Глава 16.2.

Конвой из местных жителей проводил Артура и Лаэрта до края огромной пещеры, в которой раскинулся город табари, и молча остановился. Впереди перед ними чернел вход в туннель ведущий к грибным плантациям и было очевидно, что Артуру с Лаэртом дальше придется идти одним. Исабель было решено оставить в хижине, впрочем, она и сама не особо рвалась их сопровождать.

Воины ничего не говорили. Все инструкции Артуру и Лаэрту были даны ранее, а также подробно объяснили куда идти. Впрочем, заблудиться там было невозможно. К плантациям грибов вел один коридор без разветвлений, правда, довольно длинный не менее километра. Сопровождающий их эскорт разделился на два маленьких отряда по четыре человека и заступили на пост с обоих сторон входа в туннель.

Коридор был широким, Артур с Лаэртом, каждый с факелом в руке, шли рядом плечом к плечу. Скоро выход к городу остался позади, и они оказались вдвоем под каменными сводами, освещая факелами лишь пару метров вокруг себя.

В пещерах было тихо и темно, только щебень шуршал под ногами. Сначала парни еще разговаривали, подбадривали друг друга шутками, но постепенно разговор затих, и они неосознанно стали замедлять шаг. Спешить не хотелось никому из них.

– Страшно? – спросил друга Артур.

– А то. Конечно страшно, – ответил тот и еле заметно поежился.

– И мне… Умирать совсем не хочется.

– Особенно жутко от неизвестности. Знать бы, что у них там творится на плантациях. Какое проклятье… И, кстати, я забыл задать главный вопрос.

– Какой? – заинтересовался Артур.

– Ну то, что маг из тебя так себе, недоучка… это мы еще на острове Безмолвия выяснили…

– Э-э-э… ты полегче давай, я и обидеться могу.

– Так вот, – не обратил внимание на реплику друга Лаэрт. – Ты вообще проклятье снимать умеешь?

– Теоретически, – уклончиво ответил молодой маг.

– То есть на деле никогда не пробовал? Зачем мы тогда идем? Может, надо было сразу отказаться и прояснить все вопросы еще там на площади?

– За тем, что у них там не проклятье. Я уверен.

– А что тогда?

– Откуда я знаю… Вот идем выяснять.

На это Лаэрту ответить было нечего.

Вскоре коридор, закончился и свет выхватил из темноты стены пещеры. Она была большая по меркам тех, которые попадались парням раньше, но, конечно, не такая огромная, как та в которой жили табари. На ее стенах повсюду, сколько хватало глаз, росли белые наросты.

Артур подошел ближе и осветил каменные уступы факелом. На них плотно друг над другом росли мясистые, с выпуклыми волнистыми шляпками, полукруглой формы грибы, внешне похожие на вешенки. Их было очень много. Артур оглянулся и поднял факел повыше. Пещера была заполнена свисающими с потолка сталактитами и поднимающимися из пола сталагмитами, и на каждой вертикальной поверхности росли грибы. Это была огромная подземная грибная ферма.

– Ну что… кажется мы на месте, – сказал Артур, осторожно продвигаясь вглубь пещеры.

Лаэрт тоже шел осторожно, держа факел над головой и внимательно оглядываясь по сторонам. Собранный, сосредоточенный, готовый к нападению в любой момент.

Неожиданно тишину нарушил странный звук. Сначала чуть слышный, но очень неприятный, почти до дрожи… будто кто-то проводил чем-то тонким и твердым по стеклу. Звук усиливался. Через пару минут стало понятно, что это чьи-то гигантские когти скребли по каменным стенам. Темнота впереди шевелилась, там явно кто-то был.

– Артур, там какая-то неведомая хтонь, – тихим шепотом сказал Лаэрт, – и судя по звукам, которые издает, она огромная!

– Да. Думаю, мы нашли того, кто уничтожает грибные посадки, – также шепотом ответил ему Артур. – Как думаешь, может стоит погасить свет, чтобы не привлекать к себе внимание?

– Боюсь, Артур, эта тварь, кем бы она ни была, в свете совсем не нуждается, в отличие от нас. Факелы точно надо оставить и может быть даже сделать ярче, попытаться ее ослепить…

Они остановились за одним из сталагмитов, затаились и прислушались.

Звук приближался, становился громче, послышался хруст сминаемых известняковых колонн.

Артур осторожно выглянул и еле сдержал возглас изумления и страха. Впереди из темноты выползало чудовище, похожее на гигантского крота, скребущее стены огромными лопатообразными лапами с длиннющими черными когтями, метра по два каждый.

Тварь, наверное, учуяла людей по запаху, потому что внезапно повернула к Артуру уродливую безглазую голову, на несколько секунд замерла, а потом с высоким громким визгом распахнула огромную зубастую пасть.

Лаэрт протянул руку и втащил парализованного ужасом Артура за выступ скалы.

– Эй дружище, приди в себя, – он затряс его за плечи, заглядывая в глаза, которые постепенно возвращали осмысленное выражение. – Сейчас уже поздно бояться, нам надо каким-то образом завалить эту сволочь, иначе она нас сожрет.

– Каким образом ты предлагаешь ее завалить?! Ножами и пистолетом? Это невозможно!

– Артур, соберись! Ты же маг! Думай! Какое заклинание у тебя получается лучше всего? Какое сработает на рефлексах, даже если ты будешь, напуган, ранен или умирать?

– Я не знаю… Умирать? Я не хочу умирать…

– Никто не хочет. Поэтому нам нужен план.

Лаэрт выглянул из-за выступа, чтобы оценить обстановку.

Длинное тело твари было покрыто черной блестящей шерстью. Она ползла по земле толстым брюхом, отталкиваясь от пола и стен огромными когтистыми лапами. Круглая бугристая голова была без глаз и ушей, но с тупым розовым носом и огромной зубастой пастью. Сложно было представить себе нечто более омерзительное, чем это подземное порождение тьмы.

Лаэрт так и замер, изумленно уставившись на явившийся из пещеры ужас. Из остолбенения его вывел двигающийся розовый нос. Чудовище было слепым и глухим, поэтому могло ориентироваться исключительно благодаря обонянию. И тут Лаэрта осенило. Он опять нырнул за выступ и посмотрел на Артура.

– Я видел, ты круто кидался огнем, это может сработать.

– Каким образом? – Артур недоверчиво посмотрела на друга.

– Сложные планы разрабатывать некогда, поэтому действовать будем максимально просто. Я его отвлекаю, а ты пытаешься зажарить ему нос, чтобы дезориентировать. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

– Да уж… план…

– У тебя есть другие предложения?

Ответить Артур не успел, потому что в этот момент огромный коготь с противным скрежетом опустился рядом с ними. Тварь пыталась выковырять их из-за выступа и только чудом друзьям удалось увернуться.

– Разделяемся! – крикнул Лаэрт и кинулся вправо, укрываясь за следующим крупным сталагмитом. Артур побежал в противоположную сторону.

Тварь на секунду замерла, потом ее нос безошибочно повернулся, и она тяпнула когтями, вспарывая камень, как рыхлую землю, не дотянувшись до Артура всего несколько сантиметров.

Артур заорал от ужаса и развернулся лицом к гигантскому кроту. В это время Лаэрт кинул свой факел на пол в сторону монстра, а сам выхватил пистолеты и принялся палить с обеих рук. Это сработало. Тварь замешкалась, выбирая какую добычу прикончить первой.

Нескольких секунд хватило Артуру, чтобы прочитать заклинание, сформировать в ладонях огненный шар и кинуть его точно в морду монстра. Во время полета он увеличивался в размерах и становился ярче.

Артур попал точно в цель. Тварь завизжала так, что в пещере затряслись стены, а с потолка посыпались камни. Сильно завоняло паленой шерстью. Гигантский крот принялся колотить лапами вокруг без разбора, круша и ломая камни, пытаясь вслепую дотянуться до нападающих.

– Отлично! – успел крикнуть Лаэрт.

Артур, спрятавшись за выступом стены, перевел дыхание, обдумывая ситуацию. Он понимал, что если сейчас не предпримет хоть что-то, то Лаэрту конец. Тот отступал, но оказался зажатым в угол. Рано или поздно тварь до него доберется. Артур глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться и унять сердцебиение, собрал все силы и в несколько длинных прыжков оказался рядом с толстым черным телом. У него была только одна попытка. Один удар. Больше не успеет. Не ошибиться. Не промахнуться. Вложить в заклинание всю силу, все колдовство.

Улучив момент, когда тварь развернулась к нему и оглушающе визжа раскрыла пасть, Артур выпрямился, выплюнул магию огня, широким взмахом собрал из воздуха клубок из огненных нитей и точным броском зашвырнул ее кроту прямо в морду. В момент, когда огненный шар находился во рту, взорвал его как бомбу.

Прогремел оглушительный взрыв, стены содрогнулись, голову чудовища разнесло вокруг мелкими окровавленными ошметками.

И стало очень тихо. Артуру даже показалось, что он окончательно оглох. Жутко воняло паленой плотью.

Судороги прошлись по толстому телу чудовища, когти последний раз скребнули камни и замерли.

– Это был славный удар... – раздался откуда-то из-под осколков и каменной крошки сдавленный голос Лаэрта. – Я же говорил, что ты очень крутой маг, просто тебя раньше никто не убивал…

– Никогда ты этого не говорил, – с облегчением рассмеялся Артур.