Глава 32 Красная роза

Взгляд Соломеи был полон торжества. Я запнулась об него, когда мы подошли к этой странной паре, словно о камень. Только вместо мизинца на ноге боль окатила едкой липкой волной душу. Следом тревожно заныло сердце. Эта ведьма, в отличие от нас с Януром, знает все. Поэтому преимущество сейчас у нее.

— Говорила же, явятся, как миленькие! — процедила она.

— Отец, что происходит? — игнорируя ее, я посмотрела на мужчину.

— Ты прекрасно знаешь, что я тебе не отец, к счастью, — пощечиной прозвучало в ответ.

Судорожно сглотнула. Уж лучше бы ударил!

— Меня этот факт неимоверно радует! — отметил Янур, обхватив рукой мою талию и зло глядя на человека, с которым ему изменила первая жена.

— Что именно тебя радует? — тот усмехнулся. — Что ее папочка — отец обожаемого тобой мага Тард?

— Когда ты узнал? — прошептала я, заставив себя посмотреть на того, кого столько лет считала папой.

Когда — именно это сейчас важнее всего!

— А вот ум у тебя всегда был острый, от меня научилась, — он хмыкнул. — Давно, детка. Когда твоя обожаемая мамочка решила поиграть в опытную роковую женщину, залетев от Тарда, я это использовал. Повеселился, конечно, знатно, глядя на ее потуги затащить меня под венец!

Он расхохотался.

— Но почему ты взял меня в свой дом, если знал, что я дочь Тарда? — озадаченно нахмурилась, ничего не понимая.

— Потому и взял. Мать Варранта, твоя бабка, на многое была согласна, лишь бы тайна о бастарде не стала жгучей сплетней в их кругах. Это весьма позитивно сказалось на моем бизнесе и общем благосостоянии.

Вот как, значит.

— Бабка закрыла твою силу, в тот день, когда эта дура, твоя мамочка, принесла ей тебя, — Стаффорд вздохнул. — Пошептала заклинания и замочек поставила. Поэтому магические способности не проявлялись. До сей поры.

— То есть, ты пользовался мной, чтобы заключать выгодные сделки? — сглотнув горький ком слез, переспросила я.

— Нет, конечно! — он фыркнул. — Очень, безумно, мега выгодные сделки — да! А еще я понимал, что ты мне пригодишься, когда подрастешь — для одного важного дела.

— Для какого дела?

— А как ты думаешь, почему я настоял на твоем браке с этим чертом, детка?

Вот мы и подошли к самому интересному, поняла я.

— Не знаю, лорд Стаффорд, — ответила ему, — но, думаю, вы сейчас нам поведаете эту занимательную историю.

— Ты еще в детстве любила сказки, — мужчина закатил глаза. — Хотя эта история как раз сказочная.

Хм, поспорила бы. По мне так триллер самый настоящий. С примесью ужастика.

— Думаю, обойдемся без традиционных «жили-были», — он скривился, — все-таки ты уже взрослая девочка. Хотя, по иронии судьбы, именно этими словами и придется начать.

Так странно, поймала я себя на мысли, никогда не замечала, как он многословен. Любит сотрясать воздух. А по-простому говоря — балабол.

— Жили когда-то в этом мире люди и маги. Не без ссор и даже войн, но в целом сосуществовали спокойно. А потом появились шестилапые чудища.

Дхархи, вспомнила я свой сон-явь после того, как леди Тард залимонила мне в грудь магическим шаром, заряженным на смерть.

— Откуда они пришли, уж никто и не помнит. Да и неважно это. Значение имеет лишь то, что для спасения людей маги открыли портал в другое измерение и заключили договор с местным населением — демонами. Те пришли на землю и долго сражались с шестилапыми. А финальная схватка состоялась, знаешь, где?

— Здесь, — прошептала в ответ.

Перед глазами вновь встала картинка из сна: дхархи теснят демонов к краю долины. Кажется, еще немного и конец. Но рядом полукругом стоят девушки — демоницы и магиссы. Они что-то шепчут, пробуждая глубинную мощь Земли, которая поднимается из самого центра, пробуждая старые кристаллы, которые покоятся в ее глубинах.

Те самые, что обеспечивают энергообмен между всем живым на планете с Землей, а также с Вселенной, храня самое драгоценное — равновесие.

Эта сила поднимается на поверхность, и я понимаю, что стою в самом ее центре, будто в ложе диковинного алого цветка. Роза. Нет, это больше похоже на ярко-розовую кувшинку, которая раскрывается навстречу солнечным лучам.

Сила накрывает равнину, мы все плывем в ней. Она баюкает, ласкает, как мать, гладит и улыбается. Мы все ее дети. Но не дхархи. Они пришли из иного мира, чтобы уничтожать, покорять, насиловать. И сила Земли безжалостна к ним. Она сминает их тела, сжигает плоть, развеивает пепел во все стороны.

Все, бой закончен. Война остановлена. Демоны и маги победили.

— Для этой силы нет даже названия, — лорд Стаффорд развел руки в стороны. — Самое лучшее, что есть в этом мире, даже не получило наименования, представляешь, Лола? Но такова жизнь. Демоны, конечно, оказались куда прозорливее людей. Папочка этого вот полукровки, — кивнул пренебрежительно на Янура, — поставил здесь замок, получив эти земли в награду. Как будто такое сокровище может принадлежать копытному!

— Отец проливал кровь, спасая таких, как ты! — прорычал мой супруг. — Он заслужил честь владеть этой землей!

— И что он с ней сделал? — Стаффорд прищурился. — Начал разрабатывать землю, чтобы пахать, сеять и что вы там еще делаете, крестьяне?

— Именно! — рыкнул демон. — Потому что тревожить Красную розу запрещено!

— Да знаю я! — скривился тот, кого я долгие годы считала отцом. — Маги и демоны постарались — вымарали отовсюду упоминания об этой мощи, которую призвали демоницы и магиссы! Нигде не осталось и словечка! Воистину собаки на сене, ни себе, ни людям!

— Потому что надо было беречь это сокровище от таких дельцов, как ты, которые мать родную продадут за грош!

— За мою матушку и половину ломаного гроша не дал бы никто, — отмахнулся Стаффорд. — Кстати, о женщинах. Именно твоя ненаглядная Элис поняла, на какой золотой жиле стоит замок Редроузов. Она выяснила, что под землей спит Красная роза, из-за ее дыхания здесь не умирают отвергнутые магами фамильяры.

«Э. станет отличным хозяином моему приюту фамильяров. Он постоянно меня расспрашивает о нем, постоянно уточняет детали, задает вопросы. А когда я, глупая, сказала, что приют ему, похоже, интереснее, чем я сама, рассмеялся и долго целовал потом. Сказал, что ему важно все, что имеет ценность для меня. Назвал глупышкой».

Я вспомнила эти строки из дневника первой жены моего черта. Сердце ухнуло в бездну.

— Так ты поэтому соблазнил ее? — прошептала, не в силах поверить. — Чтобы выпытать про Красную розу?

— Не только, она весьма красивая была, — он цинично усмехнулся. — Вопреки расхожему утверждению, что дело нельзя мешать с удовольствием, у меня получился неплохой коктейль!

— Подожди, все не так просто! — я уловила оттенок фальши в его словах.

Кинула взгляд на Соломею, которая скучала в сторонке.

— Она тоже принимала в этом участие, верно?

— Ты такая прозорливая стала, когда силы магиссы получила! — мужчина кивнул. — Да, Сола сделала приворот. Ты же уже выяснила, что она ведьма?

— Вы сгубили со свету чудесную женщину! — стоном боли вырвалось из груди Янура. — Как вас таких земля носит?! Оставили двух детей без матери! Гореть вам в аду!

— Давай без пафоса? — Стаффорд поморщился. — У тебя вторая жена не хуже. Моими стараниями! Надкусил ведь уже это наливное яблочко, признавайся? Понравилось?

— Так зачем тебе был нужен наш брак? — сжав ладонь тяжело дышащего мужа, вернула я бывшего отца к началу разговора.

— Я хотел сам жениться на Элис после того, как она стала бы вдовой. Тогда Красная роза стала бы моей! — в глазах мужчины полыхнула алчность. — Но эта дура залетела и сама умерла!

— Ее убила Соломея! — запротестовала я.

— Увы, об этом узнал поздновато, — сухо обронил негодяй, поджав губы. — Мне она клялась, что напитывается его страданиями, чтобы сильнее стать и использовать это на благо нашего дела. Надо было предвидеть, что эта ведьма втрескается в черта и решит занять место сестры. И она клялась, что у нее это получится. Да, Сола?

Он метнул в ее сторону тяжелый взгляд. Гадина предпочла промолчать.

— Но убитый горем вдовец не спешил вести ее под венец. Я ждал очень, очень долго! Почти пять лет! Но так как меня все время кормили завтраками, обещая, что вот-вот, скоро брак состоится, а потом тут же будут оформлены документы о передаче этой земли в мою собственность, то пришлось взять все в свои руки. Как всегда, впрочем.

Его взгляд пробежался по мне.

— В тот самый момент я понял, что пришел твой звездный час, Лола! Что не зря берег такую сладкую ягодку! Ты выросла редкой красавицей, заставляла давиться слюной да завистью мачеху с сестренкой и всех окрестных девиц с их матушками.

Мужчина расхохотался.

— Но характерец выдался таким, что вряд ли появился бы мужчина, желающий взять тебя замуж по доброй воле. Если только из-за наследства. А я не намерен был давать приданое дочери Тарда. Еще чего, делать мне нечего!

Он хмыкнул.

— Желающих полакомиться тобой было много, мне предлагали неплохие деньги, чтобы я отдал тебя в любовницы герцогам и маркизам. Целое состояние можно было нажить! Может, я так и поступил бы — после того, как ты принесла бы мне Красную розу!

— Мерзавец! — рыкнул Янур, порываясь к нему.

— Он того не стоит, — прошептала я, умирая от боли.

— Но я решил поступить по-другому. Всегда есть более хитрые пути, надо просто пораскинуть мозгами. Я повысил налоги на земли Редроузов, чтобы этот черт заявился на переговоры. Думал, поставлю брак обязательным условием их понижения. Но так как вы встретились в саду и сильно упростили мне задачу, то вышло гораздо проще.

Я вспомнила тот день. Тогда мой мир еще был прост и, по большому счету, прекрасен. Теперь же от него остались лишь руины, как от замка на холме.

— Никто не усомнился в том, что я сплавил проблемную дочь, бастарда, чтобы не принесла в подоле и не мешала пристраивать дочку законную, — Стаффорд вздохнул. — И все, что тебе надо было сделать, Лола, это побыть немного в фальшивом браке, а потом стать вдовой, а значит, и наследницей всех земель, под которыми дремлет Красная роза.

— Тот взрыв в кузнице! — ахнула я. — Так это твоих рук дело?!

— Конечно, — фыркнул он. — Кому еще сдался твой черт?

— Убью! — теперь я поперла на негодяя, чтобы собственными руками задушить.

— Он того не стоит, — вернул мне мои же недавние слова супруг, перехватив на полпути и прижав к себе. — Лола, не надо, успокойся.

— Ты даже не представляешь, какая сила там! — ублюдок топнул по земле. — Сейчас, когда силы у магов тают, их род вырождается, а Император благоволит ведьмам и все чаще прибегает к их помощи, волшебники все отдадут, лишь бы иметь к этой мощи доступ! Платить будут даже не золотом, а сразу бриллиантами — с яйцо дракона, на коленях передо мной лебезить станут, лишь бы разрешил прикоснуться к источнику их волшебства!

Мерзавец расхохотался, утопая в развращенных, гнилых мечтах.

— Мне останется лишь штаны стянуть да голый зад им подставить, чтобы покрывали поцелуями!

— А почему ты нам все это рассказал только что? — внезапно похолодев, спросила я.

— Все просто, детка! — Стаффорд прищурился, перестав улыбаться. — Я был обязан, как приличный джентльмен, объяснить вам обоим, почему Янур Редроуз должен умереть!

* * *

— Ч-что? — я заслонила мужа собой. — Забудь об этом!

— Лола, кто тебя спрашивать будет? — бывший отец глянул за наши спины.

Следом за ним то же самое сделали и мы — как раз вовремя, чтобы увидеть с десяток негодяев с горящими глазами, которые подбирались к нам.

— Любитель загребать жар чужими руками! — выплюнул Янур. — Всегда подозревал, что от мужика в тебе и нет ничего!

— Твоя первая женушка так не считала! — зло огрызнулся тот. — Она считала меня неотразимым джентльменом, а тебя недоразумением. Ты был для нее не более, чем чемоданом без ручки — и тащить тяжело, и бросить вроде как жалко!

— Не слушай его! — шепнула я, прильнув к мужу.

— И не собираюсь, — процедил он, пристально глядя на подонков, которые полукругом надвигались на нас.

Несмотря на то, что для этого вовсе не имелось времени, я залюбовалась им, моим мощным хищником с напряженными, тугими мышцами, которые перекатывались под рубашкой, делая его похожим на пантеру, готовую броситься на врагов одним упругим прыжком. Чтобы растерзать всех, кто посмел встать на пути, а потом огласить окрестности рыком победителя!

Одно движение, и схватка началась. Мой демон сцепился с одним — не церемонясь, заломил ему руку за спину, и в воздухе раздался отчетливый хруст, а потом вопль. Следом Янур играючи крутанул второго, очертя голову бросившегося на него, уронил на землю и с силой врезал по спине.

Убедившись, что тот и не думает подниматься и второй раз пытать удачу, которая нынче была явно не на его стороне, супруг принял удар от еще двоих. Схватив пакостников, машущих кулаками, за шиворот, он столкнул их лбами, и гады, рухнув на землю, присоединились к отдыхающим там сотоварищам.

Но оставшиеся не собирались сдаваться. В воздухе сверкнули ножи. Пара кинжалов полетели в моего черта, но цели, к счастью, не достигли, просвистев в вечернем воздухе и умчавшись прочь. Лезвия в руках бандитов, рассекая пространство, резали почти ночную алую прохладу на тончайшие слои, однако подобраться к Януру им не удалось. Хруст конечностей, вопли боли и падающие на землю ножи ознаменовали конец схватки.

А потом сильная рука обхватила мою талию, и ледяное лезвие коснулось шеи.