Глава 25

— Знаешь, не скажу чтобы сильно рассчитывала на родственников, да и золото лишним не бывает. Но почему-то до сих пор не могу справиться с разочарованием.

Мы с Райли вновь гуляли по саду, обсуждая невесёлое положение Колдшира. Стояло раннее утро: я опять плохо спала ночью и предпочла подняться с первыми лучами солнца. Природа просыпалась — благоуханная, умытая росой. Алмазики капель блестели на бутонах роз (обычных, красных и белых), на клумбах пылали костры георгинов и астр. Осень уже перешагнула через порог, и её приметы чувствовались везде: в тонко пахнувшем влагой и увядающими листьями воздухе, в золотых «пятачках» среди пока ещё густой зелени деревьев, в буйстве осенних цветов.

— Это понятно. — Райли шёл рядом со мной, на всякий случай заложив руки за спину. — От семьи обычно ждёшь поддержки, а не оправданий о том, почему тебя вдруг лишили наследства.

— Да уж, — вздохнула я. И постаралась вернуть себе деловой тон: — Как считаешь, чек лучше обналичить?

Райли покачал головой.

— Отдадим Гилби как есть. Бумажка занимает меньше места, чем кошель с монетами.

Я кивнула, получив подтверждение собственным мыслям, и с запинкой поинтересовалась:

— У тебя получилось поговорить с Фредериком?

— Пока нет. — Чем Райли был заметно недоволен. — Он весь день столь виртуозно избегал встречи, что можно лишь позавидовать такому мастерству. Тем не менее сегодня я обязательно его поймаю. Кстати, вы помните, какова в точности сумма колдширского долга?

Я назвала: число было клеймом выжжено в памяти. И запоздало подумала: зачем ему? Чтобы знать, сколько конкретно требовать от нынешнего лорда Каннингема?

Впрочем, уточнять не стала, и разговор перешёл на обсуждение архитекторов, которые могли бы взяться за восстановление замка. Пусть в нашей ситуации это звучало, как если бы курьер приценивался к особнякам в уверенности, что однажды станет гендиром, я считала: стоит быть готовыми и к самому плохому, и к самому невероятному.

За разговорами мы проделали ещё один круг по саду и когда подошли к лужайке перед особняком, Райли с неохотой произнёс.

— Надо расходиться. Мало ли что могут подумать.

— Слуги? — Я неосознанно скользнула взглядом по фасаду дома и как будто впрямь увидела белый чепец, мелькнувший в одном из окон.

Райли кивнул.

— Большинство из них славные люди, — произнёс он. — Однако в семье не без урода.

Грейс, поняла я. Да, верно подмечено.

И тоже без желания ответила:

— Хорошо. Ты иди, а я ещё пройдусь.

Райли со значением кашлянул.

— Я бы не советовал вам гулять одной. Чтобы не очутиться вдруг в нежелательном обществе.

И снова он был прав: пускай Фредерика нельзя было назвать жаворонком, кто знает, какая вожжа могла попасть ему под хвост? А уединённый уголок в саду как нельзя лучше подходил для предложения руки и сердца, например.

— Ладно, — вздохнула я. — Вернусь в свои комнаты. Но как только поговоришь с кузеном, сразу сообщи мне результат. Договорились?

Райли ответил кивком, и мы расстались. Я вернулась в особняк и, счастливо избежав любых неприятных встреч, поднялась к себе.

Читать, думать, пытаться вышивать и мерить шагами комнаты.

* * *

Приглашение принесли во время ланча, поэтому скрыть его от Фредерика не получилось.

Впрочем, я бы всё равно не смогла уехать на бал тайком, так что огорчаться по этому поводу было глупо.

— Так вы всё-таки пойдёте? Да вы мистификатор, дорогая кузина!

Фредерик говорил шутливым тоном, однако я видела его уязвлённость и решила, что правильнее будет объяснить.

— Таково было пожелание его величества. Сама бы я, разумеется, никуда не поехала из-за траура.

Хотела как лучше, а получилось как всегда.

Лицо у кузена заметно вытянулось, и он, с натяжкой выдерживая равнодушный тон, протянул:

— Ах вот оно что! Согласен, перед желаниями королей невозможно не склониться. Жаль только…

Фредерик со вздохом оборвал фразу, и я была вынуждена подхватить:

— Вы о чём-то сожалеете?

— Да, — с напускной неохотой признался кузен. — К несчастью, моё приглашение где-то затерялось, несмотря на то, что старина Джосер обещал похлопотать. Да и ответ на прошение об аудиенции тоже. Хотя, если не ошибаюсь, вы упоминали, будто его величество говорил обо мне.

— Именно, кузен, — подтвердила я. — Не огорчайтесь. Скорее всего, здесь какая-то досадная накладка. Вы ведь сами говорили: род Каннингемов — один из столпов королевства.

Фредерик покивал, однако засиживаться за столом, против обыкновения, не стал. А когда мы были у двери столовой, неожиданно произнёс:

— Кузина, если позволите, я бы хотел сказать вам кое-что. Вы не против пройти в кабинет?

Упс. И как тут быть, снова назваться больной? Он ведь наверняка собрался делать предложение.

Хотя постойте, в кабинете? Не самое романтичное место.

— Уверяю, это не займёт много времени, — видя, что я колеблюсь, прибавил Фредерик.

Ладно, рискну.

— Хорошо, кузен. Давайте поднимемся в кабинет.