Глава 16

Ирен

Когда я вернулась домой, в груди клокотала обида. Спать? Нет уж, после такого сон отошел в сторону. Я распахнула дверцы гардеробной и начала вытряхивать на пол все, что напоминало о бывшем. Платья, одно краше другого. Гора росла с каждой минутой, напоминая о его щедрости, которую теперь я воспринимала как изощренную форму унижения. Рядом образовалась кучка поменьше из украшений.

Поначалу возникло желание швырнуть все это обратно ему в лицо, заставить его почувствовать себя так же мерзко и униженно, как чувствовала себя я. Но потом в голове всплыли слова опытных старушек. И я решила, что я никогда не буду позволять мерзавцам диктовать мне правила игры. И превращу их слабости в свою силу. Распродажа! Вот оно идеальное решение. Превратить его подарки в деньги, а его унижение в свою прибыль. Удовлетворенно кивнув сама себе, я наконец-то почувствовала, как напряжение отступает.

Только после этого, морально опустошенная, но полная решимости, я смогла спокойно заснуть. Утро началось, как обычно, с чашки крепкого кофе в гостиной. Но идиллия нарушилась в тот момент, когда дворецкий принес свежую газету. И вот она, главная новость, размазанная крупным шрифтом по первой полосе: «Теперь ясно, почему сэр Браун оставил свою жену Хилл». Сердце бешено заколотилось. Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Дальше еще хуже. В статье, не стесняясь в выражениях, описывалось, как я якобы «окрутила» сэра Брауна, пытаясь соблазнить его своим очарованием и коварством.

«Какой позор!» — пронеслось в голове, и я с отвращением отшвырнула газету на пол. Не хватало еще, чтобы эта желтая пресса полоскала мое имя!

Допив кофе залпом, обжигая горло, я поспешила в контору. Нужно было держать ситуацию под контролем. Марта и Сьюзи уже стояли у стола и что-то взволнованно читали. Обращенные ко мне лица выражали сочувствия.

— Уже знаете? — спросила я, стараясь придать голосу твердость.

— Леди Хилл, что произошло? Я не верю ни единому слову, — поспешила заверить Сьюзи, ее глаза излучали искреннюю поддержку.

— Мой бывший козел! — выпалила я не сдержавшись.

— В это охотно верим, — кивнула Марта. — Но это… это уже переходит все границы.

— Он приглашал меня на свидание, а потом, когда отказала, заявил, что платье, в котором я была, его подарок, — объяснила я, чувствуя, как гнев снова поднимается волной. — Я вспылила.

Дверь распахнулась, мы разом обернулись и увидели барона Баки Крюша. Мужчина, едва перешагнувший порог тридцатилетия. Высокий, даже слегка тучный, с носом-картошкой и рыжими кудрями, он, откровенно говоря, не отличался красотой. Скорее, наоборот, в нем чувствовалась какая-то нарочитая простота, природа обделила его привлекательностью.

Но внешность обманчива. Барон Крюш был удачливым торговцем, человеком, умеющим делать деньги из воздуха. И это не считая солидного наследства, которое он получил от родителей. Фортуна явно благоволила ему в финансовых делах.

Однако парадокс заключался в его характере. За грубоватой внешностью скрывалось сердце, полное доброты и сострадания. Он был щедр, отзывчив и всегда готов прийти на помощь. Но, увы, эти качества не привлекали женское внимание. Девушки, чуя невидимую преграду, сторонились его, убегая от него, как от лесного пожара. В его взгляде, полном нерастраченной нежности, читалась нескрываемая грусть, тихая тоска по любви, которой ему так и не суждено было познать. Каждая новая попытка сблизиться заканчивалась разочарованием, оставляя после себя лишь осколки надежд и горький привкус одиночества. И он продолжал свою жизнь, окруженный богатством, но лишенный главного — тепла человеческих отношений.

— Леди Хилл, могу ли я с вами поговорить? — он мял в руках газету, в которой главной героиней была я.

— Конечно, — улыбнулась, — приготовьте нам чаю.

Мы зашли в кабинет и расположились в креслах.

— Леди Хилл, — начал барон Крюш, голос звучал немного неуверенно, — не буду долго ходить вокруг да около, но я бы хотел, чтобы вы подобрали мне невесту.

Я вскинула брови, удивленная столь прямолинейным заявлением.

— Я? — указала взглядом на газету, — а не боитесь?

В душе затаилась тревога. Последние публикации в прессе не красили мою репутацию.

— Наоборот. Все мы знаем, какой сэр Браун, — в голосе Крюша послышалось презрение. — Да и многие видели, что это он к вам подошел. А в этой газете работает его родственник.

— О, сэр Крюш, как я вам благодарна! — воскликнула я, чувствуя, как волна облегчения захлестывает меня. — Вы не представляете… Он… он…

В этот момент в кабинет вошла Марта. Она поставила на столик серебряный поднос с чайным сервизом. Быстро разлив ароматный напиток по фарфоровым чашкам, она поспешила удалиться, оставив нас наедине.

— У вас есть какие-то пожелания к кандидатке? — я постаралась придать своему голосу профессиональный тон.

— Хотелось бы, чтобы мы с ней были одинакового характера, — ответил барон, задумчиво глядя в окно.

— А внешность?

Крюш невесело усмехнулся.

— Леди Хилл, посмотрите на меня. Я страшилище.

— Не говорите так, — искренне попросила я. — Сейчас я понимаю, как никогда лучше, что в человеке главное — душа. Я найду вам непременно лучшую партию. Но почему вы обратились именно ко мне? Надеюсь, не из-за жалости?

— Что вы, — Крюш приподнял газету, его пальцы нервно сжали бумагу. — Но после вот этого я уверен, что вы лучше всех справитесь с поставленной задачей.

Я почувствовала, как румянец заливает мои щеки. Это была победа! Шанс доказать всем и прежде всего самой себе, что я еще чего-то стою.

Я была на седьмом небе от счастья. Быстро достала из ящика стола бланк контракта и заключила с бароном официальное соглашение. Щедро оговоренный задаток приятно оттягивал мою сумочку. А невесту я подберу, это точно не составит труда. Главное — найти ту, которая сможет увидеть в бароне Крюше не только внешность, но и душу. И я сделаю все, чтобы эта мечта стала реальностью.