21

Время до дня свадьбы пролетело стремительно. Я отчего-то нервничала все сильнее.

Устроившись на лавке в саду, я наблюдала, как слуги заканчивают устанавливать арку из живых цветов. Эридан отлучился для встречи первых гостей, которые начали прибывать в замок с раннего утра. Я же следила за последними штрихами к торжеству, позволив ему наедине переговорить с драконами и богатыми предпринимателями о государственных делах. Свадьба – свадьбой, а мужчины всегда старались найти шанс извлечь из встречи выгоду.

– Айла! – голос заставил меня встрепенуться. Ко мне по извилистой садовой тропинке спешил отец.

– Папа! – я бросилась к нему в объятия. – Ты приехал! Как я рада тебя видеть!

Отец выглядел таким же, каким я его помнила. Сдержанный, крепкий, с горящими глазами. Впрочем, не так много времени прошло с нашей разлуки. Но столько всего успело произойти.

Отец крепко обнял меня.

– Я скучала, – призналась я, смаргивая непрошеные слезы.

– И я...

Мы уселись на лавку. Столько всего хотелось сказать, но я молчала, с нежностью рассматривая родное лицо.

– Ты изменилась, – первым прервал молчание отец.

– Правда?

– Да. Стала еще красивее, а в глазах появилась мудрость. Совсем как у твоей матери. Она бы гордилась тобой. – Я грустно улыбнулась.

– Жаль, что она не дожила до этого дня. Но я рада, что ты приехал.

Отец тихо рассмеялся. Его смех был успокаивающим, как старое, доброе воспоминание.

– Я не мог иначе. Моя малышка выходит замуж.

– Я почему-то очень нервничаю, – призналась я.

– Все невесты нервничают, моя девочка. Это нормально. Что тебя тревожит? Ты не смогла полюбить своего дракона?

– Смогла, – призналась я. – Люблю всем сердцем. Просто боюсь, вдруг не справлюсь с ролью жены? Вдруг нашей любви будет недостаточно для счастья?

– Любовь – это всегда риск, Айла. Но знаешь, что делает его стоящим? Вы идете на него вместе. Вы отдаете себя друг другу. Этого уже немало. Знаешь, когда я встретил твою мать, я был упрям и холоден, как северный ветер. И не верил в любовь.

– Правда? – я с любопытством посмотрела на отца. Он никогда раньше мне этого не рассказывал.

– Да. Она же являлась моей полной противоположностью. Нежной, чувственной, искренней. И очень скоро я понял, что ради ее звонкого смеха готов двигать горы.

Он на мгновение замолчал вспоминая.

– Я помню тот день, когда осознал, что люблю ее. – Продолжил он. – Просто однажды утром проснулся и понял, что не смогу провести день, не увидев ее улыбки. Но мы создали крепкую семью не сразу. Это был труд. Настоящий труд. Мы научились слушать и слышать друг друга. Научились доверять, уважать и заботиться. И ты научишься этому, дочка.

– Спасибо, папа, – я была тронута его рассказом. На душе сразу полегчало.

Отец улыбнулся и с нежностью провел по моим волосам, как часто делал это в детстве.

– Идем, проводишь меня в мои покои. Что-то устал я с дороги.

Я отвела отца в комнату, оставив его на попечении заботливых служанок, и отправилась к себе. Там меня ждала взволнованная Кати.

– Айла! Где ты ходишь? Я весь замок оббегала. Пора уже прическу делать.

Я улыбнулась, глядя на взъерошенную помощницу, такую юную, но старающуюся изображать из себя строгую даму. Похоже, она волновалась даже сильнее меня.

– Гуляла в саду, болтала с отцом.

– Ох! – понимающе кивнула помощница и тут же убежала за служанкой, которая должна была уложить мне волосы.

От сложной прически я отказалась, попросив сделать крупные локоны. Очень скоро я уже любовалась завитками, которые аккуратно опускались на плечи.

Отдохнуть мне не дали, стоило служанке покинуть мои покои, в дверь постучали, и вошла портниха Лея с моим свадебным платьем.

– Пора наряжаться! – добродушно объявила женщина, положив на постель мой нежно-кремовый наряд.

Очень скоро я его надела, не без помощи Кати, надо заметить. Легкая ткань приятно обняла фигуру.

– Это волшебство, а не платье! – воскликнула помощница, осматривая меня. – Ты словно принцесса! Хотя, о чем это я? Ты же императрица! Самая настоящая!

Я улыбнулась ее детскому восторгу и взглянула в зеркало. И правда, неплохо выгляжу. Платье идеально подчеркивало фигуру. Рукава были полупрозрачными, словно сотканными из утреннего тумана, а юбка плавно спадала каскадом складок.

Портниха, сложив руки на груди, с гордостью смотрела на свое творение.

– Я шила немало платьев для невест, – проговорила она. – Но это особенное. Вы самая красивая из всех, кого я видела.

– Уверена, вы всем так говорите, – тепло улыбнулась я, но мои щеки порозовели от удовольствия.

– Совсем нет, – возразила Лея и подошла, чтобы поправить подол. – Ты в нем сияешь! Уверена, наш император не сможет отвести от тебя глаз.

– Это все благодаря вам.

– Я лишь сделала свою работу, а ты иди покоряй это мир, Айла! Ну, или хотя бы одного дракона.

Все втроем мы рассмеялись. В это мгновение дверь резко распахнулась. В комнату вошла Селена. Шумно и уверенно, впрочем, как и всегда.

Ее глаза скользнули по комнате, оценивая картину, и остановились на мне.

– Уходите, – заявила она, даже не глядя на помощницу и портниху, но обращаясь к ним.

Кати открыла было рот, чтобы возмутиться, но я жестом попросила ее повиноваться. Девушка нехотя поплелась к входу, недовольно поглядывая на внезапную посетительницу. Портниха поспешила следом.

Когда за ними закрылась дверь, я напряженно повернулась к Селене. Это девушка все еще оставалась для меня загадкой, и я не представляла, что от нее сейчас ожидать.

– Что-то случилось? – осторожно спросила я.

Селена ответила не сразу, она медленно прошлась по комнате, остановившись рядом с окном. Ее осанка была прямой, а взгляд дерзким. Я невольно залюбовалась ее статью.

– У меня к тебе разговор, – начала она, все еще глядя в окно.

Я сжала руки, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Ну, что еще за разговор за час до свадьбы?

– Хорошо, слушаю, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Девушка повернулась ко мне, скрестив на груди руки. Ее лицо было серьезным, но в глазах не было враждебности.

– Скажу сразу и прямо, – начала она. – Я не пришла ссориться. Но есть кое-что, что я должна сказать тебе, и это важно.

Я слегка кивнула, ожидая продолжения.

– Я знаю Эридана всю жизнь, – сказала Селена, при упоминании дракона ее голос стал мягче, но от этого не менее решительным. – Он не просто друг для меня, он… моя семья. Мы прошли через многое, и я всегда была рядом, чтобы поддерживать его. Поэтому скажу тебе как есть: если ты сделаешь его несчастным, Айла, если хоть раз заставишь пожалеть о своем выборе – тебе не поздоровится.

Я удивленно уставилась на девушку.

– Селена, – начала я, но она подняла руку, останавливая меня.

– Подожди, я не закончила. – Она глубоко вздохнула и продолжила. – Я знаю, что ты хорошая. Я вижу, как он смотрит на тебя. Вижу, как ты смотришь на него. Но любовь – это не только красивое платье и клятвы на закате. Это ответственность. Ты должна стать его опорой, его второй половиной. И я просто хочу убедиться, что ты понимаешь, насколько это важно.

Я замерла, чувствуя, как напряжение в груди сменяется чем-то другим. Мои собственные страхи и сомнения, которые терзали меня весь день, внезапно отразились в словах Селены.

– Я понимаю, – твердо ответила я. – Я люблю Эридана. И я сделаю все, чтобы он был счастлив.

На лице Селены на мгновение промелькнула слабая, едва заметная улыбка.

– Хорошо, – кивнула она. – Потому что он этого заслуживает. – Она сделала шаг вперед, остановившись рядом со мной. – Честно говоря, я рада, что он нашел тебя. Он стал другим, когда ты появилась. Спокойнее, увереннее. Это стоит многого.

Я подняла глаза, удивленная переменой в ее тоне.

– Спасибо, – тихо ответила я.

– Не нужно благодарить, – отмахнулась Селена. – Просто помни мои слова. И знай – если тебе понадобится помощь, то я всегда на стороне Эридана. Но это не значит, что я не помогу и тебе.

Я улыбнулась, чувствуя, как остатки напряжения уходят.

– Я это запомню.

Селена слегка кивнула, кинула на меня последний оценивающий взгляд и поспешила к двери.

– Да, еще кое-что, – бросила она через плечо. – Отлично выглядишь!

Она вышла, оставив после себя странное ощущение – смесь понимания, уважения и легкого волнения. Я глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало, поймав собственный взгляд. Селена права: любовь – ответственность. И я готова ее принять.

– Все хорошо? – спросила Кати, с тревогой заглядывая мне в лицо. Помощница вернулась, стоило гостье покинуть мою комнату.

– Да, – я широко улыбнулась, но не стала рассказывать, зачем приходила Селена. Пусть это останется между нами.

Время перед церемонией, казалось, замерло. Я надела туфельки, украшения и с нетерпением поглядывала в окно. Всматриваясь, как экипажи один за другим забирают гостей.

Мужчины в богатых камзолах и дамы в роскошных платьях поднимались в карету, оживленно переговариваясь. И кучер отвозил их храм, что располагался неподалеку, а затем возвращался за очередными гостями.

Я, по всем драконьим традициям, должна прибыть на церемонию последней в сопровождении отца.

Вот в карету села Кати в компании Вано и Пенни. Следом за повозкой, весело виляя хвостом, бежал Балто в нарядной ярко-красной бабочке. Внутрь его не взяли.

Наконец, пришла и моя очередь. Отец, восхищенно осмотрев меня, предложил свой локоть и с хрипотцой в голосе произнес:

– Идем, доченька.

Я с благодарностью за него ухватилась.

Стоило нам зайти в храм, все затихли. Десятки, а может, и сотни глаз, устремились ко мне. Гости расположились на длинных деревянных лавках, внимая каждому моему движению.

От такого внимания я нервно сглотнула, ноги стали ватными.

Теплый свет от витражей разливался по залу и словно вычерчивал передо мной дорожку.

– Все хорошо, – шепнул отец, чувствуя мое смущение.

И я словно ожила, с легкой улыбкой, крепко держа папу за локоть, пошла вперед. Платье мягко касалось мраморного пола, а звук каблуков отдавался в воздухе мелодичным эхом.

И тут я увидела его. Эридан стоял возле священнослужителя. Его осанка была величественной, а лицо светилось спокойной уверенностью. Я поймала его взгляд, полный любви и нежности, и сердце восторженно замерло. Неужели, сейчас этот великолепный мужчина станет моим мужем?

Отец оставил меня рядом с Эриданом, а сам уселся на лавку в первом ряду.

Священнослужитель начал свою трогательную речь. Я была так взволнована, что почти ничего не слышала. Лишь ее обрывки проникали в мой разум.

– Перед лицом Богов и всех собравшихся, я объявляю вас мужем и женой, – произнес он, и его голос торжественно прокатился под высоким сводом.

Тишину храма нарушил гулкий, радостный вздох собравшихся. Я поймала полный слез умиления взгляд Кати, которую прижимал к себе Фил. Выхватила Селену, она смотрела с мягкой улыбкой, рядом с ней сидел высокий красавец, тот самый, в объятиях которого она танцевала на званом ужине.

– Можете закрепить это поцелуем, – громогласно разрешил священнослужитель. Балто одобряюще тявкнул, чем заслужил недовольный взгляд от Вано.

И тут до меня донесся еще один звук. Звук хлопнувшей двери. Я удивленно подняла глаза. Кто-то опоздал на торжество?

От увиденного меня бросило в дрожь, а спина покрылась липким потом. По проходу неспешно шел Дарион. На его лице застыла маска злобы, а в руках сверкал клинок.