Глава 15

Даррен

Утро для меня наступило непривычно поздно, ближе к обеду. Так, чего доброго, совсем стану походить на этих богатых бездельников. Ночью балы и женщины, днем сон и вино. Нет, надо поскорее с этим заканчивать.

Что у нас по планам?

Обед у приятеля… отправить ему записку. И вечером встреча с леди Генаей в парке. Плохо… придется терпеть ее болтовню. Танцы в этом вопросе гораздо удобнее, как и встречи наедине. Чем болтать, лучше действовать. Но поверим леди Ирен.

Обед у Юлиана не принес нужного расслабления. Его жена была дома и, увы, составила нам компанию.

Милое, глупое создание боялось теперь оставлять меня без надзора. Потому что по дому носились уже две мелкие лохматые твари, по ошибке названные собаками.

К счастью, Юлиан хорошо меня знал и после обеда увел в малую гостиную, заперев дверь за нашими спинами.

— Ну как твои поиски? — тут же весело осведомился он, наливая в бокал вина. Подал мне и рухнул в кресло.

— Замечательное мероприятие.

Юлиан выпучил глаза, наигранно раскашлявшись.

— Даррен, что я слышу?!

— Да, оно уже лишило меня одной любовницы, а ведь прошло всего два дня!

Юлиан расхохотался. Я же лишь чуть улыбнулся, все еще досадуя на случай с Эдит.

— Все же твои идеальные женщины не такие уж и мирные?

— И это меня несказанно огорчает, — скривившись, признался я и сделал крошечный глоток вина. — Теперь я уверен, что все женщины — существа бесполезные и опасные. И лучше держаться от них подальше… может, ну ее, эту должность. Моральное здоровье важнее.

— Ты просто еще не нашел ту самую, — и тон Юлиана сменился на тот, что раздражает не хуже женщин: всезнающе увещевательный. — Когда любишь, наплюешь на все. Даже на гадящих везде недопесков.

Теперь смеялись мы оба.

— Боюсь и не найду, — признал я даже с некоторой долей грусти. Романтику я давно выгнал из своего сердца, но, оказывается, глубоко в подсознании все еще жили ее отголоски. — Мои предполагаемые невесты не вызывают ничего, кроме отвращения.

— Может… стоит изменить тактику? — осторожно уточнил Юлиан. — Брось эту глупость со сватьями. Выйди в люди сам. Приглядись не только к удобным и чистым девушкам, но и к взрослым, знающим себе цену женщинам. Вдруг она среди них?

— У меня нет больше времени, — хмыкнув, признал я и тут же выпрямился и посерьезнел. — Нет, я решил. Да и жалею я о самой необходимости жениться, мне все равно на ком.

— Ну, как знаешь, — на миг погрустнев, выдохнул Юлиан, но тут же вернул привычную беззаботность. — Так что тебе там за совет нужен был?

— Свидание. У меня сегодня свидание с юной… леди. Как выдержать и не закатывать глаза слишком откровенно? — подавшись вперед, шутливо простонал я.

И мы вновь расхохотались.

Зря я так несерьезно отнесся к возможности получить совет от знающего человека!

Леди Геная пришла с сопровождением. Гувернантка шла за нами в десятке шагов. Но мне все равно казалось, что слишком близко. Что она подслушивает. К тому же держать за спиной «врага» мне было неуютно. Я то и дело оборачивался и, естественно, отвлекался от разговора… и так не слишком-то содержательного. Конечно, в таких условиях расслабиться или вспомнить наставления леди Ирен я не мог и все больше раздражался.

— Ой, я слышала, вы любите детей? Это так мило.

Я дернул уголком губ, изображая улыбку, и стрельнул глазами на мужчину, стоящего у дерева. Из-за напряжения мне везде мерещились враги!

— А у вас есть дети… ну то есть не у вас, — зачастила Геная, услышав мое смущенное хеканье. — Вы же не женаты. Я имела в виду племянников или, может, у друзей, или…

— Увы, — наконец сообразил я прийти ей на помощь и оборвать лепет. — Нету. Так что…

Что? Что врать в этом случае, а леди Ирен?! Какого вы пустили именно такие слухи?!

— Приходится умиляться чужим, — процедил я наконец.

— Ох, как это мило, — прижалась Геная к моему плечу. Сзади тут же раздался предупреждающий кашель, напрягший спину, но леди упорно его игнорировала. — Вы оказались совсем не таким, как о вас говорят.

— А что обо мне говорят? — забывшись, хмуро уточнил я.

— Что вы мрачный и жестокий. И холосты лишь оттого, что ни одна женщина не желает за вас идти. Даже старая или брошенная, как леди Ирен, с которой вы вчера беседовали.

Да, леди Ирен, вам еще работать и работать над моей репутацией. Как и над своей собственной. Слова девицы неприятно ударили по самолюбию. Надо же, даже старая, значит, не пойдет?! Как это мило.

— Леди Ирен не брошена, а ушла от опостылевшего идиота, — выдал я. Излишне резко, но поправить тон не успел. Уставший от глупости происходящего мозг отреагировал гораздо позже, чем язык, который так и чесался озвучить бродившие в голове мысли.

— Вы так защищаете ее, — с легким недовольством пробормотала Геная, увлекая меня на более узкую дорожку, бежавшую между высокими цветущими кустами. Они исходили мерзким, сладким запахом, добавляя раздражения. От этой вони тут же заболел нос и заслезились глаза. — А ведь она вчера такую сцену устроила! Разгуливала голой по саду! Говорят, она напилась и решила показать лорду Брауну, чего он лишился!

— Вам стоит меньше уделять внимания слухам! — процедил я, прижимая пальцы к переносице. Боги мои, за что мне такие испытания. От жужжания голоска Генаи и вони кустов начинало покалывать виски. Так что я сбросил руки Генаи со своей и, подхватив ее под локоть, потянул к другой дорожке. — Идемте отсюда! Леди Ирен была не голой, а лишь без верхнего платья. Его она вернула этому слизняку Брауну.

— Прекратите! Куда вы меня тащите?! — пока я говорил, шипела Геная. Наконец, ей удалось вырвать руку из моей хватки. Точнее, я убрался от мерзких кустов и устал тащить сопротивляющуюся, шумную особу и отпустил, остановившись и повернувшись к ней. — Я вам не леди Ирен, чтобы со мной так обращаться!

— О да, вы не она. Леди Ирен не доставляла мне таких неудобств, — раздраженно выдохнул я и зажмурился — щеку опалила пощечина.

Со всех сторон прилетели охи и шепотки. Похоже, с тихой дорожки на широкую я вернулся совсем не вовремя. Слишком много здесь оказалось свидетелей.

Охнула и запричитала и гувернантка. Подбежала ближе, успокаивая свою госпожу. А я распахнул глаза, сверля ими глупую девицу, и сжимал кулаки. Хотел наказать эту… леди. Тряхнуть разочек за руку и выпороть так, чтобы запомнила: информацию нужно проверять, слухам верить нельзя и главное, рядом с мужчиной нужно вести себя тихо и незаметно. К сожалению, сделать это здесь и сейчас я не мог… как минимум розог у меня с собой не было. Да и так слухов породил столько, что леди Ирен за голову возьмется.

— Вы! Да как вы смеете! Слухи не лгали, вы хам и…

— А вы дура, — прошипел я. — Абсолютная и неповторимая.

Вторая щека тут же разгорелась болью. Я рыкнул ругательство и, развернувшись, почти полетел по дорожкам парка прочь, чтобы не прибить эту особу всерьез.

Всю дорогу домой я ругал всех женщин и особенно леди Ирен. Ее выбор, ее подход и вчерашнюю выходку, из-за которой разгорелся спор. Успокоиться не мог и дома. Метался диким зверем, проклиная начальство, невест и мироздание, и вливал в себя коньяк как лекарство.

Полегчало.

После пятого стакана я, наконец, сел и выдохнул. Откинулся на спинку, прикрыв глаза, и все так же, крупными глотками, осушил стакан. Налил вновь. Опять выпил.

Понимание, что компанию по моей женитьбе я испортил, злило. Надо же, такое простое задание и запорол.

Но как не запороть?! Когда это глупое создание лепечет, и я должен это слушать и потакать?!

Нет уж. Так лучше, чем если бы я прибил ее сразу после свадьбы… хотя, мне все равно нужна жена! И если еще хоть одна кандидатка посмеет меня ударить, клянусь, я выпорю ее там, где поймаю! И ни леди Ирен, ни родня девицы мне не помешают!

Так что лучше Ирен подобрать мне покладистую, милую девушку, а не такую истеричку!

Я вообще сразу просил скромную и тихую!

Я почувствовал, как раздражение вновь накатывает, и приглушил его еще парочкой стаканов. Выдохнул, уперев взгляд в плывущий столик. С грохотом опустил стакан на столешницу, пошатнулся, но целеустремленно пошел к выходу.

Я должен был донести до леди Ирен требование! Я должен был высказать ей недовольство!