Глава 9

В моей голове прозвучал не слышный никому другому раскат грома. Кажется, сейчас я как никогда близка к прекращению своего странного существования. А жаль. Быть живым нарушением всех законов здравого смысла мне нравилось.

Моргнула. Только тогда обнаружила, что все эти длинные несколько секунд с мольбой смотрела на Эла.

Можно подумать, он станет нам помогать!

– Вэйр? – прогрохотал ректор.

Мы все трое вздрогнули. У сухонького старичка оказался тот еще голосище.

– Э-э, да, – кашлянул преподаватель, почтительно вставая. – Могу я вам предложить кресло? Чай? Что-нибудь еще?

Он нервничал. Сильно. Почему-то.

– Я спешу, через час у меня совещание в мэрии, – со все нарастающим недовольством отозвался ректор и дальше порога не прошел. – Что у вас за срочное дело, которое нельзя было отложить хотя бы до второй половины дня?

Ничего себе, как Эла припекло. Не смог потерпеть с уничтожением врага даже несколько лишних часов.

Тем удивительнее оказалось услышать от куратора следующее:

– У студента Шельера очень сильная заявка. Думаю, хоть его учеба и не была блестящей, нам все же следует включить его в список претендентов на черный диплом.

Удостоившийся чести студент пребывал в таком шоке, что чуть под стул не грохнулся. Без понятия, когда он успел сесть.

– Вот как? – не без удивления пробормотал ректор.

– Анлестен, изложите идею, – окончательно взяв себя в руки, скомандовал Эл. – Кратко.

Ошеломленный Лес сейчас бы и двух слов связать не смог, не то что изложить, но этого и не потребовалось. Ректор попятился и замахал руками.

– Никакой болтовни! Я же сказал, что спешу, – отмахнулся он. – Если, несмотря на сложности в отношениях, вы ходатайствуете за него, я не сомневаюсь, что там нечто по меньшей мере гениальное. Вносите его в список.

И, громко хлопнув дверью на прощание, ушел.

Эл шумно выдохнул, затем достал из кармана платок и промокнул взмокший лоб.

– Теперь с тебя гениальный диплом, – бросил он Лесу.

– Не вопрос, – не менее пришибленно отозвался тот.

Ну да, маги от скромности не мрут, я уже уяснила. Но что-то обо мне все подзабыли. Пора это исправлять.

– Я не твоя сестра, – еще раз повторила, если вдруг кто-то не понял. – Почему ты прикрыл нас?

Эл потер усталое лицо ладонями, потом налил в стакан воды и жадно осушил его.

– Докажи, – потребовал, в упор глядя на меня, – что у тебя ее воспоминания.

Ожидаемо настолько, что даже банально.

– Запросто! – фыркнула я. – В ту ночь я… то есть она смогла сбежать, потому что родители были в гостях, а ты удрал в кино с девушкой из немагической части города. Наверное, поэтому они и объявили тебя виноватым. Еще… Белинда сломала подаренную куклу, когда мама Бастиана посоветовала ей со своей влюбленностью держать себя в руках. В старой вишне возле моего окна есть дупло, и в детстве, когда меня наказывали и лишали сладкого, ты совал туда конфеты, чтобы я не грустила. То есть она. И…

– Достаточно, – кивнул Эл.

По его лицу трудно было определить отношение к сложившейся ситуации.

– Я не Белинда, – повторила на всякий случай.

Когда увлечена воспоминаниями, трудно разделять себя и девочку в них. Но обычно я разделяла. И все еще оставалась Вереной. Остальное происходило не со мной.

– Главное, что ты не коварная и агрессивная тварь, – поменял акценты Эл. – С такими знаниями и магией ты легко могла притвориться ею.

– Пф!

– Вот именно.

Посидели, помолчали. Точнее, сидел из нас троих только Лес. Мы с Элом стояли, разделенные преподавательским столом, и слегка растерянно разглядывали друг друга. Хотелось столько всего на него вывалить… О том, что в доме не водится никакого зла, что его сестру убил не тот, на кого все думают, а еще пойти и настучать по шеям его родственникам. Ради последнего я даже готова притвориться Белиндой. Но Эл и так выглядел неважно, хватит с него на сегодня, пожалуй. Так что я больше не открыла рта.

А он порылся в столе, вытащил из него простенький амулет – темно-красный камешек на черном шнурке – и протянул мне.

– Наденешь? – даже мнением поинтересовался, не то что некоторые – сунули саван и давай командовать! – А то я сегодня не спал всю ночь, следил на случай, если ты озвереешь и нападешь на студентов.

Пф! Пожалуй, хвалить его я погорячилась.

– Ладно, давай.

Трудно мне, что ли?

Главное, что сегодня меня повторно не убьют.

– Анлестен, оставь свою работу, я проверю. И в следующий раз принесешь все, что написано для диплома. Отныне работать над ним будешь под моим чутким руководством, – добил нас куратор. – Все, свободны.

Пришибленные внезапными переменами в жизни, мы потащились к выходу.

Уже открыв дверь, я вспомнила, что еще одно важное не спросила:

– Эл, скажи, пожалуйста… А Белинда увлекалась шитьем?

Если бы так, я бы знала, но понадеяться ведь можно!

– Нет, она только бабочек колдовала, – грустно улыбнулся маг. – Любые ее заклинания всегда выглядели так.

– А некромантией она владела?

Ответ мне тоже был известен, но…

– Нет.

– Жаль…

– Что вообще происходит? – спросила его ответственность.

А я – честненькая зомби. Не то чтобы специально, оно само так получается. Вот и сейчас сказала чистую правду:

– Ощущение такое, будто во мне память и магия нескольких совершенно разных людей.

Сказала – и наконец закрыла дверь.

Кажется, с той стороны что-то уронили.

Мы не стали возвращаться, чтобы проверить, что именно.

Стоило оказаться в комнате, Лес выдал самое ожидаемое:

– А вот теперь можно и поспать…

И нацелился завалиться на так и не убранное с пола одеяло, но я остудила его пыл:

– Нельзя. Мы с Бастианом идем ловить мою убийцу. Или ее сообщницу. Уже… через пять минут. – Энтузиазма на физиономии соседа не наблюдалось, так что я коварно добавила: – Мы и вдвоем справимся, тебе не обязательно там быть.

Оставлять нас наедине Лес не собирался, поэтому быстренько взбодрился.

И уже сам поторапливал меня, пока я меняла саван на джинсы с топом и укладывала волосы.

В итоге опоздали на двадцать минут.

Не то чтобы это месть, но если бы кое-кто вчера не чередовал романтику с играми в бесчувственную глыбу, я бы так сильно на внешности не заморачивалась.

– Я думал, вас там казнили, – проворчал при виде нас Баст, но явно от облегчения.

Беспокоился.

А приятно!

Правда, скорее всего, не за меня.

– Обязательно было еще и краситься? – кивнув брату, продолжил допекать меня некромант.

Он этим всю дорогу вниз занимался.

Блин. Я планировала оправдать опоздание тем, что нас задержал куратор.

– Да, – процедила сквозь зубы.

Если продолжит докапываться, я его точно покусаю. И пусть амулет Эла считает это проявлением агрессии!

Но меня очень вовремя оставили в покое.

Пока шли, Лес рассказывал брату, как нас раскрыли. Ему он претензий не предъявлял, просто пересказывал события. Конечно, накидываться можно только на меня! Но ехидное замечание я оставила при себе, вместо этого попросила у некроманта смартфон.

Получила и сразу набрала номер мамы.

Времени у нее было достаточно, чтобы прийти в себя. Пора бы мне уже выяснить, что там у них происходит.

Мелодия, мелодия и… тишина.

– Ну?..

Оказывается, Шельеры внимательно следили за событиями.

– Она меня сбросила, – прошипела досадливо.

День не задался еще с ночи.

– Естественно, это же незнакомый номер, – попробовал подбодрить меня Лес.

Бастиан оказался куда большим реалистом.

– Ее отец – не последний в городе человек. Наверняка они уже разузнали, кто отирается рядом с тем, что осталось от их дочери.

Угу. И относятся они ко мне, наверное, так же. Как к тому, что когда-то, возможно, было их дочерью.

Мысль оказалась до того болезненной, что защипало в глазах.

Давно забытое ощущение…

– Верена, ты чего? Плачешь?! – ойкнул Лес.

– Я не хотел тебя обидеть. – Баст притянул меня к себе и обнял за плечи. – Просто пытался сказать, что…

– Ой, смотри, у нее слезы серебряные!

Поплачешь тут с некоторыми! Мне же тоже любопытно. Так что через пару шагов я временно забыла о горестях и принялась высматривать отражение в витринах, чтобы разглядеть еще не высохшие серебристые ручейки.

Разглядела.

Как ни странно, действительно полегчало.

Стоило успокоиться, рука Бастиана немедленно испарилась с плеч. Пришлось сделать шаг в сторону.

– Что это у тебя? – Как оказалось, внимание мага все еще вертелось вокруг моей скромной персоны.

Палец бесцеремонно подцепил шнурок, на котором висел выданный Элом амулет.

– Твой бывший друг боится, что я озомблюсь и кого-нибудь загрызу, – призналась, как честная зомби.

Баст хмыкнул и руку опять убрал.

Лес прожег меня осуждающим взглядом.

– Да он мазохист. – Бастиан не усмехался, мне вообще показалось, что в его голосе звучат нотки жалости.

Исключительно поэтому не стала ныть, что это мне, а не Элу, носить несимпатичное украшение, и спросила совсем другое:

– Почему?

– Потому что если ты озомбишься, сигнал ему придет в виде острой вспышки боли, – любезно пояснил самый прямой потомок основателя города. – И не говорите мне, что боевой маг и преподаватель не знает способа настроить амулет по-другому.

Ну да, он пытается себя за что-то наказать. Например, еще и за то, что оставил на свободе опасную тварь. То есть меня. Еще и покрывает. Не новость, если честно.

Я тихонько вздохнула.

Жаль их обоих. Им бы поговорить…

Но не сейчас. Сначала я должна рассказать Элу о воспоминаниях. А еще вспомнить недостающие фрагменты и о них тоже рассказать.

Поэтому меняем тему!

– Бастиан? – Теперь добавим немного несчастных и просительных ноток. – А ты бы не мог как-нибудь разузнать, что там у меня дома?

– Попробую.

Лес выразительно скривился.

За разной болтовней я и не заметила, как мы добрались до цели. Негодяйка жила фактически между Северным и Южным Бастбриджем. Дом выглядел приличным, но не роскошным. Пугающие статуи отсутствовали, но имелся садик с травами. Не слишком ухоженный. И машина. Таким образом, владелица могла являться как магиней, так и нет.

И чего ожидать?

Я не спросила, но Лес и так пояснил:

– В срединном квартале живут те, кто в магических семьях родился без дара. Или, наоборот, рожденные в обычных семьях, но с какой-нибудь плохо контролируемой способностью.

– Их изолируют? – Я ощутила легкий укол сострадания.

– Рано или поздно они сами перебираются сюда, потому что чужие в обеих частях города. – Баст слегка тронул мою руку. – В каждом населенном пункте есть такой квартал, но никто никого не принуждает.

Ладно.

Но лично я бы не хотела тут жить.

Не знаю почему. С виду вроде все миленько, но… мне здесь не нравится.

– Готовы? – обозначил серьезность мероприятия старший маг.

– А что надо делать? – забеспокоилась я.

– Держаться за моей спиной и не лезть под руки.

– Тогда – да!

Лес на всякий случай меня еще и за свою спину затолкал. Наверное, не поверил обещанию не путаться под руками.

В это время его брат уже жал на звонок. Потом сам открыл калитку, взошел на крыльцо и принялся колотить кулаком в дверь. Даже громко представился, назвал свою должность и потребовал нас впустить. Но ничего упорно не происходило.

– Странно… – пробормотал Лес.

Он был так занят происходящим на крыльце, что перестал следить за мной.

– Она там, – оценивающе взглянул на преграду его брат. – Я чувствую свою магию, хотя заклинание чем-то повреждено.

Младший неопределенно хмыкнул, но пояснить что-либо для несведущей зомби никто не торопился.

Повреждено?

Значит ли это, что его обнаружили и пытались снять?

Может, нас опять умело водят за нос?

– Простите, вы к Пэм? – любопытно сверкнула глазами из-за забора соседка – милая женщина с рыжеватыми кудряшками, одетая в платье в мелкие цветочки.

– Очевидно, да, – одарил ее подозрительным взглядом Бастиан.

Мы с Лесом посторонились и притихли.

– Что-то случилось? – нахмурилась женщина. – Она что-нибудь натворила? Если так, будьте к ней снисходительнее, у нее недавно дочь умерла.

– Когда? – влезла я, пока братья многозначительно переглядывались.

Обитательница непрестижного квартала, видимо, посчитала нас всех служителями закона, потому что на мой вопрос ответила с такой же готовностью, как и разговаривала с Бастианом:

– Еще и двух недель не прошло.

Подозрения закопошились, как растревоженный муравейник.

Вот… блин.

Таких совпадений просто не бывает!

– Дайте угадаю, – мрачно протянул Бастиан, – ей было что-то около восемнадцати? А она, случайно, не была магиней?

– Еще бы! – просияла наша собеседница, будто речь о ее собственной дочери шла. – Эль общеобразовательный магический лицей с одним из высших баллов в его истории закончила. Невероятно талантливая девочка.

Ага. Вот это-то и пугает.

– Просто Эль – и все? – вновь не смолчала я.

– Элга, – подтвердились худшие подозрения. – В детстве ее звали Элькой, потом уже Эль.

Я прислонилась плечом к стене и прикрыла глаза. В голове гудело. Это гораздо больше, чем я рассчитывала тут найти!

– Вы дружите? – продолжил допрос Бастиан.

– Нет, они жили очень замкнуто, – грустно улыбнулась соседка. – Но здесь все так живут.

– А где она, не знаете?

– Да дома, – кивнула на запертую дверь наша информаторша. – В последние дня три совсем не выходит. Честно говоря, я беспокоюсь…

Маг приказал ей отправляться домой, но прежде, чем его послушались, ему пришлось раза три заверить соседку, что о Пэм позаботятся. Когда она наконец ушла, Бастиан оценивающе взглянул на замок и зажег в пальцах заклинания.

– Отойдите. Я ломаю дверь. Мало ли что там.

Любой гадости можно ждать. Я послушно сделала несколько шагов в сторону и Леса потянула за рукав. Он подчинился, но будто бы даже не заметил этого, жадно наблюдая за действиями брата.

Действий, собственно, было не слишком много.

Короткая вспышка, неприятный шипящий звук – и замок пылью осыпался на крыльцо.

Баст толкнул – и дверь медленно открылась.

– Эй! Есть кто-нибудь? – Поскольку являлся лицом официальным и у нас теперь имелись опасения соседки, таиться он не собирался.

Внутри раздался шорох.

– Пэм?

Посомневавшись, мы вошли в дом следом за Бастианом.

Обстановка скромная, но приличная. И все же… мне стало понятно, почему мелкая поганка захотела украсть мою жизнь. Не ясно другое: почему у нее это получилось?

– Слушай, может, ты Эль, а не Верена? – зашептал Лес. – А что, даты совпадают, и…

– Она подменила меня, – процедила сквозь зубы. И оборвала новую попытку строить теории: – Лучше замолкни. Я и так уже сомневаюсь, что ты достаточно умный для черного диплома. Еще и с отличием.

Студент обиженно стих.

Пока препирались, мы успели пройти крохотный темный холл и оказаться в одной из двух имеющихся здесь комнат. Баст добрался сюда чуть раньше и теперь склонился над сжавшейся в углу женщиной.

Это была она. Я ее точно узнала.

– С вами все в порядке? – мягко спросил маг.

Мерзавка жалко заскулила.

Интересно, в случае чего я сумею выпустить бабочку? Представления не имею, как это делается.

– Пэм? – Баст осторожно тронул ее за плечо. – Что произошло? Не бойтесь, мы не причиним вам вреда.

Вообще-то хотелось бы.

Наверняка она притворяется!

– Кто вы? Где я? Я ничего не помню…

– Наглая ложь! – взвыла я.

Мать Элги подтянула колени к груди и опять заскулила.

Терять время на сомнения и болтовню Бастиан не стал, в его пальцах вновь сияло заклинание. Тонкая голубая ниточка потянулась к виску сидящей на полу особы.

– Верена, уймись, – бросил мне маг. – Она не обманывает.

– Что-о?!

Никому не может так не везти!

Вот если бы мне тогда не помешали прибить ее…

– Ей стерли память, – объяснил более понятно Бастиан. – Вероятнее всего, с ее согласия.

– Чокнутые, – оценил наших противниц Лес.

– Воспользуйся моим жетоном и вызови сюда патруль. И медпомощь, – продолжил раздавать указания Бастиан и бросил брату магический знак.

Тот поймал и вышел на улицу, чтобы всхлипы не мешали разговаривать.

– Вот сучки! – все никак не могла успокоиться я.

В сердцах даже стену ногой пнула.

Дальше все произошло очень быстро. Стена вспыхнула белым… а в следующую секунду я уже валялась на полу, прижатая сверху Бастианом и прикрытая тремя щитами. В груди было как-то тяжело и неуютно. Но все, о чем получалось думать, это его тепло и дыхание, щекочущее мне щеку.

– Вы такая милая парочка, – расплылась в улыбке психованная тетка.

Мага с меня как ветром сдуло.

– Элга действительно неплохо тебя изучила, – отметил он.

Да. Никогда не умела контролировать эмоции.

– Что это было?

– Точно такое же заклинание, уничтожающее память. Кстати, оно бы сработало даже на тебе, девчонка правда невероятно талантлива, – просветил меня маг. И подал руку, чтобы помочь встать. Еще немного тепла. – Зато теперь у нас есть неплохой образец силы.

Мозг готов был вот-вот закипеть. Я прижала пальцы к вискам, но не особенно помогло. Признаю, я и вполовину не такая умница, как Элга. И мне ни капельки не стыдно!

– Но она же должна это понимать?

Секунду помедлив, Бастиан кивнул.

– Получается, она уверена, что ей ничего не будет?

– А ей и не будет. Скорее всего, у нее есть письменное согласие матери с каким-нибудь объяснением причин в нем, – не стал скрывать плачевности ситуации заместитель главного мага безмагической части города.

– Тогда почему ты такой довольный? – Вместо стены я готова была пнуть уже его.

На красивом лице обозначилась совсем уж пакостная улыбка.

– Неужели так заметно? – прищурился маг.

– Баст!!!

– Не нервничай, а то морщинки появятся. – Меня бессовестно щелкнули по носу. – Просто теперь у нас есть образец силы. А с ним можно много интересного провернуть.

Вот даже как? Не буду притворяться, будто что-нибудь в этом понимаю. Пожалуй, просто поверю ему.

– У зомби не бывает морщин, – фыркнула гневно.

И пусть никто не спрашивает, откуда мне известен данный факт! Понятия не имею.

– Нет, ну какая же чудесная парочка, – еще раз умилилась беспамятная хозяйка дома. – Вы – жених и невеста, да?

– Нет! – заверили мы одновременно.

Пнуть кое-кого захотелось с утроенной силой.

Однако воплотить желание в жизнь не успела, потому что вернувшийся Лес привел с собой магов и парочку медработников.

Первым порывом было забиться куда-нибудь в укромное место и не высовываться, пока все не уйдут. Но подходящее укрытие в незнакомом доме так сразу не нашлось, а спустя несколько секунд я обнаружила, что не являюсь предметом хоть чьего-то внимания. Обо мне словно забыли. Маги осматривали место событий, потом отправились опрашивать соседей. Баст ими умело руководил, Лес – жадно следил за каждым заклинанием и набирался опыта. Доктора и целители какое-то время расспрашивали попавшую в их лапы особу о случившемся и о ее самочувствии, после чего забрали в госпиталь.

Хм. А быть невидимкой, оказывается, не так уж и неприятно. Главное, что слушать нисколько не мешает.

Так я узнала, что образец силы отправили куда-то для исследований, но Баст оставил и себе один. Что соседи болтали, будто у Пэм имелся богатый любовник в немагической части города. Раньше он часто навещал их с дочерью, иногда оставался на несколько дней, но в последние пару лет почти перестал появляться. Элга действительно была талантливой девушкой, даже гениальной, и временами, забывшись, заявляла, что скоро отец бросит двух размалеванных пустышек, с которыми живет, и перевезет их с матерью в роскошь.

В общем, ниточки легко завязались в узелки.

Осталось только решить, что с этим делать.

– Верена, только без глупостей, – словно подсмотрев мое настроение, взмолился возникший рядом Баст.

– Я просто хочу вернуться в общежитие, – отозвалась очень тихо.