20

Земля была еще влажной после утреннего дождя, а воздух пропитан ароматом мокрой коры и чего-то горького, словно сама природа скорбела вместе с нами.

Для Агаты мы выбрали место на окраине леса возле старого ветвистого дуба. Мне показалось, что ей бы оно понравилось. Она любила свою уединенную жизнь в лесу, ей нравилась природа.

Эридан опустил ладонь мне на плечо и легонько сжал его.

– Она долго ждала этого дня, – еле слышно проговорил он, наклонившись к моему уху.

Я кивнула, не отрывая взгляда от мужичка с лопатой, который готовил яму. Наконец, он выпрямился, смахнул пот со лба и крикнул:

– Готово, Ваше Высочество. – Смотрел он в это время почему-то на меня. Словно именно мое одобрение ему требовалось.

– Опускайте, – тихо велела я.

Мужичок со своим помощником подхватили холщевый сверток, в котором было завернуты тело Агаты, и осторожно поместили его на дно могилы.

Кати, стоявшая неподалеку, всхлипнула. Фил тут же протянул ей белоснежный носовой платок.

Мое сердце болезненно сжалось. Я не знала эту женщину при жизни, но после смерти она многое для меня сделала. Спасла от отравления, указала на предателя, помогла обрести дар ведуньи. И это такая малость, что я делаю для нее в ответ.

Как же выразить свою благодарность? Сказать спасибо? Это казалось ничтожным по сравнению с ее поступками.

Я присела на край могилы, взяла ком земли и бросила в яму.

– Ты заслужила покоя, Агата, – прошептала я. – Надеюсь, ты обретешь его. А я никогда тебя не забуду. И того, что ты сделала для меня.

Старый дуб гулко зашумел ветвями, будто поддерживая мои слова. Я подняла голову. Возле его корней стояла Агата. На ее лице светилась теплая, искренняя улыбка.

Судя по тому, что никто, кроме меня, не смотрел в ее сторону, призрак видела лишь я.

– Ты освободила меня, Айла, – сказала она. – Остановила бурю. Хоть ветер еще и гуляет в этих землях. Надеюсь, однажды ты справишься и с ним. Остановишь проклятье. Твой дракон доказал, что и в их роду рождаются достойные.

– Спасибо, – одними губами ответила я.

– Эридан – отличный выбор. Благословляю вас.

Я перевела взгляд на жениха. Такой серьезный и хмурый в этот момент. Он не был моим выбором. Но в итоге стал лучшим, что случилось со мной в жизни.

– Прощай, девочка. Любви вам. И будь счастлива. – Мягко продолжила ведунья и внезапно растворилась в воздухе.

– Прощай, Агата, – прошептала я, и две мокрые дорожки побежали по моим щекам.

– Айла, у меня для тебя кое-что есть, – сказала Кати, когда мы вернулись в замок. Она сунула руку в карман и достала помятый конверт.

– Что это? – я была еще слегка расстроена после прощания с Агатой и не сразу сообразила, от кого может быть письмо.

– Это ответ от твоего отца. Помнишь, ты написала ему? И сегодня с утра торговец Ремир принес мне ответ.

Письмо от папы! Как же я сразу не догадалась? Вот же его бордовая печать. Сердце радостно заколотилось в груди. Сколько же всего произошло с тех пор, как я от него уехала. Только сейчас я осознала, насколько соскучилась по родному человеку.

Я забрала письмо и поспешила к себе в покои, не терпелось прочитать его в одиночестве. Устроилась у окна и аккуратно вскрыла конверт. Глаза забегали по ровным строчкам.

«Дорогая Айла! С каждым днем все больше скучаю по твоей улыбке, звонкому смеху и нашим уютным вечерам вдвоем. Мои дни здесь спокойны, в княжестве все под контролем. Но покоя мне не дает нечто другое. Меня мучают кошмары, доченька. И я вижу тебя – в опасности, в тени. Сердце мое неспокойно, что отправил единственную дочь в драконьи земли. Надеюсь, что у тебя все хорошо, и ты счастлива. Твой отец».

Я прижала письмо к груди и представила, как отец писал эти строки, сидя за дубовым столом, сгорбившись и нахмурившись. Папа всегда был моей опорой и самым близким человеком, несмотря на то что я была зла на его решение. Но как выяснилось, и оно оказалось верным. Мое место здесь, в горах, рядом с Эриданом.

Решено! Позову его на свадьбу. Он заслуживал увидеть, как я счастлива и что рядом со мной сильный, а главное, любящий мужчина.

– Он должен быть здесь, – тихо сказала самой себе. И убрав письмо обратно в конверт, отправилась на поиски Эридана. Я должна была заручиться его поддержкой, прежде чем приглашать отца.

Дракона я застала в его кабинете, он сосредоточенно склонился над документами.

– Айла? – он поднял глаза, заслышав звук шагов, и тут же расплылся в широкой улыбке. Мое присутствие явно его обрадовало.

– Чем занимаешься? – начала разговор издалека.

– Да, вот… пересматриваю законы по поводу походов в лес. Зверя больше нет, так что жителям теперь ничего не угрожает. Правда, думаю, страхи, сформированные веками, будет не так просто победить.

– Ну, ничего… Все приходит со временем. Найдется какой-нибудь смельчак. Затем второй, третий… – Я остановилась напротив его стола, не торопясь садиться.

– Ты что-то хотела? – Эридан поднялся из своего глубоко кресла и подошел ко мне.

– Да… Я тут подумала, что было бы неплохо пригласить моего отца на нашу свадьбу. – Его быстрый взгляд метнулся ко мне, и дракон нахмурился. Идея ему не понравилась. Я ясно это видела.

– Не уверен, что это хорошая мысль, – сухо проговорит он.

– Но почему? Он мой отец!

Эридан прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Он больше не смотрел на меня. Наоборот, прятал взгляд где-то в пушистом ковре.

– Айла, – наконец начал он. – Я знаю, как отец важен для тебя. Но буду честен, я боюсь, что стоит тебе его вновь увидеть, ты вспомнишь все, что потеряла. Свою прошлую жизнь, свой дом, друзей. И это заставит тебя…

Он запнулся, но я уже поняла, чего он хочет сказать.

– Заставит меня снова попытаться сбежать? – тихо проговорила я.

– Да… – Он кивнул, не поднимая взгляда. – Ты уже делала это и не раз. И если это случится снова… Вдруг в этот раз я не смогу тебя вернуть?

– Но я же обещала тебе!

– Знаю, но… Я не хочу тебя потерять, Айла.

Мое сердце дрогнуло. Его страх потерять меня был искренним. Таким же искреннем, как и мое желание остаться. Мое место здесь… Я подошла ближе и взяла его за руку.

– Эридан, я не сбегу, – я заглянула прямо в его небесные глаза. – Мое место рядом с тобой. В землях, где жили и мои предки, ведуньи. Да, я скучаю по отцу. Мне больно, что мы далеко друг от друга. Но я выбрала этот путь. Я выбрала тебя. И я наслаждаюсь каждой минутой, проведенной рядом.

Дракон сосредоточенно слушал, словно пытаясь отыскать в моих словах хоть какое-то сомнение, но не нашел.

– Ты действительно так думаешь? – тихо спросил он.

– Думаю? – Я улыбнулась. – Я это знаю.

Эридан медленно расслабился. В уголках губ появилась легкая улыбка. Он отпустил мою руку, но лишь для того, чтобы обнять меня за талию и прижать к себе. Я положила голову на его грудь, слушая сердцебиение.

– Ты знаешь, ты опасно убедительна, Айла, – прошептал он, и в его голосе появилась теплая насмешка.

– Это просто правда, – ответила я, поднимая подбородок. – Но раз уж мы заговорили о свадьбе, то, когда она вообще состоится? – Я отпрянула и шутливо скрестила руки на груди, изображая недовольство. – В нашем княжестве говорят: обещать – не значит жениться. Ты, случайно, не передумал?

Эридан глухо рассмеялся.

– Да никогда в жизни. Может пойти в храм хоть сегодня.

– Правда? – я приподняла бровь.

– Конечно. Только твое платье все еще в работе. Хотя я готов жениться на тебе и без платья. Знаешь, без него ты выглядишь особенно обворожительно.

Я рассмеялась и легонько толкнула его в грудь.

– Нет уж, давай дождемся платья. Уверена, у портнихи почти уже все готово.

– А за твоим отцом я отправлю своих людей. Ты права, он должен видеть, как его дочь становится счастливой женой.

Я победоносно улыбнулась и потянулась к губам Эридана. Все-таки он у меня невероятный.

Свадьбу решено было организовать через неделю. Стоило об этом объявить, замок изменился. Обычно незаметные слуги вдруг наводнили его стены. Они сновали туда-сюда, выполняя всевозможные поручения.

Все вокруг напоминало растревоженный муравейник. Каждый уголок оживал. От рассвета до заката во двор нескончаемой вереницей въезжали телеги, груженные цветами, тканями и корзинами с угощениями.

– Белые! – кипятилась Селена, принимая у торговца цветы. – Айла велела только белые цветы! А это что? – Она указала на корзину с едва заметно кремовыми розами.

– Я все объясню, – терпеливо говорил невысокий, полноватый мужчина, прижимая к груди широкополую шляпу. – Этот сорт всегда чуть кремовый. Это не ошибка, это их естественный оттенок.

– Значит, мне нужен другой сорт! – кричала Селена, надвигаясь на беднягу.

– Но… – он растерянно смотрел на нее снизу вверх. – Другого сорта уже нет. Все давно доставили сюда. Мы не выращивали цветы в таком количестве. Если бы Его Высочество предупредил, что у него планируется торжество…

– Мне все равно на ваши оправдания! У вас есть еще несколько дней, чтобы вырастить нормальные БЕЛЫЕ розы!

– Селена! – Я поспешила вмешаться в конфликт, пока несчастного не хватил удар. – Все нормально, кремовые тоже подойдут.

– Ты уверена? – блондинка нахмурилась, с сомнением косясь на цветы.

– Да, глянь, они прекрасны.

Торговец облегченно выдохнул и попятился спиной к телеге. Я послала ему подбадривающую улыбку.

– Спасибо! Ждем следующих поставок!

Он неуверенно кивнул и шляпой стер со лба испарину.

Суета творилась не только в замке, но и в конюшне, где подготавливали стойла для лошадей из экипажей гостей. Куда бы я ни пришла, везде кипела работа.

На кухне и вовсе работали в три смены. Пекари месили тесто, кондитеры возились с кремами, повара разделывали дичь.

Отовсюду доносились крики:

– Осторожнее с подносом…

– Этот соус не сюда!

– Быстрее подай мне горячее молоко!

В саду разбивали огромные шатры для вечерних празднеств. Слуги расставляли дополнительные фонари, чтобы они сверкали, как звезды, когда наступит ночь.

В общем, замок стал местом бесконечной суматохи. Я ходила по коридорам, ощущая одновременно восторг и нарастающую тревогу, причину которой не могла понять и списывала все на нервное предвкушение.

– Это будет праздник, о котором будут судачить годами, – мечтательно проговорила Кати, рассматривая гирлянды из живых цветов на окнах. – Как же тут все красиво!

Я растерянно кивала в ответ. Все и правда казалось идеальным.

Небольшое спокойствие приходило лишь вечерами, когда мы оставались наедине с Эриданом. Мы все еще ночевали в разных покоях, чтобы не смущать слуг и не давать лишние поводы для пересудов. Но это не мешало нам проводить время перед сном вместе. Чаще всего мы оставались в библиотеке или закрывались у него в кабинете, где болтали обо всем на свете.

– Эридан, а мы будем проводить брачный ритуал? – спросила я как-то вечером, за пару дней до торжества. Дракон поднял на меня удивленные глаза.

– Что за ритуал?

– В старом фолианте прочитала, что раньше ведуньи и драконы проводили особый ритуал перед свадьбой. Думала, ты знаешь…

– Нет. Рассказывай, в чем он заключается!

И я принялась подробно описывать, что мне удалось выяснить.

– Идем! – нетерпеливо поднялся Эридан, когда я закончила.

– Прямо сейчас? – удивилась я.

– А чего тянуть?

– Ты прав!

Я поднялась из глубокого кресла. По правде говоря, мне и самой не терпелось узнать, сработает ли ритуал. Мы прихватили все необходимое и под удивленные взгляды слуг вышли из замка.

Для ритуала мы выбрали озеро, то самое, на которое недавно наткнулись. В фолианте говорилось, что подойдет любое место, где соединяются три стихии – воздух, вода и живая природа. Это то, за что отвечали ведуньи. Представителем стихии огня являлся сам дракон, который носил пламя в себе.

Когда мы добрались до горного озера, солнце уже катилось к закату. Оно окрасило небо в алые и пурпурные тона, отчего все выглядело особенно таинственным, добавляя загадочной атмосферы нашему ритуалу.

Мы остановились у валуна, который мог послужить каменным постаментом. Водрузили на него чашу из темного мрамора, рядом положили кинжал.

– Ты готова? – спросил Эридан, заглядывая мне в лицо. Я неуверенно кивнула.

– Думаешь, у нас получится?

Мне начало казаться, что мы тратим время впустую. Наши силы – это уже священный дар Богов. Неужели возможно объединить их, чтобы даже на расстоянии чувствовать друг друга и получить себе кусочек от силы другого. Звучало как фантазия.

Я тряхнула головой. Еще недавно я и драконов считала сказкой. Обычными гигантскими птицами, которые гнездятся высоко в горах. И вот я собираюсь за одного из них замуж.

– Мы ничего не теряем, – почти ласково ответил Эридан.

Он прав. Попытка не пытка, а спрос не беда.

Мы стояли рядом, плечом к плечу, глядя на зеркальную гладь воды. Я чувствовала, как ветер ласково играл с моими волосами, словно подбадривая. Эридан первым взял кинжал в руки.

Стремительное движение, и на его ладони появился ровный длинный порез. Он сжал руку в кулак, кровь тонкой струйкой побежала в чашу.

– Я клянусь любить тебя и защищать, – медленно проговорил он, не сводя с меня нежного взгляда. – Клянусь быть твоим щитом, твоим пламенем, которое согревает и озаряет твою дорогу.

Следом кинжал взяла я.

– Помочь? – спросил Эридан. Я отрицательно махнула головой, и одним уверенным движением повторила его действие.

– Я клянусь любить тебя, – прошептала я, когда моя кровь медленно стекала в чашу. – Клянусь быть твоим ветром, что указывает путь и подталкивает в нужном направлении, твоей водой, которая гасит твои страхи и тревоги.

Когда клятвы были сказаны, мы вместе подняли чашу и вылили ее содержимое в воду. Кровь, впитавшая в себя нашу силу и клятвы, растворилась в озере.

Несколько мгновений ничего не происходило. Неужели, не сработало?

А потом вода стала странно переливаться, словно ее поверхность оживала. Из центра вспыхнул огонь. Я ахнула, испуганно делая шаг назад.

Пламя поднялось высоко, освещая все вокруг золотисто-красным светом. Но оно не было разрушительным, от него шло легкое, приятное тепло, словно от нежного, утреннего солнца. Оно горело всего несколько мгновений, а потом потухло, оставив после себя дымчатое свечение.

Следом поднялся ветер, он шепнул мне что-то нежное на ухо, взвив мои волосы, а затем пронесся по поверхности озера, развивая дымку. Деревья вокруг зашумели, захлопали ветвями, затрясли листвой.

Я зажмурила глаза, чувствуя, как тепло огня наполняет мою грудь, вплетается в мою силу.

– Ты ощущаешь это? – прошептала я.

– Да… – Выдохнул Эридан. – Это наша магия. Она сплетается. Я чувствую, как мой зверь довольно урчит, принимая твою силу.

Вода в центре озера закружилась, образуя воронку, из которой вырвались тысячи мельчайших светящихся частиц. Они поднялись в воздух, завертелись вокруг нас хороводом, оставляя ощущение спокойствия и единства.

Сердце на мгновение замерло, а потом наполнилось необыкновенной легкостью.

– Теперь мы едины, – прошептала я, – мы словно две реки, что слились в одно русло.

– Осталось закрепить наш брак перед Богами, – ответил Эридан, беря меня за руку.

– Уже совсем скоро, – с улыбкой проговорила я, притягивая жениха к себе.

Мои губы с жадностью накрыли его. Мой дракон… Мой!