Глава 4. Добро пожаловать во дворец

– Стой! Приехали! – послышался приглушённый голос снаружи, приказывавший запряжённым лошадям притормозить, и наш экипаж, по инерции прокатившись ещё немного вперёд, наконец-то остановился. В отдалении звонко лязгнули тяжёлые ворота, и почти сразу же кто-то завозился с моим багажом, закреплённом в специальном отделении позади кареты. С другой стороны послышались громкие возгласы: скорее всего, это сопровождавшие меня стражи обменивались любезностями с замковыми слугами, которые вышли нам навстречу.

Что ж, похоже, действительно приехали.

Дорога заняла, по моим ощущениям, примерно половину дня, и за всё это время мне удалось вздремнуть лишь пару-тройку часов, пока мы ехали по тракту, заплутать на котором было бы такой же глупостью, как при встрече с демоном расцеловать его в обе щёки. Вдоль дороги повсюду стояли указатели, тут и там, несмотря на гористый рельеф, встречались маленькие шахтёрские деревеньки, являющиеся своего рода вехами на нашем пути, так что мне даже не нужно было запоминать все повороты протяжённого маршрута. В обратной поездке я могла бы в любой момент справиться о дороге у кого-то из местных, так что не слишком беспокоилась за эту часть пути и позволила себе лёгкий отдых.

Дело приняло совершенно иной оборот, когда мы вдруг свернули с прежней дороги и крутым подъёмом ушли куда-то в горы, вдаль к уединённому замку Его Высочества. Тут уже пришлось поднапрячься и внимательно следить за каждым поворотом из небольшого окна в дверце кареты. Развилок, к моему удивлению, здесь было значительно меньше, чем я ожидала после изучения сведений Длани. Можно было даже сказать, что случайному путнику было уготовано не так уж много шансов насмерть заплутать в горах Акроса. Впрочем, было бы весьма досадно, если бы один из них всё же достался мне, не так ли? Поэтому я неотрывно следила за движением кареты, стараясь запечатлеть в разуме каждый мало-мальски заметный ориентир.

Хвала Ирре, с памятью у меня всё было в порядке. Или всё же хвала тётушке Уль, которая постоянно обыгрывала меня в “дурака”, отчего мне приходилось каждую партию запоминать все вышедшие карты и прикидывать дальнейшие ходы?

Ох, не до вас мне сейчас, господа-наставники. Разберитесь там между собой как-нибудь, а мне уже работать пора.

Я взялась за край капюшона слегка замёрзшими от долгой дороги пальцами и набросила одеяние себе на голову, щепетильно расправляя собравшиеся складки, словно настоящая виконтесса. И вовремя: почти сразу же дверь кареты открылась, и в проёме показался один из сопровождавших меня слуг, жестом протянутой руки предлагая мне помощь в том, чтобы выбраться из экипажа.

Отказываться я не стала. Я же в образе, в конце концов.

Изобразив вежливую улыбку, я неуверенно коснулась грубых пальцев охранника своими и робко, словно оленёнок, подалась вперёд, старательно пугаясь ожидавшего меня зрелища.

Ух! А зрелище и впрямь было впечатляющим. В хорошем смысле.

Несмотря на свою удалённость от цивилизованного мира, замок вовсе не соответствовал той жуткой картине, которая пригрезилась мне по пути сюда. Это была не крепость, даже в середине весны усыпанная снегом по самую крышу, не мрачная цитадель и не одинокий бастион. Передо мной стоял настоящий дворец, пусть совсем небольшой по меркам того же Валесса, но иначе назвать это сооружение язык просто не поворачивался. Будто бы сами ангелы украли чей-то замок в соседнем графстве, подняли его в небеса на своих могучих крыльях и куда-то потащили, но по пути вдруг устали и решили бросить свою добычу глубоко в горах, чтобы вернуться за ней позже. Да только так и не довелось.

Во дворце было всего три крыла, центральное и два боковых, которые вместе складывались в букву “П”. Или может быть в “Н”, ведь заднюю часть замка я при всех своих талантах никак не могла бы разглядеть отсюда. Высотой здание было всего в два этажа, но в вершинках импровизированной “П” расположились две башни, уходившие вверх ещё на несколько уровней. Стены замка были выложены из камня, что органично вписывало сооружение в окружающий суровый горный рельеф, припорошённый неглубоким снегом, но притом в них поблёскивали на солнце высокие окна, а карнизы и крыши дворца были украшены коваными заборчиками и статуями неких причудливых существ, придававших зданию отчасти сказочный облик.

О круглой площадке перед замком также весьма заметно заботились: камень подъездной дорожки был почищен, и мои ноги, ступившие на мостовую из кареты в одних лёгких туфлях, не утонули в пушистых сугробах; не работавший из-за сезона фонтан был освобождён от наледей, обнажая моему взору воздвигнутую в его центре красивую скульптурную композицию в виде взмывавшей в небеса стаи птиц, а приветливо-зелёные хвойные кустарники, обрамлявшие дворец, выглядели ухоженными и самую малость навевали воспоминания о Валессе, где в это время года уже было тепло, как летом.

От одной мысли о городе, который я давно уже считала родным, и того резкого контраста с ним, что представляли собой горы Акроса, я вдруг поёжилась, словно откуда-то с заснеженных вершин в считаные секунды спустился и прокатился сквозь меня ласковой, но жгучей волной холодный ветер. Заметив это, кто-то из присутствующих слуг немедленно набросил мне на плечи что-то тёплое и тяжёлое… Какую-то мягкую шубку.

Что ж, обслуживание у графа пока на пятёрочку, а вот за атмосферу – суровая двойка. Видимо я, Кошка из Валесса, подобно своим пушистым собратьям на дух не переношу такую холодрыгу. Или дело всё-таки в моём южном происхождении? Неважно, контракт я в любом случае выполню, а поразмышлять о своей природе смогу как-нибудь потом, в тепле и уюте, да подальше отсюда.

– Она уже здесь! О Эльма, я бегу! – из высоких дверей замка вдруг выскочила молодая девушка в одном лишь шерстяном платье и быстренько побежала в сторону кареты, едва не лишившись одного из своих ботинок на вероломно возникшей на её пути высокой лестнице, что вызвало у меня с трудом подавленный смешок.

Впрочем, до меня она добралась всё-таки целёхонькая, запыхалась разве что чутка. Молодая, моего возраста или чуть младше, с не по годам грубыми и натруженными руками. Её каштановые волосы под платком растрепались от бега, а изо рта клубами неровного дыхания вырывался пар.

– Виконтесса, прошу вас, простите моё опоздание, клянусь, это больше не повторится, – извинилась незнакомка с видом невероятно честным и праведным.

Вот только я могла поклясться клинками Таящегося, что ни капельки она не чувствовала себя виноватой. Просто следовала принятому этикету, в точности по заветам упомянутой ею богини.

Девушка тем временем встрепенулась, простёрла руку к замку и с лёгким поклоном перешла к сценарию, с репликами из которого она и должна была меня встретить изначально:

– Уважаемая виконтесса Алиан О’Санна, добро пожаловать в резиденцию Высокого графа Акроса, Его Высочества Дейрана Ле’Куинда! Меня зовут Мэйми, я работаю здесь ключницей, и в ближайшие дни я буду готова оказать вам любую необходимую помощь! Мне, правда, говорили, что с вами должна быть ещё служанка, скажите, разве я что-то перепутала?

Девушка попыталась высмотреть прислугу где-то у меня за спиной, но никого подходящего на роль моей служанки там не обнаружила и потому уставилась на меня в вежливом ожидании ответа.

– Приятно познакомиться, Мэйми, – легонько кивнула я, – Нет, всё верно, в последний момент я решила отправить свою прислугу в резиденцию мужа.

– Поняла вас, – затараторила ключница, – В таком случае не переживайте, я попробую как можно скорее подыскать для вас новую горничную. И сама тоже буду в вашем распоряжении. К сожалению, в доме не так много работников, поэтому было бы лучше, если бы ваша служанка всё-таки осталась с вами. А впрочем, посылать за ней уже не имеет смысла, вы раньше уедете, чем мы её разыщем и доставим в замок. Поэтому нам остаётся надеяться, это небольшое недоразумение не испортит вашего настроения, многоуважаемая виконтесса. Мы стараемся уделять гостьям Его Высочества как можно больше внимания и предоставлять наилучшие возможные условия... Ох, я болтаю, а вы, должно быть, замёрзли? Простите мне мою дерзость. Позвольте, я провожу вас в вашу комнату?

Дождавшись моего сдержанного кивка, Мэйми махнула одному из слуг, что держал мои чемоданы, развернулась и медленно пошла вверх по лестнице, периодически оглядываясь и проверяя, что я по-прежнему находилась за её спиной. Я же исчезать пока никуда не собиралась, так что, подобрав юбку, аккуратно зашагала по ступенькам за ключницей почти след в след. Охранник с моими пожитками замыкал наше немногочисленное шествие.

Мэйми теперь была на удивление молчалива, что резко контрастировало с её недавней приветственной скороговоркой. Впрочем, куда больше меня удивляла как раз таки неуместная болтливость ключницы. Была в ней какая-то чрезвычайная настойчивость. Видимо, это был её проверенный способ “с порога” успокоить и отвлечь гостий графа от того, что ждало их в ближайшие ночи, и переманить их внимание на себя. Я же, милостью Ирры, на это представление ни капельки не повелась. Вместо искренних переживаний, я с наслаждением предвкушала задуманную игру в кошки-мышки, так что всего лишь изображала неуверенную походку, поджатые от нервов губы и взволнованный взгляд, который я бросала по сторонам из-под капюшона, стараясь запомнить как можно больше деталей замка.

Наше трио тем временем покинуло уличные просторы и теперь двигалось по прохладному коридору, ведущему из дворцового вестибюля в правое крыло, где, по всей видимости, должна была располагаться обещанная мне комната. И, признаться, я была искренне рада её существованию, пускай даже пока не видела её ни одним глазком и совершенно не представляла, какой она могла бы быть. Конечно, в богатстве и роскоши местных интерьеров я не сомневалась, несмотря на то, в настоящем графском замке оказалась впервые в своей жизни. К тому же мне нередко приходилось ночевать в куда более худших и опасных условиях, чем здесь. Но я действительно беспокоилась о том, что сразу по приезде меня поселят в покоях графа Дейрана, и тогда осуществить мой план будет намного сложнее.

Впрочем, если верить словам Мэйми, я всё равно окажусь в постели “похитителя моей невинности” уже довольно скоро. Быть может, даже сегодня вечером? Иррова тень! Надеюсь, в этом случае у меня всё-таки получится прикинуться больной и уставшей с дороги, чтобы выиграть время хотя бы до завтра.

Ох, что-то ты рано об этом забеспокоилась, Ниса. Не забывай свой принцип: сначала – информация, потом – махинация!

– Мэйми, – я окликнула ключницу, и та слегка повернула голову в мою сторону, прислушиваясь к моему голосу, – Я могу задавать тебе любые вопросы?

– Конечно, – не сбавляя темпа, кивнула девушка, – Что вам будет угодно, виконтесса.

– Скажи, когда мне будет позволено отсюда уехать? – нервно заломив руки, поинтересовалась я.

Девушка не стала подшучивать над юной дворянкой, мечтавшей убраться из графского дома, едва она перешагнула его порог. Скорее всего, такая тут была далеко не впервые.

– Обычно наши гостьи покидают замок через три дня, – прощебетала ключница, и я постаралась проигнорировать слово “обычно”, выдающее поразительную регулярность “права”, которым пользовался граф Ле’Куинд, – В первый день Его Высочество предпочитает только поужинать вместе со своей гостьей, чтобы узнать её поближе. Второй день даётся девушке для отдыха и подготовки к вечеру. Само право совершается в ночь со второго дня на третий. И если гостья хорошо себя чувствует, она может тем же утром уехать домой. Конечно, иногда у нас случаются задержки, но чаще всего они бывают связаны всего лишь с плохой погодой.

Отлично, значит, у меня есть полтора дня до того, как граф, наконец, потребует меня в свою тёплую кроватку, где до меня успел побывать не один десяток невинных девушек. Что ж, если потороплюсь, смогу за это время управиться. Даже быстрее, если я не собираюсь уносить ноги средь бела дня. Сегодня же, до наступления темноты, надо успеть изучить замок и выяснить, где находится заказанный камень. Хотя, конечно, у меня совершенно не будет времени на изучение расписания слуг и охранных патрулей. Тут придётся импровизировать. Ночью, когда большая часть обитателей замка уснёт, я прокрадусь в хранилище, где спрятано украшение, и найду способ вытащить его оттуда, чтобы никто не заметил пропажи в ближайшие часы. А утром второго дня меня здесь уже и след простынет.

Вот только этот ужин вечером всё портит. Непонятно, во сколько он начнётся и надолго ли затянется… Зачем вообще Его Высочеству “узнавать поближе” тех, с кем он проводит одну-единственную ночь в жизни и наутро выгоняет обратно к мужьям? Что-то тут не сходится. Если он такой совестливый, зачем вообще затеял всю эту историю с “правом”. Если желает романтики, какого демона не женится на первой же доступной графской дочке и не пирует с ней каждый вечер. Уверена, любая из этих дамочек была бы счастлива выйти за единоправного властителя богатых рудниками гор Акроса.

Как хорошо, что у меня под рукой оказался такой удобный источник полезных сведений. Авось ещё и про камень что-нибудь сболтнёт.

– А этот ужин, про который ты сказала. Мне обязательно туда идти? – вновь зашла я чуть со стороны, – Меня об этом не предупреждали.

– Никто не будет вас заставлять, конечно, – сообщила Мэйми, – Это просто традиция. Чтобы вы смогли немного расслабиться. Само собой, насколько это возможно в вашей ситуации.

Девушка вдруг тяжело вздохнула, словно на неё внезапно навалилась чудовищная усталость. Словно это именно я её утомила.

Что, надоело повторять каждой “гостье” одно и то же?

– Вам не нужно бояться графа, виконтесса, – неожиданно посоветовала ключница, – Он не такой ужасный, как вы себе представляете. И сегодня за ужином вы сможете убедиться в этом лично, а не с моих слов.

Да-да, конечно. Жить без этого не смогу.

О, Ирра, сколько можно идти до этой треклятой комнаты?

Видимо, до Замолкшего каким-то чудом долетела моя молитва, ведь в ту же самую секунду Мэйми остановилась возле ничем не примечательной с виду резной двустворчатой двери и повернула ручку. Та легко поддалась её жесту и щёлкнула, открывая проход дальше.

– Добро пожаловать в ваши покои, виконтесса. Прошу, заходите и располагайтесь, – оказавшись внутри помещения, предложила ключница, и я послушно шагнула за ней.

Мои апартаменты оказались набором из трёх неожиданно светлых комнат, резко контрастировавших с тёмной отделкой коридора. Входная дверь вела в небольшую гостиную, где в окружении пары диванчиков, кофейного столика, полноценного письменного стола со стулом и полупустых книжных полок уютно потрескивал камин, к моему удовольствию наполнявший помещение долгожданным теплом. Справа располагалась спальня, скудную, но не менее изысканную меблировку которой составляли двуспальная кровать да платяной шкаф. Левый проход из гостиной вёл в ванную комнату, в которой просто невозможно было искупаться, если тебе при этом не помогали слуги. Впрочем, во дворце это, без сомнений, было чем-то естественным. А вот отсутствие во всех комнатах хотя бы одного, пускай даже совсем маленького зеркальца, определённо представляло большую странность. Как будто не юных девушек сюда селят, а стариков или работяг, которым нет интереса до внешности, в самом деле.

Пока я изучала свои временные владения, слуга отнёс мои чемоданы в спальню и тихонько испарился, оставив меня наедине с Мэйми, внимательно наблюдавшей за моими перемещениями. Впрочем, его исчезновение мне было только на руку: я смогла наконец-то снять капюшон и впервые целиком показать ключнице своё лицо. Я уже не боялась быть узнанной, ведь эта девушка никогда не видела настоящую Алиан О’Санна, а значит, у неё не могло возникнуть никаких сомнений в моей личности. И теперь, даже если кто-то из сопровождавших меня в замок слуг решит заявить, что “виконтесса сильно изменилась” или даже “это не настоящая виконтесса”, у меня будет какой-никакой свидетель, который сможет подтвердить, что “виконтесса именно так всегда и выглядела, господа, не порите всякую чушь”.

Снаружи комнаты вдруг послышался равномерный отчётливый звук, будто кто-то вывернул из-за поворота коридора и теперь не спеша приближался к моим покоям, намеренно топая своими ботинками по дорогому паркету сильнее необходимого, чтобы мы смогли заметить его заранее.

– Виконтесса О’Санна, – окликнула меня ключница, которая, как и я, услышала шаги моего неожиданного посетителя, – Прежде, чем я смогу официально назвать вас гостьей нашего господина, осталась лишь одна небольшая формальность. Я надеюсь, вас не забыли об этом предупредить?

И на пороге в ту же секунду картинно нарисовался новый участник моей замысловатой игры. Начищенные до блеска чёрные сапоги, белый халат, до абсурда завитые усики, цилиндр с атласной ленточкой, перевязанной ажурным бантиком…

Врач. Всё-таки пришёл поглядеть на мои девичьи прелести.

А Мэйми молодец, тянула с этой новостью до последнего, отвлекала меня и даже не упомянула это в планах на ближайшие дни, чтобы юная виконтесса не успела разволноваться, а то и в обморок грохнуться раньше времени.

Ключница и в самом деле не оставила мне никакого выхода. Из этой комнаты я уже никуда не смогу улизнуть, не найду никаких оправданий. Сначала осмотр, потом всё остальное.

Что ж, к этой партии я была готова. Поглядим, кто кого, док.

– Виконтесса О’Санна, это доктор Марко, он вас осмотрит и… сделает заключение, подходите ли вы Его Высочеству, – девушка представила моего противника, а после потихонечку направилась к двери, – Если позволите, я не буду вам мешать. Виконтесса, прошу вас, никуда не уходите из вашей комнаты после осмотра. Хотя вам, конечно, не запрещено этого делать. Просто не зная дворца, вы легко можете в нём заблудиться. Пожалуйста, дождитесь меня, и когда я вернусь, с радостью всё вам здесь покажу.

Приняв моё торопливое моргание за согласие, Мэйми вышла в коридор и закрыла за собой дверь, оставляя меня наедине с чрезвычайно добродушной улыбкой доктора Марко.

– Познакомиться с вами – большая честь для меня, виконтесса, – вежливо поклонился врач, проходя дальше в гостиную и опуская свой чемоданчик и цилиндр на один из диванов.

Я старательно трепетала, обнимала себя руками, впиваясь пальцами в плечи, нервно сглатывала и пыталась лишний раз не смотреть в сторону доктора, каким бы вежливым и обходительным он ни казался. Или ни притворялся.

– Я не отниму у вас много времени. Но сами понимаете, нужно соблюсти формальности, – развёл руками мужчина, – Присаживайтесь, пожалуйста. Сначала я должен провести опрос, и только потом мы перейдём к осмотру.

Я опустилась на противоположный от врача диван, забиваясь в самый угол между спинкой и подлокотником. Доктор, в свою очередь, не пытался ко мне приблизиться или как-то успокоить, хотя и держался довольно дружелюбно.

Судя по его виду, он прекрасно понимал всю гнусность моего положения и был бы рад облегчить мои страдания, но опыт его твердил, что все утешения будут напрасны, если не сделают ещё хуже. Поэтому, несмотря на мою нервозность, он повёл себя максимально профессионально: открыл чемоданчик, достал очки, какой-то журнал, присел на диван и начал свой опрос.

В целом, ничего страшного его вопросы из себя не представляли. Мужчина спокойным и даже будто бы ласковым тоном для протокола уточнил моё имя и возраст, поинтересовался историей болезней, которую мне пришлось быстренько выдумать, ведь абсолютно здоровых людей не бывает даже среди богачей, а ещё порасспрашивал о конкретных симптомах, которые я могла ощущать в последнее время. Я сообщила только о том, что у меня будто бы подсел голос, а ещё с утра слегка знобило, но здесь, у камина, мне стало легче. К моему удивлению, доктор Марко, который по идее должен был лишь подтвердить мою “пригодность” для графских нужд, тут же извлёк из своего чемоданчика небольшой бутылёк с какой-то жидкостью и посоветовал принимать это “лекарство” в ближайшие дни. Быть может, чтобы я ничем не заразила Его Бесценное Высочество? Нет-нет, он казался искренне обеспокоенным состоянием моего здоровья.

Как мило. Я даже сделала вид, что немного расслабилась и доверилась ему.

И он, заметив это, перешёл, наконец, к главному:

– Виконтесса, мои следующие вопросы могут показаться вам… Неприятными, – поправив очки, смягчил формулировку доктор, – Несмотря на это, вы должны мне на них ответить. И я прошу вас, будьте со мной честны. Я не хочу вас напугать, но если вы меня обманете, об этом немедленно будет доложено не только графу Ле’Куинду, но и вашему супругу.

Вопреки словам этого мужчины, я всё-таки заметно испугалась и сдержанно кивнула, впрочем, всерьёз задумавшись о его словах. Неужели он тоже Посвящённый Агрифа? Тогда весь мой план может запросто покатиться демону под хвост. С другой стороны, служители тёмных богов редко делаются врачами. Скорее всего, доктор собирается выяснить правду обо мне при дальнейшем осмотре. И в таком случае у меня есть шансы выйти сухой из воды.

– Скажите, пожалуйста, виконтесса, вы когда-либо возлежали с мужчиной? С вашим супругом или с другим человеком?

Да, доктор. Конечно, да. Неоднократно и с большим удовольствием. Вот только это была я, Ниса, а не юная Алиан О’Санна, которая обнажённого мужчины в жизни не видела. Так что я опустила глаза в пол и постаралась убедить себя в том, что мне очень-очень стыдно, нагоняя краску в щёки.

– Никогда, доктор, – почти прошептала я, – Мы только… Целовались. И ещё мой муж однажды потрогал меня… За грудь. Но ведь это не считается, правда?

Ну а что? Не всё же мне изображать святую невинность. Могу и повеселиться немного, раз уж приходится разыгрывать этот спектакль.

– Да, виконтесса, это… Не считается, – согласился со мной доктор Марко, от удивления кашлянув в свои изящные усы, – Мне также нужно знать, когда было ваше последнее женское кровотечение?

А это ему зачем? Чтобы я случайно не залетела от Его Высочества? Или чтобы не испортила ночь исполнения“права”?

Пожалуй, не буду врать в ответ на этот вопрос. Посмотрю, как отреагирует.

– Никогда, доктор, – вздохнув, я подняла взгляд на мужчину и к своему неудовольствию увидела, как в его глазах образуется привычная и оттого даже скучная смесь неверия и сочувствия.

– Но у девушки вашего возраста они уже должны быть, – недоумённо заметил врач, проверяя свои записи об указанной мной дате рождения.

Глаза вас не подводят, доктор Марко. А ведь названная цифра даже меньше моего истинного возраста.

– Я знаю, – согласилась я, – Дома я была у нескольких врачей и жрецов, мы пытались найти лечение. Но всё было впустую. Светлейшая одной лишь ей ведомой мудростью не даровала мне возможности иметь детей.

В общем, не очень-то и хотелось. В той жизни, которую я себе выбрала, не было места невинным карапузам. Хотя, конечно, тётушка Уль была огорчена, когда всё выяснилось. Видимо, она надеялась всё-таки однажды понянчить собственных внуков.

– Прошу вас, доктор Марко, мы можем не говорить сейчас об этом? – с надрывом, будто готова расплакаться, попросила я, заметив, как в глазах врача пробуждается искреннее и совершенно ненужное мне сейчас желание помочь, – Я не готова вновь испытывать весь тот ужас, что я пережила, когда узнала о своей… Неполноценности.

– Понимаю, виконтесса, не смею настаивать, – мужчина потушил обеспокоивший меня огонёк во взгляде и принялся убирать свои записи в чемоданчик, – В таком случае теперь я должен попросить вас пройти в спальню и обнажиться ниже пояса. Мне нужно провести осмотр, чтобы подтвердить ваши слова.

Пора.

Ещё три года назад я бы действовала совсем иначе. Получив благословение Таящегося, я бы с лёгкостью обвела этого простака вокруг пальца: создала иллюзию своей невинности при осмотре, подсунула вместо себя собственного двойника или попросту внушила доктору воспоминания о том, что он успешно выполнил свою работу.

К сожалению, теперь подобная сила была мне недоступна, и действовать приходилось гораздо грубее.

– Доктор, объясните мне, пожалуйста. Зачем вам осматривать меня здесь, если меня обследовали перед отъездом, в Оше? Я правда этого не понимаю.

Я встала с дивана, будто бы повинуясь словам мужчины, однако никуда дальше с места не сдвинулась. Словно я была готова подчиниться ему, не слишком противилась его воле, однако меня сдерживало что-то внутри. Принципы. Понятие о чести. Чувство собственного достоинства.

Только чего-то не хватало. Быть может… Эмоций?

– Неужели графу недостаточно опозорить меня перед моим мужем и всем графством? Сколько страданий он хочет мне причинить? Через сколько ещё проверок я должна буду пройти, чтобы исполнить волю Его Высочества?

Успех! Внимание доктора я точно привлекла. По меньшей мере он был достаточно удивлён моей речью.

– Что вы имеете в виду, виконтесса? Обычно только я осматриваю приглашённых к Его Величеству девушек, – пробормотал мужчина, замерев на диване всё в той же позе, так что я продолжала смотреть на него сверху вниз, – Кто-то другой уже производил эту процедуру перед тем, как вас забрали сюда?

Клюнул! Отлично. Теперь осталось выбрать подходящий момент.

– Какой-то доктор, не помню его имени, – я нервно махнула рукой, – Меня забрали, как только закончилась свадебная церемония, и заставили всё ему показать, прежде чем посадили в карету.

– Зачем же? – продолжил удивляться врач, – Это было совершенно не нужно.

Мужчина явно сомневался в моих словах. Он знал, что такого просто не могло быть. Что это противоречило отработанной на многочисленных девушках схеме. Что он всегда был единственным врачом, которого допускали до подобных осмотров.

Однако мои спинные мурашки подсказывали: он хотел мне поверить. Он даже мне сочувствовал. Сопереживал моей невозможности иметь детей. Наверное, ему было жаль юную девочку, попавшую в ловушку жизненных обстоятельств.

И это должно было сделать мой обман капельку проще. Жаль, придётся затратить на него немного дарованной Таящимся силы, которой в моём теле и так уже почти не осталось. Впрочем, когда ещё ей пользоваться, как не во время такого занятного приключения, что выпало на мою долю. И да будет доктор Марко достаточно слеп, чтобы поверить в мою незамысловатую ложь.

– Мне объяснили, что так нужно, – при первых звуках моего голоса по коже будто бы пробежали мурашки, или даже скорее лёгкие покалывания, заставившие меня передёрнуть плечами. Так всегда бывало, если я долго не использовала дар, оставленный мне Таящимся. Моё тело успело забыть, что значит пропускать через себя божественную мощь. Пускай даже сейчас от неё остались жалкие крохи.

Но я должна была продолжать:

– Кто-то из слуг сказал, что нет смысла везти меня к графу, если я… Уже испорчена. Что надо сразу это проверить, ведь дорога от Оши до Акроса займёт слишком много времени. И что если я им не подойду, то надо сразу найти замену. К сожалению, я подошла.

На последней фразе мой голос трагично дрогнул, и эта маленькая деталь вкупе с текущей сквозь меня силой Ирры должна была окончательно убедить доктора в том, что я не пыталась его обмануть. Что меня и в самом деле уже осматривали на родине. И что меня это здорово подкосило.

Вот только, несмотря на чудесный дар Таящегося, до окончательной победы в этом раунде я пока ещё не добралась.

– Даже если так, – мужчина поправил очки, – Я всё равно обязан осмотреть вас здесь, виконтесса. Понимаете, это моя работа. Я не могу подвести Его Высочество.

– Я понимаю. Но всё же я прошу вас, доктор, – дрожащим голосом взмолилась я, на сей раз без использования драгоценной силы бога обмана, – Пожалуйста, не делайте этого.

Поддавшись импульсу, который показался мне правильным, я бросилась на колени перед мужчиной и сложила руки на груди, словно передо мной был вовсе не обычный человек, а не иначе как сама Светлейшая во плоти, средоточие всех моих надежд и единственная в мире сила, что могла бы мне сейчас помочь.

– Только не снова, – прошептала я, чувствуя, как по щекам начинают катиться слёзы, – Я всего этого не вынесу. Даже одна мысль о ночи с графом приводит меня в дикий ужас. И если меня увидит кто-то ещё, кроме него и мужа, я просто сойду с ума. Я совсем потеряю себя, доктор, навсегда.

В другой ситуации этот мужчина вряд ли повёлся бы на такую истерику. Я была уверена, что не первая из многочисленных гостий графа ползала перед врачом на коленях, пытаясь уберечь свою честь от чужих глаз.

Но я должна была стать первой, которой он поддастся.

Доктор тем временем сидел передо мной неподвижно, не пытаясь поднять меня с пола или хоть как-то успокоить. Эмоции мелькали в его взгляде быстрее, чем я успевала их различать: сочувствие, решимость, отрицание, гнев, снова решимость, сомнение, дружелюбие и так далее по кругу, казавшемуся мне бесконечным. И всё же я чувствовала, что теперь мне оставалось лишь замолкнуть и терпеливо ждать его вердикта. Я уже сделала всё, что могла для своей защиты.

И, наконец, губы врача судорожно вздрогнули и приоткрылись:

– Хорошо, – хрипло, с трудом ворочая языком произнёс мужчина, не до конца смирившийся с собственным решением, – Я вам поверю, виконтесса О’Санна. Я подпишу бланк, не осматривая вас лично. И да осудят вас Пятеро, если вы всё же меня обманули.

Ну вот, док, а вы только начинали мне нравиться. Не успели статуи моего бога начать крошиться от старости, а вы уже последовали за этим новомодным культом, что списал Таящегося со счетов.

Слишком. Рано.

И всё же я немедленно рассыпалась в благодарностях перед доктором Марко, который, наоборот, в большой спешке собрал свои вещи и, махнув на прощание цилиндром, постарался покинуть мою комнату как можно скорее. И под этой формулировкой я имела в виду едва ли не самое настоящее бегство.

Мужчина явно боялся, что принял неверное решение. Что захочет от него отступить, и тогда это действительно сведёт бедную маленькую виконтессу с ума.

Вот только сходить с ума ей было решительным образом некогда. Ей уже давно пора было отправляться на поиски заказанного камня.