21. Драная кошка

Итан старался не замечать Ляну, благо она вела себя тихо и незаметно. Он не обольщался, что это надолго: отсутствие воспитания не позволит ей вести себя прилично. Итан мог простить многое — наивность, глупость, эгоизм, даже невежество. В конце концов, он знает, что Ляна росла, как сорняк, без присмотра. Однако девица им цинично манипулировала, и это вызывало неприязнь, с которой Итан не мог справиться.

Жена! Как-то нелепо, что через несколько дней он представит эту девушку семье, как избранницу. Итан полагал, что разведется с Ляной, когда скандал забудется, а она достаточно повзрослеет. Но до того времени их отношения должны выглядеть пристойно, и, значит, ему придется пересилить себя и общаться с женой, как заботливый муж.

Итан решил, что жить они будут уединенно. В наследство от деда ему досталась усадьба в живописной долине, но Итан там не появлялся. Неизвестно, в каком состоянии дом, все надо проверить и привести в порядок. Поэтому остановиться придется в «родовом логове» — так он в шутку называл владения отца. Во-первых, ему там точно будут рады. Матушка жалуется, что стала забывать, как выглядит старший сын, и отец не скрывает, что скучает. Во-вторых, Ляне все же нужно сшить одежду и приобрести все необходимое, и сделать это проще в крупном поселении, где много магазинов и мастерских. Она у него бесприданница, но это не повод заставлять девушку носить одно платье. В-третьих, удобнее будет разгребать дела, коих скопилось немало.

Ляне придется нелегко. В гости наведаются родственники — все без исключения. Знатные оборотни захотят выразить свое почтение. А родители, наверняка, устроят прием в честь женитьбы старшего сына. Как все это перенесет дикая кошечка — страшно представить. Итан все еще злился на Ляну, однако бросать ее на растерзание стае волков — слишком жестоко.

Что ж, вот и прекрасный повод проверить, насколько она обучаема. Этикет — нехитрая наука, если проявить должное усердие, а в дороге они проведут несколько дней.

— Полагаю, вы никогда не были на светском приеме? — поинтересовался Итан, когда они покинули столицу.

— А что это такое? — спросила Ляна.

Итан не сильно удивился. Поместье лорда Сандерса располагалось так уединенно, что даже до почтового тракта день пути, какие уж тут приемы и балы, когда нет соседей из высшего общества.

— Я расскажу, — предложил он. — Если вы хотите научиться хорошим манерам и сопровождать меня на приемах и балах.

— Да, хочу, — тут же согласилась Ляна.

— И ты слушай, — велел Итан Марку. — Пригодится.

Сблизиться с женой уроки этикета не помогли, но Итан и не пытался. Достаточно того, что он перестал испытывать отвращение каждый раз, как к ней обращался, и уговорил себя не относиться к кошечке предвзято. Да, манипулировала, но по глупости и от отчаяния. И жениться он не собирался, но не мог поступить иначе. И если Ляна возьмется за ум, то они еще смогут стать друзьями.

Она старалась: кривилась и путалась, но заучивала наизусть обращения и порядок приветствий, по требованию Итана повторяла правила, слушала лекции по истории и географии. Когда он отдыхал, Ляна читала книгу, которую он купил специально для нее. Он посмеивался про себя, наблюдая, как кошечка таращится на страницы и незаметно щиплет себя, чтобы не уснуть.

Ехали они не так долго, чтобы добиться настоящих успехов, однако Итан был уверен, что не умрет со стыда, представляя жену родственникам. Элементарным вещам она научилась и усвоила главное правило: «Не знаешь, что сказать, лучше промолчи».

Итан не писал родителям, что приезжает: не хотел, чтобы они готовились к торжественному приему. Поэтому когда экипаж остановился у парадного крыльца особняка, их никто не встречал. Слуги, конечно же, сразу узнали милорда и побежали с докладом.

Вскоре в просторный холл высыпали все, кто находился в доме: родители, дядя Свен — младший брат отца, тетушка Эмили и тетушка Бренда — сестры матери, кузены и кузины, Тони — младший брат Итана, Эльза и Алисия — его сестры, дети, слуги… Ляна, испугавшись, спряталась за Итана. Марк стоял рядом с ней, но лишь потому, что она крепко держала его за руку. Если бы не это, он и в дом не вошел бы.

Итан тепло обнял отца, поцеловал руку матушке, поприветствовал многочисленных родственников и домочадцев и лишь после этого подтолкнул вперед Ляну, с трудом оторвав ее от Марка.

— Прошу, познакомьтесь, — громко объявил он. — Леди Ляна Майлс, моя жена.

— Ох… — выдохнула матушка.

— Однако… — пробормотал отец.

Остальные молча уставились на Ляну, и она попятилась вместо того, чтобы произнести заученную фразу. Итан незаметно ткнул жену в бок, в надежде, что она вспомнит о приличиях.

— Ай! — по-девчачьи взвизгнула Ляна.

— Дорогая? — Итан безмятежно ей улыбнулся, одновременно прожигая взглядом.

Она спохватилась и присела в поклоне.

— А это ее брат Марк Купер, — представил Итан и Марка.

После он назвал всех родственников по очереди, начиная с отца.

— Ляна, ваша девичья фамилия Купер? — осторожно поинтересовалась матушка после официальных приветствий.

— Сандерс, миледи…

— А-а? — Она перевела взгляд на Марка.

— Сводный брат, — не моргнув глазом, соврал Итан.

По сути, это правда, так кому нужны детали? Тем более, здесь. А вот кое-какие подробности стоит сообщить, дабы не плодить сплетен. Отчитываться он не обязан, но отчего бы не успокоить родственников?

— Судя по вашим скорбным лицам, вы считаете, что я привел в клан людей. — Итан предпочитал называть вещи своими именами. — Это не так. Марк — оборотень из клана диких кошек. Моя жена — полукровка.

Если ему и придется держать перед кем-то ответ, то перед советом клана. Подробности он расскажет отцу и матушке, а уж они найдут, что объяснить многочисленным родственникам.

Первой пришла в себя матушка.

— Добро пожаловать в семью, Ляна, — произнесла она, подходя к невестке. — Пойдем, я провожу тебя, ты сможешь переодеться и отдохнуть. Итан, распорядись, чтобы вещи твоей жены принесли в комнату, что рядом с твоей. А Марка мы разместим в мезонине…

Вещей у Ляны не было: Итан не заморачивался покупками по дороге. Ничего, он попросит какое-нибудь старое платье у Эльзы, она такая же миниатюрная, как Ляна, а завтра пригласит портных с образцами тканей и выкройками.

Оробевшая Ляна не возражала, позволила себя увести. Родственники тоже расходились: кто-то прощался, отправляясь домой, кто-то вернулся в свои комнаты.

— Надо поговорить, — коротко сказал отец, оставшись наедине с Итаном.

— Конечно.

— Это же не все новости?

Итан отрицательно качнул головой.

— Я так и думал, — вздохнул он.

— Зайду к тебе чуть позже.

Отец похлопал Итана по плечу и тоже ушел.

Что он хотел сделать? Итан потер виски. Встреча с семейством… удалась. И Ляна не подвела: она была вполне убедительна и произвела впечатление застенчивой и испуганной девушки. Однако не стоит оставлять ее одну надолго, матушка вполне может выпытать у нее больше, чем Итан собирался сообщить родителям.

Он поспешил наверх, вспомнив, что хотел попросить у Эльзы платье. Она еще не вышла замуж и жила с родителями.

— Итан!

На лестничной площадке его подкараулила кузина, и Итан чуть не подпрыгнул, когда она выскочила из ниши.

— Чего тебе, Вик? Я спешу.

— Как ты мог?! — Она заломила руки и закатила глаза. — Ты обещал, что дождешься меня, а сам… сам…

Вик зарыдала, но Итан и бровью не повел. К ее театральным истерикам он давно привык и не обращал на них внимания. Лет в десять Вик вбила себе в голову, что Итан — единственный мужчина, который достоин стать ее мужем, и с тех пор осаждала его с маниакальной настойчивостью. Итан поначалу отшучивался тем, что она слишком мала и просил подрасти. Это стало ошибкой, потому что Вик приняла отказ за обещание. Позже Итан переехал в столицу, и за время его отсутствия кузина успела подрасти. Ей недавно исполнилось семнадцать, однако ума с годами не прибавилось.

— Итан! — взвизгнула Вик, привлекая к себе внимание. — Я… Я утоплюсь! Слышишь?! И ты… ты будешь виноват!

— Топись. — Итан обернулся и шагнул к глупой девчонке. Если ее не успокоить, то крику будет на весь дом. — Тебя выловят из воды синей, распухшей, и ты будешь вонять дерьмом. А потом закопают в землю, и твое тело будут жрать черви.

Вик позеленела и прикрыла рот рукой.

— Меня сейчас стошнит… — простонала она.

— А меня тошнит от твоих истерик, — отрезал Итан. — Где твоя гордость, Вик? Ты юная леди, умница и красавица. Еще немного — и женихи будут толпами обивать порог дома твоих родителей. Зачем тебе старый волк?

— Ты не старый… — всхлипнула Вик. — Зачем ты женился на этой драной кошке? У нее короткие волосы, дешевое платье…

— Хватит! — У Итана лопнуло терпение. — Прекрати сейчас же, иначе я пожалуюсь твоему отцу. Ты отвратительно себя ведешь, Вик. И ты знаешь, что за такое поведение тебя накажут.

— Ты не сделаешь этого… — пролепетала она, испугавшись.

О да, Итан знал, что ее отец — суровый оборотень.

— Не сделаю, — согласился он. — Если ты успокоишься и забудешь о своих глупостях.

— Все равно она драная кошка! — воскликнула Вик упрямо и убежала, подобрав юбки.

Итан покачал головой и пошел дальше. Он поднялся еще на один пролет и столкнулся с Ляной. Она стояла, вцепившись в перила, и хватала ртом воздух.