Глава 12

— Брак? — высокомерие в голосе короля пламени достигло вершины Божественной горы — самой высокой из ныне обнаруженных. — Интересно, что об этом думает сама Кассандра?

Все, что я смогла выдавить из себя, — это жалкий звук:

— Я…

Слова Олафа подействовали на меня, как снег летом.

Неожиданность. Неприятная неожиданность, которая непонятно как случилась.

— Я хочу знать ваше мнение, ваше величество, — Олаф даже не взглянул в мою сторону, продолжая прожигать взглядом человека, на которого в другой ситуации и взглянуть было страшно.

Мне же в эту секунду хотелось оказаться как можно дальше от обоих мужчин. Не слышать ничего из того, что уже коснулось слуха. Ни признания Олафа, ни его вопроса, ни издевок короля пламени.

Но я не могла просто так убежать. Просто не могла, ведь речь шла о моей судьбе, которой я опять не в силах была распоряжаться сама.

Если король пламени сейчас примет решение…

— Эта тема запретна для тех, кто еще не приручил свое пламя, — произнес Торрин фон Асфен, а я облегченно выдохнула. — Перестаньте вначале быть моим учеником. А чтобы просить о благословении, начните служить. Не только женщине, но и своему новому королю.

Олаф сжал руки в кулаки так резко, будто был готов напасть на монарха стихии. Но ему все же хватило рассудительности промолчать и не сдвинуться с места.

— Если это все вопросы, которые вы хотели мне задать, — король пламени одарил графского сына холодным взглядом, — то можете быть свободны.

Олаф набрал воздуха в грудь, как перед прыжком в воду. Но лишь поклонился и, сделав шаг в сторону, повернулся ко мне. Протянул руку, предлагая пойти вместе с ним.

— А вы, Кассандра, задержитесь. — Но и эти планы разрушил король пламени.

Седьмой сын графа Рионте, казалось, хотел оспорить приказ его величества. Он простоял на месте еще несколько мгновений, глядя на меня. А потом развернулся и зашагал по аллее к выходу из оранжереи.

— Не перестаю вам удивляться, — произнес мужчина, когда мы остались одни.

Опять одни. А ведь король всегда должен сопровождаться свитой и стражниками. Но чаще всего Торрина фон Асфена можно было увидеть в гордом одиночестве, будто ничто его в этом не смущало. И не пугала возможная опасность.

— Мне нечего вам на это ответить, ваше величество, — честно отозвалась я, до сих пор не понимая, как реагировать на действия Олафа.

Просто в голове не укладывалось то, что он только что совершил.

— А как вам оранжерея, Кассандра? — резко сменил тему король пламени, будто еще несколько минут назад на этом самом месте не разыгралась неожиданная сцена.

— Волшебное место, ваше величество… Если вы не возражаете, я бы хотела пойти к себе.

— Не смею вас задерживать, но должен сказать, что мне жаль. Я надеялся, что вы составите мне компанию.

— Вы ведь хотели провести время в одиночестве, если я все верно поняла, — заметила я.

— Или же вы просто меня избегаете, — качнул головой мужчина. — Вы же понимаете, что я могу заставить вас сказать мне правду.

— Знаю, — согласилась я. — Но вы не станете этого делать. А возможно, и не сумеете.

— Хотите проверить? — с нескрываемой угрозой уточнил мужчина.

— Только если вы опять помилуете меня после попытки вас убить, — не осталась я в долгу и, к собственному удивлению, смело улыбнулась королю пламени.

С секунду он молчал, а потом рассмеялся и взмахнул рукой:

— Идите, Кассандра. Вам еще с вашим неожиданным женихом поговорить не мешало бы. Если бы я сейчас благословил этот брак, вы бы не смогли от него оказаться. Вы знали об этом?

— Н-нет, — у меня даже голос дрогнул и ноги внезапно стали ватными и непослушными.

— А Олаф должен был знать, — добил меня король пламени. — Это правило действует при истинном королевском дворе. И здесь тоже.

Мужчина на секунду дольше приличного задержался взглядом на моем лице. И прошел мимо, оставив меня в одиночестве рядом с фонтаном, от свежести которого по коже ползли мурашки.

Или дело было совсем не в холоде?

Блуждать по территории замка больше не хотелось. Как и говорить с Олафом. Я вернулась к себе в надежде, что обед сегодня будет не обязательным мероприятием для всех гостей короля пламени.

— Кассандра, что-то стряслось? — обеспокоенно воскликнула горничная, когда я вихрем ворвалась в свои покои.

Девушка в это время стояла на балконе, поливая цветы, а завидев меня, чуть не выпустила из рук кувшин с водой.

— На вас лица нет, — добавила она, возвращаясь в гостиную.

— Все… нормально, — пробормотала я, опускаясь в кресло. — Наверное. Я не знаю.

Почему-то хотелось разрыдаться. Только я смогла хоть как-то распоряжаться своей судьбой, хоть как-то жить самостоятельно. А Олаф… будто не понимал, что делает.

— Я могу вам чем-то помочь? — служанка остановилась рядом, сложив руки спереди в замок. И голос ее был необычайно сочувствующим.

— Присядь, — попросила я, несколько раз резко вздохнув. — Я только сейчас осознала, насколько мне тут одиноко. Если ты не занята, может, поговорим?

— Конечно, — солнечно улыбнулась она, аккуратно опускаясь на край соседствующего с моим кресла. — Может, вам подать обед или принести чаю?

— Ничего не хочу, — качнула головой. — Спасибо.

— У вас вечером занятие…

— Расскажи о себе.

Мы произнесли это одновременно и одновременно улыбнулись.

— Я не знаю, что вам еще рассказать, Кассандра, — пожала плечами горничная. — Что вы хотите знать?

Я и впрямь до этого момента хотела расспросить ее. Но не думала, что буду нуждаться в этом сама. Да еще так отчаянно.

— Сейчас я знаю, кто ты. И что хочешь получить, — аккуратно произнесла я, боясь спугнуть девушку. — Расскажи о своем прошлом. Если эта тема тебя, конечно, не ранит.

— Уже нет, — лицо ее осветила слабая улыбка. — Но могу я полюбопытствовать?

— Конечно.

— Почему вас это интересует?

— Потому что ты не похожа на ту, что прислуживала всю свою жизни, — усмехнулась я. — Походка, жесты, речь. У тебя, должно быть, хорошее образование, которое простолюдинам получить невозможно.

Она тепло ответила на мою улыбку:

— Вы правы, Кассандра. Но здесь я оказалась простолюдинкой. В возрасте десяти лет. И знаете, его величество очень заботится о своих подданных. Даже самые маленькие люди в его владениях могут пойти в хорошую школу и получить достойное образование.

Я удивленно вскинула брови, но не стала перебивать.

— Я действительно родилась в знатной семье, — улыбка пропала с ее губ, стоило девушке заговорить о прошлом. — Когда-то давно меня звали Оюна Шавтерон. Может, слышали, небольшое графство на севере материка. На границах с вольными городами.

Я покачала головой. Пусть географии меня и обучали, но такие вещи я не запоминала, потому что с очень малой долей вероятности могла повстречать кого-то знатного издалека.

— Третья младшая дочь графа Шавтерон, — добавила она. — Может, конечно, сейчас уже и не младшая.

— Ты не узнавала?

— А зачем? — она так легко отмахнулась. — Они отреклись от меня, когда узнали о проклятии. Поцелуй пламени возник во время занятия танцами. У меня просто вспыхнуло платье. Учитель еще неделю заикался от страха. Он-то и донес отцу.

— Мне жаль, — я чуть было не назвала девушку старым именем, но вовремя опомнилась.

— Сейчас я понимаю, что все это к лучшему, — она опять улыбнулась. — Пусть мне и не суждено танцевать на балах, зато я сама распоряжаюсь своей судьбой. Только мне выбирать, чем заниматься в жизни, с кем общаться и за кого выходить замуж. Пусть я тогда и была ребенком, но сейчас понимаю, как многого от меня могли бы потребовать.

Я отвернулась, закусив губу.

— Ой, я вас еще больше огорчила, Кассандра, — всплеснула руками служанка, вскакивая с места. — Не стоило мне всего этого говорить! Простите меня, пожалуйста! Простите!

— Все в порядке, — я нашла в себе силы стереть с лица горечь. — Просто… я согласна с тобой. И рада, что тебе нравится твоя новая жизнь.

— Очень нравится, — кивнула девушка.

— А… ты бы могла отправить письмо моей сестре? — спросила я.

Этот разговор напомнил мне о том, с чего началась вся эта история. С договорных браков. Моего и Хелен. И если своего я смогла избежать, то сестра должна была уже добраться до дома семьи Шаранских. И мне очень хотелось узнать, как у нее дела.

— К сожалению, не могу, — скривилась девушка, опустив взгляд. — Его величество не позволяет своим ученикам писать письма. Но как только вы закончите обучение…

— Ясно, спасибо, — я вновь скрыла истинные чувства, которые вызвал во мне ее ответ.

— Боюсь, я ничего не могу с этим сделать, — попыталась оправдаться она.

— Но можешь приготовить чая, — легко сошла я с неприятной темы. — С мятой.

— Конечно, Кассандра, — улыбнулась служанка. И поспешила выполнить мое поручение как можно скорее.

Я провела почти половину дня в комнате и вышла только к вечеру. Не по своему желанию. Да только пропускать занятия с королем пламени я бы не рискнула даже в том случае, если лежала бы при смерти.

Несмотря на продемонстрированный мне добрый нрав и благородные мотивы, я продолжала вздрагивать от одной только мысли о Торрине фон Асфене.

На этом занятии король пламени сдержал свое слово, мы должны были освоить последний — третий — подход к использованию того, что все завали проклятием.

Все начало занятия я провела как в тумане. В сторону Олафа и его величества старалась не смотреть. Сосредотачивала все внимание на огромной каменной чаше, наполненной водой, что стояла сейчас перед моим креслом на столике.

Старалась не слушать то, что происходило вокруг. И только слова его величества то и дело прорывали завесу, что я мысленно выстроила вокруг себя.

— Для этого нет необходимости использовать открытое пламя, — сказал он, когда я уже в пятый раз проводила пальцем по холодной и влажной грани чаши. — Отделите то тепло, что порождает ваше пламя. Воздействуйте только им. Разрушайте структуру. Жар — вот то оружие, которым вы должны сегодня научиться пользоваться.

Я только нахмурилась, не представляя, как это вообще можно сделать. Почти все еще и с открытым пламенем плохо справлялись, а монарх стихии подбрасывал все новые и новые задания, сложнее предыдущих.

— Демонстрировать свои успехи будете по очереди. Пока можете потренироваться. Есть желающий стать первым?

Никто не вызвался. Даже Ливетта, которая всячески пыталась привлечь к своей персоне внимание его величества, в этот раз промолчала.

— Хорошо, я дам вам время, — смилостивился Торрин фон Асфен. — Приступайте.

Я смотрела на воду и даже простого тепла в груди ощутить не могла.

Так! Надо собраться!

Сегодняшний день стал для меня каким-то губительным. И с этим состоянием нужно было бороться, а не поддаваться ему.

Закусив губу, я провела кончиками пальцев по воде. Холодная. Противная. От нее нужно избавиться. Или хотя бы нагреть.

Положив руки на края чаши, я опустила пальцы поближе к жидкости и сосредоточилась на тепле в груди. То, что я его не чувствовала сейчас, не значило, что оно пропало вовсе.

Я должна его призвать. Должна ощутить!

Робкая искорка опалила солнечное сплетение и спряталась. Я мысленно схватилась за нее, потянула на себя, попыталась увеличить.

Тепло вырывалось с неохотой, будто ему не хотелось было больше приходить в мир. Но медленно и верно я смогла возродить в груди то самое чувство, которое предвещало скорое проявление магии.

Еще немного.

Я зажмурилась, вцепившись в чашу и отбросив все лишние мысли. И сосредоточилась на воде, которую нужно было испарить.

Это ведь просто. Надо лишь немного нагреть воздух. Саму жидкость.

Колючее чувство прокатилось по рукам, кончики пальцев обожгло болью, а в нос ударил пар. Я закашлялась, потеряла концентрацию и распахнула глаза.

Воды в чаше осталось так же много, как и было. Но над ней уже чуть клубился пар, который я смогла выбить.

— Неплохо, — раздался над головой голос, — но нужно убрать всю воду, Кассандра. Подход верный, продолжайте.

Я настолько ушла в себя, что не заметила, как король пламени остановился рядом.

— Гил, у вас почти получилось, — перевел свое внимание на другого ученика мужчина, а я свободно выдохнула.

Занятие продолжалось, проклятые пытались подчинить проклятие, я пыхтела над водой, которая не желала больше испаряться, а время медленно уходило.

— Ну что, кто начнет? — именно этот вопрос стал первым знаком того, что пора бы уже показывать результат. — Тил, может быть, вы?

Один из близнецов как-то странно крякнул, но отказываться от чести не стал. Демонстративно протянул руки над чашей и нахмурился так, что на загорелом лбу проступили глубокие морщины.

Несколько мгновений ничего не происходило. А потом от воды повалил пар, затягивая пеленой пространство вокруг.

Густой белый пар, от которого хотелось кашлять, а на коже оседали капельки влаги.

— Хорошо, — в голосе короля пламени послышалось удовлетворение. — Очень хорошо. Вы справились. Теперь я жду от вас таких же хороших результатов и дальше.

Тил широко улыбнулся и убрал руки от чаши, в которой воды осталось совсем немного. Я со своего места могла рассмотреть ее границу, лишь немного привстав.

Следующим проверку проходил Гил. Вслед за братом он так же легко справился с жидкостью. А вот у Ливетты возникли трудности. Пар от ее чаши поднимался, но его было совсем мало. И тянулся он вверх странной белоснежной струйкой, которая больше напоминала дым от костерка.

— Недостаточно, — нахмурился его величество, останавливаясь рядом с девушкой. — Понимание есть, но не хватает силы, что странно. Вы ее будто жалеете, Ливетта. Тил?

— Да, ваше величество! — встрепенулся один из близнецов. Они оба уже успели расслабиться, после того как прошли проверку. — Помогите Ливетте. Так будет быстрее. Объясните ей, что она делает не так.

— А… откуда я знаю? — стушевался мужчина, уже успев встать с места.

— Вы пользуетесь той же силой, что и она. Так разберитесь в своей. И помогите другим, — приказал король, направляясь в сторону Цинты, которая от испуга вжалась в кресло. — Теперь вы.

Я ждала своей очереди недолго. После того как Цинта намочила ладони, а потом подняла их над чашей и выпарила большую часть влаги, его величество обратился ко мне.

— Кассандра, теперь вы.

Рвано выдохнув, я зажмурилась и призвала тепло, которое еще жило в груди. В этот раз оно поддалось охотнее, распространилось дальше, ласково скользнуло по рукам к ладоням. Огонь не появился, зато воздух возле пальцев начал плавиться, как на солнце в жаркий день.

А потом… от воды повалил пар. Густой, белый, как в шаре-артефакте. Комнату заволокло дымкой. Я не видела ничего, даже собственных рук.

— Отлично, — голос раздался где-то рядом, но монарха стихии я не смогла рассмотреть через толщу пара. — Этого достаточно.

Я резко сжала руки в кулаки, прерывая действие силы. В груди больно садануло и стало так… холодно. Я несколько раз вдохнула, но чувство не пропадало. Только становилось чуть тише.

— Альта, — король пламени обратился к следующей ученице, когда пар от моих чар практически полностью рассеялся.

Девушка выпрямилась, отбросила за спину неизменные косы и положила руки на чашу. Скривила нос и начала что-то шептать. Слов я не разобрала. Но могла предположить, что она пытается договориться со своим даром.

Да только в следующее мгновение вместо пара вспыхнул огонь. Ровно по периметру чаши, охватив каменные бортики в оковы. Альта отшатнулась и испуганно взвизгнула.

— Плохо, — разочарованно пробормотал мужчина. — Гил?

— Помочь Альте? — с готовностью уточнил мужчина, вставая с места.

— Верно. Теперь вы, Мари.

Последняя из девушек свела темные брови и быстро провела ладонью над водной поверхностью. Спустя всего секунду в потолок ударило столбом белого тумана. Вода исчезла моментально.

— Хорошо, Олаф.

Король пламени уже отвернулась от сидящей рядом Мари, а вот я нет. И потому увидела, как она охнула и прижала ладонь к груди. И так болезненно скривилась, что я потянулась к ней:

— Все в порядке?

— Да, — девушка кашлянула и убрала с лица длинный черный локон, посмотрела на меня и улыбнулась. — Такое бывает. Ничего страшного.

— Что бывает? — тихо спросила я, прищурившись.

Мари с опаской покосилась на короля пламени, который стоял возле Олафа, а над чашей рядом поднималось облако пара.

— Я просто не справилась с силой, — слишком быстро отозвалась девушка, поймав мою руку. — Ничего страшного.

— Но…

— Прошу вас, — она улыбнулась уже более естественно. — Все в порядке, я уверена.

А вот я в этом уверена не была. Она явно мне солгала.

— На сегодня занятие окончено, — оторвал меня от девушки голос короля пламени. — Хочу вам также сообщить, что вскоре в замок приедут ваши предшественники. Те, кто уже прошел тот путь, по которому идете вы. Они помогут.

Мари встала, стоило монарху стихии замолчать, кивнула мне с благодарностью и кинулась к выходу. За ней поспешили и другие, а я осталась стоять.

— Кассандра? — Торрин фон Асфен повернулся ко мне, когда мы остались почти одни. — Что-то случилось?

— Да, ваше величество. Я хочу написать письмо сестре.

— Так напишите, — устало отмахнулся от меня мужчина. — В чем заключается трудность? Ваша служанка не может найти вам чернил? Или в этом замке закончились перья?

— Трудность заключается в том, что она не может отправить это письмо, — объяснила я ему и так известную истину.

— Верно, но написать его вы можете, — заметил он, вскинув брови. — Так напишите сейчас. А отправите, когда получится.

— Ваше величество, я ведь не в плену, разве нет? — злость вспыхнула и растворилась в словах. Я на мгновение даже забыла, с кем говорю.

Или просто хотела поверить, что если один раз он спустил мне с рук угрозу, то это повторится вновь?

Лицо короля пламени застыло, черты заострились, стали хищными и такими опасными, что у меня дыхание перехватило.

— Вы не в плену, Кассандра, — буквально по слогам процедил мужчина. — Но вам придется доказать, что я могу разрешить вам установить связь с внешним миром.

— Вы просто пользуетесь своим положением, — покачала я головой, уже жалея, что затронула эту тему сейчас.

— А вы продолжаете что-то вынюхивать, — прорычал мужчина. — Продолжаете искать подвох в своем положении и в моей доброте. И это после того, как я доверил вам одну тайну раньше, чем остальным?! Так почему я должен продолжать относиться к вам снисходительно?

— Я…

— Вы, — перебил меня Торрин фон Асфен. — Вы имеете крышу над головой, еду и одежду. Вы можете колдовать, хотя явно об этом ранее даже не помышляли. Но продолжаете искать тайный умысел с моей стороны. Думаете, я не знаю о ваших расспросах? Или о книгах, которые вы взяли в библиотеке?

— Разве я чем-то вас оскорбила, ваше величество? — вскинув подбородок, я смело посмотрела монарху стихии в глаза. — Если бы расспросы были запрещены — мне бы никто ничего не сказал. Если бы библиотекой нельзя было пользоваться, мне бы никто не выдал книг. Так что же я сделала не так?

— Вам нужно научиться доверять, Кассандра. Себе и окружающим.