Глава 9. Секреты Ника

Оказавшись в своей комнате, я упала на кровать и устало провела ладонью по лицу. Ну и денёк. Как только Коготь узнал, где меня искать? Неужели следил? Я ведь, считай, впервые за месяц вышла в город, и он сразу меня нашёл. А может, нанял какого-нибудь студента, чтобы тот докладывал ему о моих передвижениях? Жуть. Как теперь вообще выходить из академии?

А никак. Или, как и сказал Ник, только в его компании.

Но откуда он знаком с Когтем? Где эти двое вообще могли пересечься? Я-то рассказала Никкейлу, как познакомилась с пиратом. А он — нет. Хитрец и негодяй.

Хорошо, что хоть странную коробочку забрал. Потом спрошу у дяди, добралось ли до него послание. А то вдруг прикарманит. Кстати…

Я стянула с шеи подвеску в виде пера с камушками и перестроилась на магическое зрение. У меня в руках на самом деле находился артефакт, но магией от него совершенно не фонило. Разного рода плетений там было немеряно, правда, мне не удалось распознать ни одно.

Увы, я не могла безоговорочно доверять Нику. Было в нём что-то… мутное. Он напоминал мне шкатулку с двойным дном. И я не сомневалась, что в потайном отсеке у него хранится немало странных или даже страшных тайн.

Чем-то он напоминал мне Когтя.

На этой мысли я села прямо и основательно задумалась.

Нет, внешне эти двое совсем не похожи. У них разные голоса, лица, а вот телосложение почти одинаковое. Хотя пират всё равно немного выше и шире в плечах, но на самую малость. Взгляды у них тоже разные — Ник всегда смотрит холодно и строго, а в глазах Когтя стоит ирония и лёгкость. И всё же… что-то общее в них определённо есть. Понять бы ещё — что. Может, тяжёлая подавляющая аура?

К моменту, когда ко мне в комнату заглянула вернувшаяся из города Амина, я успела подготовить на понедельник доклад по теории защитной магии, сбегала в библиотеку, взяла там учебник по основам артефакторики и теперь пыталась по нему разобраться в плетениях на кулоне.

— С тобой всё хорошо? — с беспокойством спросила Ами. — Признаться, я испугалась, когда официант сказал, что ты ушла с молодым лордом. Да ещё и внезапно.

Так как единственный стул был занят мной, девушке пришлось присесть на край кровати.

— Встретила знакомого? — предположила она. — Он пригласил тебя на свидание?

Иногда мне казалось, она может найти что-нибудь романтичное абсолютно во всём.

— Это был Никкейл, — ответила подруге. — Не знаю, как он там оказался…

Хотя явно пришёл очень вовремя.

А вот про Когтя я решила ранимой подруге не говорить. Пусть хоть она спит спокойно.

— Крайстер заявил, что мне опасно гулять по городу, сопроводил в академию и вручил защитный артефакт.

Я протянула Амине подвеску. Она взяла, покрутила в пальцах, тоже присмотрелась к плетениям и нахмурилась.

— Тут что-то не то, — её слова только подтвердили мои опасения. — У меня было немало защитных артефактов, я хорошо изучила наложенные на них плетения. Здесь не вижу ни одного из них.

— А что видишь? — я подалась чуть вперёд. — Можешь сказать, какие у него свойства?

— Нет, — вздохнула она. — Думаю, кто-нибудь с артефакторского нам поможет.

Решив, не откладывать решение этого вопроса в долгий ящик, мы отправились на поиски специалиста. Девочки с первого курса сразу ответили отказом, у них пока банально не хватало знаний. Третьекурсницы, живущие на этаж выше, тоже развели руками, но сказали, что работа тут проделана филигранная, создавал сей шедевр настоящий мастер, и порекомендовали обратиться к выпускницам.

С пятого курса в выходной в академии обнаружилась только Карая — миниатюрного вида блондинка с четвёртого этажа. Она долго разглядывала мою подвеску, изучала через несколько разных специальных луп. Даже погрузила её в воду. А когда хотела опустить артефакт в баночку с непонятной жидкостью ядовито-розового цвета, я решила, что пора с этим заканчивать.

— Можешь сказать хоть что-то? — спросила я, осторожно забирая у неё свой артефакт.

— Могу сказать, что защитная функция у него есть, — проговорил Карая, сняв специальные очки с несколькими выдвижными линзами. — Но она не основная. То есть, если тебя попытаются прибить магией, то прибьют, но не сильно.

— Уже хорошо, — усмехнулась я. Ничего иного от Ника ожидать не стоило.

— Есть защита от ударов металлом. Она прям капитальная. Ни нож, ни арбалетный болт тебе не страшны. — И вдруг предложила: — Можешь проверить. Ткни на ужине себя вилкой в руку.

— Думаю, обойдусь без экспериментов, — поёжилась я.

Интересно, все артефакторы к пятому курсу становятся неадекватными, или только эта?

— Там ещё целый моток плетений. Разобрать их не смогла, — продолжила чудачка. — Ты приходи завтра к нам на кафедру. Есть у нас одна девочка, которая обожает сложные артефакты.

— Как её зовут?

— Николина. Она тебе точно поможет.

Я поблагодарила пятикурсницу и вышла за дверь. Ами ждала в коридоре. Но, увидев выражение моего лица, даже спрашивать ничего не стала. И так было понятно, что ничего важного мне узнать не удалось.

— Может, стоит потребовать подробных объяснений от самого Никкейла? — предложила подруга. — В конце концов, ты ведь имеешь право знать, что за артефакт носишь.

— Ты права, — согласилась я.

А сама решила, что вечером на встречу всё-таки пойду, но активировать эту подвеску разрешу только после подробного рассказа о её функциях. А если Ник откажется отвечать или попробует что-то от меня скрыть, тогда пусть сам это пёрышко и носит.

***

Время до отбоя я провела с девочками в комнате у Амины. В отличие от меня, она жила не одна, а с бойкой худощавой брюнеткой Вираной. Та тоже училась на целительском, как и Ами, но, как мне кажется, её активности и запала с лихвой хватило бы и на боевой факультет.

Вира всегда одной из первых узнавала все новости академии. А ещё она участвовала во внеурочных мероприятиях, являлась старостой своей группы и при всём этом умудрялась хорошо учиться. Она даже несколько раз в неделю бегала со мной по стадиону, просто за компанию. Да ещё и жаловалась при этом, что будь у неё больше времени, она бы выходила на пробежку каждый день.

Конечно, мы рассказали ей про подвеску, даже показали. Но куда больше её заинтересовал не сам кулон, а тот, кто мне его дал.

— Интересный экземпляр, этот Ник Крайстер, — сказала Вира, рассматривая драгоценное перо. — Девочки с пятого курса говорят, что раньше он был милым и обаятельным. А сейчас стал замкнутым и хмурым. Самый заядлый прогульщик в академии. Держится тут только за счёт своего таланта. Он умеет прыгать порталами без начертания схем или использования специальных артефактов.

— Я слышала о таких явлениях, — проговорила Амина. — Это, конечно, очень редкая способность, но не уникальная. Чаще всего подобное умеют сильные колдуны. А вот про мага-портальщика слышу впервые.

— Но, согласись, для боевика это очень удобное умение, — подметила Вирана. — Так что у парня немалые перспективы. Может, даже станет разведчиком или тайным агентом.

— Зачем ему такая работа? — спросила я с лёгкой иронией. — Он же лорд. Аристократ.

— Да, — не стала спорить Вирана. — Но я слышала, что у него ничего нет. Род обнищал. И остался у парня только титул и заоблачные амбиции. Поговаривают, что он прогуливает академию, потому что работает на контрабандистов.

И эта версия вдруг показалась мне истинной правдой. Она хорошо вписывалась в образ Ника. Да и объясняла его знакомство с Когтем. Что пираты, что контрабандисты — одного поля ягоды.

А потом я вспомнила его дорогие костюмы, до блеска начищенные туфли — тоже далеко не дешёвые. И поняла, что деньги у парня точно водятся. И вряд ли он получает их, подрабатывая в булочной или библиотеке. Но неужели Ник ‒ преступник?

Хотя, дядя Денр ведь не дурак. Он не стал бы приставлять ко мне парня с дурной репутацией. А его люди наверняка проверили Никкейла Крайстера. Да уж, гадать можно бесконечно.

— Но мне больше нравится версия, что он нашёл себе богатую покровительницу, — неожиданно продолжила Вира. — Ублажает её ночами, воплощает в жизнь её фантазии, а она взамен обеспечивает ему безбедную жизнь.

— Какой ужас! — Ами накрыла ладонями вмиг покрасневшие щёки. — Это же аморально!

— По-твоему вариант с контрабандистами лучше? — спросила её соседка.

— Они оба отвратительны, — выпалила наша нежная Амина. — Благородный лорд не может заниматься ни тем, ни другим. Это низко.

Мы с Вираной переглянулись и дружно вздохнули. У нашей Ами было своё особое представление о жизни. Идеализированное и немного наивное. У меня иногда складывалось впечатление, что она настолько правильная и чистая, что к ней просто не может прилипнуть никакая грязь. Вон даже Коготь отпустил её без каких-либо условий. Словно почувствовал в ней едва ли не святую.

— Я буду верить, что он тайный агент на службе короля, — озвучила свою версию Амина. — Стоит на страже спокойствия и безопасности нашей страны.

Я не стала её разубеждать. Увы, точно знала, что это не так. Ведь все тайные агенты королевства подчиняются лорду Стайру. А он с Никкейлом познакомился совсем недавно. И раньше они никаких общих дел не имели. Но Ами об этом знать не нужно.

— Мэл, а ведь ты можешь просто у него спросить, — улыбнулась Амина.

— По-твоему этично спрашивать парня, откуда он берёт деньги? — вздохнула я. — В конце концов, есть же у него родители. Думаю, именно они его и обеспечивают.

На этом тему Никкейла Крайстера мы всё-таки закрыли. Поговорили про грядущий бал, мои успехи в физподготовке. А я, между прочим, уже легко пробегала десять кругов. Если с переходом на ходьбу, то все пятнадцать. Со спаррингами, правда, получалось не всегда, но я верила, что смогу сдать зачёт. Девочки меня подбадривали, Вира даже предложила прямо сейчас отправиться на пробежку. Но потом мы обе посмотрели за окно, где до сих пор стеной поливал дождь, и решили отказаться от этой затеи.

После отбоя я вернулась в свою комнату. У меня была мысль проигнорировать Крайстера и просто лечь спать, но вместо этого подошла к шкафу и придирчиво осмотрела его содержимое. Интересно, как стоит одеться для ночной вылазки? Вариант с платьем отмела сразу, с юбкой — тоже. А вот брюк у меня оказалось до обидного мало. И всё же я выбрала именно брючный костюм тёмно-бордового цвета. Переоделась, причесалась и принялась ждать.

Время, как назло, тянулось очень медленно. А в голову всё-таки пролезли мысли, от которых я успешно отмахивалась весь день. Как Коготь меня нашёл? Следил? Или нанял кого-то для слежки? В этот раз он попросил об одолжении, хотя, по сути, не оставил мне варианта отказаться. Успокоится ли он на этом? Ох, сомневаюсь. А в том, что мы ещё не раз встретимся, у меня наоборот — сомнений нет.

Стоило на мгновение представить, что снова вижу перед собой этого жуткого пирата, и меня передёрнуло. Как же хочется забыть его, как страшный сон. Но ведь этот гад и во сне меня не оставляет. Преследует даже там. Что будет, если ему придёт в голову мысль о моём похищении? Сможет ли ему противостоять Ник? Даже не знаю.

И всё же теперь наличие у меня личного охранника больше не казалось глупостью. Не знаю, сумеет ли он меня защитить, но, учитывая его способности к перемещению порталами, ему точно удастся помочь мне сбежать. Наверное. Возможно. Если найдёт.

Я всё-таки надела на шею подвеску в виде пера, потом спрятала её под одеждой и снова задумалась. А если то, что дал мне Коготь, было опасным? Вдруг Ник сейчас в больнице?

Как буду жить, зная, что он пострадал из-за меня?

В общем, со всеми этими мрачными мыслями я едва дождалась назначенного часа. По тёмным коридорам общежития кралась, словно преступница. А, выйдя на улицу, предпочла спрятаться в тени ближайшего дерева.

К счастью, Никкейл появился вовремя. Не опоздал ни на секунду. Меня он заметил сразу — просто безошибочно посмотрел в мою сторону, будто точно знал, где я нахожусь.

— Рад, что ты пунктуальна, — сказал ровным тоном и протянул мне руку.

Стараясь не показывать, как меня пугает грядущий портальный прыжок, я всё-таки вложила пальцы в ладонь Ника. Он легко их сжал, шагнул ближе. Но вместо того, чтобы сразу быстро перенести нас в нужное место, почему-то посмотрел на меня с сомнением.

— Неужели ты меня боишься? — спросил ровным тоном.

— С чего ты взял? — выдала, насупившись.

— Руки холодные и дрожат, — ответил мой охранник, а его губы растянулись в лёгкой улыбке.

Поразительно, этот мрачный тип мне улыбнулся? Да ещё и второй раз за день? Может, сегодня какой-то великий праздник?

— Тебя я точно не боюсь, — фыркнула.

— Тогда чего? — судя по тону, его действительно интересовал этот вопрос. — Темноты? Предстоящего ритуала? Поверь, в нём нет ничего опасного.

И тогда я решила признаться:

— Муж моей тёти погиб, переходя через неисправный портал. В тот день мы с ней должны были входить в арку следом за ним. Но переход сломался.

Ник молчал. В темноте я не видела выражения его глаз, но чувствовала, что он внимательно смотрит на меня.

— Значит, — проговорил осторожно, — ты боишься порталов.

В его голосе звучало удивление и явно неуместная усмешка. А ещё непонятное удовлетворение.

— Все чего-то боятся, — пожала плечами. — И коль я призналась тебе в своём страхе, давай постараемся обойтись без перемещений сквозь пространство.

— Нет, — сказал он равнодушно. — Это глупо. К тому же мои прыжки и стационарные порталы, это разные вещи. Поверь, тебе со мной ничего не грозит.

И закрыл глаза, как делал перед перемещениями.

— Нет! — крикнула я, сбивая его с настроя.

Он глянул на меня раздражённо.

— Ладно, давай договариваться, — бросил, обречённо вздохнув. — Я всё равно доставлю тебя к месту проведения ритуала. И нам часто с тобой придётся перемещаться именно так. Потому предлагаю закрыть этот вопрос прямо сейчас.

— Как? — не поняла я, к чему он клонит.

— Ну, к примеру, взамен я могу рассказать тебе, что стало с той коробочкой, которую тебе отдал Коготь, — предложил он. — Или могу поведать обо всех функциях артефакта, который тебе дал. Предложи свой вариант.

В этот момент я поняла, что с его стороны этот разговор, как шаг навстречу. Ему ничего не стоило просто прямо сейчас крепче сжать мою ладонь и перенести нас с ним куда нужно. Но нет, он решил поступить иначе. Видимо, боится, что в следующий раз я просто не дам ему ко мне приблизиться.

— Расскажи мне о себе, — попросила я, решив, что это лучший вариант.

А вот Ник удивился. Смотрел странно, недоверчиво, даже чуть склонил голову на бок.

— Зачем? — в его голосе звучала настороженность.

— Потому что я ничего о тебе не знаю. А наши взаимоотношения предполагают доверие. Хотя бы с моей стороны. Но как я могу доверять человеку, о котором мне ничего неизвестно?

Он ответил не сразу, будто пытался осмыслить мои слова или найти в них скрытый смысл. Но в итоге всё же кивнул.

— Мне понятно твоё желание, — медленно произнёс он. — И, думаю, ты права. Нам обоим стоит узнать друг друга лучше. Так мне будет проще понимать тебя, а тебе — меня.

Это странно, но он на самом деле взвешивал все «за» и «против». Даже показалось, что пытается просчитать последствия каждого своего слова и заранее составляет список того, о чём можно рассказать, а о чём стоит умолчать.

Что же ты за человек, Ник Крайстер? Какие обстоятельства заставили тебя стать таким скрытным и осторожным?

— Давай вернёмся к этому вопросу завтра днём, — предложил он. — Я зайду к тебе около одиннадцати. Можешь составить список вопросов. Если хочешь, отвечу письменно.

— Ник, мне кажется, ты перегибаешь. Со списком вопросов и подробным досье тебе к лорду Стайру. Я же просто хотела пообщаться. Поговорить.

И снова этот подозрительный взгляд.

— Ладно. Поговорим, — согласился он. — Завтра. Хорошо?

— Хорошо, — сдалась я.

Но уже сейчас понимала, что будущий разговор ничего мне не даст. Слишком уж закрытый попался собеседник.

Никкейл спросил, готова ли я к перемещению, крепко обхватил мою руку, закрыл глаза… и перенёс нас прямо к ступеням крыльца незнакомого мне особняка.

Мы оказались на вымощенной камнем дорожке, по обеим сторонам от которой росли ровно подстриженные кусты. В окнах первого этажа дома горел свет, а когда Ник ступил на лестницу, над входом зажглись несколько фонариков.

— Где мы? — спросил я.

Мою руку Никкейл так и не отпустил, я тоже не спешила освобождаться из такого плена. Ещё неизвестно, куда он меня привёл, но рядом с ним всё же было спокойнее.

— Это дом артефактора, который делал твой кулон, — пояснил Никкейл и постучал в дверь.