Глава 12

Муж помог мне подняться. Его пальцы больно впились в мой локоть, показывая всю степень недовольства. А леди Мевис бросилась ко мне с видом коршуна, заприметившего добычу.

- Ты совсем обезумела? - зашипела она. - Ты хочешь, чтобы весь Воттан узнал, что мы подобрали себе драконью подстилку? Чтобы над нашим родом смеялись даже слуги?!

Муж не стал ее осаждать. Он лишь смотрел с холодным укором, сжимая мою руку так крепко, что кости едва не хрустели - точно останутся синяки.

- Пойдем, - коротко бросил и потянул меня за собой.

Я оглянулась в последний раз, надеясь увидеть в темноте силуэт дракона. Но ничего, кроме черных ветвей и светящихся окон, не заметила. Даже тени не нашлось. Сердце сжало в тиски. Сбежал? Значит, придется остаться здесь, в то время как там, в столице, уже лилась кровь. Мне не долететь туда при помощи крылатого зверя, никак не успеть, никого не спасти.

Леди Мевис двигалась вместе с нами, ни на шаг не отставая. Снова приговаривала:

- Гости повсюду! Кто-то обязательно видел! Эта девчонка вышла в темном синем, словно плюнула нам всем в лицо! Ты хоть понимаешь, что наделала, глупая девка? Ты опозорила нас навеки! До скончания времен роду Мевис не забудут приблуду из монастыря.

Я почти не слушала. Переставляла ноги, опустив голову, и думала о том, что сейчас важнее всего - не расплакаться. Не показать, как все болит внутри, потому что я все сделала неправильно, выбрала не ту сторону, поддалась страху из-за последнего укуса-поцелуя генерала, видите ли, потому что внутри что-то откликнулось. Я испугалась, что предала любимого, а по итогу драконы и дракониры сейчас умирали в столице.

Хотя зачем себя винить? Я ведь крупинка…

Ничтожная крупинка, которой не поменять направление ветра.

Меня привели в смежные с господскими покои. Коэн захлопнул дверь, а леди Мевис начала вышагивать из угла в угол, размахивая руками.

- И что теперь делать? Все увидели, что лордесса Воттанских земель вырядилась в цвета дракониров! Это же посмешище! Это плевок! Это трещина в нашей незапятнанной репутации, которую ничем не склеить!

Коэн встал у камина, не перебивал свою родительницу. Его тяжелый взгляд давил на мои плечи. Я же совсем растерялась. Что не так с этим цветом? Синий и синий, такой приятный глазу.

- Матушка, - наконец произнес он тихо, но так, что женщина сразу замолчала. - Выйди, пожалуйста. Мне нужно поговорить с женой наедине.

- О нет! - воскликнула она. - Ты что, собираешься ее жалеть? Не нужно, мой дорогой. Помяни мое слово, все подстроено. Тебе намеренно подсунули неверную информацию, она ведь совсем не...

- Выйди, - перебил он гневно. - Сейчас же.

Леди Мевис замерла, губы ее поджались в тонкую белую ниточку. Глаза сверкнули обидой.

- Хорошо. Но запомни, сынок: я люблю порядок. И порядку в этом дворце быть! А для этого придется сделать из твоей взбалмошной девицы нормальную лордессу, которая будет знать свое место! Я сказала свое слово!

Она резко развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.

В комнате воцарилась тишина. Коэн медленно подошел ко мне, а я отступила на шаг.

- Что не так с моим нарядом? - спросила, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Могла бы рассказать ему правду про видения и возвращение во времени, могла… Раньше именно так и поступила бы. Вот только теперь сомневалась, стоит ли доверять любимому человеку. - Я хотела надеть розовое, но не нашла его в своем гардеробе. Выбрала первое попавшееся. Оно оказалось... таким. - Я провела ладонью по бедру, снова ощущая непривычную мягкость ткани. Мне она нравилась. Была уютной.

Коэн первые мгновения словно пытался разглядеть что-то на моем лице. Потом тяжело вздохнул.

- Темные, глубокие цвета - это цвета дракониров. Их носят либо те, кто принадлежит к их семье, либо... - он помедлил, - те, кто имел с ними интимную связь. Выйти в таком платье на люди - все равно что заявить, что ты подстилка драконира.

- Не может быть, - замотала я головой. - Это же просто цвет! Всего лишь обычное, синее платье!

- Не всего лишь, - его лицо потемнело, как туча перед грозой. Я инстинктивно отступила назад. В глазах мужа мелькнуло нечто опасное.

А что, если он решит, что я нарочно? Вдруг подумает, будто я на стороне врагов? Следуя такой логике, получится, что пряталась за кустами, то есть скрывалась именно от него и леди Мевис.

- Ты специально вылила на себя сок? - холодно спросил он, делая шаг вперед. - Все ради того, чтобы выйти к гостям... в этом?

Он начал наступать. Я пятилась, пока не уперлась в спинку кресла.

- Нет! Коэн, ты же не думаешь... - запаниковала, даже близко не представляя, чем все может обернуться. - Я не хотела тебе зла, даже мысли не было позорить. Я вправду не знала!

Муж схватил меня за руку и резко дернул на себя. Боль пронзила запястье, но пришлось стерпеть ее и подавить зародившийся в груди стон.

- Как же мне хочется тебе верить, любовь моя, - прошептал мужчина с горькой усмешкой.

Его свободная рука поднялась, заправила мои распущенные волосы за ухо. Он будто любовался моим лицом, потом провел пальцами по плечу. А дальше сжал. Сильно. Чуть ли не до хруста ключиц.

Я просела и прикусила губу, чтобы не закричать.

- Ты разочаровала меня, Лайра, - сказал муж тихо-тихо возле моих губ. - Я ждал дня нашей свадьбы. Мечтал о тебе, возносил как мысленно, так и перед другими, готов был пылинки с тебя сдувать и всячески ублажать, защищать перед всем миром. А ты... Ты врешь мне в лицо!

- Я не вру! - вырвалось у меня отчаянное. В уголках глаз уже щипало. Я кое-как терпела. - А ты? Ты тоже разочаровал меня, Коэн! Ничегошеньки не сделал, чтобы помочь беззащитному дракончику. Не удивлюсь, если с твоего позволения или даже приказа его туда заперли и заставили… генерировать магию по любой вашей с матушкой прихоти. Он же маленький, слабый!

Его лицо исказила гримаса гнева. Муж надавил на плечо сильнее, что стон все-таки вырвался из моей груди.

- Не смей осуждать, ничего не зная! - закричал супруг. - Милая моя, ты сидела в своем монастыре и света белого не видела, в то время как я пытался хоть что-то сделать, помочь отцу управлять этими землями, защищать своих подданных от всех них! Ты даже близко не представляешь, как дракониры на нас давят. Какие бесчеловечные ставят условия. И что, выбрала их сторону, да? Решила наглядно показать, что собралась примкнуть к этой жалкой кучке летунов? Но чем они лучше нас, а? Скажи! Тем, что у них есть магия? Зато у нас есть мозги! - ткнул он пальцем себе в висок и процедил совсем уж страшно, что у меня мурашки побежали по телу: - Зато у нас есть будущее.

- Ты мне делаешь больно, - выдавила я из себя, и Коэн сжалился-таки, ослабил немного хватку, вот только не отпустил.

Наклонился еще ниже, едва не касаясь моих губ, словно безумно хотел поцеловать, но ему было отвратиться от этой мысли.

- Лайра. Глупая моя женушка, ты вправду ничего не понимаешь.

Его пальцы прошлись по моим волосам. Он положил ладонь мне на затылок, поморщился.

- Ничегошеньки.

- Так объясни. Ты сам сказал, что я света белого не видела, а теперь… - облизала пересохшие губы и сразу пожалела об этом, потому что взгляд Коэна вдруг опасно потемнел. Попросила повторно: - Объясни.

Он замолк, дыхание его стало тяжелым. Муж пару секунд раздумывал над моей просьбой, а я боялась шелохнуться, потому что сейчас любимый человек казался опасным, чужим, злым. Святая Айрана, как я могла так ошибаться, почему не замечала раньше, какой он на самом деле? И с какой стати по-прежнему надеялась, что все неверно поняла?

Мне хотелось, чтобы он на самом деле объяснил. А я обязательно попыталась бы посмотреть на ситуацию его глазами. Нуждалась просто, чтобы Коэн доказал свою правоту, показал саму суть, которую я в упор не видела.

Слишком больно разочаровываться.

- Это не передать словами, любимая. Это надо прочувствовать.

- Что именно?

- Отчаяние. Неспособность противостоять кому-то. Невозможность защитить своих людей, потому что у тебя нет магии, потому что ты ничто, а эти… могут все, мы им не указ. Наше оружие, что палки против пламени. Понимаешь, Лайра? Ты понимаешь?

Я молчала. Смотрела ему в глаза.

Вообще-то не понимала.

- Так же, как маленький дракончик в клетке ничего не может противопоставить давильщику со своим жезлом?

- Поэтому? - усмехнулся он и отпустил меня. - Ты решила предать меня из-за какого-то зверька?

Отошел, провел ладонью по волосам и снова приблизился.

- Это способ, Лайра, единственно возможный, доступный нам, простым людям. Без магии нам не противостоять драконам, поэтому приходится использовать не самые приятные средства, использовать их же методы.

Я хотела бы сказать, что дракониры вряд ли запирали людей в клетки и издевались над ними, но решила промолчать.

- Не нужно жалеть этих существ, потому что дикий зверь точно не пожалеет тебя. Мы для них - пища. Стоит отпустить это создание, и оно набросится на нас, любовь моя, и растерзает. Я много раз подобное видел. У него магия, у него зубы и крылья, когти.

- Может, потому что перед этим…

- Нет! - перебил он. - Не надо говорить, что мы жестоки с ними, поэтому они отвечают той же монетой.

- Но он маленький, - проговорила глухо.

- Только маленькие хоть как-то подчиняются.

- То есть, как только дракон вырастет, вы… отпустите его? - спросила с наивной надеждой и замерла, желая услышать, что Коэн и остальные делают именно так и никак иначе.

Муж жестко усмехнулся.

- Как вы с ними поступаете, когда они становятся старше? - прошептал я, обхватив себя за плечи.

Пожалуйста, пусть супруг будет не настолько жестоким!

- Лайра, я слишком люблю тебя, поэтому до сих пор терпелив и еще что-то объясняю, хотя ты могла бы сама все понять. Но ты будто не хочешь увидеть очевидного. Как я могу защитить своих подданых, если у меня нет оружия против магии? Как еще бороться, скажи? Дракониры - тираны! Они подчинили себе наши королевства! Объединили почти весь континент в одну империю, хотя их никто не просил! А теперь приходится перед ними пресмыкаться, просить какого-то благословения, платить немыслимые налоги и трястись от страха, что вдруг придут и выгонят тебя с твоих же земель. В чем я не прав, если просто хочу уберечь тебя и матушку, наших близких и тех же простых людей от этих гадов?

Он говорил, поглаживая мою шею, потом плечи, неторопливо перемещаясь на лопатки и талию. Его прикосновения, когда-то нежные, теперь казались властными, неприятными. Муж будто помечал свою территорию. Я замерла, понимая, что он может лишить меня невинности прямо здесь и сейчас, и ничто ему не помешает, потому что он вправе это сделать. Мы женаты, дали обеты в храме. Более того, дракониры благословили наш союз магией.

А еще… если Коэн все-таки решит так поступить, тогда уже ничего не получится исправить. Никаких возвратов. Я навсегда останусь в этой реальности, где дракониры умрут, а муж будет заговорщиком, который добился своего.

- Мне сложно все это понять, - проговорила и хотела бы напомнить, что они использовали маленького дракончика, просто чтобы устранить пятно, а не для каких-то высших целей, но не стала этого упоминать. - Я растеряна.

- Растеряна? - зло процедил Коэн и резко прижал к себе. - Хочешь, расскажу одну занятную вещь? Эти дракониры могут требовать право первой ночи и лишать невинности наших невест. Обернут все таким образом, будто проверяют преданность лорда, а на самом деле просто забавляются с нашими женщинами, в то время как мы ничего не можем им противопоставить. Представь, если бы император или генерал захотели тебя. Представь, тебе пришлось бы лечь в постель с другим мужчиной. Потом тебя держали бы взаперти на случай, если вдруг понесла, возможно, заставляли бы ублажать его каждую ночь, чтобы отрабатывала еду. И потом вернули бы тебя мне, использованную.

Я дрожала, потому что все звучало гадко. Раньше казалось, что право первой ночи - это возможность избавиться от крупиц магии, способных превратить меня в чудовище. Теперь же Коэн показал мне темную сторону этого способа.

- Вот так, любовь моя. Говорю же, дракончиры считают нас грязью, а с грязью не считаются, ее топчут!

Внутри что-то всколыхнулось. Я почувствовала себя ужасно, но муж лишь сильнее обвил мою талию.

- Надеюсь, теперь ты осознала суть, любимая, - провел он ладонью по моей шее и натянул край платья. - А теперь предлагаю снять эту гадость с тебя!

Его губы грубо нашли мои. Это не был поцелуй, скорее нападение. Пальцы впились в мой подбородок, заставили задрать голову, чтобы не смела сопротивляться и просто поддавалась чужому порыву. Другой рукой муж начал стаскивать с меня наряд, рвать ткань на плечах. Я не стала терпеть, попыталась вырваться. Все казалось безумием, ненастоящим, ведь…

Коэн не такой. Он хороший, просто замечательный, а в этого мужчину просто кто-то вселился. Его ударили головой. Это какой-то незнакомец.

- Прекрати! - закричала и со всей доступной мне силой оттолкнула мужа.

Он зацепился за край ковра и повалился на пол. Глухо ударившись о подлокотник кресла, вдруг подозрительно обмяк.

Сердце пропустило пару ударов. Я прикрыла ладонями рот, побоялась шелохнуться. Правда, услышала из коридора противный голос леди Мевис:

- Давай, запускай. Только пусть не затронет лорда, понял меня, глупый давильщик? И попробуй только не выполнить все в лучшем виде, уничтожу тебя вместе с этим несчастным зверем! Мне нужно, чтобы она забыла даже свое собственное имя, чтобы совсем дурной стала, тебе ясно? Все, пусть эта тварь магичит!

Из-под двери пополз сизый дым. Он стелился по полу, вытягивался в плотную дорожку и подбирался ко мне.

- Чего так мало? Давай еще!

Раздался тонкий, жалобный писк. Дракончика снова мучили. Видимо, выжимали из него магию, которая должна стереть мне память, сделать дурной и податливой. Я шагнула к двери, всем нутром желая выскочить к ним и как-то прекратить эту жестокость, вот только дым клубился и тянулся к моим ногам, почти лизал подол платья.

Ужас придал сил. Я отпрянула. Коэн пошевелился, застонал - значит, я не причинила ему непоправимого вреда.

Медлить было нельзя. Все слишком плохо, чтобы оставлять в таком виде, значит…

Я развернулась и бросилась к балконной двери. Распахнула ее. Ночной воздух ударил в лицо, наполнил легкие. Еще можно все исправить. Я должна отыскать Арвина и вернуться в момент с пролитым соком. Генерал ведь не умер, не должен был!

Внизу чернели густые кусты.

- Святая Айрана, помоги, - прошептала я, перелезая через ограждение и застывая на пару мгновений перед вынужденным падением.

Так надо.

Я должна сделать все правильно!

Оттолкнулась, наблюдая за бегущим ко мне сизым дымом, и ухнула вниз.