Глава 32

Она поджидала меня у входа во дворец. Каюсь, сосредоточенная на своём, я бы прошла мимо, не заметив белевшее в полутьме платье, если бы не насмешливый оклик:

— Поздравляю, леди Каннингем!

«Да блин, тебе-то что приспичило⁈» — зло подумала я, оборачиваясь.

И, обдавая холодом под стать Снежной королеве, уронила:

— Не понимаю вас, госпожа Хэмптон.

«Леди» я её не называла из принципа.

— Ну как же. — Лаура небрежно повела рукой. — Разве его величество не снизошёл до вас в особой благосклонности?

Она так выделила последнее словосочетание, что у меня заныли все зубы разом.

Вот гадина! И не побоялась же подсматривать! Причём увидела только то, что хотела увидеть.

— Боюсь, вам что-то пригрезилось от спёртого воздуха в бальном зале, — всё тем же льдистым тоном парировала я. — Рекомендую отправиться домой и хорошо отдохнуть.

Отвернулась от Лауры, но не успела сделать и шага, как в спину полетело:

— Любопытно, что скажет её величество, если я поделюсь с ней своими грёзами?

Мерзавка! Хотя этого следовало ожидать.

— Думаю, то же, что и я. — Я не удостоила Лауру даже взглядом через плечо. — Любопытнее, что скажет его величество, если до него дойдёт ваша выдумка. И как это отразится на его отношении к вам и лорду Хэмптону.

Высказав это, я зашагала дальше и уже никак не отреагировала на пулей ударившее между лопаток:

— Посмотрим!

«Чтоб тебя оса в язык твой поганый ужалила», — мысленно пожелала я, скрываясь во дворце.

И что я ей такого сделала? Это ведь она спала с мужем Мэриан, а не наоброт.

Впрочем, не имело значения. Важнее то, что я проблем не оберусь, если пойдут слухи такого толка. А ведь с короля ещё станется вести себя так, словно они верны — из некоролевской мстительности.

Ему-то в любом случае проблемы не грозят.

«Ну что за невезение! Грёбаная столица!»

На все корки ругая про себя высшее общество в целом и короля с Лаурой в частности, я пересекла первый этаж дворца и уже без неприятных столкновений вышла на крыльцо. У двери по-прежнему стояли двое лакеев, и я с видом королевы (или королевской фаворитки, будь оно всё неладно) велела одному из них:

— Найди моего кучера Олли и передай, чтобы он срочно подал карету. Я уезжаю.

К счастью, лакей такую борзость воспринял как норму. Поклонился мне и почти бегом метнулся с крыльца куда-то в сторону — видимо, к месту парковки экипажей. А я, машинально обхватив себя руками, подошла к краю ступенек и замерла, невидяще глядя на площадь перед дворцом.

Нельзя отчаиваться. Нельзя заглядывать слишком далеко в будущее, иначе совсем руки опустятся. Надо сосредоточиться на ближайших целях: добраться до Каннингем-холла и поговорить с Райли. А потом уже думать, что делать дальше — вместе.

Послышались цокот копыт и стук колёс, и я нетерпеливо встрепенулась: карета? Да, точно! Поспешно сбежала с лестницы — Олли едва успел остановить экипаж. Второй каннингемский слуга (к своему стыду, я не помнила его имени) торопливо распахнул передо мной дверцу. Однако прежде чем забраться внутрь, я отрывисто распорядилась:

— Вези в Каннингем-холл как можно быстрее, а затем возвращайся за лордом Фредериком.

— Слушаюсь, госпожа! — лихо отозвался кучер.

И не успела я усесться на обитое гобеленовой тканью сиденье в карете, как экипаж тронулся с места.

До каннингемского особняка мы и впрямь добрались быстро: сказались ночное время, пустые улицы и то, что ни дорожных знаков, ни камер с радарами здесь ещё не придумали. Высадив меня, Олли помчал карету обратно (я искренне надеялась, что Фредерик не предъявит ему за отсутствие). Я же поднялась по ступенькам к двери дома, но только коснулась ручки, как створка отворилась.

— Доброй ночи. — Взгляд открывшего Райли охватил меня с ног до головы и остановился на лице: внимательный и серьёзный. — По крайней мере, я на это надеюсь.

Я почувствовала, как опускаются уголки губ, и вздохнула:

— Напрасно. Лучше бы я сделала вид, что не получала приглашения на аудиенцию, и уехала в Колдшир сразу после оглашения завещания.

Райли посуровел. Отступил, впуская меня, и повыше поднял свечу в руке, освещая холл.

— Я попросил Эми не ложиться, — произнёс он вроде бы о постороннем. — Чтобы она помогла вам раздеться и принесла чай и сэндвичи, если потребуется. Позвать её?

— Не нужно. — Я подарила ему слабую улыбку в ответ на проявление заботы. — Скажи ей, пусть отдыхает, а сэндвичи и чай принеси, пожалуйста, в библиотеку. Мне надо немного поработать.

Райли ответил молчаливым кивком. Проводил меня до библиотеки, развёл огонь в камине и ушёл, чтобы вскоре вернуться с подносом.

«Ночной дожор», — усмехнулась я, сидя в кресле и глядя, как он аккуратно наливает чай в фарфоровую чашечку. С благодарной улыбкой приняла её, отпила приятно горячего, чуть горчащего напитка и без лишних предисловий сообщила:

— Король хочет, чтобы я сыграла с ним в вист в будущий четверг. Если выиграю, он подарит мне пять тысяч золотых на восстановление Колдшира.