку ему в лоб.

«Ближе к полуночи приходи в дом основателей».

– Я не собираюсь быть вашей пленницей!

– Верена, это глупо! – Мама не вскочила и не вцепилась в меня только потому, что папа ее удержал. – Мы хотим как лучше для тебя!

– Будешь шастать по улицам, тебя заметят и рано или поздно все раскопают. – Мой второй родитель мыслил, как всегда, прагматично. – К тому же куда тебе выходить? Друзей у тебя нет, особых интересов тоже, учиться ты не собираешься и, что уж там, способностями не блещешь.

Он прав, но… Все совсем не так.

Уже не так.

«Приду».

– Ни за что!

– Это я буду решать. – Папа не кричал на меня, но… никогда не слышала, чтобы его голос звучал так холодно и жестко. – Приготовься, скоро мы заберем тебя домой.

– Решать будете не вы, – вмешался Бастиан.

Он тоже умел корчить из себя важную персону. Я даже залюбовалась.

– Мы Верену не отдадим, – поддержал брата Лес.

– Вы не меня пытаетесь вернуть, а свести к минимуму риск огласки, – догадалась я. – Только попробуйте заставить, я вам весь небоскреб разнесу!

– Она это может, – подтвердил Баст. – Это чудо у нас уникальная зомби с магией.

Родители не выглядели обрадованными.

Посидели, помолчали, посверлили друг друга взглядами.

– Оставьте меня в покое! – нарушила тишину я.

Конечно, мне на самом деле этого не хотелось. Но… все должно быть совсем не так!

– Рекомендую прислушаться, – Баст встал и меня потянул за собой, – в противном случае обещаю вам не только огласку, но и официальное разбирательство.

– Верена! – Мама успела перехватить мою вторую руку. Но не в попытке задержать, а чтобы вложить в нее прохладный прямоугольник. – Вот, возьми.

Платиновая карта с подключением к ее регулярно пополняемому счету. Помню ее. Баст остановился, давая мне время принять решение. Блин. Гордость требовала швырнуть карту на стол, но… Глупо так поступать. Шельеры на меня прилично потратились, я бы хотела вернуть им долг. И после того, как Лес защитит диплом, мне надо будет на что-то жить. Если меня не упокоят, конечно. Идеально было бы, чтобы это не были деньги родителей, на которых я смертельно обижена, но других вариантов просто нет. Зомби даже официанткой или уборщицей не возьмут.

– Бери-бери, – подбодрил папа. – Ты все еще наш ребенок.