Глава 16. «Тебе никак нельзя ее любить!»
Нет худа без добра. Вернувшись в поместье приемного дядюшки, Лора именно добром начала вспоминать болотное комарье. Следы укусов помогли скрыть другие улики бурной ночи.
Утром, подливая горячую воду в ванну, Молли только жалобно вскрикивала, разглядывая многочисленные темные пятнышки на белом теле госпожи.
– И на шейке, и на плечах, на груди, животе и на бедрах – да еще синяки кругом!
– Хватит ныть! Лучше сходи за мазью к Табите, – раздраженно приказала Лора. – И не вздумай потом дяде Сэму докладывать. Начнет ворчать и больше никуда не отпустит.
– Досталось же вам в поездке. Бедная миссис Уайт! – продолжала причитать Молли.
– Дорога в ухабах, меня трясло и бросало на борта повозки, вот и остались следы. Про комаров – разговор отдельный.
– Да-да, – вторила Молли, – кожа-то у вас нежная, чуть надавишь, сразу видно.
Лора с тревогой всматривалась в лицо служанки – уж не догадалась ли о чем, но Молли лишь сочувственно вздыхала и, на чем свет стоит, ругала мелких тварей Закийских болот.
Однако не все обитатели Броуди-холла были так наивны и простодушны. Во время прогулки Лора наткнулась на Мурену. Тот будто нарочно караулил ее возле дома.
– Здравствуйте, мэм! Вот же вас разукрасило… Фью! А я предупреждал, что не стоит ездить с Плутоном. Уж со мной бы такого промаха не случилось.
Он многозначительно подмигнул и провел языком по верхней губе. Лора чуть не задохнулась от возмущения. Что за пошлый намек!
Не желая давать пищу новым пересудам, она закрылась в комнате и остаток дня валялась в кровати, играла с черепашкой, разглядывала картинки в ботаническом справочнике, болтала с Молли и пробовала изумительную стряпню Табиты – шоколадный пудинг с заварным сливочным кремом.
Все это время Плутон откровенно страдал и томился раскаянием. Слуги обсуждали жалкое состояние миссис Уайт, винили дурной климат Закийских болот и разбитые колеи дороги, а ведь причина ее нездоровья могла быть иной.
«Может, я был слишком неловок и не рассчитал силу, когда прикасался к ней?»
Но стоило Плутону припомнить ночь с Лорой, как работа валилась из рук, хотелось бежать в хозяйский дом или хотя бы справиться у Табиты о состоянии госпожи. Под вечер Плутон не выдержал и прокрался наверх, чтобы передать миссис Уайт книгу о птицах Британии.
Визит получился натянутым и коротким, потому что в комнате суетились Нэн и Молли. Опытная Табита поручила им лечить Лору повязками с квасцами из тертого картофеля с миндалем.
– Так синяки быстрее сойдут, и не будут чесаться места укусов. А то мистер Бод вернется и станет нас ругать, почему не следили за мисси Уайт.
Плутон положил книгу на столик и вышел из спальни Лоры в подавленном настроении. Лора едва удостоила его взглядом. Конечно, нельзя вызывать подозрение служанок, но захочет ли она снова оказаться с ним наедине, вот вопрос. Захочет ли еще рисковать, позволяя ничтожном рабу себя ласкать под сенью стройных кленов?
Задумавшись, Плутон не сразу заметил в сумраке у своей хижины худую женскую фигуру.
– А, это ты, Сара! Что случилось?
Знакомый надломленный голос тихо ответил:
– Я давно тебя жду. Знаю, в доме кормят неплохо, но принесла твои любимые лепешки. Мне снился дурной сон.
– Я в плохие приметы не верю и тебе не советую, – Плутон попытался мягко отстранить Сару, чтобы открыть дверь в хижину, но она ухватила его за широкий рукав рубахи.
– Все говорят, ты привез миссис Лору совсем больной от колдуньи, хозяин будет сердит. А я за тебя боюсь. Ты сам околдован. После того, как эта женщина появилась в доме, у тебя стали другие глаза.
– Что за глупости!
– Да-да… я все замечаю. Раньше ты смотрел прямо и держал голову высоко, а теперь клонишься к земле, будто тебя вина давит. Плутон, опомнись! Они же тебя убьют.
– Оставь свои выдумки, Сара, ступай спать. Я тоже устал и хочу лечь…
– Ты ко мне больше не приходишь. Это ничего. Сначала я решила, нашел молодую женщину в доме, и была рада. Ты же знаешь, я желаю тебе добра, но Элли сказала, у тебя никого нет. Еще сказала, что Нэн хотела тебя завлечь, а ты отказался от нее, зачем? Нэн такая хорошенькая. Масса Бод мог бы ее тебе отдать, он хочет, чтобы у тебя были дети…
– Никогда! – яростно прошипел Плутон. – Давать жизнь новым рабам? Пусть лучше меня у столба запорют.
– Ты похудел, у тебя взгляд голодный, а ко мне не приходишь, – словно в бреду продолжала Сара. – Значит, кто-то есть на сердце. Ох, Плутон! Берегись! Ведь я тебя знаю, ты ничего не можешь делать наполовину. И если полюбишь…
– Тише! Довольно. Я ценю твою заботу и благодарен за лепешки. А сейчас хочу отдыхать. Тебе что-нибудь нужно? Может, мука кончилась или хворост? Я завтра принесу. Только больше не заводи таких разговоров, поняла?
– Хочешь, я останусь у тебя на ночь? – жалобно спросила Сара. – Я попробую помочь. Ты столько раз меня выручал. Я должна была умереть, а ты обещал, что новый день принесет исцеление и немного удачи. Ты вернул меня к жизни, Плутон. И теперь вижу, как ты тонешь в болоте. Разве я могу тебя бросить?
– Иди к себе, Сара, – ты ошибаешься, ты неправильно все поняла.
– Так скажи правду, и я уйду.
Она упала на колени перед ним, обратила вверх заплаканное лицо.
– Мы всегда были честны между собой, помнишь? Просто скажи, что я больше не нужна. Я стара для тебя, я знаю, что стара и некрасива – так успокой меня, скажи, что ты полюбил Молли или другую, только не то, что тебе никак нельзя полюбить. Умоляю, Плутон, скажи, что дело не в этой…
– Тише! – он зажал ей рот и, озираясь кругом, затащил в хижину.
Он хотел продолжить разговор, не привлекая чужого внимания. Но слегка опоздал. Роза – бывшая фаворитка мистера Бода, как раз возвращалась из погреба с бутылкой плодового вина для Мурены. Жалобы Сары заставили Розу замедлить шаги и прислушаться.
А оказавшись после на коленях любвеобильного мексиканца, она в подробностях передала сцену у хижины Плутона, прибавив немало и собственных домыслов.
Может поэтому на следующий день Мурена гаденько улыбался, встретив госпожу возле негритянского поселка.
– Доброе утро, миссис Уайт! Вы кого-то ищете? Плутон, наверно, отсыпается после вчерашнего. Сара всю ночь у него пробыла. Неплохо устроился этот черномазый, вы не находите? Работой его хозяин не напрягает, женщины всегда под рукой – никто отказать не смеет. И вы к нему весьма благоволите… Хе-хе!
– Я вижу, ты тоже не особо загружен делами, – сдержанно ответила Лора. – Разве не должен быть в поле?
– Ханне рожать приспичило, вот я и привез ее обратно в поселок. Если щенок подохнет на жаре, хозяин меня не похвалит. Ага!
– Где Ханна сейчас? – коротко спросила Лора.
– Да не о чем волноваться, мэм… негритянки выносливые.
– Надо посоветоваться с Табитой, может, заварит какую-то травку для облегчения схваток. А муж Ханны знает?
Мурена развел руками и наигранно удивился.
– А мужа-то у нее больше нет – его отдали мистеру Гленну за прошлогодний долг, может, она понесла от хозяина или Плутона. Еще мой напарник на нее лазил, или кто другой из наших ребят.
Лора плюнула под ноги Мурене и убежала в дом, где начался переполох. Глазастые мальчишки еще на рассвете забрались на дуб, высматривать повозку мистера Бода. И теперь драли глотки о его возвращении.
Наконец прислуга высыпала во двор встречать кормильца и благодетеля. Лора заметила Плутона и с раздражением отвела взгляд.
«Мурена соврал? Или Плутон на лесных прогулках будет меня лапать, а по ночам драть свою шоколадную милочку?»
Дядя Сэм выглядел уставшим, помятым, но разговаривал бодро. Кажется, привез хорошие новости. Ласково потрепал Нэн по щеке, что-то шепнул ей в ушко, потом лукаво прищурился на Лору.
– Ты чем-то огорчена, дорогая?
– Да, у меня есть кое-какие просьбы, дядюшка. Как твоя поездка?
– Есть легкий способ разжиться деньгами, – подмигнул он. – Парочку моих сочинений обещали пристроить в надежные руки.
– Ты имеешь в виду эротические рассказы? – вполголоса уточнила Лора.
– На них сейчас большой спрос. Я всегда знал, что богатые люди ищут самых простых развлечений – они хотят вкусно есть и почаще трахаться, меняя партнеров. Но если аппетит приходит во время обзора искусно сервированного стола, чем можно подстегнуть угасающее желание плоти?
– Откровенными сказками? – подсказала Лора.
– Вот именно, дорогая племянница. И чем извращенней сюжет, тем обильней выделяется слюна – ну, или другие телесные жидкости. А что за просьбу ты собиралась мне изложить? Нет, я тебе не дам денег – учись добывать сама.
– Я хочу подать жалобу на Мурену, – вспыхнула Лора. – Это возмутительно! Он пристает ко мне при каждой встрече. Ты должен с ним сурово поговорить.
– Да ладно! – расслабленно бросил Бод, опускаясь в кресло. – Всего лишь пытается выразить восхищение стройным ножкам. Ты лакомый кусочек, Лора, а Мурена всегда таращится на красивых баб.
– Он достает меня грязными намеками! Тебя это совсем не волнует, дядя? Тебе плевать, что обо мне распускают сплетни в твоем же доме?
– Госпожа права, – жестко заметил Плутон. – У мексиканца слишком длинный язык. Однажды он может проснуться немым. Такое иногда случается с болтунами.
– Зачем мне немой надсмотрщик? Ты в своем уме? – удивился Бод, посматривая на Плутона с возрастающим любопытством.
– Приструните его, хозяин, иначе я сам это сделаю, – вдруг заявил Плутон.
– Давайте все успокоимся, – предложила Лора. – Вы просто пригрозите ему расчетом, если Мурена не дурак, должен знать свое место.
– Да что такое он говорит тебе, я не понимаю! – рассержено вскричал Бод.
Лора рассерженно фыркнула, надо же быть таким тугодумом.
– Он смотрит на меня сальными глазками и щупает себя за штаны спереди. Идиот!
– Кто… идиот? – спросил Бод.
– Мурена, конечно, кто же еще! – мстительно улыбнулась Лора. – Похотливая сволочь впридачу.
Мистер Бод картинно зевнул, разговор начал его утомлять. Мурена исправно нес службу, не хотелось ругаться с ним из-за такой ерунды.
– Плутон тоже на тебя смотрит, но ты ведь не жалуешься.
– Плутону ты сам велел за мной ходить, будто я шпионка или мошенница, – до этого сильный голос Лоры начал предательски дрожать.
– И что? У Плутона тоже есть яйца, даже побольше, чем у Мурены. Думаешь, он не представляет твои формы под платьем? Не надо злиться и сверкать глазками, моя дорогая, уж так устроены мужчины, неважно, какого они цвета и насколько развит их ум.
– Какой же ты… – она не договорила, бесполезно давить на совесть дядюшки Сэма. Но недолго вызвать его визгливую брань и упреки.
Подхватив юбку, Лора быстрым шагом направилась к дверям, а Плутон молчаливой тенью последовал за ней.
Оставшись в гостиной один, мистер Бод достал из шкатулки новую сигару и сладко затянувшись, прикрыл от удовольствия глаза, а потом начал монолог с воображаемой сцены.
– Становится все горячее, друзья мои. Даже если пьеска закончится драмой, я готов аплодировать таланту участников. Племянница хороша… вокруг такой знойной штучки должна рекой литься кровь и вертеться деньжата. Ничего, если начнется с крови. Я подожду.
Посмаковав в мыслях несколько пикантных сцен, он схватил со стола серебряный колокольчик и яростно замахал им в воздухе. А запыхавшейся Молли велел позвать малышку Нэн. Та скоро явилась в новом нарядном платье, которое Бод привез из города.
– Мое смазливенькое сокровище, – сюсюкал мистер Бод, открывая коробку с конфетами. – Давай, рассказывай, как себя вела без меня. Сегодня ты просто прелесть, малышка! А чем занималась миссис Уайт? Долго она каталась по болоту с Плутоном?
Ого! Весь день после поездки к Джинде была больна и не вставала с кровати? Это интересно. Обоих закусали комары? Так-так… Отпечатки мужских пальцев на ягодицах и красные пятна на шее? Очень хорошо, моя черная курочка. Хочешь карамель? Открой ротик, высуни язычок. Но сначала покажи, как сильно ты меня любишь.
Нэн смеялась, подпрыгивая на худом колене здоровой ноги мистера Бода. Нэн нравилось розовое платье с рюшами и льстили хозяйские нежности. Раз Плутон ею пренебрег, она будет дарить свою любовь человеку наделенному властью миловать и карать в этом доме.