19

Эридан послушно шагнул за мной. Воздух внутри показался ледяным, словно в шаге отсюда не стоял теплый, солнечный день.

Здесь в густом сумраке был совсем иной мир. Белый пар облачком сорвался с моих губ.

Наши первые неуверенные шаги отозвались глухим эхом, которое разрушило зловещую тишину. Это придало храбрости.

«Это всего-навсего пещера», – мысленно подбодрила я себя.

Да, темная и холодная, что объяснимо. Толстые камни не пропускали тепло и свет.

– Смотри! – Эридан нащупал едва различимый факел, что крепился к стене. Дракон прошелся кремнем по черному камню и зажег его.

Колеблющийся свет разогнал мрак. Но от этого пещера приобрела еще более зловещий вид. Тени, отплясывающие на стенах, казались живыми. Они немыми спутниками следовали за нами, то приближаясь, то удаляясь.

Я нащупала пальцы Эридана и крепко сжала его теплую ладонь.

– Мы найдем кости Агаты и сразу уберемся отсюда. Все будет хорошо. – Успокаивающе прошептал он.

Мы двигались все глубже. Пещера постепенно становилась шире, потолок поднимался, а стены отдалялись. Но было все холоднее.

– Думаешь еще далеко? – дрожащими губами произнесла я, когда свет от факела из темноты вырвал Агату.

Она лежала на гладком, словно отполированном камне. Это не были кости, которые мы ожидали увидеть. Ведунья выглядела так, словно легла спать. Ее лицо оставалось спокойным, хоть и неестественно бледным, как у статуи. Глаза были закрыты, а косы спускались вдоль тела.

– А вдруг она жива? – мелькнула безумная мысль.

Я знала, что подобное невозможно. Я видела ее смерть. Да и к тому же прошло три века. Но вот она здесь, почти как живая…

Я должна была коснуться ее. Проверить, убедиться… Вдруг случилось чудо?

– Агата! – Я вырвала ладонь из руки Эридана и бросилась к ведунье.

– Нет, Айла, стой! – воскликнул дракон, словно почувствовав неладное.

Он попытался схватить меня, но было поздно. Я не сделала и трех шагов, когда наступила на крупный камень. Он едва заметно возвышался над полом. Земля под ногами пошатнулась, словно я надавила на болотную жижу. Раздался негромкий щелчок.

А потом пещера будто ожила.

Земля задрожала, с потолка начали срываться камни, обрушиваясь вниз с гулким треском. Они раскалывались на куски и разлетались в разные стороны. Оглушительный звук на мгновение парализовал меня.

– Айла, берегись! – Эридан с силой дернул меня, всего за секунду до того, как на мое место опустился огромный валун. – Бежим!

Но бежать было некуда. Впереди был тупик. Сзади камнепад. Эридан вжал меня в стену, прикрывая собственным телом. Мы присели, закрыв головы руками.

Пыль поднялась густым облаком. Она оседала на лице, застилая глаза. Я зажмурилась, чувствуя, как жжение вызывает непрошеные слезы.

Вдохнуть стало почти невозможно. Горло заполнилось сухим, удушливым воздухом.

Я вздрогнула всем телом, когда очередной каменный обломок упал совсем рядом. Меня охватила паника.

Хотелось кричать, что мы сейчас умрем. Но стоило мне открыть рот, я закашляла. Эридан лишь сильнее прижал меня к себе.

Время словно замедлилось. Холодный пот градом катился по вискам, смешиваясь с грязью и кровью от мелких порезов. Сердце колотилось так, что было больно в груди. Мысли путались.

Внезапно все прекратилось. Последний гул падающих камней стих, оставляя нас в давящей тишине. Только наше тяжелое дыхание нарушало эту зловещую пустоту.

Воздух был все еще плотным, насыщенным пылью, от которой каждый вдох давался с болью.

Какое-то время мы стояли, не двигаясь, боясь пошевелиться. Мне было страшно даже открыть глаза. Казалось, одно неловкое движение, и камнепад может возобновиться. Пыль постепенно оседала.

Сложно сказать, сколько прошло времени, когда Эридан разжал свои объятия. Он поднялся на ноги. Вытащив кремень, нащупал лежащий на земле факел и попробовал зажечь его.

Искры едва вспыхивали, на мгновение освещая непроглядную тьму. Наконец, занялся слабый огонек. Пламя было крошечным, почти угасающим.

Впрочем, этого хватило, чтобы осмотреть пещеру. Свет упал на груду камней, засыпавшую вход. Там, где раньше, была дорога к свободе, теперь возвышалась плотная стена из камней, валунов и песка.

Мы были в ловушке.

Агата лежала совсем близко. Как ни странно, ведунью не задел ни один из осколков. Она все также лежала на камне со спокойным выражением на лице.

Не удержавшись, я коснулась ее руки. Она оказалась ледяной.

– Она мертва, – прошептал Эридан.

– Мертва, – глухо повторила я. – Жаль, что я не поняла это сразу и поспешила к ней не осмотревшись.

– Это была ловушка, Айла. Ты не виновата. Мой предок оказался еще большим ублюдком, чем я предполагал. Он знал, что если кто-то из ведуний останется в живых, то придет за ней.

Эридан зло стиснул зубы. Я же закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от происходящего хотя бы ненадолго.

Осознавать, что ледяные стены пещеры сжали нас в тесном каменном капкане, было невыносимо.

И это лишь моя вина!

Эридан подошел ко мне и, осторожно подняв мое лицо за подбородок, заглянул в глаза.

– Не думай отчаиваться, Айла. Мы выберемся отсюда. В замке знают, куда мы ушли рано или поздно за нами придут.

– Что, если будет слишком поздно? Мы здесь замерзнем или задохнемся? – Порывисто произнесла я. Страх все еще пульсировал по венам.

– Все. Будет. Хорошо. – Отчеканил Эридан, отделяя каждое слово. – Просто верь мне.

Я медленно кивнула, не отводя взгляда от его пронзительных глаз, в которых танцевали блики огня.

– Ты не ранена? – уже мягче спросил он.

– Нет. Разве что пара царапин. А ты?

– Нет.

Мы ненадолго замолчали, осматривая заваленный вход. О том, чтобы разгребать камни, не могло быть и речи. Многие из них выглядели действительно огромными!

– Будем просто ждать помощи? – Я обхватила плечи руками, стараясь хоть немного согреться.

– Нет. У меня есть кое-какой план, – проговорил Эридан, развязывая тунику.

Я сразу поняла, что он задумал. Останавливать не стала, лишь восхищенно наблюдала за происходящим.

На моих глазах по идеальному обнаженному мужскому телу побежали чешуйки, блестящие даже в тусклом свете. Я затаив дыхание смотрела, как передо мной разворачивается магия, древняя и дикая.

Казалось, к такому невозможно привыкнуть. Невозможно перестать восхищаться. Мгновение – и руки удлинились, а из спины вырвались крылья. Передо мной стоял величественный дракон.

Его голова почти касалась потолка пещеры.

Он бросил на меня взгляд, а затем поднял лапу и с силой обрушил ее на груду валунов у входа. Камни затрещали, часть из них покатилась по пещере.

Эридан издал грозный рык и оттолкнул еще один валун. Затем второй. Третий. Но очередной камень не поддавался. Он был слишком большим и слишком тяжелым.

Острые когти оставляли на нем глубокие следы. Дракон яростно зарычал, раздосадованный неудачей. Крылья ударились о каменные своды, поднимая новый вихрь пыли.

Я закашляла, зажимая рот и нос руками. Факел, жалобно трепещущий в этом хаосе, погас, снова погрузив нас во тьму.

Эридан не сдавался. Я отчетливо слышала его недовольные рыки, биение крыльев и скрежет когтей. Но ничего не получалось. Мне не нужно было видеть, чтобы понимать это.

Камень, заваливший проход, был огромным и тяжеловесным, а пещера оказалась слишком маленькой для дракона. Ему здесь было не разойтись. Еще чуть-чуть и при очередном взмахе он грозился сломать себе крыло.

– Хватит! – закричала я не выдержав. – Перестань!

Дракон, недовольно порыкивая, остановился. Его когти в последний раз царапнули валун. Пронзительный скрип ударил по ушам.

Эридан посмотрел на меня. Даже в кромешной тьме я видела его сверкающие глаза.

– Пожалуйста, хватит. Ты не сможешь. – Тихо попросила я, стараясь скрыть разочарование.

Дракон понимающе кивнул. Он тоже понял, что не сможет сдвинуть огромный валун. Мгновение и передо мной снова стоял Эридан в человечьей ипостаси.

– Прости, – устало проговорил он, подбирая свои вещи.

Он оделся, снова зажег факел и уселся рядом со мной на пол. Я прижалась к нему всем телом.

Пыль медленно оседала, но страх все еще витал в воздухе.

– За нами обязательно скоро придут, – Эридан чмокнул меня в висок. – Надо просто немного подождать.

– Это моя вина…

– Не говори так. – Он только сильнее прижал меня к себе.

Несмотря на близость горячего тела, холод пещеры пробирался сквозь одежду. Эридан обдавал мои руки теплом своего дыхания, но этого было мало. Пальцы немели, а в тело неприятно вонзались ледяные иглы.

Я закрыла глаза и постаралась прислушаться к своей силе. Но холодный камень вокруг не отзывался. Пещера будто поглощала все мои попытки достучаться до чего-то живого и словно в насмешку холодила все больше.

– Мне нужно подвигаться, – пробормотала я, поднимаясь на ноги. – Может, так получится немного согреться?

Эридан кивнул, не спуская с меня взволнованных глаз. Я медленно прошла вдоль стены, аккуратно переступая каменные осколки и ведя рукой по холодной поверхности.

Шаг за шагом я чувствовала лишь мертвый черный камень. И вдруг что-то откликнулось на мой безмолвный призыв. Я замерла.

Что-то еле заметное, далекое, но определенно живое. Где-то там, за стеной. Я сосредоточилась, чтобы понять. Это была вода.

Я чувствовала, что в глубине пещеры течет ручей. Сильный, бурный поток, которому было суждено застрять в этих стенах.

– Вода… – прошептала я. В глазах Эридана вспыхнула новая надежда.

Я опустилась на колени, прижала ладонь к стене, закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться. Я еще толком не умела пользоваться своей силой, поэтому просто обратилась к потоку.

– Услышь меня… Помоги. Размой этот камень. Позволь нам выбраться отсюда.

Сначала ничего не происходило, ручей был равнодушен к моим мольбам. Но я не сдавалась. Просила о помощи снова и снова. И тут я почувствовала его. Ощутила, как ручей сменил свое привычное русло.

Постепенно что-то начало меняться. Вода становилась все ближе. Я уже даже слышала ее шум.

– Давай, мой хороший, – подгоняла я его. – Ты сможешь…

Поток приближался, размывая камень.

Эридан стоял позади меня, наблюдая, как пещера начинает оживать. Я же сжала руки в кулаки, сосредоточившись на ручье.

И вдруг стена задрожала. Гул усилился. А затем раздался громкий треск. Камень перед нами раскололся, и поток хлынул внутрь, промывая проход.

Холодная вода наполнила пещеру звуками и свежестью. Я облегченно выдохнула.

– Сработало! – воскликнул Эридан. В его голосе смешались удивление и восхищение. – Айла, ты настоящее чудо!

Я поднялась, слегка пошатываясь от усталости, но с улыбкой на губах. Перед нами открылся новый проход. Я не знала, куда он вел, но надеялась, что к свободе. Ведь ручьи всегда впадают в реки…

– А теперь возвращайся к себе! – приказала воде.

Та недовольно захлестнула мои ботинки и брызнула в лицо, но послушно поспешила к проходу. Вот уж точно, как непослушный ребенок, которому не дали вволю наиграться в новом месте!

– Идем? – спросил Эридан, беря меня за руку и указывая на расщелину в стене.

– Идем, – согласилась я, на прощание повернувшись к Агате. – Очень скоро мы вернемся за тобой.

Проход оказался очень узким. Если я еще могла идти в нем прямо, то Эридану с его широкими плечами приходилось двигаться боком.

– Уже близко, – подбадривала я дракона. – Я чувствую воду впереди.

Ручей показался внезапно. Кристально чистая струя блестела в полумраке, словно живая нить. Проход стал шире. Настоящая горная пещера с подземным ручьем.

Я всей грудью вдохнула влажный воздух. Эридан облегченно выпрямился и размял тело. Мы неспешно пошли вдоль ручья, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях.

Постепенно гладкие стенки тоннеля расширялись, звук воды нарастал. Поток становился полноводнее. Он весело бурлил и играл.

– Как думаешь, куда он нас приведет? – тихо спросила я.

– Наверное, к одной из горных рек. Их немало в этих местах, –задумчиво ответил дракон, светом от факела подсвечивая семейство летучих мышей. Те, встревоженные огнем, расправили свои крылья и улетели.

Наконец, впереди забрезжил свет. Мы переглянулись с довольными улыбками и прибавили шагу. Запах горного воздуха становился все ярче и насыщеннее.

Моего лица приятно коснулось легкое дуновение ветра.

И вот пещера закончилась, и перед нами открылся вид, от которого захватывало дух. Ручей привел нас к большому горному озеру. Вода в нем была удивительно прозрачной, а легкий пар, поднимающийся над поверхностью, выдавал ее тепло. Берега охраняли высокие, стройные сосны и могучие ели.

­– Это невероятно, – сказала я, глядя на озеро с восхищением. – Оно словно с картины или из нереального сна.

Мы подошли ближе, ступая по мягкой траве.

– Странно, что я никогда не видел его с высоты. – Отозвался Эридан. Он потушил факел и оставил его у входа в пещеру.

– Должно быть, пар прятал его от драконьих глаз, – предположила я и коснулась водной поверхности. – Не знаю почему, но она очень теплая.

– Горячие подземные источники, – предположил Эридан, следуя моему примеру. И тут же скинул обувь и начал развязывать тунику.

– Эй, что ты делаешь? – воскликнула я.

– Собираюсь искупаться и смыть с себя пыль. И тебе советую сделать тоже.

Я колебалась. Эридан совсем не стеснялся своей наготы, а вот я чувствовала себя неловко без одежды.

Дракон прыгнул в воду, но уже через мгновение вынырнул, довольно фыркая.

– Вода – парное молоко, – крикнул он.

Я все еще стояла в нерешительности, а потом быстро, чтобы не начать сомневаться, скинула обувь, пыльную одежду и с разбега нырнула в озеро.

Теплая мягкая вода укутала меня с головой. Обняла, смыла колючую черную пыль, оставляя после себя приятное чувство легкости и блаженства.

Я нежилась в волнах, когда Эридан подплыл ближе.

– Что такое? – спросила я, отбросив мокрую прядь с лица.

– Ты необыкновенно красивая! – от восхищения и хрипотцы в его голосе у меня перехватило дыхание. Я замерла.

Волны ласкали наши плечи. А потом губы дракона коснулись моих. Это был легкий, осторожный поцелую. Но волна нежности накрыла меня с головой.

И снова остальной мир перестал существовать. Остались только Эридан, я, густой пар и тихий плеск воды.

На берег я выходила со счастливой улыбкой на губах. Мы устроились на мягкой траве, в лучах нежного дневного солнца, позволяя им высушить нашу кожу.

Я перестала стесняться своей наготы, чувствуя себя рядом с этим мужчиной собой. Принимая себя такой, какая я есть. Без лишнего стеснения и скромности.

И совсем скоро наш союз должен стать официальным. Теперь я уже с нетерпением ждала дня свадьбы, надеясь, что ничего не сможет его испортить.

Дорогу до замка нам проложила моя сила ведуньи. И он оказался совсем недалеко. Даже странно, что никто не знал о существовании этого чудесного лесного озера.

– Ну, как? Нашли Агату? – С нетерпением спросил Фил. Он выбежал навстречу вместе с Кати, когда мы вернулись в замок.

– Нашли, – ответил Эридан. – Только вход в пещеру, где находится ее тело, завалило камнями. Собирай работников покрепче и молодых драконов, будем разгребать.

Фил понимающе кивнул.

– Я иду с вами! – воскликнула я.

– Нет, Айла! – отрезал мой жених. – Ты сделала даже больше чем нужно. Ты нашла ее. Дело осталось за грубой мужской силой. Обещаю, с ее телом все будет в полном порядке.

Я хотела поспорить, но наткнувшись на тяжелый взгляд, поняла – он прав. Мне там больше делать нечего.

– Будь аккуратен, – попросила я.

– Буду. А ты иди отдыхай. Хватит с тебя на сегодня приключений.

– Идем. Попрошу накормить тебя обедом. – Сказала Кати, утягивая меня за руку прочь от мужчин.

И я послушно последовала за ней. Горячая похлебка и теплая ванна мне точно не помешают.