Глава 31

То есть разговор о новом замужестве был не более чем вентилированием вопроса, насколько я свободна? А реальная цель сегодняшнего приглашения — вот она?

У меня даже челюсть заныла оттого, с какой силой я стиснула зубы. Королям ведь не отказывают. А те, кто всё же решаются на это, рискуют почти смертельно. Но согласиться… Согласиться я не могла.

— Безмерно польщена, ваше величество. — Было непросто, но я смотрела ему в лицо со всей возможной твёрдостью. — Однако боюсь, я не гожусь ни для столь высокого статуса, ни для блеска королевского двора. Если бы не ваша воля, я уже была бы на пути к пустошам Хайланда, которым моё сердце отдано навечно.

Король изогнул бровь.

— Вы уверены? Прозябать в нищете провинции вместо того, чтобы блистать в столице? Ну же, леди Каннингем. Не глупите.

Он поднял руку, собираясь коснуться моей щеки, и я на автомате отпрянула. Спрятала кулаки в складках юбки: да, от этого человека зависело почти всё в королевстве, но…

— Не уверена, что её величество оценит мой взлёт.

Уголок королевского рта дёрнулся вниз: вспоминать о королеве было неприятно.

— Это не ваши трудности.

Я чувствовала себя перетянутой струной — тронь, и порвётся, — но всё равно продолжала смотреть королю в глаза.

— Боюсь, очень скоро они станут и моими тоже. К тому же я бы не хотела, чтобы её величество считала меня неблагодарной. Ведь именно из-за её благосклонности мои розы были замечены высшим светом и вами.

Повисла пауза, насыщенная электричеством непроизнесённого, как воздух перед бурей.

— Значит, таков ваш окончательный ответ, — наконец проронил король. Теперь черты его жёсткостью и резкостью могли поспорить с бронзовым памятником, который не так давно открыли на Трафльгаардской площади. — Вы отдаёте себе отчёт, что я могу попросту запретить вам продавать розы в королевстве?

Ну вот, в ход пошли угрозы. Добрый боженька, дай сил продержаться!

— Без сомнения, можете, — кивнула я. — Однако я верю в ваше мужское благородство и королевскую снисходительность.

Собеседник усмехнулся, но усмешка эта и тенью не отразилась в холодном взгляде.

— Очень наивно, леди Каннингем. Нельзя просто так взять и отказать королю.

Он выдержал выматывающую паузу и добавил:

— Тем не менее я всё же дам вам возможность исправить эту оплошность.

«Между Сциллой и Харибдой. — Я ни секунды не сомневалась, что новое предложение будет похлеще прежнего. — Блин, я же не записывалась в Одиссеи!»

— Каждый четверг, — между тем продолжал король, — я приглашаю на королевский вист наиболее приятных мне людей. И на следующей неделе жду в их числе вас, леди Каннингем. Сыграем в дружеской атмосфере: вы — на выполнение любого моего желания, я — на смирение и пять тысяч золотых, которые безвозмездно подарю вам на любые нужды. Уж на это-то вы согласны?

До этого момента о висте я только читала в книгах о «доброй старой Англии», а из всех карточных игр умела играть только в дурака, и то не слишком мастерски. Но был ли у меня выбор?

— Согласна, ваше величество. Благодарю за милость и оказанную честь.

Король отрывисто кивнул и бросил:

— Приглашение получите во вторник. А теперь, леди Каннингем, предлагаю вам присоединиться к остальному обществу. Нехорошо так надолго лишать его вашей бесценной красоты и приятных манер.

Намёк был прозрачнее родниковой воды, потому я присела в реверансе и, стараясь не сбиваться слишком торопливый шаг, двинулась по дорожке прочь от Малого павильона.

Но когда король уже не смог бы меня увидеть за деревьями, свернула на ближайшем перекрёстке в сторону и почти без сил упала на первую же подвернувшуюся скамью.

Вот это я попала. Выиграть у короля… Да я даже правил не знаю!

Сгорбившись, я сжала виски ладонями. Так, не отчаиваться. Отчаиваться буду, когда мне загадают желание и окончательно загонят в угол.

«Райли. Надо поговорить, срочно. Только… — Я закусила губу. — Если я расскажу ему всё, как было, не понадобится ли в скором времени королевству новый король? Нет, лучше затушевать тему с щекотливым предложением. Но блин! Сегодня воскресенье, причём уже заканчивается. У меня всего четыре дня, чтобы научиться играть в вист. Причём играть на уровне завзятых картёжников! Это нереально!»

И не станет реально, если сидеть в королевском парке и страдать, прохладно заметил внутренний голос. Да, король выразил желание, чтобы я осталась на балу, но не пошёл бы он со своими желаниями? Баллов мне это не добавит, зато нервы дополнительно потреплет.

Я выпрямилась и с напускной решимостью поднялась со скамьи. Поеду в Каннингем-холл, расскажу всё Райли, не дожидаясь утра, а если какой-нибудь Грейс снова вздумается шпионить… Сама будет виновата.

И я твёрдым шагом двинулась к выходу из парка.