Глава 23

— Лисса, тормози, — закричал Вал, заметивший впереди засаду, которая в количестве пяти человек выскакивала на тропинку.

Лошадка, получив команду остановиться, уперлась задними копытами в землю и отклонившись вперед, словно маятник вернулась назад. Что не сказать о наезднице, которая улетела с лошади прямо под ноги встретившей их группировке. Вал подъехал ближе, но спешиваться не стал. Увидев, что та в порядке, он перевел взгляд на собравшихся оборотней.

— Баа… кого мы видим, — заговорил один. — Эльф и… — он посмотрел на Лиссу, которая устала отдыхать в дорожной пыли и встала, — человечка.

— Куда путь держим? — спросил второй оборотень, неспешно подходя к Лиссе и разглядывая ее.

Перед ними стояло пятеро оборотней в человеческом обличье, остальные выходили из-за деревьев уже будучи огромными волками. Звери были выше и плотнее обычных волков, шерсть более густая и шкура толстая, непробиваемая, заметила девушка, отступая на шаг. Она держала наготове за спиной полусплетенное заклинание столбенения вперемешку с заморозкой. Непонятно, что на них подействует, что нет. Кинет все подряд, авось что-нибудь сработает. От Вала тоже чувствовалось исходящее напряжение, хотя он и был в нескольких шагах от нее.

— Да, вот едем в университет общественных наук и международных взаимодействий, заплутали в этом вампирском лесу, никак выбраться не можем. — проговорил эльф праздным тоном. — Покажете дорогу?

— А что вы там забыли?

— Я преподаватель по расам, это моя ученица.

Послышались смешки и пару нелицеприятных комментариев. Эльф даже ухом не повел.

— И что же это мы забыли у вампиров, учитель с ученицей? — ехидно улыбнулся третий. — Может вы их друзья? И за вас дадут неплохой куш?

Было понятно, что они их не отпустят. Выжидали подходящий момент или чего-то другого. Лисса краем глаза заметила движение между деревьев сбоку. Они их окружали. Не дождавшись команды от эльфа, она дала свою:

— Вал, они окружают, — бросила в них готовым сплетенным заклинанием, которое сработало на ура, заставив замереть несколько человек и часть волков.

Эльф среагировал быстро, у него в руках оказалась чакра — плоское металлическое кольцо, шириною с ладонь, отточенное по внешней кромке, которое он запустил сразу, как услышал ее призыв. Кольцо пролетело полукругом, обогнув всю процессию и вернулось в руку к хозяину.

Лисса не поняла, зачем метать кольцо вокруг оборотней, метнул бы тогда в них. Она уже забиралась в седло своей лошадки, мельком взглянула на цессию перед ними: четверо людей, стоявших по краям, прижимали руки к своим шеям, пытаясь остановить кровь и опускались или ничком падали на землю.

Из кустов послышался вой, зов к действию со стороны оборотней, все ринулись из кустов к двум всадникам. Лисса пришпорила Одуванку, но та уже и сама поняла, что пора давать деру и метнулась назад, причем задом, разворачиваясь на ходу и не теряя скорости.

«Ну и способности» — мелькнуло в мыслях девушки.

— Быстро вперед, я сзади, — крикнул ей Вал, когда она обернулась, чтобы посмотреть, как у него обстоят дела в этой погоне.

Намек понят, дважды повторять не нужно. Лисса пригнулась на лошади, сливаясь с ней, и они помчались, что есть мочи. Девушка прекрасно понимала, что при желании, Валерьян уже бы ускакал далеко вперед, но тот прикрывал сзади, не давая всей ораве напасть на нее. Его гнедой мог дать фору ее Одуванке. Она раз наблюдала за ним на полигоне при университете, когда он пустил коня в свободный темп рано по утру, когда все спали, не заметив ее. Гнедой только этого и ждал, взвившись на дыбы и помчавшись вперед, что копыта сверкали. Ее белая лошадка даже, если бы ее заманивали ее любимым десертом, так быстро не смогла бы пробежать.

По бокам бежали и бросались волки, пытаясь куснуть лошадку за ноги, Лисса кидалась пульсарами, заклинаниями, один раз попала: волк завыл и споткнувшись, улетел вбок. Вала было не слышно, он то ли нарочно поотстал, уводя всех за собой, то ли его задержали. Если до нее добрались двое оборотней, то эльфу определенно было сложнее, он взял на себя остальных. Девушка старалась не думать об этом. Если она отвлечется и ее сбросят с седла, тогда у них совсем шансов не будет на возвращение в королевство в ближайшие дни.

Она смогла сбить второго волка заклинанием бессилия, порадовавшись, что перстень с ней. Иначе бы резерв был пустым давным-давно, и непонятно как бы она тогда атаковала и оборонялась. Проехав в быстром темпе еще немного пути, Лисса замедлила скорость до галопа. Эльфа не было видно. Вообще никого не было видно. В лесу уже было довольно темно и мало что видно. Вернуться за ним? Или он ее сам потом найдет?

Девушка ехала еще некоторое время через лес, пока не увидела вдали серый просвет. Ндаа, обратная дорога им далась быстрее. Выехав на опушку, она посмотрела на вид, открывшийся перед ней: бескрайние поля засохшей травы в густом тумане, выползающем из низин. Видимо, она метнулась в противоположную сторону особняку Даниеля. Лисса только сейчас вспомнила, что на улице не лето и застегнула куртку, уткнувшись в нее подбородком чтобы было теплее. Валерьян вообще был в легком свитере, промелькнуло в мыслях у девушки. И голодный небось, а она еще его яблока чуть не лишила.

Лисса остановилась на ночлег здесь. Дальше в поле смысла ехать она не видела, Одуванку за несколько миль будет видно белым пятном, а здесь, под тенью деревьев еще куда ни шло. Побродив по границе леса, она присмотрела себе спальное место: поваленное дерево, которое одной стороной лежало на другом дереве, а другой на земле. Дерево было достаточно широким и выломанным по центру вплоть до дупла, представляя, как раз удобную нишу для сна. Лисса вытащила спальник из седельной сумки и разместила его на дереве. На мерзлой земле спать не хотелось.

Подождав еще час, она собрала хворост и зажгла костер. Это было рискованно и опасно, но иначе Вал ее найдет окостеневшим замерзшим трупом. Немного поразмышляв, Лисса создала купол над местом ее с Одуванкой обитания, который впитывал в себя дым, не давая ему разойтись по лесу и привлечь чье-либо внимание. Дальше девушка раскидала мелкие ловушки, о которых смогла вспомнить из книг: одна сообщала писком о прохождении очерченной границы, другая извещала ярким светом о передвижении вблизи круга, также, на всякий случай, Лисса подготовила пару иллюзий, которые проявились бы страшными монстрами.

Прождав еще немного, она уснула.

Лисса проснулась, когда солнце уже вовсю играло солнечными зайчиками среди деревьев и попало лучиком на ее личико. Она уснула далеко за полночь, слегка подмерзнув, но под утро стало тепло и хорошо, что дало ей возможность хорошо выспаться. Лисса зевнула, открывая глаза и вытаскивая руки из спальника и натыкаясь на теплый плащ сверху нее. Девушка потрогала мягкую ткань, это был не хлопок, не шерсть, не лен, определенно водоросли. Нежная, приятная на ощупь и действительно теплая материя. Девушка свесилась с дерева в поисках того, кто не дал ей замерзнуть этим утром и обошел все ее ловушки. Эльфа нигде не было, но к дереву был привязан какой-то мужик. Лошадь гуляла неподалеку без привязи.

— О, проснулась, наконец-то, — высказался борзый паренек, лет семнадцати. — Вот ты дрыхнуть.

Не на такое приветствие она рассчитывала. Лисса встряхнулась и, быстро съехав с поваленного дерева, убежала в кустики. Когда она пришла, Вал уже был на месте, он стоял к лесу спиной, оголенный по пояс и вытирался собственной майкой. Услышав хруст веток под ее ногами, он обернулся. Его белые волосы были влажные, и… короткие.

«Обкорнали» — посетила Лиссу мысль. Как ни странно, ему очень подходил такой образ: слегка взъерошенные волосы разной длины прядями топорщились во все стороны, придавая ему особый шарм. Судя по виду, эльф где-то нашел речку или озеро и только что искупался в нем. Капельки воды переливались на его теле в лучах солнца, сбегая по рельефным мышцам пресса ниже. Лисса даже губу прикусила, наблюдая за этим моментом: вот капелька сбегает по его накачанной груди, замирает на одном из кубиков торса и соединяясь со второй залетает за отворот штанов, оставляя место для дальнейшей фантазии.

— Ты где так долго пропадал? — бросила она первое, что пришло в голову, забирая из его протянутых рук флягу с водой.

— И я за тебя переживал и рад тебя видеть, — передразнил Валерьян, наслаждаясь ее замешательством.

Она направилась к лошади.

— Я ее уже попоил.

Лисса развернулась и пошла назад, затем совсем стушевалась и остановилась. Мысли запутались.

— Оденься уже, — буркнула она, искоса поглядывая на этого жмурившегося на солнце кота.

Переглядываясь и разговаривая оба забыли о пленнике, который как раз распутался и норовил сбежать. Он подлез под дерево и затаился, чтобы в ближайшие секунды пробежаться в сторону леса с другой стороны дерева, где был бы незаметен. В последний момент сильная рука рывком оттащила его за шиворот назад, развернув и поставив на четвереньки между эльфом и человеком.

— Я же тебе говорил, — начал Валерьян дружелюбным голосом. — Не вставать с места, пока не скажу. Ты что не слышал? — Объяснял он ему, как нашкодившему коту.

Паренек сжался в ожидании удара. Его снова окутали веревками, дополнительно связав руки.

— И что это? — Лисса наблюдала за тем, как эльф надежно связывает оборотня. — Зачем ты его взял с нами? Тебе скучно стало? Компании захотелось? Хоть бы кого другого прихватил, а не этого щенка.

Паренек поднял гневный взгляд, но ничего не сказал.

— Хочешь пирожок? — Валерьян кивнул на свою сумку на коне. — Ты что-то злобненькая, голодная наверное. Возьми и мне чего-нибудь захвати.

Лисса быстро прошмыгнула к его сумке и провела быструю визуальную инвентаризацию внутреннего содержимого: несколько пирожков, хлеб плесневелый, вяленая говядина, несколько яблок и немного крупы. Не густо. Одно яблоко тут же улетело в сторону Одуванки. Она не слышала поймала та его или нет за спиной, только ветерок слегка с той стороны подул и спустя секунду раздался хруст. Потом ответное ржание коня эльфа. Пришлось и с ним делиться.

— Я тоже есть хочу, — проговорил оборотень. — И пить.

— Ну вот, — Лисса осмотрела скудные запасы и глянула в сторону оборотня. — Может мы его на обед схомячим?

Валерьян закончил с веревкой, и схватил пирожок. Тоже был голоден.

— Это наф пленник, — заговорил он, на ходу жуя. — У меня не было шыбора. Иначе бы пеня там на месте покуфали, им прикрывался. Тем более нам через болота идти. Одни мы не пройдем.

— А с ним пройдем, — хмыкнула Лисса и вдруг замолчала.

К ней пришла мысль, что это мальчишка не проводником их будет, как она подумала вначале, а первооткрывателем болотных пучин и топей.

— Нееет, — замотала она головой, смотря с надеждой на эльфа.

Тот молчал.

— Должен быть другой способ, — она взглянула жалостливо на юного паренька.

Валерьян подсадил мальчишку в седло и запрыгнул за ним сам. Далее они стояли и ждали, когда Лисса соберет свои вещи и усядется на лошадку. С оборотнем поделились оставшейся едой. Потом все вместе направились в сторону болот.

— Как ты мои ловушки обошел?

Близился уже день, они ехали молча и без остановки несколько часов по бесконечному полю поникших лютиков, ромашек, и вообще непонятно какой травы вперед. Все было сухое и подмерзшее, не разобрать, но больше делать было откровенно нечего. Согласно маршруту, к болотам они приедут только завтра утром, если сегодня весь день проведут в седле. Хорошо, лошадки вели себя достаточно сносно, не казались жутко уставшими. Хотя на счет Одуванки Лисса все же беспокоилась. Та была непривычной к таким долгим поездкам и находилась все время в стойле, мало выбираясь на прогулки. И уж тем более никогда столько не была на ногах.

— У меня кровь королевская, Лиска. Если бы я еще твои ловушки не заметил, то какой из меня советник был бы? — усмехнулся он.

Только эльф приукрасил. На самом деле почуял ловушки оборотень и, если бы не он, Валерьян бы всех их собрал на себе, но девушке об этом говорить не стал. Паренька же в бок пихнул, когда тот захмыкал.

В поездке они играли в разные игры, состоящие из вопросов, таких как: «если твоя судьба быть съеденным, то кто бы тебя съел?». Лисса предпочла быть съеденной драконом, когда Вал ответил, что хотел бы быть съеденным только старостью. Позже к ним присоединился оборотень. На вопрос: «каким бы даром ты хотел обладать?», оборотень ответил: «испепелять взглядом» и выразительно на обоих посмотрел. В то время, как Лисса предпочла вечную жизнь. Эльф добавил, что хотел бы оказаться в прошлом. Задавать наводящих вопросов Лисса ему не стала, знала, что он не ответит.

Уже ближе к вечеру, безумно голодные, они увидели впереди небольшие кусты, и решили остановиться рядом с ними, потому как больше ничего годного им по пути, так и не встретилось. Только за кустами обнаружилась низина, а в ней — маленькое озерко, в ширину четверть версты, и такое же в длину. Лисса целый день только и мечтала, что смыть с себя всю грязь, поэтому спешившись, и сняв седло с подпругой с Одуванки, побежала купаться, пообещав за той вернуться позже. Валерьян посмеиваясь над появившейся энергичностью у девчонки, создавал специальное поле для удерживания в нем оборотня ночью. Он очертил границы и наложил пару заклинаний боли, чтобы у оборотня не возникло желания их пересекать. Он поместил его туда и ушел собирать хворост для костра.

Искупавшись Лисса позвала Одуванку, стоявшую в смятении на берегу.

— Ну же, — проговорила она. — Пошли сюда, помоешься. А то воняешь уже. Конь Вала тебя за милю обходить начнет.

Но серая от дорожной пыли лошадка не стремилась заходить в холодную воду в осенние сумерки, даже с приманкой, даже после пинка под зад. Валерьян проходил как раз мимо них с хворостом, наблюдая, как девушка ту толкает спиной, упираясь ногами в землю, а Одуванка фыркает и не спешит ей уступать.

Момент и обе оказались в воде. Одна бежала по воде от страха еще долгое время, пока не начала уходить копытами на дно, и смирившись со своей участью, поплыла, а вторая оказалась там уже во второй раз, сидя с недовольным лицом. Она смотрела на возникшую из под земли полевку, бегающую по берегу.

— Е мое, Валериян ибн Отдвист, чтоб тебя, — вскричала она, вскакивая и пиная ногами воду в его сторону. — Я знаю, мышь твоих рук дело.

Эльф улыбался.

— Кто ж знал, что ты сорвешься в воду сразу же, как лошадка отойдет. Я помогал тебе.

Лисса вылезла на берег. Она жутко замерзла после двойного купания и сейчас тряслась от холода. Оборотень смеялся над ней, свалившись на спину и схватившись за живот и дрыгая ножками.

— Ой не могу, такая бестолковая.

В отличие от девушки лошадь словила кайф от купания, и теперь плавала от одного берега до другого, иногда ныряя. Лисса пару минут наблюдала за ней в удивлении, но потом совсем окоченев, поползла в сторону будущего костра. Эльф быстренько развел костер, набрал котелок воды и поставил ту нагреваться. Затем протянул свой запасной комплект одежды девушке.

— Переоденься в мое, а твое к утру высушится.

Лисса поблагодарила, взяла комплект и оглянулась в поисках места для переодевания. Обратно лезть в воду за торчащее полено, где она до этого переодевалась, ей не хотелось. Зайдя за гнедого коня Вала, она быстренько скинула с себя мокрую кофту и штаны и стала натягивать мужскую широкую рубашку на свое мокрое тело. Запутавшись в ее просторах, да еще и на мокрое не лезло в спешке, Лисса немного попрыгала по кругу для того чтобы та наконец натянулась, как надо. Наконец она вынырнула из рубахи головой, расправляя собравшуюся кофту на животе, и уперлась в изучающие взгляды двоих мужчин. Взгляды моментально стали незаинтересованными, один стал активнее перемешивать крупу в котелке, второй отвернулся и начал рассматривать серое поле вдали.

— Вааааал. Ты специально заставил коня отойти! — она запустила в него мокрым носком.

Эльф улыбался.

— Ну что ты. Я не умею им мысленно управлять, это же местный конь, — поделился он, отпрыгивая от летящей в него мокрой рубахи.

Оборотню тоже досталось. В него прилетели мокрые штаны, которые попали ему окромя в голову, обвив ее штанинами с обеих сторон. Он мгновенно ощетинился, превратился в зверя и бросился на девушку, желая ее разорвать на мелкие кусочки от такого проявления неуважения. Но защитный контур заставил его скривиться от боли и оттолкнул обратно в созданную эльфом темницу.

— Ого, — воскликнула она, разглядывая свои вернувшиеся назад в виде лоскутков штаны.

— Вот-вот, — наставительно добавил Валерьян. — Это тебе опыт на будущее, чтобы штанами своими не разбрасывалась.

Потом посмотрел на нее и добавил:

— Жизнь все-таки ничему тебя не учит.

Лисса мгновенно покраснела до ушей, прекрасно понимая, о чем он. Тогда на вечеринке она тоже можно сказать осталась без штанов. Кто-то ему все уже рассказал.

Пришлось идти стирать свои единственные уцелевшие штаны, в которых она провела всю дорогу. Позже они вместе перекусили кашей с какими-то мелкими насекомыми и легли спать. Претензий к насекомым не было, всем было плевать чего есть, главное, побольше. Дежурить остался Вал, ночью обещал разбудить девушку, чтобы она сменила его. Но не стал. Зная, сколько на следующий день им обоим понадобится сил, он дал ей возможность выспаться. Подойдя к ней в ночи, он снова накрыл ее своим плащом, который всегда лежал в его седельной сумке.