Глава 6. Озарение и разговор с котом

Как ни крути, а Дуся оказалась настоящим сокровищем. Она буквально сходу разобралась как же топить эту громадную печь, сама ловко управляясь с системой заслонок, а заодно обучая меня. Да и с колодцем ребёнок обращался куда как виртуознее тридцатидвухлетней тётки, к позору последней. В итоге уже через час у нас была растоплена печка, и даже начал вариться обед в котелках. Где искать продукты для него тоже подсказала Евдокия — сама бы я этот погреб ещё дня два проверить не додумалась, лишь спотыкаясь о кольцо ручки и костеря его на все лады.

Уже к вечеру, обе сытые, довольные и приятно уставшие, мы с моей помощницей сидели на завалинке. Прихлёбывая отвар из трав, переваривали нехитрый, но вполне съедобный ужин и лениво размышляли о будущем. Вернее, размышляла только я, а маленькая егоза болтала без остановки, как и все предыдущие пять часов. Ещё с младшей дочерью я привыкла к этому непрерывному потоку информации, и сейчас совершенно спокойно пропускала мимо ушей добрую половину всего, что говорилось. Но то я, умудрённая опытом мать двоих детей. А вот неподготовленному отчиму наверняка приходилось несладко. Что, впрочем, ничуть не умаляло его вины.

— Тётенька ведьма, а тётенька ведьма! — вдруг встрепенулась Дуся. — А чем мы завтра заниматься будем? Вы опять к старосте пойдёте?

— А ты откуда знаешь, что сегодня я у него была? — уточняю с подозрением. А то мало ли, кто из нас ещё ведьмой в итоге окажется.

— Да я когда мимо главной площади пробегала, так вас в корчме и увидела. Меня ж сегодня батюшка к мяснику отправил. С поручением.

— В корчму, что ли, отправил?

— Нет, в мясную лавку, — простодушно рассмеялась девочка, которую развеселил настолько глупый вопрос. — Но это недалеко от самый корчмы. Внутрь меня не пускают, но из окошка вас хорошо было видно. Так что, пойдёте завтра в деревню?

— Да надо бы, — протянула я, и задумалась.

По-хорошему, надо и правда сходить. Тем более, что обещала. Другое дело, что идти с пустыми руками, не подготовив никакого плана — только ноги зазря топтать. Стоило бы изначально привести в порядок те бумажки, которые исписала ещё в трактире, и попытаться найти среди новых знаний хоть какую-нибудь зацепку. А значит, вечер мне предстоит потратить не на праздное просиживание у избы, а зажечь лампу и попытаться систематизировать всё, что пересказал староста. Знать бы ещё, как лампу зажигать…

— Дусь, а ты читать умеешь? — внезапно спрашиваю я. Конечно, малявке даже шести нет, но вдруг она и в этом вопросе поспела.

— Да что вы, тётенька ведьма! — рассмеялась девочка, словно услышала забавную шутку. — У нас из грамотных только староста чуть-чуть буквы знает, да корчмарь. А так, даже торговцы к нам перестали привозить книги и газеты. Читать-то некому.

Газеты. Чтение. И снова что-то словно щёлкнуло в памяти, готовое вот-вот найти выход.

— Погоди-ка, детка. А как же документооборот? А налоговые документы? В конце концов, как вы узнаёте про указы короля?

— Дяденька на лошадке приезжает на площадь и всё зачитывает, — пожав плечами, ответила моя помощница. — А вот про этот обормот я не знаю, у колодца про такое не рассказывали.

— Какой кошмар, — отметила я. — А если что-то важное потребуется прочесть, а нет глашатого?

И застыла на месте, наконец выцепив из памяти необходимое знание. Именно так всё и произошло в истории Алисы! Одному из местных жителей не удалось прочитать для помощи вельможи важный документ, и тот, недолго думая, приказал вырезать всю деревню.

Ладони вмиг похолодели, спина покрылась неприятной испариной, а низ живота принялось совсем уж позорно крутить. Автор придумала весьма жестокий поворот сюжета, который пусть и помогал главному герою обрести великую цель, но лишал жизни и право на будущее порядка сотни людей. А может быть и меня саму, если не предотвращу беду. Вот только как это сделать? Караулить всех вельмож посреди проезжего тракта? Или найти того самого барашкинца, который и навёл на деревню гнев, и обучить чтению? Ох, как же сложно-то…

Я потёрла разнывшиеся виски, пытаясь придумать собрать мысли в кучу, но маленькая помощница отвлекла, дёрнув за подол юбки.

— Тётенька ведьма, а пошли спать.

— Устала, да? — заботливо поинтересовалась я, глядя как девочка потирает глазки. — Давай тебе на печке постелем.

— А как же вы? — удивилась Дуся.

— Ничего, я и на лавке прекрасно высплюсь, — отмахиваюсь. С такими новостями как бы вообще теперь заснуть. — Давай умываться, и баиньки.

Девочка вновь проявила чудеса самостоятельности, и уже через десять минут спокойно дремала на печи, укрывшись пуховым одеялом. А вот мне не спалось. Мерить избу шагами, рискуя разбудить ребёнка, не хотелось, и потому накинула шаль, чтобы не замёрзнуть ещё прохладной майской ночью, и опять вышла на улицу. Надо поразмышлять над сложившейся ситуацией.

Долго в одиночестве мне находиться не пришлось — почти сразу на глаза показался здоровенный кот, который до этого шлялся не пойми где.

— Ну здравствуй, киса, — прохладно поздоровалась я. — Уж извини, кормить нечем — ужин слопали сами. Впрочем, отощавшим ты не выглядишь.

— На себя посмотри! Сама тётка тёткой, а других за лишнюю складочку упрекает.

Я смотрела на кота, округлив глаза. Либо фраза мне примерещилась на фоне начинавшейся мигрени, а кот просто так смотрит исподлобья, либо…

— Кисонька, так ты что, разговаривать умеешь?

Кот смерил меня настолько уничижительным взглядом, что я попросту устыдилась своего предположения. Действительно, какой ещё говорящий кот! Но не успела выдохнуть с облегчением, как услышала:

— Ты идиотка, что ли? Как бы я смог разговаривать с кошачьим речевым аппаратом?

— И то верно… — протянула, потому что если бы не сам факт попаданства в роман, то именно это стало самым сильным впечатлением за день.

— Разумеется, я не умею говорить. Просто мои мысли могут звучать в твоей голове, раз уж ты теперь за ведьму. А заодно, — кот словно поморщился, — стала моей нынешней хозяйкой.

— Понятно.

Я развернулась и снова села на свой уже ставший привычный чурбачок. Чудесно. Великолепно. Вечно недовольный и умеющий делиться своими мыслями кот — это ведь как раз то, что мне необходимо для полного счастья.

— А раньше-то ты почему молчал? — на всякий случай, уточнила я.

— Буду я ещё на всяких тёток время тратить!

Кот демонстративно обошёл меня, усаживаясь на расстоянии в пару метров, а я всерьёз задумалась. Кот ведьмы мог бы стать неплохим помощником в сказочном мире. Если получится найти к нему подход, то как знать, вдруг сможет подкинуть пару-тройку стоящих идей? Хотя мне до сих пор хотелось разбудить Дусю и спросить, слышит ли кота и она. Но если не слышит, получится совсем неловко, да ещё и ребёнка напугаю. Или не напугаю — с этим ребёнком ничего нельзя знать наперёд.

— Киса, — осторожно и куда как дружелюбнее, чем раньше, спрашиваю я. — А как тебя зовут?

— Это вам, мышам двуногим, имена нужны, — фыркнул котяра. — А я всю жизнь прекрасно обходился и без этого.

— Но как-то же предыдущая хозяйка тебя называла?

Кот смерил меня скептическим взглядом, и мне подумалось, что если моя предшественница и потрудилась дать питомцу какую-то кличку, то вряд ли она ему нравилась. Вполне возможно, женщина ограничивалась ёмким «эй, ты», или и вовсе называла помощника мешком с блохами.

— А может ты бы сам хотел выбрать себе какое-нибудь имя? — спрашиваю настолько заискивающе, что едва зубы не заныли от этой слащавости. — Такое, чтобы подошло столь бравому коту, как ты?

Скептический взгляд сменился на ошалелый, и каким-то шестым чувством стало ясно, что лестью тут делу не поможешь. Что ж, пусть будет худой мир — всё лучше, чем добрая война.

— Ладно, значит буду называть тебя Снежок, — пожала я плечами. — Красиво, удобно, и чувствуется нестандартный подход к делу.

— Скорей уж чувствуется, что мозгов тебе всевышний недодал, — фыркнул кот. — Чем глупостями заниматься, лучше бы пораскинула остатками ума и придумала, как будешь выбираться отсюда.

— А вот с этого момента, киса, поподробнее.

— Какие ещё тебе подробности нужны, женщина? Домой вали, вот и вся премудрость.

— Снежок, давай-ка поговорим начистоту, — я чуть подалась вперёд, смотря в глаза нахальному коту. — Ты в курсе, что я не твоя хозяйка, и возможно даже знаешь, как появилась в этом месте. Расскажи всё, что знаешь.

Кот закатил глаза, но всё же пересел напротив и принялся за пересказ.

— Ведьма давно уже экспериментировала с чем-то. Опыты, шмопыты… Записей не вела, так что ничего ты не найдёшь, но ворожить она умела знатно. Вполне возможно, что и во дворце бы прижилась, если б не была такой неряхой. Собственно, — уточнил кот, — я и помогаю-то тебе только потому, что ты эту избушку в порядок привела. Как-никак, мы тут пять поколений прожили.

— Получается, из-за её опытов мы поменялись местами?

— Про «поменялись» не знаю, — честно признался хвостатый. — Но душа ведьмы теперь где-то в междумирье, а ты видимо как раз была в глубоком сне, раз попала на её место. Перепутались души, вот и всё.

— Да почему я-то?!

— Отражение своё видала? — фыркнул Снежок. — Короче, пока что ты тут застряла, а вот надолго или нет — не знаю.

Я и сама была бы не прочь узнать. Вообще, кот показал себя вполне толковым собеседником, который мог бы дать ей дельный совет. Оставалось решить, есть ли смысл открывать перед ним все известные карты. С другой стороны — а что я теряю?

— Скажи, а откуда тебе всё это известно? Только потому, что являешься котом ведьмы?

— Все представители семейства кошачьих могут проходить сквозь тонкую оболочку между мирами, — словно бестолковому котёнку, поясняет мне Снежок. — Я просто видел, где сейчас душа ведьмы, и ощутил твоё прибытие. Хотя умею, разумеется, куда как больше, чем обычные коты.

В мысленном голосе котяры было столько важности, что я и сама не заметила, как прыснула со смеху. Снежок на это слегка обиделся, зато у меня получилось немного сбросить напряжение. И заодно проникнуться к будущему помощнику доверием.

— Хочу рассказать тебе кое о чём, — я всё-таки решилась на откровенный разговор. — На самом деле всё, что происходит в этом мире — выдумка. Сказка, придуманная моей знакомой. А мне эту сказку предложили проиллюстрировать. Ну, то есть, нарисовать к ней картинки, — уточнила, не вполне уверенная, что коту известно мудрёное слово.

— Все мы — чья-то выдумка, — меланхолично ответил кот, которого совсем не смутило известие о том, что он ненастоящий. — Вполне возможно, что и твой мир придуман кем-то ещё, но сути дела это не меняет. Сейчас я — более чем настоящий. И лес вокруг тебя. И та мелочь пузатая, что спит на печке. И даже дохлая змея, которую я положил под половицу — всё это настоящее.

— Ты что, притащил в дом змею?!

Подпрыгиваю на месте, едва ли не с ногами забираясь на чурбанок. Если и было что-то, чего боялась в этом мире, так это змеи и стоматологи. Правда первые с тебя хотя бы денег не берут.

— Не паникуй ты так, — поморщился котяра. — Она же дохлая. Хотя, само собой, материальная и весьма аппетитная. На вкус почти как молодой цыплёнок!

— Снежок, я буду тебе очень признательна, если впредь таких подарков приносить не станешь, — серьёзно попросила я. И, осторожно усевшись на место, опять задумалась.

Ну да, вполне возможно, мир «Принцессы для солдата» действительно был выдумкой Алисы. Но точно так же люди когда-то фантазировали о воздушных колесницах, а потом самолёты и ракеты действительно были изобретены. Вполне возможно, что в каком-то параллельном мире могли быть и драконы с ведьмами, и грезящая наяву принцесса, и деревня Барашки. И наглый чёрный кот тоже.

— Я тут подумала вот о чём, — в задумчивости отмечаю, пока Снежок демонстративно вылизывает лапу. — Если для меня ваш мир существует только до какой-то определённой точки событий, то, как только достигну их, смогу вернуться домой?

Кот на некоторое время прекратил туалет, а после утвердительно кивнул.

— А что, вполне может быть. Возможно немного мозгов перепало и на твою долю…

— Вот уж спасибо так спасибо, — теперь настала моя очередь фыркать. — Давай-ка для начала перескажу тебе всё, что знаю, а ты с высоты своего могучего интеллекта меня поправишь. Или даже подскажешь, как быть дальше.

Не заподозрив в этом предложении сарказм, Снежок вернул лапу на землю и внимательно выслушал весь мой рассказ.

— Получается, деревню выжгут, — хмыкнул кот после минутной паузы. — Ну в принципе невелика потеря — люди плодятся почти что так же шустро, как лесные зайцы. Да и тебя это навряд ли коснётся, — продолжил он, словно не замечая моего ошалевшего взгляда. — Ты-то не в деревне живёшь, а ведьма лесная. К таким вообще стараются не лезть лишний раз, будь ты хоть сам король со свитою.

— Снежок, но в деревне же живые люди, — напомнила я. — И их наверняка можно спасти.

— А смысл?

— Во-первых, ценна каждая жизнь, — ответила максимально серьёзно. — Как знать, вдруг мы спасём будущего великого учёного или барда. К тому же, если главному герою не за кого будет мстить, то он не потеряет на скитания целых пять лет. А вместе с ним и я, возвращаясь домой куда как раньше.

— А вот это уже серьёзный разговор, — наконец-то согласился кот. — Теперь осталось только придумать, как избежать беды, и всё будет в порядке.

Снежок демонстративно зевнул, словно бы намекая, что нашу задушевную беседу неплохо и сворачивать.

— Если жителей деревни приказали уничтожить за то, что один из них не смог прочесть что-то для столичного богача, то самые логичные варианты — либо заставить всех вельмож обходить Барашки по широкой дуге, либо встретить капризного гостя самой и помочь разобраться в его проблеме. Ведьму-то наказать они не посмеют. Или посмеют?..

С сомнением посмотрела на кота, но тот зевнул ещё раз. Правда минуту спустя всё-таки снизошёл до пояснений.

— Ведьм у нас, конечно, не уничтожают, как в других странах, но и поклоняться вам особо не бегут. Тем более, таким шарлатанкам, как ты, — хмыкнул Снежок. — Да и твой план, если честно, умом не блещет. Ты что, собралась жить посреди дороги? А если он не от столицы поедет, а откуда-то из глубины страны?

— Тоже верно, — нехотя пришлось признать правоту котяры. — А если и правда изолировать деревню от внешнего мира? Хотя бы на несколько месяцев.

— А торговать они как будут? Если закрыть ходы к деревне, то помрут не от чьего-то гнева, а от голода да безденежья. К тому же, — продолжил кот, — закрыть деревню можно только если тут чума буйствует. Но тогда в столице решат, что чем выдерживать карантин в Барашках, проще их сжечь к пёсьей матери. Надёжный и проверенный веками способ.

— Как-то совсем печально получается… — с тоской протянула я. — И так плохо, и эдак нехорошо. Хоть возьмись да обучи каждого жителя грамоте.

Мы переглянулись с котом, и во дворе воцарилась напряжённая тишина.

— Да ну, глупости какие…

Кот отвечать не стал и вовсе. Поднявшись на толстые лапы, неслышным шагом направился за угол избы, даже не попрощавшись со своей новой хозяйкой. Я же ещё немного посидела во дворе, а потом направилась спать — время было позднее, а день прошёл уж слишком хлопотно да суетливо. Но даже ворочаясь с боку на бок на узкой лавке никак не оставляли мысли о просвещении деревни. А вдруг это и правда выход?