Глава 1. Контракт, с которого всё началось

– Все ознакомились с итоговыми условиями контракта? Возражений ни у одной из сторон не имеется? Отлично! Тогда, прошу, поставьте подписи. Сторона заказчика по традиции будет первой, – Мериим, улыбчивый голубоглазый парень с лёгкой небритостью на лице, пододвинул три экземпляра договора к сидевшей напротив меня парочке. Мужчина и женщина были укутаны в плащи с надвинутыми почти по самые глаза капюшонами, из-под которых они временами с заметным напряжением озирались по сторонам. Наши гости явно опасались быть узнанными и торопились завершить своё тёмное дельце как можно скорее. Кажется, они даже контракт прочитали поверхностно, лишь убедились, что предмет нашей сделки на бумаге ничем не отличается от устной договорённости. Дилетанты.

Впрочем, других клиентов у нас почти не водилось. По крайней мере, те, кто приходили к нам впервые, за редким исключением выглядели именно как эти двое: постоянно поправляли свои капюшоны или маски, скрывавшие их лица, а ещё оглядывали каждого входящего в дверь таверны с лёгким испугом, словно он непременно окажется их знакомым и растрезвонит всем о связи своих приятелей с преступным миром.

Кражи, грабежи, шпионаж, похищения, порой даже наёмные убийства – Длань готова была оказать любые услуги тем, у кого водились золотые касы, без лишних вопросов, и оберегала тайны заказчиков, как свои собственные. Среди наших клиентов отыскать можно было кого угодно. Обманутый супруг, желающий отомстить изменнице? Пожалуйста. Завистливый сосед, жадный до чужого добра? Не вопрос. Властолюбивый виконт, которому некий ужасно невезучий бедолага предъявил неприятные обвинения? Разумеется. Перечислять варианты разной степени мерзости можно было до бесконечности.

Хотя, должна признать, эти двое, спешно подписывавшие договор, не казались мне такими уж простаками. В них была видна выправка, под несуразными плащами угадывалась крепкая мускулатура, да и скромно притулившиеся у стенки боевые топоры, с которыми наши клиенты заявились на встречу, отбивали любое желание их облапошить или каким-либо другим образом вывести из себя. Солдаты графского рода Теалиндов? Наёмники из далёкого северного Дакраса? Жрецы Идсига?

Спинными мурашками чую, пускай эта парочка смотрится здесь чужеродно, по количеству крови на руках они могут сравниться с некоторыми из моих коллег.

– Сторона исполнителя, прошу, – Мериим, как наш посредник, забрал листы, подписанные незнакомцами за время моих размышлений, и разложил на столе передо мной.

Контракт был стандартным, да и читала я его в ожидании заказчиков уже раз пять, так что почти не глядя поставила подпись и расшифровку: Ниса. Просто Ниса. Тем, кто проводит свою жизнь среди теней, больше и не нужно.

Последним подпись на каждом экземпляре договора поставил Мериим, чем окончательно утвердил нашу сделку.

– Сторона заказчика, прошу передать оплату в полном объёме, – не изменяя ширину улыбки на своём лице ни на миллиметр, произнёс представитель Длани, обращаясь к нашим угрюмым клиентам, – Она будет храниться стороной посредника и будет получена стороной исполнителя лишь при подтверждении успешного завершения контракта.

Парочка достала откуда-то небольшой сундучок, который, впрочем, так тяжело грохнулся на столешницу, что я едва не присвистнула. Нет, конечно, я знала, сколько мне заплатят, сумма была указана в договоре, но одно дело видеть цифры на бумаге, и совсем другое – смотреть на все эти касы вживую, пускай даже я согласилась на нынешний контракт вовсе не из-за денег. Или во всяком случае не в первую очередь из-за них.

– Здесь всё, – буркнул мужчина.

Мериим открыл сундучок, удовлетворённо окинул взглядом монеты и закрыл его, даже не попытавшись пересчитать добычу. Пожалуй, это удивило нашу таинственную парочку, раз они неуверенно переглянулись между собой, но я лишь тихонько усмехнулась про себя. Посвящённому Агрифа распознать отсутствие лжи о количестве монет в сундуке было раз плюнуть.

– Как официальный представитель Длани, я подтверждаю заключение контракта. Пожалуйста, стороны, заберите по одному экземпляру. Ещё один экземпляр вместе с полученной оплатой будет храниться Дланью до исполнения контракта. После этого, согласно заключённому договору, все экземпляры будут уничтожены. На этом, если у вас не имеется больше вопросов, я прощаюсь с вами и желаю хорошего вечера.

Едва услышав слова посредника, заказчики вскочили с места, и уже через пару секунд об их недавнем присутствии напоминали лишь подписи на двух оставшихся документах. Я же пока никуда не спешила. В конце концов, Мериим попрощался лишь с нашими гостями, а не со мной.

Агрифский пёс, от которого больше не требовалось держать выправку, соответствовавшую правилам Длани о проведении встреч с клиентами, наконец смог расслабиться. Откинувшись на стуле, он достал сигарету и закурил, выпуская клубы дыма в сторону от нашего столика. Видимо, помнил, что я не терпела, когда мне курили прямо в лицо.

Я тоже позволила себе расслабиться: сбросила капюшон, который по правилам Длани был обязателен на таких встречах, и выпустила наружу две тугие чёрные косы, а после закинула ноги в высоких сапогах на стол и точно так же, как и мой собеседник, откинулась на спинку кресла. Благо, это было заведение такого уровня, откуда за подобное поведение никто из хозяев не стал бы выставлять клиента, лишь бы тот продолжал тратить касы. Вот и теперь я неспешно потягивала лимонад, который заказала ещё в самом начале нашей встречи. Не отказалась бы от чего покрепче, вот только алкоголь в моей работе – злейший враг, и с этим, увы, порой приходилось мириться.

– До сих пор не пойму, почему ты согласилась на этот контракт, пускай даже ты сама Кошка из Валесса, – выпустив очередное облачко дыма, наконец изрёк Мериим, указывая в мою сторону сигаретой, – Я бы понял ещё пару-тройку лет назад, но не в текущей же ситуации.

Я усмехнулась. Было очевидно, что мой приятель очень долго терпел, прежде чем задать этот вопрос, но любопытство в итоге всё же распёрло его изнутри. Что ж, оно было обоснованным. Насколько я знала, многие из наших не прошли первичный отбор со стороны заказчика, а те счастливцы, кому повезло, сами отказывались от этого контракта, стоило им чуть разобраться в его сути. У Посвящённых Ирры вроде меня, конечно, могло быть немного больше шансов справиться с ним успешно. Но Мериим, к сожалению, был прав насчёт последних лет.

– Мер, ты же знаешь, я не беру заказы, в которых не уверена, – расплывчато сказала я.

Давать ему все ответы я не собиралась, как и обманывать. Не с его демоническим чутьём истины.

– Хочешь сказать, что ты всё уже спланировала? – не унимался Мериим, и получил в ответ мой кивок, – Но посвящать меня в детали ты, конечно же, не собираешься?

– Меньше знаешь – крепче спишь, – сообщила я пытливому посреднику, допивая оставшиеся на дне капли лимонада.

– Сон у меня в последнее время и впрямь ни к демону, – согласился Мер, – Пожалуй, надо взять отпуск. Съездить куда-нибудь отдохнуть. Например, в столицу, ни разу там не был. Или лучше махнуть на юг, в Ошу? Как, можешь посоветовать там какие-нибудь достопримечательности?

Если парень собирался как-то подколоть меня упоминанием далёкой и почти забытой родины и тем самым вывести из равновесия, чтобы таки добиться от меня хоть какой-нибудь информации, то выбрал он совсем неправильную тактику.

– Можешь и в Ошу. Там правда красиво: пальмы, пески, верблюды. Только постарайся не попасться работорговцам. Белокожий молодой парень, худой, смазливый – будешь нарасхват среди местных виконтов. И поверь, это вовсе не так заманчиво, как может показаться на словах.

Махнув ногами, я одним движением встала с кресла и набросила капюшон обратно на голову. Разговор начинал становиться скучным, а я такого вовсе не терпела.

– Тогда двину в столицу, – невозмутимо улыбнулся Мериим, сбрасывая пепел с сигареты, – Надеюсь, что когда вернусь, застану тебя уже в Валессе. И что тогда ты всё-таки расскажешь мне, как смогла провернуть это странное дельце. Тёмной ночи, Ниса.

– Демоны с тобой, Мер. Даже в этом твоём отпуске, – попрощалась я.

Посвящённый Агрифа благодарно кивнул мне напоследок и передал мой экземпляр договора, заботливо свёрнутый в трубочку, немедленно отправившуюся на мой замысловатый пояс для инструментов.

Вечерняя улица за пределами таверны встретила меня ужасным шумом: лавочники собирались закрываться и оттого горланили сильнее обычного, пытаясь успеть продать как можно больше до темноты, горожане спешили к своим семьям, постоянно сталкиваясь друг с другом и поминая при этом Тёмную Троицу, а по мостовой цокали лошади, запряжённые в повозки тех, кому повезло чуть больше, чем остальным. Что касается запаха… Достаточно сказать, что он в этом районе всегда был воистинунеописуемым.

Милостью Ирры, у меня был отличный способ избежать всех этих прелестей вечернего Валесса: привычным уже маршрутом я отошла в сторону от крыльца таверны, а затем подпрыгнула и уцепилась за карниз небольшого козырька, прикрывавшего это самое крыльцо от непогоды. Без труда подтянувшись, я продолжила забираться выше по решёткам на окнах, пока, наконец, не добралась до крыши здания.

Ох, Таящийся… Красота-то какая!

Солнце уже закатилось за горизонт, и над Валессом начинала устанавливаться столь излюбленная мною тьма, но последние всполохи розового и багрового по-прежнему раскрашивали небо, превращая его в причудливое полотно одного из этих современных художников, ни демона не понятное на первый взгляд, и в то же самое время несущее бесконечный смысл для каждого, кто отыщет в себе желание увидеть в картине нечто большее, нежели краску на холсте…

О, Ирра, неужели я стала такой занудой после того контракта на кражу старинной гравюры? Пожалуй, с заказами в художественные галереи в ближайшее время нужно будет повременить. Наслушалась размышлений искусствоведов, ангелов им в печёнки.

Но всё же стоило признать, что закаты в Валессе действительно были прекрасными. Мне всегда нравилось, как прощальные багряные лучи солнца играли на моей оливковой коже, как блестели в них мои чёрные волосы, и как я с каждой минутой всё сильнее растворялась в городских тенях, передвигаясь по крышам и переулкам, пока ночная тьма полностью не накрывала улицы, оставляя лишь мои янтарные глаза блестеть хищным азартом, предупреждая всех вокруг: Ниса, Кошка из Валесса, снова вышла на свою охоту.

Впрочем, объект моего нового контракта был вовсе не в Валессе, и это было для меня действительно непривычно. Более того, он находился даже не в графстве Ксау. Мой путь отныне лежал далеко на запад, к щедро усыпанному горами побережью Касэта, в графство Акрос…

Когда я впервые услышала об этом заказе, от которого отказалась уже добрая половина наёмников Валесского отделения Длани, а другой половине отказал сам клиент, то очень удивилась. Казалось бы, что может быть элементарнее: выкрасть у частного лица некий амулет. По описанию: какой-то камень, вероятнее всего, опал, на золотой цепочке. Жертвы по условиям допускались, что делало исполнение заказа намного проще, по крайней мере, для некоторых из нас. Пускай ехать ради этого пришлось бы аж в Акрос, но предлагаемая плата явно того стоила. Вот она-то меня и насторожила: кто из моих коллег в здравом уме отказался от такого количества золотых касов, что хватило бы до конца жизни, да и в загробном мире можно было бы ещё долго ни в чём себе не отказывать. Видит Таящийся, был здесь какой-то подвох…

И подвох действительно был. Даже не один.

Во-первых, оказалось, что амулет принадлежал не какому-то местному виконту или жрецу, а самому что ни на есть Высокому графу Акроса. Дейрану Ле’Куинду. Единственному из ныне живущих представителей династии Ле’Куиндов. Этот факт сам собой повышал опасность дела для исполнителя на несколько пунктов.

Во-вторых, граф слыл величайшим затворником. Он редко покидал свой замок, почти никогда не посещал приёмы в других графствах, и уж тем более не проводил собственные балы. Стало быть, подкараулить его где-то или попасть в его владения “под шумок” представлялось невыполнимой задачей.

В-третьих, замок Ле’Куиндов находился далеко в горах, и даже добраться туда было ужасно сложно, учитывая местный рельеф. Судя по информации, которой обладала Длань, даже никто из местных жителей старался туда лишний раз не соваться, рискуя заблудиться. По сути, попасть в замок могли лишь те, кто там работал, и те, кого туда пригласили, поскольку они либо знали дорогу, либо им выделяли сопровождение.

В-четвёртых, граф не держал рабов, а штат его слуг был необыкновенно мал, и каждого там, вероятнее всего, знали в лицо. Доберись я до замка невредимой и проникни на его территорию, мне пришлось бы скрываться от каждого встречного, чтобы не выдать себя, и моя удача рано или поздно изменила бы мне, ведь никакой информации о передвижении охраны и прочих работников у меня не было, как не было и возможности заполучить её заранее.

И, наконец, в-пятых. Даже если бы мне каким-то чудом, не иначе как посланным самим Иррой, удалось оказаться в замке и никому не попасться, то раздобыть амулет было задачей такого же уровня чудесности. Сведения о нём были крайне скудными. Не считая его описания, заказчики сообщили, что камень не то хорошо охраняется, не то постоянно находится под присмотром самого графа. То есть выкрасть его, не убивая Ле’Куинда или кого-то из его приближённых, было почти невозможно.

Все мои предшественники, которые брались за это дело и начинали копать, отваливались на одном из перечисленных пунктов. Я и сама, признаться, впала в некоторое уныние, стоило мне выяснить такие подробности. Бесспорно, я была одной из самых талантливых воровок в Ксау, а может быть даже во всей коалиции графств, но без благословения Ирры здесь, кажется, делать было нечего… А мой бог по-прежнему молчал.

Впрочем, я была бы не Нисой, если бы все эти сложности не разожгли в моей душе пламя азарта. Амулет, который невозможно украсть? Да быть такого не может! На всём Касэте не найдётся ни единой вещицы, до которой я не смогла бы добраться, если бы не постаралась как следует.

Я буквально спинными мурашками чуяла, что чего-то в полученной картинке не хватает. Что отсутствует некая деталь, которая могла бы перевернуть всё так, как мне нужно…

И я справилась! Нашла этот недостающий кусочек мозаики! На удивление, самая мерзкая деталь о Дейране Ле’Куинде оказалась для меня самой полезной!

К моему счастью, около полутора лет назад граф ввёл на своих землях право первой ночи – оставленный в далёком прошлом человеческой цивилизации закон, согласно которому девушка, вступившая в брак, должна была сначала отдаться местному вельможе, прежде чем впервые оказаться в постели собственного мужа. Совершенно дикий, на мой взгляд, обычай… Который Ле’Куинд почему-то решил возродить. Раз в месяц, или, может, в пару месяцев, он требовал девушку себе в замок. Чаще всего это были невесты виконтов Акроса, но за неимением таковых бывали и простолюдинки. Выбранную графом девушку его слуги забирали сразу после свадьбы и сопровождали в замок, а через несколько дней возвращали новоиспечённому супругу, не забывая притом обеспечить бедняжку богатым приданым, по-видимому, в качестве компенсации за беспокойство.

Непонятно только, почему при таких затратах на успокоение собственной совести граф не завёл себе жену, или, например, десяток рабынь, или вообще всех перечисленных сразу… Но мне ли судить о причудах богатых? Для меня в сложившихся обстоятельствах главным было то, что я обзавелась удобным способом проникнуть в казавшуюся неприступной графскую цитадель и всё-таки добраться до этой неуловимой побрякушки!

Конечно, я не собиралась всерьёз выходить замуж за дворянина из Акроса. Да и нельзя мне было, учитывая мой статус Посвящённой. Но кто сказал, что я не могла проникнуть в замок под видом одной из таких несчастных, обречённых на лишение чести? А то, что я давно уже не девственница… Подумаешь, какие мелочи. На столь пустячковый обман силы у меня ещё найдутся. К тому же я не собираюсь задерживаться в замке так надолго, чтобы моя ложь успела всплыть на поверхность. Обеспечу себе прикрытие, выясню местонахождение амулета, сделаю свою работу и растворюсь среди теней, пока граф не начнёт требовать от меня исполнения постельных обязанностей.

Ох, Ирра, если ты слышишь меня, надеюсь, что ты в восторге от моей затеи. Могу поспорить, на твоей памяти раньше никто ничего подобного не проворачивал. Ведь для того, чтобы заполучить бесценный амулет графа Ле’Куинда, сначала мне потребуется украсть нечто совершенно необыкновенное – чужое право первой ночи…