Глава 18 · План Стрикленда

Нацеленный на него револьвер нервировал. Но теперь, когда девушка ушла, Уолтеру стало спокойней.

– Мисс Мюррей ничего не знала, – произнес он, глядя на сыщика. – Она спасла мне жизнь, даже не представляя, кто я такой. Я назвался Николасом. По второму имени. Не вмешивайте ее в это дело, и я сам пойду с вами.

– Вы угрожали ей? – спросил мистер Стрикленд.

– Да.

– Лжете. Она слишком охотно бросилась вас защищать и даже не позволяла мне зайти в вашу комнату. Люди, которым угрожают, действуют иначе.

– Я скажу все что угодно, чтобы вы не вмешивали ее в эту историю. Хотите денег за мою поимку? Я готов подтвердить любую версию.

– И все-таки она знала, кто вы. – Лицо детектива было непроницаемым, и Уолтер не мог догадаться о его дальнейших намерениях. – Она часто покупала газеты. Слишком часто. Каждый день. Сначала я думал, что она просто интересуется новостями, но потом понял, что на некоторые заметки она смотрит более внимательно. Несколько раз я нарочно покупал такие же газеты и проверял, куда именно был направлен ее взгляд. И каждый раз это была заметка о вас. Мисс Мюррей удивительно умная девушка, но у нее нет моего опыта, зато много любопытства. Думаю, она уже недели две знает, кто вы на самом деле, но она даже не попыталась использовать вашу тайну.

Уолтер не выдержал и отвел взгляд, чтобы не выдать своего волнения. Дверь дома открылась, и на пороге показался Радж. Де Редверс сразу понял, что тот задумал, – для этого ему достаточно было взглянуть на браслет, украшающий левую руку слуги.

Яд. Одно прикосновение к коже, и Стрикленд умрет. Помнится, майсурец предлагал так разделаться с графом Уилтширом. Радж до сих пор не понимал законы чести белых людей.

– Пошел вон! – крикнул Уолтер, опережая глупость, которую юнец готов был уже сделать. – Живо!

Еще не хватало – убить частного сыщика. Они-то еще, может, скроются, а хозяйке дома потом отвечать. И без того непрошеные гости достаточно осложнили ей жизнь.

– Правильный выбор, – кивнул Стрикленд, провожая взглядом уходящего слугу. – Если бы он попытался сделать то, что задумал, мне пришлось бы стрелять.

Ничего ему не ответив, Уолтер привалился спиной к стене – в висках стучала кровь, волнами накатывала слабость. Он еще не успел достаточно окрепнуть.

– Узнав о том, что именно интересует мисс Мюррей, я навел справки по вашему делу, – как ни в чем не бывало продолжал детектив. – В газетах пишут, что это была дуэль, но полиция расследует убийство. У вас не было секундантов. Вы стрелялись без свидетелей. Дуэльный пистолет в руке убитого взят вами напрокат в конторе мистера Рейзера. Точнее, вы взяли пару пистолетов. Где второй?

– Я оставил его на земле.

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно.

Стрикленд опустил револьвер и убрал его под пиджак.

– Вы не очень хорошо выглядите, – заметил он, глядя на Уолтера.

– Какое вам дело? – огрызнулся де Редверс.

– Мне нужна помощь. А для этого вы должны достаточно выздороветь и окрепнуть. Пойдемте, я помогу вам вернуться домой. К тому же мисс Мюррей уже, должно быть, извелась, – миролюбиво добавил сыщик.

– Объяснитесь, – потребовал Уолтер, теряясь в догадках, но не собираясь принимать помощь от человека, чьи мотивы были ему неясны.

– Мне не нужны деньги за вашу поимку. И вообще, я здесь не для охоты за вашей головой, а для защиты мисс Мюррей. Мне нужно было понять, что вы за человек и как к ней относитесь. Простите, что заставил вас поволноваться, но я не могу доверить ее жизнь первому встречному. Проверку вы прошли. Да и в целом, лучшего помощника еще поискать. Пять лет в колониальных войсках – хорошая подготовка, да и слуга ваш… служанка, – хмыкнул Стрикленд. – Ему даже меня удалось провести. Лишь раскрыв вашу личность, я понял, что никакая он не женщина. А перед этим он очень ловко изображал восточную скромницу, которой религия не позволяет общаться с незнакомыми мужчинами.

– Мисс Мюррей грозит опасность? – спросил Уолтер.

– И нешуточная.

Сыщик протянул де Редверсу руку, и вместе они зашли в дом.

Девушка так и не ушла в свою комнату. Она стояла наверху лестницы, неотрывно глядя на входную дверь. Увидев вошедших в дом мужчин, мисс Мюррей бросилась к ним. По ее покрасневшим глазам было видно, что она недавно плакала.

– Мистер Стрикленд! Прошу вас, не выдавайте Уолтера полиции! – Она замерла, не добежав до них несколько шагов.

– Уолтера? – усмехнулся сыщик. – И вы опять ничего не хотите мне сказать?

Девушка растерянно посмотрела на него, видимо, не понимая, что он имеет в виду. Потом вдруг покраснела, перевела испуганный взгляд на де Редверса, и тому пришлось срочно прийти ей на помощь.

– Я отказался говорить мисс Мюррей свою фамилию. Не хотел ее вмешивать. Поэтому она называет меня по имени.

– Кажется, речь шла об имени Николас? Вы же мне сами это только что сказали. И кого вы пытаетесь провести? – Стрикленд покачал головой. – Впрочем, это ваше личное дело, меня оно не касается. Так что же, мистер де Редверс, в состоянии ли вы обсуждать дальнейшие планы, или мне лучше зайти в другой день?

– Я вполне способен…

– Уолтер… то есть мистер де Редверс… – Девушка перебила его на полуслове, трогательно покраснев. – Сейчас вам нужно прилечь, а планы обсудить можно и в вашей комнате. Радж принесет стулья.

– В этом нет необходимости. – Терпеть жалость было невыносимо, и, хотя мисс Мюррей была права, Уолтер опять начал злиться.

– Гордость. Достойно, но глупо. – Стрикленд подхватил де Редверса и увлек его к лестнице. – Идемте. Вам действительно стоит себя поберечь. Чем скорее поправитесь, тем быстрее сможете защищать нашу маленькую мисс.

– Защищать? – удивилась девушка. – Так вы не собираетесь выдать его полиции?

– Мне бы, конечно, сказать вам, что собираюсь. Ваше упрямство заслуживает наказания, – проворчал Стрикленд. – Но мистер де Редверс нужен мне для совсем другого дела, а с его дуэлями, как и с их причинами, мы будем разбираться позже. И учтите, сэр, – он повернул голову к Уолтеру, – не в ваших интересах пытаться сбежать после того, как мисс Мюррей окажется в безопасности. Я скажу это один раз и повторять не буду. Сбежите – пеняйте потом на себя.

– Я не сбегу. Даю вам слово, – пообещал Уолтер.

– Вот и хорошо. Это будет самым разумным решением за всю вашу жизнь.

Оказавшись в постели, де Редверс выпил целый стакан горчащего травяного отвара, заботливо приготовленного Раджем, и лишь потом, откинувшись на подушки, вынужденно признал правоту мисс Мюррей и мистера Стрикленда, отправивших его отдыхать. Хотя, конечно, вслух он ничего не сказал, считая это обстоятельство до крайности унизительным.

Голова кружилась. В глазах то и дело темнело. И вряд ли ему хватило бы сил выдержать обсуждение. Хотелось спать, но отвар пока помогал бороться со сном. Запах жженой куркумы по-прежнему раздражал, но зато оказывал бодрящий эффект.

Горди, которого застали в комнате на хозяйской кровати, сейчас сидел на полу, время от времени виляя хвостом. Бесхвостый кот тоже облюбовал эту спальню, но вел себя с куда большим достоинством. После того как Радж согнал его с места, кот терпеливо подождал, пока суета уляжется, а потом вернулся на постель и улегся в уголке, как ни в чем не бывало. Наглый зверь. Уолтер хотел его согнать, но потом махнул рукой.

Мисс Мюррей и Стрикленд зашли чуть позже. Они оставались за дверью, пока Радж переодевал хозяина.

Первым делом сыщик осмотрел комнату и устремился к камину. Похоже, ему уже давно не терпелось до него добраться.

– Тут висела картина? – спросил он, простучав деревянные панели и увидев выступающие из стены небольшие крюки.

– Да.

– Куда она делась?

– Ее уничтожил кот, – ответила мисс Мюррей, переглянувшись с Уолтером. – Он повис на ней и разорвал в клочья.

– Интересно, – заметил Стрикленд. – Вы ее выбросили или можно осмотреть остатки?

– Радж, принеси, – приказал де Редверс. Когда-то он сам велел слуге отнести картину в кладовую.

Вскоре искалеченное полотно попало в руки сыщику, и тот с азартом принялся его исследовать. Он трогал разорванный холст, вертел раму, и глаза его горели.

– Очень интересно, – повторил Стрикленд. – Вы, должно быть, не обратили внимания на это отверстие. – Он поднял один из свисающих клочков и указал на круглую небольшую дырку в нарисованном дереве. Она казалась частью картины, и заметить ее можно было только после тщательного осмотра.

– Вся картина была испорчена. – Мисс Мюррей бросила укоризненный взгляд на лежащего кота, который и ухом не повел. – Ее просто убрали, и все.

– Что ж, можете сказать спасибо вашему питомцу. Своим прыжком он спас мистера де Редверса от ареста.

– Не понимаю. – Девушка с недоумением посмотрела на Стрикленда.

– Ну вот, посмотрите. – Стрикленд поставил картину так, как она висела, и один из лоскутов полностью закрыл отверстие. – Думаю, вот эта плитка должна отходить в сторону. – Он постучал по деревянной панели над камином, а точнее, по той ее части, что была утоплена и выглядела как простой элемент декора. – Картина, которая прежде здесь висела, полностью ее закрывала. Теперь понять бы, где находится рычаг… Но, впрочем, он должен быть не здесь, а в комнате мисс Хейвуд. Сейчас посмотрим…

– Нет, постойте. – В голосе мисс Мюррей послышался страх. – Знаю, в призраков вы не верите, и все же, умоляю, не нужно ходить туда ночью!

– Мистер де Редверс, присмотрите за нашей хозяйкой, – попросил Стрикленд, подходя к двери. – Еще раз повторяю, мисс Мюррей: ни один призрак не способен сравниться с людьми в изощренности и коварстве замыслов. Я не боюсь людей и тем более не испугаюсь привидений.

– Радж, проводи мистера Стрикленда, – распорядился Уолтер, быстро сообразив, как можно успокоить девушку.

Подхватив одну из горящих ламп с куркумой, майсурец вышел вместе с сыщиком.

– Так вам будет спокойней? – спросил де Редверс, глядя на испуганную мисс Мюррей.

– Да. Спасибо, – ответила она, придвигая свой стул ближе к кровати.

Поколебавшись, Уолтер все-таки взял ее за руку.

– Не бойтесь. Я буду рядом, так что ничего страшного не случится, – проговорил он, со странным волнением ощущая тепло нежной девичьей ладони.

– Я могу сказать вам то же самое. У меня есть зонтик, – через силу улыбнулась мисс Мюррей.

– Страшная угроза. На месте неведомых недоброжелателей я бы воспринял ее всерьез.

– Мистер де Редверс…

– Думаю, вы можете продолжать называть меня по имени, – решился Уолтер. Он понимал, что это звучит почти неприлично, но сейчас ему не хотелось слышать от мисс Мюррей отстраненное «мистер де Редверс». – Если вам, конечно, так удобней.

Девушка покраснела. Она отвела глаза, заставив Уолтера понервничать, но потом все же сказала:

– Меня зовут Сильвия. Кажется, это не очень хорошо, если я буду называть вас по имени, а вы меня – нет.

– Кажется… – Де Редверс не торопился отпускать руку девушки. – Сильвия, – произнес он, запоминая, как звучит это имя.

Сильвия… лесной родник, переливающийся на солнце…

Уолтер улыбнулся. Неуверенно, неловко.

Глаза мисс Мюррей посветлели. Она хотела что-то сказать, но тут в комнате раздался отвратительный скрип. Девушка судорожно сжала руку де Редверса.

– Это тот самый звук, – пояснила она. – Как тогда ночью.

– Я же сказал – потайная панель. Ее заклинивает. Похоже, мусор попал, – донесся до них голос Стрикленда. Он звучал так, будто сыщик находился с ними в одной комнате. – Между прочим, вас хорошо отсюда видно.

Сильвия отдернула руку и даже отодвинулась от Уолтера, а тот испытал огромное желание швырнуть что-нибудь тяжелое в сторону камина и отверстия, через которое подсматривал Стрикленд.

Скрип не повторился, а сыщик вскоре вернулся обычным путем. Весьма довольный собой.

– Не знаю, что там сломалось, но в обратную сторону механизм работает тихо, – сообщил он, проигнорировав смущение мисс Мюррей и злые взгляды де Редверса. Потом показал окровавленную ладонь, замотанную тряпицей, будто это был ценный трофей. – Они очень хорошо замаскировали рычаг. Я случайно рукой на него напоролся. И ведь еще и заострили его – будто это просто железка, торчащая в самом начале дымохода. Я сначала так и подумал, а потом решил, что надо попробовать потянуть ее в разные стороны, и, как видим…

– Ваша рука! – вскочила с места мисс Мюррей. Она схватила с тумбочки сделанные Раджем мази и кисею, смотанную в рулон. – Немедленно дайте вашу руку! Там же грязно!

Стрикленд хотел возразить, но потом все-таки позволил девушке заняться своей царапиной.

– Такими темпами мисс Мюррей скоро превратится в сестру милосердия, – заметил он, когда девушка закончила перевязку. – Благодарю. Итак, господа, – сыщик уселся в кресло у окна и оглядел собравшихся, – приступим к обсуждению наших дальнейших планов. Нет, милейший, – он махнул Раджу, который уже намеревался выйти из комнаты, – вы тоже останьтесь. Ваша помощь нам пригодится…

Прощаясь со Стриклендом, де Редверс первым протянул ему руку и обменялся крепким рукопожатием. Сыщик, похоже, был из породы преданных псов правосудия. Ревнитель даже не буквы, но самого духа закона. Во всяком случае, такое складывалось ощущение, хотя Уолтер не спешил с выводами. Слишком часто приходилось ошибаться в людях. В любом случае сейчас у них со Стриклендом была общая цель. Общее дело. И идеи, которые предлагал детектив, казались весьма разумными.

Проводив гостя, Радж вернулся – он ночевал в комнате хозяина. Чуть позже, осторожно постучав в дверь, зашла мисс Мюррей.

– Как вы себя чувствуете? – как обычно, спросила она.

– Все хорошо, – как всегда, ответил ей Уолтер.

Как правило, на этом их вечернее общение и заканчивалось, но сегодня девушка задержалась.

– Я… – Она смутилась и слегка покраснела. – Я хотела сказать вам спасибо.

– За что, мисс?

– За то, что согласились помочь.

– Вы спасли мне жизнь. Я пытаюсь вернуть долг, – произнес Уолтер, чувствуя себя до крайности неловко уже хотя бы потому, что приходилось говорить о само собой разумеющихся вещах.

– Но я помогала вам не ради этого, и вы вовсе не обязаны…

– Мисс Мюррей… Сильвия… – Де Редверс замолчал, пристально глядя на девушку. – Я не обязан, если вам так угодно. Я просто хочу вам помочь. Вот и все.

– Спасибо! – Постояв несколько секунд, девушка направилась к двери, но, остановившись на пороге, посмотрела на собеседника. – Спокойной ночи, Уолтер!

– Спокойной ночи, – эхом ответил ей де Редверс, отчаянно желая задержать ее хоть ненадолго.

То, что произошло сегодня, изменило слишком многое и требовало осознания. Но уже сейчас он чувствовал, что в воздухе тяжелой тучей повисли несказанные слова. Правильные слова. Только никак не получалось их уловить и произнести.

– Сильвия! – поспешно позвал Уолтер, поняв, что она вот-вот уйдет.

Девушка повернулась, и от кроткого взгляда ее печальных глаз в груди де Редверса что-то сжалось. Закружилась голова. Сбилось дыхание.

Он хотел сказать ей спасибо, но вдруг осознал невозможность объяснить, за что именно. Ведь дело, конечно же, заключалось не в ее отказе выдать его полиции и не в том, как безрассудно бросилась она на его защиту, забыв о неприязни и обидах. Он хотел сказать спасибо за веру, которую она ему вернула своим поступком. Хотел поблагодарить за мир, который вдруг перестал казаться ямой со змеями, а еще – за цель, которая у него опять была. Но Уолтер с ужасом понял, что никогда не сможет сказать ей всего этого, а потому лишь повторил:

– Спокойной ночи, Сильвия!

Девушка улыбнулась и вышла из комнаты. А он смотрел на дверь, за которой она скрылась, и опять злился на себя. За то, что так и не смог подобрать слова.