Глава 5 · Тайные послания

Просыпаться по звонку я была не приучена. Но годы жизни на улице сделали мой сон чутким, а пробуждение ― мгновенным. Так что я подлетела чуть не до потолка, стоило колокольчику звякнуть. Скатилась с лежака, запрыгнула в просвет между шкафом и подоконником, такой узкий, что еле втиснулась! Настороженно выглянула из-за угла…

И тут вспомнила: я в доме лорда Брюса. В выделенной мне спаленке. И, судя по сигналу, два часа, отведенных мне на сон, прошли. Хозяин желает меня видеть. Ну, или не видеть, а слышать… В общем, я ему нужна.

Почесывая затылок и посмеиваясь над собой, я взяла полотенце и побежала в общую для слуг умывальную, расположенную точно напротив бельевой. Там, возле ряда из четырех рукомойников, над свободным крючком уже появилась сделанная несмываемым карандашом надпись: Лин Рос.

Повесив свое полотенце на этот крючок, я быстро поплескала в лицо прохладной водичкой и помчалась переодеваться. Не являться же перед лордом в ночной пижаме с чужого плеча!

Лорд ждал меня в гостиной, в кресле у камина. Об этом я узнала от лакея Трая, мимо которого чуть не проскочила, так спешила в кабинет.

― Тебе вон в ту дверь, Лин, ― окликнул Трай. — Это ты спал, а лорд сидел у огня и думал.

― Понял, спасибо! ― Я на ходу изменила направление, взяв чуть левее, и без стука влетела в высокую дверь. А чего стучать, если меня ждут?

Наша помощница по хозяйству тоже никогда не стучала, когда родители вызывали ее в одну из комнат.

― В следующий раз стучи, прежде чем входить! ― Долетел до меня окрик лакея.

А уже в следующий момент я ступила через порог и только пробежав еще три шага, сумела остановиться.

― Лин? ― Хозяин обернулся на шум.

— Это я! Звали, мой лорд?

― Как спалось? ― Лорд Брюс выглядел так, будто его гнели тяжелые думы, которые даже самых порядочных людей лишают покоя и сна.

― Хорошо, но мало! ― честно признала я.

― Эх, молодость! ― хмыкнул хозяин. ― Я уж и забыл, как это бывает, когда набегаешься за день, а потом спишь без задних ног…

― Вы не выглядите старым, мой лорд. ― О возрасте своего хозяина я могла только догадываться. Казалось, он был главным дознавателем королевства столько, сколько я себя помнила.

― Какая тонкая лесть, ― рассмеялся лорд Брюс. ― Да будет тебе известно, мальчик, что мне пятьдесят один год. Впрочем, для меня это еще даже не зрелость…

— Вот я и говорю: вы ― молодой и полный сил мужчина! ― заявила я.

И тут же осеклась: это что такое?! Я, что ли, засматриваюсь на лорда, как на возможный объект для воздыханий?! Этого еще не хватало! Хотя, несомненно, восхищения мой лорд достоин: еще молод. Красив, богат, умен. Если б еще ядом не дышал пару месяцев в году…

А вот я ему если только в слуги гожусь: дочь мага, изгнанного из рода и лишенного имени, которая скрывается от преследований под личиной беспризорника!

― Хватит обо мне, Лин. ― Лорд Брюс тоже внезапно посуровел, словно вспомнил о чем-то не слишком приятном. ― Пошли, займемся письмами. Слишком срочных посланий там быть не должно, но наверняка есть что-то важное.

И снова я подставила плечо лорду, чтобы отвести его в кабинет, и постаралась отогнать от себя мысль, что мне даже нравится, что он вынужден за меня держаться. Иначе как бы я узнала, какие сильные и одновременно бережные у него пальцы?

Первое послание, которое мы вскрыли, несло на себе печать канцелярской службы лорда-протектора, возглавлявшего службу внешних отношений.

― Дорогой друг, лорд Брюс, ― начала читать я, сообщив, от кого письмо. ― Понимаю, что в передвижениях ты ограничен, но твой острый ум, возможно, увидит то, чего не вижу я. А не вижу я, почему вдруг неизвестные лица среди нашей знати стали скупать через посредников все поступающие в королевство змеиные камни. Как украшение они мало ценятся. Как основа для артефакта ― дают немногое. Я говорил с главным королевским артефактором, лордом Аурокусом. Он утверждает, что единственное их применение — это выявление редких видов яда в напитках, лекарских зельях и косметических средствах. На что еще годятся эти камни, наш артефактор не знает, но обещал поискать сведения в своей обширной библиотеке. Знаю, что твоя библиотека не менее обширна. Не припомнишь ли, друг, было ли в ней что-либо про упомянутые камни?

Я сделала паузу. Не дождалась ответа и добавила:

― На этом послание заканчивается.

― Да, Лин, спасибо. Я догадался, ― вздохнул мой лорд и задумчиво потер пальцем складку между бровей. ― Пойдем-ка прогуляемся в библиотеку. Помнится, был у меня один редкий манускрипт, купленный по случаю на рынке старья в Назмукане. Знаешь, где это?

Еще бы я не знала! Ведь моя мама родилась неподалеку от этого города, столицы королевства Слангистан. Только болтать об этом я не смела, даже когда родители еще были живы: в Фьеригарде жителей королевства змей опасались и недолюбливали.

― Не уверен, мой лорд, ― протянула я, прокладывая для нас с лордом дорогу к двери в холл. Были у меня догадки, что библиотека находится по другую сторону этого самого холла. ― Но вроде бы слыхал, что это в Слангистане. Верно?

― Верно, Лин. ― Лорд Брюс понял, что мы вышли в холл и подсказал. ― Напротив нас две двери. Левая, та, что ближе к улице, ведет в библиотеку. Нам туда.

Говорить лорду, что прекрасно отличаю левую сторону от правой, я не стала. И без того слишком грамотной себя показала. Хорошо, что Великому Брюсу сейчас немного не до моих тайн.

― Мы пришли. ― Я довела лорда до нужной двери и остановилась.

Сама дергать круглую ручку не рискнула: из отверстия в ее центре выскочил целый букет иголок, предупреждая, что так просто в хранилище знаний не попасть.

― Иглы, ― напомнила хозяину.

― Ним хит альс айген! ― велел лорд Брюс, и иглы спрятались, а хозяин спокойно кивнул мне. ― Открывай. Теперь сможешь зайти сюда в любое время и без меня. За каждой книгой вдвоем не находишься.

― И то верно, ― согласилась я.

Вошла, ахнула, завертела головой по сторонам. Библиотека Великого Брюса занимала почти всю левую половину первого этажа! Тяжелые и прочные стеллажи из мореного дуба тянулись под самый потолок, и до верхних полок добраться можно было только по приставным лесенкам.

Теперь я поняла, отчего старый лакей Трай не помогал своему лорду в делах. Мало того, что у лакеев всегда другой работы хватало, так старик еще и не смог бы скакать по всем этим полкам и лестницам.

― Обычно тут управляется библиотекарь, ― зачем-то сообщил мне лорд Брюс. ― Но сейчас я отправил его в отпуск. Придется искать нужное самим.

― Только ли его?

Я и без лишних разъяснений понимала, что с таким большим особняком одному лакею и одной поварихе никак не управиться. Только вот свои мысли вслух озвучивать, вероятно, не следовало.

― Секретарь тоже в отпуске, ― словно не заметив моей оплошности, лорд Брюс пошел вдоль рядов стеллажей, прикасаясь к их бокам свободной рукой. Вторую он по-прежнему держал у меня на плече. ― Младшего лакея, помощницу поварихи и дворецкого я рассчитал и выдал им рекомендательные письма: они не могли позволить себе остаться без дохода.

― Вы очень великодушны, мой лорд, ― не удержалась я.

Мне вдруг захотелось сказать лорду-дознавателю что-нибудь приятное.

― Это всего лишь предусмотрительность, Лин. Слуги общаются между собой. Делятся впечатлениями. Чем лучше будут говорить обо мне те, кто у меня служил, тем охотнее придут на их место новые, когда я смогу позволить себе снова нанимать на службу тех, кто не имеет устойчивости к моему яду. ― Лорд Брюс невесело усмехнулся.

Я хотела с ним заспорить, сказать, что уж моих друзей-беспризорников ему вовсе не обязательно кормить, но промолчала. Хочет мой лорд казаться более суровым и расчетливым, чем есть на самом деле ― кто я, чтоб ему мешать?

― Тут какие-то шкафчики с выдвижными ящиками, ― вместо этого сообщила я, вовремя останавливаясь и не позволяя лорду уткнуться носом в преграду.

— Это называется картотека, Лин, ― взялся объяснять лорд Брюс, ― и сейчас я объясню тебе, как ею пользоваться.

Оказалось, что в выдвижных ящиках в алфавитном порядке хранятся карточки с названием и описанием каждой книги, какая только есть в библиотеке, и с указанием номера стеллажа и полки, на которой эта книга должна находиться.

Перебрав одну за другой карточки в разделе артефакторики, а потом в разделе «Камни», я под руководством лорда Брюса отыскала на стеллажах нужный манускрипт, который назывался “Камень змеевик: по следам Золотого Полоза”, и еще две книги, в которых, судя по описанию, мог упоминаться змеиный камень.

Все время, пока мы выбирали, а потом и изучали найденные мной книги, мое сердце частило, трепыхалось от волнения: мама никогда не рассказывала о своей далекой родине. Теперь же я словно прикасалась к истории своего второго дома. Того народа, который не был мне чужим, и среди которого наверняка у меня все еще были родичи. Только осиротев, я поняла, как много это значит!

***

Первые две фолианта, из раздела артефакторики, никаких новых знаний нам не принесли. Зато манускрипт из Назмукана, написанный справа налево особой «змеиной вязью», как называлась слангистанская письменность, поведал кое-что неожиданное.

― Залежи серпентина, камня-змеевика, есть не что иное, как остатки кожи перелинявшего семижды семь раз древнего гигантского змея, Золотого Полоза, ― прочитала я вслух. Благо, матушка позаботилась о том, чтобы писала и читала я не только на языке людей-магов, но и на языке ее родины. ― Древние предания говорят, что Золотой Полоз назначен был Златоокой охранять пещеру, где хранила она свои лучшие украшения и сильнейшие артефакты, изготовленные ее собственными руками. Был среди них и Венец Трех Королей, что давал власть над тремя странами: Слангистаном, Фьеригардом и Берджибадом. Знания о том, где находится пещера, утрачены, а сам Золотой Полоз ушел следом за Златоокой в центр Мира, откуда и глядят они вместе за тем, как живут оставленные ими народы.

Признаться, ни о Золотом Полозе, ни о пещере мне слыхать не приходилось. В храмах Златоокой об этом не говорили. Лишь рассказывали легенды о том, как сотворила она мир вокруг себя, став его центром, и как населила сотворенный мир своими детьми, рожденными от стихий: василисками ― от воздуха, темными эльфами ― от земли, ньяггами ― от воды и людьми ― от огня.

Василиски, правда, отчего-то совсем исчезли, видно, погибли все до одного в борьбе с другими народами. Ньягги ― выродились, разучились принимать змеиный облик. Темные эльфы, называвшие себя дроу, таились в своих горных городах-пещерах и почти не общались с другими народами. И только люди, маги, рожденные от огня, процветали, занимая все новые и новые земли.

― Надо же ― Золотой Полоз. Интересно, а дети у него были? ― Озвучила я вслух свои мысли. ― Если кто и способен отыскать пещеру, так это его потомки. Кровь должна притянуть их туда, где обитал далекий предок.

― Погоди-погоди, Лин! С чего ты взял, что... Да, кровь, конечно, притянет, если есть кого. Допустим, потомки у Полоза были, и сохранились до сих пор. Но как их отличить от прочих людей, если даже ньяггов и магов различить с первого взгляда не всегда получится? Давай-ка, читай, что там дальше!

Дальше шли описания магический свойств змеевика. Их было перечислено много больше, чем смог вспомнить главный королевский артефактор.

По мнению автора манускрипта, змеевик не только редкие яды помогал определять, но еще и вытягивал их из ран, а в виде порошка, принятого внутрь ― выводил из тела. Еще он защищал от недобрых внушений и пугающих иллюзий, отводил злой взгляд и прогонял недобрые сны.

— Это все свойства? ― слыша, что я перелистываю очередную страницу, уточнил лорд Брюс.

― Сейчас, тут еще на оборотной стороне что-то есть.

― Так читай же скорее! ― поторопил мой лорд.

И я прочитала последние строки:

― Ежели собрать девять пластин змеевика, каждую размером с ладонь взрослого мужчины, и поместить в одном доме, то мимо такого дома ни один из потомков Золотого Полоза пройти не сможет. Обязательно постучит в дверь, спросит о чем-то, постарается войти. И будет приходить день за днем, сам не понимая, отчего возвращается. Потому и позаботились потомки Полоза, чтоб остатки его кожи по всему миру раскиданы оказались. А если собрать семижды семь…

― Семижды семь? ― нетерпеливо зашевелился мой лорд. ― Что там дальше, Лин?!

― А дальше страница вырвана, ― упавшим голосом сообщила я.

Мне и самой хотелось бы знать, что будет, если собрать семь раз по семь пластин змеевика! А если не змеевик собирать надобно, а потомков Золотого Полоза?

― Что же там семижды семь раз собрать надо? ― озвучил мои мысли хозяин.

― Или кого, ― добавила я.

Он поднял голову, попытался взглянуть на меня. Не рассмотрел, сцепил зубы до скрипа, выдохнул протяжно.

― Все же любопытно, Лин, кто твоим образованием занимался, и как ты среди беспризорников оказался, ― внезапно выдал он. ― Ни в одном храме Златоокой у нас во Фьеригарде языку и письменности Слангостана не обучают. Ничего не хочешь мне рассказать?

― Не хочу! ― отказалась я.

И что мне мешало сказать лорду, что я слангостанского не знаю? Ведь даже не подумала так поступить! Увидела древний манускрипт, почуяла запах тайны и полетела на этот манящий аромат, позабыв об осторожности!

― Не хочешь… ― Повторил лорд Брюс мои слова. ― Не доверяешь. Понимаю. Кто-то из взрослых подвел тебя, Лин. Обманул твое доверие. Даже взрослые такое с трудом прощают, а уж подростки и подавно. Но подумай вот о чем: я ― не те взрослые. Мне сам король не первый десяток лет свои тайны доверяет, и я ни разу не подвел его.

Я снова не ответила. Только повела плечами, ощутив, как давит на них моя собственная тайна, доверить которую я за все три с половиной года никому не рискнула. Даже парни из моей банды не знали ни моего настоящего имени, ни откуда я взялась. О том, что девчонка ― может, и догадывались, но свои догадки каждый предпочитал при себе держать.

Лорду Брюсу довериться очень хотелось! Но он верно заметил, что защищает интересы своего короля. А мои интересы с королевскими явно расходились! Как бы ни был добр ко мне лорд Брюс, но, узнай он, что в его доме девица благородных кровей живет, да еще и от возможных опекунов скрывается, наверняка стал бы действовать по закону. А по закону меня следовало родичам отца передать!

— Вот бы последнюю страницу отыскать! ― В надежде, что лорд перестанет размышлять обо мне и моих секретах, напомнила я о деле. ― Может, она есть у тех, кто камни скупает?

― Думаешь, Лин, кто-то из наших аристократов нашел копию манускрипта и узнал больше, чем мы с тобой? ― Хозяин, видно, решил оставить расспросы о моем прошлом до лучших времен, чему я очень обрадовалась.

― Так ведь даже если есть еще где-то потомки Золотого Полоза, ― принялась я рассуждать вслух, ― то привлекать их в дом тоже для чего-то надо. Не для того же, чтобы просто поглазеть на них, верно? Если бы они сильно от прочих разумных отличались ― их бы в цирке уродцев показывали! Вон, как дядьку Гуля.

Дальше мне пришлось объяснять лорду, кто такой дядька Гуль, и как ловко он тяжелыми гирями жонглирует и телегу, груженую десятком полных винных бочек, зубами с места двигает!

Во время рассказа мой лорд повеселел, даже хохотнул пару раз. Потом похлопал ладонью по столу и велел.

― Ладно. Ставь манускрипт на место, да запомни его, чтобы в следующий раз без картотеки обойтись. И пойдем, отпишем ответ лорду-канцлеру. Может, он по своим каналам разузнает, существуют ли копии моего манускрипта, и у кого хранятся. Чувствую, неспроста вся эта возня вокруг змеевика завязалась. Надо бы потянуть за разные ниточки, да посмотреть, куда они приведут.

― Ох, и нескучная жизнь у вас, лорд Брюс! ― подставляя хозяину плечо, воскликнула я.

― Да уж, сплошное веселье, ― хмыкнул он. ― Как бы за два месяца, что я без глаз да без доступа к расследованиям, не наворотили дел наши аристократы!

Я только вздохнула: мне интриги благородных домов однажды уже боком вышли. А до того ― родителям. Так что помочь лорду Брюсу прищемить хвосты особо ретивым стяжателем власти и денег я сочла своей святой обязанностью!