Глава 33

— А если проиграете?

Райли не был бы Райли, если бы снайпером не попал в главное.

На несколько секунд я заколебалась: как сказать? Насколько смягчить? И наконец ответила сухим фактом:

— Король предлагает мне место фаворитки.

Полено в камине громко треснуло, выпустив фонтан искр. Библиотека осветилась, и в этом свете черты стоявшего рядом Райли обрели бритвенную резкость.

— Джейми.

Я поймала его за руку и сжала твёрдые пальцы: только давай без глупостей. Удар сердца, ещё один, и устремлённый на меня тёмный взгляд смягчился. Склонившись, Райли быстрым движением поднёс мои пальцы к губам: не тревожься. Затем аккуратно высвободил руку и обычным своим тоном заметил:

— Значит, у нас есть четыре дня. Уже неплохо.

— Думаешь? — Наконец-то я могла выплеснуть изгрызшую меня тревогу! — Я ведь ни разу в жизни не играла в вист!

— Ничего, — хладнокровно ответствовал Райли. — У вас мужской ум, моя леди, острый глаз и завидная способность схватывать новое налету. Вы быстро освоитесь.

Его вера в меня, безусловно, льстила и согревала. Жаль лишь, что я к своим талантам относилась гораздо критичнее.

— Да, но если его величество решит, м-м, помочь карточной удаче?

Я выпалила едва ли не главное своё опасение, и Райли приподнял уголок губ в снисходительной полуулыбке.

— Сколько угодно. Вы будете знать, как действовать в таком случае.

А когда я с нескрываемым недоумением воззрилась на него в ответ, с нотками гордости пояснил:

— Как вы думаете, кто в своё время обучил Сандро подобным уловкам?

Я беззвучно выдохнула «О!», а он, усмехаясь воспоминанию, продолжил:

— В армии со мной не любили играть. Не из-за того, что я сам пользовался подобными знаниями, но потому, что видел шулерство и умел ловить за руку. К тому же сомневаюсь, что его величество окажется особенно ловким игроком. Он ведь король, а у королей выигрывать не принято.

Кстати, да. Он привык побеждать не напрягаясь, а значит, будет не готов к борьбе без поддавков.

Я почувствовала, как во мне просыпаются надежда и боевой дух, и благодарно улыбнулась Райли. Кто ещё смог бы вернуть их так быстро?

А затем уверенно постановила:

— Тогда сразу после завтрака приступим к тренировкам. Ты сможешь найти колоду?

— Разумеется, — кивнул Райли и вдруг слегка нахмурился. — Но, пожалуй, лучше этим заниматься не здесь. Лишние вопросы нам не нужны.

Я представила объяснение с Фредериком, которому наверняка донесут о новой причуде леди Каннингем, и невольно передёрнула лопатками.

— Согласна. Но тогда где?

— Я придумаю. — Райли немного помолчал, прикидывая. — Завтрак всё равно поздно — должен успеть. Вам надо будет лишь вызвать Олли — к тому времени он будет знать, куда ехать, а я стану дожидаться уже на месте. Что же до официального повода…

Я небрежно повела рукой.

— Это просто: скажу, что собираюсь навестить родственников. Вряд ли Фредерик захочет присоединиться — мне кажется, после королевского бала он будет искать более… привилегированного общества. Главное, чтобы не пошли слухи насчёт нашего одновременного отсутствия.

— Не пойдут, — успокоил Райли. — Я позабочусь.

И так это было сказано, что я поверила безоговорочно: ни один грязный язык не сболтнёт опасную выдумку.

— Спасибо!

Я порывисто протянула руку, и когда наши с Райли пальцы вновь сплелись, прижалась к ним щекой.

Какое же это чудо: быть не одной!

— Не за что, моя леди. — Райли коснулся моей макушки мягким поцелуем. — А теперь, — он нарочно добавил в голос нотку строгости, — пейте ваш чай, пока он совсем не остыл, и идите отдыхать. У вас был тяжёлый вечер.

— Это верно, — улыбнулась я.

Взялась за позабытую чашечку и вдруг сообразила, что забыла рассказать об угрозе Лауры Хэмптон.

«В следующий раз. Тем более она вполне могла блефовать, а сейчас есть забота важнее. Просто буду настороже».

И решив так, я пригубила чай.