Глава 10

Следующие несколько дней прошли спокойно, но для меня они стали настоящей пыткой.

Восстановить память Пэм не удалось. Теперь Баст занимался поиском доказательств наличия у лже-меня магии и ее совпадением с образцом. Создать реальные проблемы мерзавке не получится, но хоть мелкую гадость сделаем.

Бессчетное количество звонков домой остались без ответа. Общаться со мной явно не желали. От безысходности я следила за своей старой страничкой в сети. Оттуда и узнала, что Верена Шайтор отшила всех имеющихся поклонников, существенно проредила круг подруг и вообще начала общаться с теми, с кем раньше у нее – точнее, настоящей меня – не было никаких точек соприкосновения. Да, все новые друзья из приличных семей, но… они блестяще учились, занимались чем-нибудь престижным, не шастали по бесконечным вечеринкам, некоторые большую часть времени жили в столице или за границей.

Никто из них не был магом.

Но должна признать, заводить друзей фальшивка умеет. И ей эта компания подходит больше.

Ей, но не мне.

Попытка найти сострадание у Леса провалилась с треском и ушибла меня по голове.

– Теперь ты понимаешь, как бездарно прожигала жизнь? – выдал некромант в ответ на поток жалоб на судьбу. – Может, и хорошо, что это все с тобой случилось. Теперь ты больше похожа на человека, а не на хорошенькую куклу.

Ага, со скидкой на то, что я теперь зомби.

Но за «хорошенькую» спасибо. Давно мне не делали комплиментов.

В общем, с разговорами о том, как мне плохо, я к Анлестену подходить зареклась.

Несмотря ни на что, поддельная я получила на выпускном корону. А настоящая я слегка позлорадствовала над ее смущенным видом на фото. Впрочем, потом все равно спряталась в ванной и хорошенько наплакалась.

Через несколько дней фальшивка написала, что по каким-то электронным тестам получила высший балл и справилась с ними за максимально короткое время. И, как водится, заработала множество поздравлений.

Потом ее пригласили в столицу на второе собеседование, на сей раз личное. От него гадость лицемерная осталась в восторге, особенно ей нравился тот факт, что из трех экзаменов теперь придется сдавать только один. На фото рядом с ней был гордый донельзя папа.

Меня это добило, я перестала следить за событиями.

Что экзамен она сдала и поступила, еще и специальную стипендию получила, узнала от Бастиана. Хотя вообще он звонил, чтобы сообщить, что доказательства наличия дара нашлись, как и совпадения, и Шайторам направлено официальное уведомление о том, что младшая из них должна явиться к следователю.

Казалось бы, хоть какие-то сдвиги… но страдало мое имя, и приятного в этом все равно маловато.

У остальных жизнь тоже не стояла на месте, но, в отличие от моей, у них она была настоящей. Лес справился со всеми вопросами на смотре теоретических знаний и получил допуск к экзаменам. Эл к нему вообще не придирался! Напротив, когда довольный студент вернулся в комнату, он заявил, что все прошло неправдоподобно легко и это благодаря мне. Я прямо собственную значимость почувствовала! Ну или, по крайней мере, не бессмысленность своего полусуществования.

Бастиан был занят работой.

С Элом мы лично пока не пересекались.

Мама Леса, хоть и понимала, что я никак не могу стать девушкой ее сына и вообще хоть чьей-нибудь девушкой, всегда передавала мне несколько добрых слов, когда звонила, а однажды прислала целую коробку с журналами, удобные туфли и духи. Мама Бастиана туда же вложила одну из своих кукол. Наверное, для нее это высший знак расположения. Но после того как я узнала, что она просто так взяла и поверила в виновность мужа, меня ее подарки не слишком радовали.

Ладно, не важно. Все равно вещи останутся у Леса, когда меня… ну… когда мое полусуществование прекратится.

…Сегодняшний день начался с внезапной новости. Я вяло листала учебник по некромантии уже за третий курс, утверждаясь во мнении, что магической истории неведомо ничто хоть бы отдаленно похожее на меня. А тут Лес внезапно возник рядом и выдал:

– Надо домой сходить.

Неожиданное желание, учитывая, что завтра у нас консультация у Эла, и к ней надо готовиться. Кто знает, какое задание даст куратор и как срочно его придется выполнить.

– Так сходи, – отмахнулась я.

Оторвать взгляд от учебника поленилась.

Не то чтобы там имелось много интересного, рвения к учебе, особенно к чужой, во мне по-прежнему оставалось ничтожно мало. Но, начав читать, я внезапно обнаружила, что все прекрасно понимаю. Это было странно и… не позволяло остановиться.

Вдруг повезет и удастся найти какие-то ответы?

– Тебе надо, – уточнил Анлестен.

С предельно серьезным видом. И относительно того, что его отрывают от важных дел, некромант не ныл. Только это заставило меня чуть повернуть голову и посмотреть на него.

– Зачем?

– Мариза просила.

Мама Баста?

– А без визита обойтись нельзя? – сказала раньше, чем успела затолкать лишние эмоции подальше.

Отношение к приглашению, видимо, было написано у меня на лбу.

Лес понимающе улыбнулся и присел рядом на кровать.

– Все временами совершают ошибки. Не злись на нее.

Интересно, Бастиан к этому относится так же?

Хотя, если честно, я больше злилась на собственную семью. Просто ситуации казались схожими.

– Проехали.

– Помнишь, Баст говорил, что она раньше считалась неплохой целительницей? Так вот, вроде бы после твоего визита к нам ее перегоревший дар стал понемногу восстанавливаться, – продолжал некромант. – И… Баст просил тебя уговорить. Ну, чтобы ты все-таки пошла.

Спелись. Ну и семейство!

– Ладно, завтра получим задание и пойдем, – сдалась я.

Последовательность действий Леса вполне устроила, и он вернулся к повторению изученного.

Я же валяться в кровати и лениво почитывать учебник больше не могла. Надоело, да и мысли прыгали по последним событиям, мешая сосредоточиться.

Промучившись с полчаса, закрыла книгу и встала.

Будущий обладатель черного диплома с отличием был настолько поглощен чем-то написанным в старинной книге с магическими знаками на кожаной обложке, что даже не шелохнулся, пока я переодевалась, приводила себя в порядок, а в процессе топала и стучала дверьми ванной и шкафа.

Ну и отлично. Не буду ему мешать.

Выскользнуть из комнаты удалось без помех.

Изначально планировала просто прогуляться, но в процессе планы поменялись. Ноги сами несли меня к черте и переходу в безмагическую часть Бастбриджа. И если вдуматься, не так уж они и не правы. В отличие от меня, подделка предпочитает дневной образ жизни. Есть шанс ее встретить. Так почему бы не сегодня? День не хуже и не лучше других, а учитывая, что скоро она уедет учиться и в городе будет появляться крайне редко, другого шанса может и не представиться. Конечно, я не стану таскать ее за волосы, как мечтала когда-то. Хотя и хочется, не собираюсь отрицать. Просто посмотрю в бесстыжие глаза. Для начала.

Упиваясь предвкушением, я слегка выпала из реальности… в которую меня вернули весьма бесцеремонным способом:

– Эй ты!

Сердце, которому не полагалось проявлять хоть какие-то признаки жизни, испуганно замерло, а потом вдруг забилось где-то в горле.

Блин… Больно.

Меня что, городской патруль заловил?

Что-то я не видела раньше среди уличных магов женщин…

– Да-да, ты, – заметив мой растерянный взгляд, подтвердила магиня. – Стоять!

Кажется, опять влипла.

Знать бы еще, во что!

И надо уже придумать какой-нибудь способ связываться с моими магами, когда они не рядом.

Стук каблучков поравнялся со мной.

– Страшненькая, – оценила меня магиня. Предвзято. Можно даже сказать, враждебно. – Мышь блеклая. И что он в тебе нашел?

Собственно, я занималась тем же – смотрела и делала выводы. Спесивая девица – это же не учебник по некромантии, тут все просто! Одаренная, ухоженная, хорошо одета. На мой вкус, пожалуй, слишком мрачно, но тут я необъективна. Она мне взаимно не понравилась.

Но главное, она не распознала во мне зомби. Остальное нюансы.

– Кто? – спросила, в основном чтобы проверить догадку.

– Бастиан Шельер. Не притворяйся!

На меня полыхнули красноватыми огнями в глазах.

Одновременно с этим разум озарила догадка.

– А ты, случайно, не Сельма? – поспешила высказать ее вслух.

– Вот видишь, при желании ты можешь быть догадливой, – искривила губы неприятная особа. – А теперь напряги свои извилины и запомни: еще раз приблизишься к моему парню – и сильно пожалеешь!

Душу затопило неожиданно приятное чувство. Я ошиблась, она не его девушка, она его большая проблема.

Сельма уже шла прочь. Можно было считать стычку оконченной, но я, как всегда, не удержала язык за зубами:

– А он хоть в курсе, что у вас отношения?

Скрип зубов явственно свидетельствовал о том, что болевую точку я нащупала верно.

Меня одарили ненавидящим взглядом. Но, вопреки опасениям, боевых действий за этим не последовало.

Ревнивица зло прошипела:

– Я тебя предупредила!

И, покачивая бедрами, пошла прочь.

Трусиха.

Интуиция просто-таки вопила, что навязчивая поклонница Бастиана еще проявится, и, скорее всего, это будет что-то подленькое и крайне неприятное для меня. Ну или после смерти я стала чересчур мнительной. Но прямо сейчас настроение расчудесное. С таким и к фальшивке не страшно сунуться.

Прибавил баллов к шкале уверенности в себе и переход между двумя частями города. Документов, разрешающих его, у меня, само собой, не имелось. И вообще я – запрещенное магическое создание. И скрывать под щитами меня сегодня некому.

Признаюсь, страшно было так, что мертвое сердце сжималось в груди.

В его оправдание скажу, что сегодня оно мертвым совсем не ощущалось, хоть и не билось.

Все же магия в организме – странная штука…

Интуиция, похоже, надеялась на нее, потому что упрямо подсказывала мне идти и ничего не бояться.

Ладно.

Была не была.

Навесив на лицо невозмутимое выражение, я направилась к посту из магов. Их сегодня дежурило аж четверо. А мне сильно пригодились бы наушники с музыкой, чтобы заглушить странный гул в ушах.

Поравнялась.

Не удивлюсь, если коленки заметно от ужаса дрожат.

Прошла.

Небо!..

– Девушка, – прозвучавший за спиной голос заставил дернуться. Я через силу удержалась, чтобы не броситься бежать. И то лишь потому, что симпатичный молодой маг продолжил исключительно мирно: – Опасно одной гулять по Южному Бастбриджу. Будьте осторожнее.

– А если понадобится защита, зовите нас, – добавил второй.

Они засмеялись.

Невероятно, но… меня, кажется, приняли за человека, не имеющего к магии никакого отношения. Живого человека.

Но как?!

Разбираться с этим не было ни времени, ни желания.

Я ускорила шаг.

И дорога до дома, в котором жила когда-то, показалась какой-то уж слишком короткой…

Мерзавку пришлось подождать. Я приткнулась у стены модного магазина и просто понадеялась, что не заметят, не прогонят, не наделают шума… просто не заметят. И подозрительное везение, когда все так и получилось, предпочла проигнорировать. Вместо этого вяло поудивлялась тому, что витрина с новинками сезона меня вообще не заинтересовала.

Мало того что убили, так еще и превратили в непонятно что! Немного эволюции – и я вместе с Лесом за учебники усядусь.

Мысль вызвала нервный смешок и… никакого энтузиазма. Уже хорошо, а то я временами перестаю узнавать себя.

Открылась дверь, и на залитую солнцем улицу выпорхнула ныне действующая Верена Шайтор.

Сердце опять екнуло.

Так, спокойно. Лишние эмоции сейчас только помешают. Лучше просто порадуюсь, что не пришлось подпирать стену дольше. Пока я скорбела над загубленной жизнью, весна успела перетечь в лето, и в джинсах было уже жарковато. Вот в тонком платьице до колена, как у злодейки-мерзавки, в самый раз! Кстати, оно тоже не мое, я бы такое себе не купила, хотя со стороны теперь вижу, что смотрится симпатично. Похоже, заодно с друзьями она сменила и гардероб.

Ну… как-то даже неудивительно.

Стараясь оставаться незаметной, я последовала за ней.

Библиотека, какой-то семинар, отправить пакет документов в столицу, кафе, парень за столиком в центре зала… поцелуй?! Настоящий такой, романтический поцелуй.

Блин. У нее уже есть парень!

Она не писала об этом на страничке. Как и смена имиджа прошла мимо меня.

Странное чувство, когда наблюдаешь за собственной жизнью через панорамное окно кафе и стараешься, чтобы тебя не увидели…

Когда они закончили целоваться, я выругалась второй раз, теперь уже про себя. Просто я его узнала! Дэвид Рош. Ну она дает. Он же как… Бастиан, только более светский, без проблем и мрачного прошлого и с многомиллионным наследством в перспективе. Когда-то я и сама поглядывала на него, но мне вежливо дали понять, что этого парня привлекают более умные и амбициозные девушки.

Элга как раз такая, да.

И вот теперь эти двое мило воркуют в кафе и кормят друг друга тортом с ложечки.

Романтика просто зашкаливает.

Да чтоб вы разжирели оба!

Любоваться ими пришлось часа два.

Потом еще красться следом и притворяться, что меня вообще нет. Не удивлюсь, если он потащится с ней до самого дома. Тогда мне ничего не обломится. Как-то совсем некстати иссякло везение!

Слух улавливал обрывки болтовни. Хоть минимальная польза от бездарно потраченных нескольких часов! Так я узнала, что они теперь учатся в одном университете, только Элга-Верена на первом курсе, а он на последнем. И примерно поняла, как сладкая парочка познакомилась: она нашла его после своего экзамена, напомнила, что они из одного города и даже слегка знакомы, и попросила поделиться старыми конспектами и вообще местными секретами. Наверняка хитрая зараза все спланировала. Поначалу Дэвид не пришел в восторг, но, проговорив с первокурсницей всего несколько минут, понял, как она изменилась. Так начался роман. И теперь у этих двоих куча планов на будущее. Их совместное будущее.

Повезло. Влюбленные расстались не у дома. У Дэвида были еще какие-то дела, он всего на несколько дней в городе, а Элге требовалось зайти в магазин за своим заказом.

Сцена прощания вышла, как в сладких романтических фильмах. Я тихо зверела, и только представившаяся возможность помогала примириться с реальностью.

Ее я использовала, подловив Элгу у выхода из магазина. Скользнула взглядом по фирменному пакету и просто сказала:

– Привет.

Злодейка слегка изменилась в лице.

В отличие от родителей, здесь не было никаких сомнений, она узнала свою жертву сразу. Как выяснилось, тот, кто тебя ненавидит, может быть гораздо ближе тех, кто вроде бы любит.

– Ты?!

И все-таки мое появление стало неожиданностью.

– Неприятный сюрприз, правда?

– Но как?!

Зашкаливающее удивление начало слегка раздражать.

– Можно подумать, ты до сих пор не догадалась, что я не окончательно мертва, – иронично фыркнула я.

Элга нервно облизала губы, выигрывая себе одно лишнее мгновение, чтобы собраться с мыслями.

– Ты живее, чем я ожидала, – медленно выговорила она. Пальцы на ручках бумажного пакета сжались так крепко, что побелели. – Я не вижу подчиняющих нитей. И аура… как будто восстанавливается. Необычная ситуация. Если честно, я думала, некроманты, которые нашли тебя, заинтересовались внезапно появившимся телом и затеяли небольшое расследование.

А? То есть она не собирается ничего отрицать?

– У меня в кармане может быть записывающий амулет, – решила подразнить негодяйку.

Мелкая месть – это тоже приятно.

– На здоровье, – дернула плечиком она. – Родители уже в курсе.

Оу. Это больнее, чем я думала.

– И… мама тебя приняла?

С отцом все понятно, но мама…

– Не сразу, но да, – с легким торжеством заявила мерзавка. – Все дело в том, что я гораздо более удобная дочь, чем разряженная пустышка.

Дрянь! Я не… то есть уже не такая.

Эмоциональную вспышку удалось подавить небольшим усилием, и когда я заговорила вновь, голос звучал ровно:

– Зачем надо было меня убивать? – Хотелось узнать самое важное. Ради этого, собственно, и пришла. – Ты не могла просто появиться и потребовать к себе отношения, которое полагается дочери?

Элга невесело рассмеялась.

– И что потом? – меня просверлил враждебный взгляд, так похожий на тот, что я привыкла видеть в зеркале. Только злости в нем горело больше. – Твоя мать никогда бы меня не приняла. А даже если бы приняла, думаешь, приятно быть приживалкой на фоне обожаемой дочки? Пришлось бы терпеть снисходительные взгляды, твои козни и еще много подобного. И ни на что не отвечать, доказывая, что я хорошая и заслуживаю принятия в семью.

Именно так бы и случилось. Она права.

Но даже то, что она стала лучшей версией меня, не оправдывает моего убийства.

– Короткий путь самый быстрый, так? – Понятия не имею, куда подевались все эмоции и как получается говорить так спокойно.

– Без тебя все устроилось идеально, – хмыкнула фальшивка, не скрывая особо желания дополнительно уязвить. – Папа наконец признал, что я – идеальная дочь. Моя новая мама пока присматривается, но она не побежала ни в полицию, ни в отдел магического правопорядка, что уже плюс. К тому же перед Вереной Шайтор запросто распахиваются те двери, в которые девочке из срединного квартала, пусть даже теперь с фамилией Шайтор, пришлось бы ломиться много месяцев, и не факт, что из этого бы что-то вышло. Так что извини, но в моей жизни ты оказалась лишним элементом.

Тварь. Ну да я почти повторяюсь.

– А Пэм?

Формулировка «новая мама» мне совсем не понравилась.

– С уничтожением памяти была ее идея, – подтвердила то, о чем мы и так уже знали, Элга. – И не смотри на меня так. Ее здоровью это никак не повредит. Немного психологической помощи, и через пару недель она заживет обычной жизнью. Только ей не придется страдать из-за того, что меня нет рядом.

Милосердно и одновременно так жестоко. Но для Пэм правда так лучше. Внутренне я признала это, хотя ни за что не скажу подобное вслух. Наверное, Пэм очень любила дочку… В то время как мои родители запросто променяли меня на фальшивку. И почему в мире все так криво?

– Но ты потеряла маму… – Мой голос все-таки дрогнул.

– Иногда приходится выбирать, – равнодушно пожала плечами подделка.

Разговор окончен. Я больше просто не могу.

– Ну ты и дура! – остатки прежней Верены потребовали оставить последнее слово за собой.

Я развернулась и быстро пошла к черте. Некоторое время ощущала спиной ее взгляд, потом все прошло. Видимо, Элга оправилась от потрясения и пошла по своим делам.

Через два квартала меня отпустило. Искать встречи с убийцей было опасной глупостью, но мне удалось остаться безнаказанной. В том смысле, что уничтожить меня она не пыталась. Про засевшую внутри уверенность, что у нее бы в любом случае не получилось мне навредить, так и быть, промолчу. Похоже, магические странности не имеют к интригам Элги никакого отношения.

Ну и ладно. Остается только дойти до общежития и поведать Лесу о своих злоключениях. Он, конечно, меня прибьет, зато будет еще немного информации для диплома.

Самое то, учитывая, что я понятия не имею, как быть с внезапно завершившимся расследованием, планируемой местью и возвращением своего имени. Просто не знаю, хочу ли теперь всего этого?

Идти решила другим путем – через срединный квартал. Там охраны меньше, черта «тоньше» и меня местные служители закона еще не видели.

Но по пути мне попался дом. Старинный пятиэтажный каменный дом, в северной части города мало таких осталось. Я поравнялась с ним, и ноги словно приросли к асфальту. А взгляд устремился к окну… Там квартира с семью комнатами, антикварной мебелью, даже манекены довольно старые. А платья на них поновее, самому последнему лет двадцать. Эта коллекция так и не вышла, потому что создатель скончался. А его жена решила сохранить его последнюю работу как память.

Небо, откуда я это знаю?!

И умею шить. Да, не будем забывать об еще одной внезапно открывшейся способности.

Сердце опять стало тяжелым, горячим и пульсирующим. Из груди вырвался болезненный вздох.

В окне мелькнула голова женщины с седыми волосами, убранными в высокую прическу, и наваждение схлынуло.

Я почти побежала к черте.

Срединные кварталы никогда не пользовались популярностью, люди и маги считали ниже своего достоинства появляться здесь, поэтому у железной будки скучал только один охранник. На вид не старше Леса, что обманчиво, конечно. Ему полагалось быть дипломированным магом. Но субтильное телосложение и прыщи с физиономии диплом не убрал.

Проходящей мимо девушкой он заинтересовался, но совсем не в том смысле, в каком следовало:

– Осторожнее сегодня, здесь может быть опасно. Кто-то анонимно позвонил на «горячую линию» и сообщил о самостоятельном и опасном зомби, разгуливающем по обеим частям города. Ерунда, конечно, но мало ли что, – на одном дыхании выдал словоохотливый парень. – Кстати, телефончик не оставите?

Презрительно фыркнув, я ускорила шаг и вскоре затерялась в домах.

Самозванка несчастная! Попыталась избавиться от меня чужими руками.

До общежития добиралась мелкими перебежками и все время вертела головой, высматривая служивых магов.

Обошлось.

Быстрый подъем по лестнице… где-то на середине перепрыгнуть через резвящегося костлявого котенка, обогнуть разыскивающую его обозленную некромантку… коридор, и я на месте.

Фу-у-ух!

А Лес как корпел над конспектами – а, нет, уже над дипломом, – так и продолжил корпеть, даже голову не повернул на звук открывшейся, а потом закрывшейся двери.

Безобразие! Никакого внимания к обзаведшейся новыми неприятностями зомби!

– Можно я воспользуюсь твоим телефоном? – пропыхтела я.

– М-м-м… – стало мне ответом.

Это следовало воспринимать как «угу».

Однако, подозреваю, если бы сейчас я попросила у него почку или пригласила на свидание, ответ получила бы точно такой же, потому что студент вообще не воспринимал смысла сказанного. Но шутить не было настроения.

Схватила смартфон и уже почти нажала на вызов, но гаджет в моей руке завибрировал.

Способность заставлять думать обо мне тех, кто мне самой сейчас нужен? Вряд ли, но было бы неплохо.

– Привет, – сказала сразу, чтобы Баст понял, что это я, а не его брат.

– Верена, тебя-то мне и надо, – в голосе читались облегчение, раздражение и какая-то обреченность. – Во что ты там опять вляпалась?

У-у, какие мы злые! Ну да, я не подарок, а кому сейчас легко?

– Встретилась с самозванкой.

Я в любом случае собиралась признаться.

– Случайно? – наивно понадеялся маг.

– Нет. – Понятия не имею, почему я в последнее время такая честная. – Я думала, она попытается меня убить, а она позвонила в полицию. Или куда там…

На том конце связи печально-печально вздохнули.

– Верена! – простонал маг.

– Бастиан, – не осталась в долгу я.

– Голову тебе открутить, что ли?

– Мне не пойдет. Зомби со свернутой шеей – это, знаешь ли, совсем не стильно.

Помолчали.

Он злился, но приводить угрозу в действие не собирался. Уже хорошо. Тем более что я действительно заслужила.

– Сможешь уладить все с этим звонком? – спросила жалобно.

– Уже уладил. Можешь о нем забыть.

– Зачем тогда меня воспитывать?! – возмутилась искренне.

Но все-таки я его обожаю!

Чего никогда не скажу вслух.

– Для профилактики, – обрубил Баст. – Значит, так, сидишь тихо, помогаешь мелкому с дипломом и не нарываешься. Все ясно? Завтра придешь к маме, там увидимся.

– И ты все-таки меня убьешь? – уточнила опасливо.

– Нет. Я нашел способ снять блок с твоих воспоминаний. Попробуем это сделать, – сообщил наследник старинного рода и, не прощаясь, отсоединился. (3303c)

Я еще минуту бездумно вглядывалась в погасший экран, прежде чем вернуть смартфон на стол.

– Не нравится мне это, – пробурчал Лес, сопровождая меня тяжелым взглядом.

Речь точно шла не о моем поведении.