Глава 41.

Велл

От убийства меня удерживает пристальный изучающий взгляд отца. Он даже отходит в сторону от пленника, всем своим видом показывая, что выбор за мной. Наблюдает.

И… я не срываюсь. Не выпускаю когти, чтобы оторвать голову, не превращаю негодяя, разрушившего мою жизнь, в ледяную статую. А ведь это легко: Верн в магических наручниках.

Или меня останавливает именно эта его беззащитность? Одно дело убить на поединке… Стоп! Сейчас разве мне нужен поединок именно с этой мразью? Мне не за прошлое карать, мне нужно истинную спасать и сестру.

– Где они? – рычу я, и Рэйг насыщает мой голос драконьей яростью.

Стая чаек вспархивает с пирса и с того участка воды, который остался нетронутый льдом.

Верн высокомерно вскидывает голову, но, судя по смертельной бледности, залившей его лицо, он всего лишь пытается скрыть страх.

– Вам не добраться до дворца без моей помощи, – начинает нагло этот предатель, но голос подрагивает, и он откашливается, чтобы это скрыть, а затем продолжает: – А времени у вас почти нет. Поэтому, если хотите успеть, я помогу, но у меня есть условие.

– Ты смеешь ставить условия? – обманчиво спокойно интересуется мой отец, и зрачки в его глазах становятся вертикальными.

– Да, князь, – севшим голосом отвечает Верн. – Вас интересует свобода вашей дочери, а меня – свобода и жизнь моего сына.

– Ты лжёшь, – раздаётся за нашими спинами возмущённое восклицание, и Кира, бесцеремонно оттолкнув одного из Ледяных, вылетает вперёд огненным вихрем. – Твой сын в Амирате Гериси, а не здесь. Ты сам говорил.

– Княжна Кириана, – наклоняет голову мерзавец. – Рад видеть, что вы в порядке.

Кажется, у сестры от этого лицемерного заявления даже дыхание перехватило. И Верн быстро продолжает:

– Прошло пять лет. Шейх Ангильи выкупил моего сына у своих соседей. Теперь судьба моего ребёнка в его руках.

– И какую же цену он запросил за твоего сына? – спрашивает отец.

Верн опускает голову:

– Любую из внучек короля Ингвара.

– И ты думаешь, мы проникнемся жалостью к тебе, как к несчастному отцу? – рычит Рэйгард. – Ты, похитивший мою истинную, рассчитываешь на снисхождение?

Только сейчас я замечаю, что морской дракон уже обернулся и стоит рядом со своей женой. При этом он собственническим жестом притягивает Киру к себе.

– В уплату за своего ребёнка ты готов отдать наших родных? Сначала дочь моего брата, а теперь мою? – голос отца наливается яростью.

– Вы ошибаетесь, дядя, – снова взвивается Кира. – Первой была истинная Велла. И её он отдал не ради своего сына, а чтобы заработать.

Верн бросает на Киру короткий ненавидящий взгляд, но тут же гасит его, чувствуя, что обстановка накалилась, и уже несколько драконов на грани того, чтобы разорвать его.

– Княжна Анна попала сюда случайно, – глотая окончания слов, торопливо оправдывается Верн. – И вы должны быть благодарны мне, что я вовремя поставил на ней метку шейха. Только поэтому она доехала до Ангильи невредимой. Если бы не я, она стала бы игрушкой корабельной команды.

– Благодарны? За метку? – Деревянные доски пирса у ног моего отца начинают покрываться ледяной коркой.

И эта изморозь змеёй ползёт к Верну.

– Погодите, князь! – испуганно кричит Верн. – Метку шейха можно снять. У другой девушки, у Лии, её уже нет.

Ледяная магия останавливается у самых сапог Верна.

– Говори! – я подаюсь вперёд.

– Метки шейха – это что-то вроде клейма. В них есть магия привязки, но это обратимо, потому что идёт не от Драконьих Богов. Убрать её может либо истинная метка, либо смерть шейха. Я это понял только недавно. У Лии исчезла, – Верн бросает на меня красноречивый взгляд, и я понимаю, что он имеет в виду. – И сейчас шейх готовится к свадебному ритуалу с княжной. Насчёт Лии – её судьбу предсказать не могу, но думаю, счёт идёт на часы. Шейх в ярости из-за исчезновения метки…то есть клейма. Вы сейчас тратите время. Я помогу. Но только в обмен на клятву князя. Мне нужен мой сын.

На последней фразе дрожь из голоса Верна исчезает, а в глазах появляется фанатичный блеск.

– Со мной можете делать потом всё что угодно, – завершает он. – Только дайте мне обнять перед смертью моего сына.

– Клянусь, – жёстко говорит отец. – Ты будешь жив до момента встречи с сыном, но только при условии, что с Анной и Лией ничего не случилось. Иначе твой сын умрёт на твоих глазах. Так что постарайся нас не подвести.

– Здесь недалеко, – торопится Верн.

И я понимаю, что сейчас он просто вынужден быть на нашей стороне. Мой отец умеет быть убедительным.

– Перелёт невозможен, – тут же добавляет негодяй. – Убеждён, что ваше прибытие уже не секрет для шейха. У начальника порта есть доступ к кристаллу прямой связи. А значит, уже сейчас весь дворец поднят по тревоге. И в воздухе стоят щиты от всего, что умеет летать.

– Наземные дороги? – спрашиваю я.

– Только одна, доступ на которую открывается артефактом, выданным либо шейхом, либо начальником его охраны. А в барханах песчаные нарги. Ваши драконы с ними справятся, но на это уйдёт много времени.

– У тебя, стало быть, есть артефакт?

– Есть, – подтверждает Верн. – Но будьте готовы к встрече с боевыми Земляными драконами. Они посерьёзнее наргов. И их больше, чем вас.

– Ну выбирать не из чего, – отец бросает взгляд на меня, и я делаю шаг вперёд.

Мне всё равно каким путём, лишь бы успеть.

Ровное полотно дороги, не касаясь песка, петляет между барханами. Там, где оно начинается, есть стоянка с каретами и лошадями. Но ни одна лошадь не сравнится по скорости с драконом, тем более с тем, который спешит к своей истинной. Нельзя лететь, но бег в состоянии полуоборота лишь немного медленнее. Верна подхватывает один из Ледяных и закидывает на плечо. Я бы посмеялся над магом, которого словно девку тащит на себе дракон, но вот не до смеха. Ударами молота бьётся в голове мысль: «Успеть!»

Я не чувствую свою пару, уверен, что её магия заблокирована, но что-то подсказывает мне, что с каждой минутой промедления опасность возрастает. Мы мчимся мимо красноватых барханов, а впереди начинает клониться к горизонту закатное солнце. Редкие облака окрашиваются в алый цвет, а красный песок барханов кажется залитым кровью. Боковым зрением отмечаю, как шевелится поверхность, как появляются из-под струящегося песка треугольные морды песчаных наргов. Отмечаю подвижность их чешуи. Она, похоже, целиком состоит из песчинок.

Один из наргов поднимается совсем близко к дорожному полотну и нависает над ним. Бегущий ближе к краю драгонвелец реагирует мгновенно: выпускает струю пламени, сплавляя песок, из которого состоит шкура нарга. Мы не останавливаемся. Визг подыхающей твари затихает вдали. И больше ни один из песчаных змеев не рискует приблизиться к нам.

Башни дворца появляются на горизонте одновременно с тем, как их касаются последние лучи заходящего солнца. К воротам мы приближаемся в начинающихся сумерках.

Мы у цели.

И нас встречают.

Между зубцами стены поблёскивают чешуёй в свете факелов Земляные драконы. Их много. На обычный караул не похоже.

Мы останавливаемся метрах в пятидесяти. Мгновение тишины, а затем со стены звучит надменный голос, усиленный магией:

– Я, Эрни-даг-Шер, шейх Великого Амирата Ангильи. Как посмели вы, инородцы, ступить на мои земли без дозволения?!

– Я, князь (раньше тоже с заглавной, честно, не помню) Рагнар из рода Эргари. Как смел ты захватить мою дочь, внучку короля Айсгарда? – раздаётся в ответ рык отцовского дракона.

– Я, князь Роувелл из рода Эргари, – говорю я, и Рэйг усиливает мой голос. – Как смел ты украсть мою невесту, мою истинную пару?

– У обеих девушек мои метки истинности, – заявляет шейх. – По закону Драконьих Богов они принадлежат мне.

– Лжёшь, – не выдерживаю я. – Все твои метки – фальшивки. У моей истинной твоё клеймо уже исчезло. Ты не мужчина, если вынужден красть и насиловать женщин. Ты не сильнее по мужской части, чем твои евнухи.

– Щенок, – в голосе шейха теперь настоящая злость. – Я сдеру с тебя кожу.

Кажется, сравнение с евнухами его взбесило. А я, наоборот, успокаиваюсь. Я обязан вывести его из себя, чтобы он не посмел прятаться за спинами своих воинов.

– Сам сдерёшь или будешь умолять женщин, которые работают у тебя на кухне, помочь, а сам спрячешься за их спинами? – ядовито спрашиваю я.

– Ах ты… – захлёбывается шейх. – Сам, своими руками!

– Ну что ж, я вызываю тебя на ритуальный поединок. Пусть вопрос истинности решат Драконьи Боги!