15

Кати ловко помогала мне готовиться к званому ужину. Она уложила мои волосы в легкие локоны, а потом закрепила часть из них на затылке золотой заколкой в виде драконьего крыла.

Когда прическа была готова, Кати принесла платье. То самое, что мы с Эриданом купили в Ла-парион.

– Все идеально, – произнесла помощница, застегивая крючочки у меня на спине. – И длина самое то.

Я надела туфли и шагнула к зеркалу. Платье изящно обнимало фигуру. Лиф подчеркивал тонкую талию, а неброский цвет – мой ровный золотистый загар.

– Как думаешь, они станут меня обсуждать? – нервно спросила я, поглаживая юбку.

– Конечно, станут, – весело хихикнула Кати. – Но ты выглядишь так, что плохих слов не найдется.

– Они найдут к чему придраться.

– Я передала твое письмо отцу. Его доставят уже завтра. – Сказала моя помощница, чтобы отвлечь от переживаний.

– Правда? – Я обрадовалась. – Думала, оно бесследно исчезло вместе с фолиантом.

– Нет, оно было в моем кармане.

– Ты такая умничка, Кати, – поблагодарила я помощницу.

В дверь постучали, я торопливо обернулась. На пороге стоял Эридан. Он выглядел совершенно иначе, чем обычно. Вместо привычной серой туники на нем был элегантный костюм темно-бордового цвета с золотыми деталями. Волосы были аккуратно зачесаны назад и собраны в строгий хвост. На лице гуляла полуулыбка.

Эридан сделал шаг и остановился, глядя на меня. В глазах мелькнуло восхищение.

– Ты невероятно красивая!

Мои щеки заалели.

– Спасибо, – тихо ответила я. – Ты тоже.

Эридан подал мне локоть, за который я тут же ухватилась. И мы отправились в зал, где нас уже ожидали гости.

Просторное помещение было ярко освещено десятком золотых люстр, а стены украшали гобелены с изображением величественных драконов.

Длинный стол, уставленный всевозможными яствами, изящной посудой и свечами занимал центр комнаты. Но пока он пустовал.

Гости – женщины в роскошных платьях и мужчины в дорогих костюмах – стояли группами. Они наслаждались легкими алкогольными напитками в высоких фужерах и негромко переговаривались.

Стоило нам войти, все разговоры моментально стихли. Взгляды устремились на нас, особенно на меня. Женщины оценивающе рассматривали с головы до пят, кто-то с праздным любопытством, кто-то с завистью и непониманием. Большинство мужчин смотрели с ободрением. Но были и те, чьи глаза недовольно потемнели.

Мы остановились у входа. Эридан слегка сжал мою руку, словно говоря: «Не волнуйся. Ты справишься».

Я улыбнулась, вскинула подбородок и расправила плечи, стараясь выглядеть уверенно. Хотя сердце внутри колотилось словно сумасшедшее.

Не спеша, почти лениво пробежала взглядом по гостям. Так учил меня отец. Едва заметно улыбнулась, словно была удовлетворена увиденным и склонила голову в легком кивке, как того требовал этикет.

В толпе я заметила знакомые лица: обоих братьев Эридана и, конечно, Селену. Дарион подбадривающе улыбнулся и одними губами прошептал: «Держись».

– Друзья! – голос Эридана пролетел над залом. – Спешу представить вам мою невесту княжну Айларию Смол.

Гости склонились в легком поклоне.

А дальше все расселись за стол, в центре которого почетно восседали мы. Потек неспешный разговор.

Сперва больше говорили мужчины-драконы. Они обсуждали сбор урожая, добычу полезных ископаемых и дела в соседних княжествах. Я слушала вполуха. Слишком нервничала.

Но постепенно начала расслабляться. Это оказались такие же люди с такими же проблемами и разговорами, как и в моем княжестве. Да, у присутствующих мужчин имелась вторая ипостась. Но это не делало их человеческую часть отличной от представителей моих земель.

Разве что на вид сильный пол здесь был выше и крепче, чем в нашем княжестве. Все отлично сложены и подтянуты.

За столом стояла теплая атмосфера, гости негромко беседовали, время от времени поднимая бокалы с вином.

– Айла? – ко мне обратилась седая элегантная женщина, сидевшая рядом с пожилым драконом. Она сразу привлекла всеобщее внимание. Разговоры моментально стихли. – Нас не успели представить. Но позволь, я сделаю это сама. Меня зовут Лавиния. – Ее голос был мягким, но обладал той интонацией, которая заставляла всех вокруг замирать. Во взгляде читалась мудрость прожитых лет. – А это мой супруг, Эвранд.

Пожилой дракон молча кивнул, окинув меня цепким, но не враждебным взглядом. Остальные гости следили за этой парой с почтением.

– Приятно познакомиться, – я дружелюбно улыбнулась.

– Вам, наверное, непросто привыкнуть к горам, – продолжила Лавиния. – Как вы находите нашу природу?

– Она прекрасна, – я старалась говорить уверенно. – Но признаюсь, после равнин моего княжества первое время мне казалось, что вершины давят своей величественностью.

Лавиния тепло улыбнулась.

– Да, горы могут пугать. Но со временем они становятся родным домом. А чем вы увлекаетесь, Айла?

– Лошадьми, – с энтузиазмом ответила я. – Люблю ездить верхом.

– Вот как, – оживилась собеседница. – Знаете, когда я была моложе, породистые скакуны были моим главным увлечением. Я тоже дни напролет проводила в конюшне.

– Правда?

– Конечно, – Лавиния кивнула. – Эвранд часто шутил, что я провожу с лошадьми больше времени, чем с ним.

Я почувствовала себя уверенней под доброжелательным взглядом женщины. Но тут разговор прервал мелодичный, но слегка язвительный голос.

– Значит, вы уверенно чувствуете себя в горах? – произнесла молодая девушка с другого конца стола. Она была темноволосой, с надменно приподнятыми тонкими бровями. – Но вы всегда останетесь здесь чужой, не так ли?

Я ощутила, как внутри все напряглось.

– Я так не считаю, – спокойно возразила. – Мое княжество и драконьи земли похожи. Люди везде одинаковые. Традиции и нравы тоже довольно близки.

– Правда? – с игривой усмешкой продолжила девушка. – Тогда вы наверно, уже сшили игрушку для праздника Святого Дракониуса?

Я замерла, не понимая, о чем речь.

– Игрушку? – переспросила я, чувствуя, что теряю уверенность.

– Да, – продолжила собеседница с удовольствием.

– Все знают, что пора шить фигурки драконов или животных, чтобы задобрить духи предков. Это старинная традиция. Как будущая императрица, вы обязаны знать такие вещи.

Я почувствовала, как меня охватывает растерянность. В моем княжестве ничего подобного не существовало, и я понятия не имела о таком обычае.

­– Что ж у меня еще будет время наверстать упущенное, – проговорила я, одаривая девушку холодным взглядом.

– Ну вот, – она не унималась. – Как может быть, что будущая императрица не удосужилась выучить традиции своей новой родины. Это неуважение к нашим землям и ее жителям.

Я почувствовала, как дыхание участилось. Мысли быстро крутились в голове в поисках нужного ответа. Тут в разговор вмешался знакомый голос.

Селена. Ее тягучие нотки с легким оттенком сарказма я узнала не поворачиваясь.

Ох! Сейчас блондинка добавит масла в огонь… Она в этом мастер.

– Да, знание – это сила, – нараспев протянула девушка. – И я еще помню времена, когда ты, Нуар, приехав из глухой деревни, едва могла читать. И твое главное достижение было – в очередной раз не перепутать цветы в императорском саду.

В зале стало тихо, гости переглянулись. Брюнетка, которую, как выяснилось, звали Нуар, побледнела от колкого замечания в ее адрес.

Селена, казалось, этого не замечала. Она продолжала говорить с мягкой улыбкой.

– Все приходит с опытом, не так ли? – она подняла бокал и кинула на меня насмешливый, но ободряющий взгляд. – Ну, что ж, дорогие мои, давайте за это и выпьем!

Все послушно начали поднимать свои фужеры. Напряжение спало. Я облегченно выдохнула, а гости поспешили сменить тему.

После легких закусок всех пригласили в бальный зал.

– Итак, – провозгласил Дарион, хлопая в ладоши и привлекая всеобщее внимание. – Пришло время танцев! Но желающие могут остаться за столом и продолжить пиршество.

Желающих остаться не оказалось. Все с удовольствием потянулись в бальный зал.

Я танцевать очень любила, поэтому подхватив Эридана под локоть, с удовольствием присоединилась к воодушевленным гостям.

Бальный зал был словно из сказки. Высокий сводчатый потолок, многочисленные хрустальные люстры и огромные окна с витражами, которые пропускали мягкий свет, усиливая волшебную атмосферу.

В дальнем углу расположился небольшой оркестр. Музыканты, одетые в черные бархатные костюмы, играли на скрипках и виолончелях.

Звуки музыки наполняли зал легкой мелодией, от которой сердце начинало биться быстрее. Гости начали пританцовывать. Да я и, не удержавшись, притопывала ногой.

Внезапно мелодия сменилась на более размеренную.

– Разрешишь пригласить тебя? – спросил Эридан с игривой улыбкой, протягивая мне руку.

– С удовольствием, – я вложила пальцы в его теплую ладонь.

Жених уверенно повел меня в центр зала.

Танцевал Эридан мастерски. Его движения были плавными и грациозными. В его объятиях я словно парила. Улыбка не сходила с моих губ.

– Ты хорошо танцуешь, – прошептала я.

– С такой партнершей невозможно иначе, – ответил дракон с легкой хрипотцой. – Ты так очаровательна сегодня. Я весь вечер не могу отвести от тебя глаз.

В душе разлилось блаженство. В этот момент я чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. В объятиях невероятного и желанного мужчины, который скоро станет моим мужем.

– Жаль, что музыка так быстро закончилась, – сказал Эридан, когда оркестр издал последний аккорд.

Мне тоже оказалось мало этих минут. Я бы еще и еще кружилась с ним в танце. Но правила этикета требовали смены партнера.

Не успели мы отойти к краю зала, как ко мне подошел высокий, темноволосый мужчина средних лет с необыкновенно яркими глазами.

– Княжна, позволите пригласить вас на танец? – спросил он, протягивая руку.

– Да, конечно, – слегка растерянно ответила, не найдя причин для отказа.

Незнакомец оказался плохим танцором, но отличным собеседником. Его звали Вальдор. Весь танец напролет он непринужденно болтал о погоде, музыке и своих виноградниках, из ягод которого делают лучшее вино в Драконьей империи.

– В этом году слишком много дождей, – сокрушался он, – это может ухудшить напиток. Виноделы говорят: виноградная лоза должна страдать. Понимаю, звучит жестоко. Но именно так достигается лучшее качество.

Я согласно кивая, рассеянно блуждая взглядом по танцующим парам.

Мимо прокружилась Селена в объятиях высокого мужчины с золотыми волосами. Она над чем-то весело рассмеялась, и ее лицо озарилось искренней радостью.

Я едва узнала ту язвительную девушку, которая обычно пряталась за маской сарказма. Удивительно, что она может быть еще и такой.

Ее партнер, красивый блондин, не сводил с нее восхищенного взгляда. Они выглядели так естественно и гармонично, будто весь зал существовал только для них двоих.

Я вспомнила, как Селена помогла мне за ужином. Неужели, это все же не она стоит за покушениями? Тогда кто?

Снова провалиться в грустные думы мне не позволили. Танец закончился. Вальдор распинался в благодарностях и комплиментах. Я же с улыбкой кивала.

Немного погодя ко мне подошел Эридан, распугав потенциальных кавалеров, что уже стягивались ко мне.

– Айла, – прошептал он мне на ухо, – ты сводишь меня с ума. Для меня невыносимо смотреть на тебя в объятиях других. Мы, драконы, ужасные собственники.

Это звучало как шутка, но я чувствовала, что в ней крылась доля правды.

– Придется немного потерпеть, – игриво прошептала я в ответ. – Ты же понимаешь, что это просто танец.

– Понимаю, – согласился он. – Но мой дракон рвет и бушует внутри. Сначала Дарион, теперь Вальдор…

Я рассмеялась.

– Кого мне пригласить, чтобы ты не ревновал?

– Фила, – довольно ответил мой жених, видя, что я повелась на его манипуляции. – Он там совсем соскучился.

Я взглянула на младшего из братьев. Юноша и правда стоял в одиночестве у стены.

– Хорошо, – ответила я Эридану и поспешила к Филу. Новая мелодия уже заиграла, призывая пары к танцу.

– Фил, потанцуешь со мной? – спросила я юношу.

Он на мгновение застыл, а потом смущенно улыбнулся и подал мне руку.

– С удовольствием, Айла.

Несмотря на юный возраст, он неожиданно оказался отличным партнером. Фил вел в танце с достоинством и даже с легкой грацией.

– Ты отлично танцуешь, – похвалила я.

– Спасибо. У нас с братьями был строгий учитель. Заставлял нас часами кружить по паркету в обнимку с пустотой.

– Ох, даже не знала, что вам тоже приходилось заниматься подобным.

– И тебе? – заинтересовался Фил.

– И мне. Отец считал, что искусство танца не менее важно, чем математика.

Танец пролетел быстро и с удовольствием. Когда музыка закончилась, и мы отошли в сторону, Фил задержался, будто собираясь что-то сказать. Он явно волновался, неуклюже перетаптываясь с ноги на ногу. Вся его легкость и непринужденность куда-то внезапно испарились.

– Ты хочешь что-то сказать? – мягко поинтересовалась я.

– Да… э-э. Я тут узнать хотел… – он замялся и покраснел.

Я едва сдерживала улыбку, гадая, что же могло его так смутить.

– Твоя помощница. Кажется, Кати… Она свободная девушка? – Он нервно выдохнул.

Это было так мило. Молодой юноша из императорской семьи оказался обычным крестьянским мальчишкой, когда дело касалось влюбленности. А его поведение походило именно на нее.

– Да, – ответила я. – Насколько я знаю, сердце Кати сейчас свободно.

– Здорово! – воодушевленно воскликнул он, едва сдержавшись, чтобы не подпрыгнуть на месте. Но тут же сделал серьезное лицо. – Спасибо за ответ, Айла.

И с блуждающей улыбкой Фил пошагал обратно к стене. Я же тихонько хихикнула и поспешила в дамскую комнату. Нужно было слегка освежиться после танцев.

Я стояла перед зеркалом, глядя на собственное отражение. Разгоряченные щеки, глаза горели огнем. На удивление, вечер мне нравился. Да, были и неприятные моменты, но в целом все шло прекрасно.

Набрав в руки холодной воды, я сполоснула лицо. Это помогло прийти в себя после душного зала. Рука потянулась за белоснежным полотенцем, когда я уловила за собой едва заметное движение.

Сердце екнуло. Я резко подняла глаза. В зеркале за моей спиной появился силуэт. Я облегченно выдохнула. Это была Агата.

В этот раз косы женщины были растрепаны, а в обычно равнодушных глазах светилась ярость.

Это меня не испугало, я была рада появлению ведуньи.

– Агата, – возбужденно зашептала я, боясь быть случайно услышанной. – Как я рада тебя видеть!

Женщина не отвечала, она смотрела словно сквозь меня. Но ее гнев становился почти осязаемым.

– Я наконец-то все знаю! Кто ты и что с тобой случилось. Мне было видение. – Продолжала тараторить я. – Я почти все поняла!

– Но ты не узнала главного, Айла. И времени не осталось. Торопись!

– Торопиться? Что ты имеешь в виду?

Я повернулась к ведунье. Теперь я смотрела на нее напрямую, а не через отражение. Она была чем-то разгневана и взволнована.

– Агата? – снова спросила я, когда молчание затянулось.

– Скоро будет поздно…

От этих слов по спине пробежал неприятный холодок.

– Что делать? Скажи же…

Взгляд ведуньи внезапно обратился на меня. Она словно в душу заглядывала.

– Агата, куда мне торопиться? – нетерпеливо повторила я. Сердце бешено колотилось.

– Склад продуктов возле кухни. Иди туда прямо сейчас. Иначе тьма поглотит все…

Агата еще не успела исчезнуть, а я уже выбегала из дамской комнаты. На бегу смахнула капли воды с лица, руки вытерла о подол платья. Надо спешить!

Я не знала причины, но словам ведуньи доверяла полностью.

В коридорах дворца было шумно, музыка с бала и смех гостей доносились громким эхом. Но для меня эйфория от праздника исчезла.

Подобрав юбку, я быстрыми шагами бежала к кухне.

Склад продуктов…

Я знала это место. Маленькая неприметная дверь, за которой прятались мешки с мукой, ящики с фруктами и бутылки с вином. Но что еще могло ждать меня внутри?

Когда я приблизилась к кухне, воздух стал другим. Слишком тихо. Слишком пусто. Стражи и слуги словно растворились. Должны быть, сейчас все были заняты балом, что проходил в другом конце замка.

Дверь в склад я толкала затаив дыхание. Петли не подвели, они не издали ни звука.

Я шагнула внутрь, стараясь не шуметь. Полумрак окутывал помещение. Тусклый свет от небольшого окна едва пробивался через пыльные стекла.

Высокие полки с бочками солений и консервацией отбрасывали длинные жутковатые тени.

Я медленно, почти бесшумно двинулась между рядами. Откуда-то из глубины доносились голоса. Они были едва слышны, слова сливались в единый неразборчивый гул.

Я шла на звук, боясь выдать свое присутствие.

Оказавшись совсем близко, я остановилась за одной из полок, осторожно выглянула. У дальнего угла я увидела двоих. Одна из них была служанка – молодая девушка, что работала на кухне. Кажется, именно она помогала мне собирать корзину для Вихря в прошлый раз.

Служанка была бледна, как полотно, с широко раскрытыми глазами. Она дрожала, прижимая руки к груди, и медленно отступала, будто пытаясь сохранить расстояние между собой и мужчиной, что стоял напротив.

А это был Дарион. Дракона я узнала даже со спины. Он наклонился к девушке, будто загоняя ее в угол.

– Умоляю, не просите меня об этом, милорд… – дрожащим голосом сказала служанка. – Я не смогу…

– Ты же понимаешь, что у тебя нет выбора, Пинна. – Голос дракона был ровным, но от этого спокойствия становилось еще страшнее.

– Выбор есть всегда. И я отказываюсь. – Девушка старалась храбриться, но я видела ее перепуганное состояние.

– Не у тебя, Пинна. Вся твоя семья может лишиться работы.

– Пусть…

– А ты лишишься жизни. Ты же знаешь, что произошло с твоей подругой Люси.

Пинна прижалась спиной к полке, испуганно хватая ртом воздух. Я судорожно схватилась руками за деревянный стеллаж, чтобы ноги не подкосились.

Люси? Какое Дарион имеет отношение к ее смерти?

– Это были вы? – выдавила служанка.

– Скажем так, я ей помог. Люси была послушной девочкой в отличие от тебя, но она попалась. Ты же будешь аккуратнее… Я научу тебя. – Пинна затрясла головой, но дракон не обратил на это никакого внимания. – В этот раз у меня новый план. Гораздо лучше старого. Мы не будем убивать девчонку. Мы убьем моего сумасбродного братца. И обвиним ведунью. Тебе же выпадет честь стать помощницей нового императора.

Я похолодела. За всеми покушениями стоял Дарион. Заботливый, внимательный Дарион. Я все еще не могла поверить. Как же так? Я не чувствовала от него никакой угрозы.

– Мы сделаем это сегодня. – Продолжил он. – Эридан уже расслабился, выпил немного большего положенного. Он не ждет подвоха. Сейчас он легкая мишень.

Пинна снова затрясла головой, в ее глазах застыл животный ужас.

– Его жизнь или твоя. Не такой уж и сложный выбор. – Длинные пальцы дракона обвили хрупкую шею. – Я жду ответ.