Глава 24

Трое всадников стояли перед началом болотных топей и с прискорбием смотрели на эту удручающую картину.

— Вы уверены? — спросил самый молодой из них.

— Мы уверены? — переспросила девушка, поворачиваясь к самому мудрому в этой тройке.

— Да. Пока на лошадях идем, мы впереди, ты позади, — давал эльф наставления Лиссе. — След в след иди за моим конем. Спешимся впереди.

Так они и пошли след в след маленькой вереницей, состоящей из двух лошадок и троих всадников. Шли неспешно, постоянно останавливаясь и присматриваясь к почве: не начало ли это гиблых болот, но пока для тех было рановато. Спустя два часа Лиссе надоело, и она обогнала коня, идущего впереди нее. Одуванка скакала по тропке и ее кочкам очень виртуозно, слегка наступая копытами и уже пружиня и отпрыгивая, словно всю жизнь на болотах провела. Гнедому Вала было тяжелее: он вез сразу двоих всадников, и не был приучен и приспособлен к хождению по болотам.

— Все. Идем пешком, — скомандовал Валерьян.

Он спрыгнул с коня и стянул оборотня за собой.

— Дело за тобой, дружок, — кивнул тот.

Оборотень уперся.

— Никуда я не пойду. И оборачиваться не буду.

— Тогда умрешь с нами, — порадовал его эльф, снова связывая ему руки сзади и отправляя впереди себя. — Лисса, можешь не спешиваться. Твоя лошадка пока нормально ориентируется, я даже уверен, что лучше тебя.

Лисса не стала спорить, давая лошади полную свободу. Та уже ходила более выборочно, все чаще перескакивая с одного места на другое, хотя казалось, будто она прыгает по обычной земле, где нет никаких ловушек.

— Вал, давайте за нами, — командовала Лисса, когда увидела, что Одуванка опять сделала непонятный крюк.

— Знаешь, — пробормотал негромко эльф как будто бы сам себе. — Получается, что у нас есть лошадь и ты нам не нужен.

Оборотень мгновенно обернулся и злобно на него посмотрел.

— И что? Бросишь меня в это болото?

— Возможно, — не стал его разуверять Вал.

Спустя 30 минут оборотень поразмыслил, пришел к какому-то логическому решению и сменил человеческую ипостась. Эльф привязал его веревкой за шею и пошел за ним следом, ведя в другой руке коня под уздцы. Теперь уже трое прыгали по кочкам вместе с Одуванкой.

В какой-то момент гнедой Вала дал слабину и попал копытом в трясину. Истошно заржав он откинулся назад, встав на дыбы, что ухудшило ситуацию и засосало его вторую заднюю ногу. Эльф бросился его вытаскивать. В это время оборотень рванул вперед и быстро побежал, прыгая, уворачиваясь, переползая и теряясь вдали. Лисса хотела рвануть за ним, когда он пронесся мимо на всех парах, но увидев, что Валерьяну нужна помощь, развернула свою лошадку. Спешившись она подлетела к нему и схватила коня за заднюю ногу, которую уже наполовину затянула трясина, пытаясь вытянуть наверх. Валерьян выталкивал коня сзади. Оба не справлялись и понимали это.

— Вал, хватай его заднюю ногу, — прокричала Лисса.

— Зачем? — спросил тот, но послушался.

Вдвоем они должны были обладать огромной силищей, чтобы суметь вытащить гнедого из трясины вдвоем за задние ноги. Если Валерьян еще худо-бедно мог поднапрячься, то от этой девчонки нечего было ожидать.

— На счет три, тянем.

— Ты с ума сошла? Ты надорвешься, — воскликнул он, но все же взялся за ногу, надеясь, что у нее все же есть план.

Конь силился удержаться передними ногами на твердой поверхности, упираясь ими в землю, и пытаясь вытянуть остальное тело из трясины, но то уже было затянуто почти по круп.

Лисса пробормотала заклинание силы, кольцо же было с ней. По идее она сейчас, если ничего не напутает, станет сильнее эльфа. Через несколько секунд девушка ощутила прибавку энергии и крикнула:

— Три. Вал, тяни.

Они потянули. Трясина не пускала. Она вытягивалась, держа лошадь всей своей топью и сдаваться тоже не собиралась. Она будто прилипла к ногам, растягиваясь резиной, но не отпуская своих щупалец. С первого раза они умудрились вытянуть лошадь вдвоем над собой, но топь словно жвачка, окутала круп и держала его, оттягивая назад. Тут никакой силы не хватит. Лисса в отчаянье взглянула на Вала, который не обладал перстнем и постепенно сдавал обороты. Пара капель пота выступила на его лбу, конь с его стороны постепенно начал погружаться обратно в пучину болота. Животное заржало в ужасе осознавая свою дальнейшую участь и забило передними копытами, ухудшая положение дела.

— Тянем дальше, — заорал появившийся рядом оборотень и стал кусать своими острыми зубами эту резиновую топь.

Удивленные Валерьян с Лиссой замерли. Показалось, что оборотень сошел с ума. Кто кусает болото? Это ж вода. Но, та стала рваться, будто лопнувшая резинка, отпуская заднюю часть коня. Лисса ощутила, как легко ей стало в этот момент. Вдвоем С Валерьяном они вытянули гнедого на тропку и дружно свалились отдыхать.

Оборотень все еще отплевывался от жижи, которая застряла резиновым комом в его горле. Спустя минут десять мучений он свалился рядом с ними.

— Спасибо, — поблагодарил его Валерьян.

Тот рыкнул в ответ, и мягко отпружинив на лапы, направился медленно вперед, давая понять цессии, что привал окончен.

Лисса пошла с Валом, решив пройтись некоторое время и поговорить.

— Как думаешь, почему он нас спас? — спросила она. — Совесть заела?

— Ага, — кивнул Валерьян. — Сейчас я тебе покажу, как эта совесть выглядит.

Сейчас наступило минут через двадцать их неспешной ходьбы. Оборотень уже сидел и ждал их, зевая, в человеческом обличье.

— Вот и совесть, — улыбнулся Вал, останавливаясь перед началом топи.

Лисса охнула. То, что они там до этого прыгали в попытке не быть затянутыми в болота, было лишь разминкой перед увиденным. Перед ними простиралась голая мокрая земля на много метров вперед и конца ей не было видно. Девушка взяла камень и бросила перед собой. Его утащило за несколько секунд прямо вниз, не оставив и кусочка на поверхности. Камень весил от силы килограмм или два, что говорить о пятидесяти пяти… ну ладно пятидесяти восьми (это просто рост высокий) и по нарастающей.

— Вот почему он вернулся, — хмыкнул эльф.

— Но он же мог и мимо нас пройти в обратном направлении, — встала рыжая на его защиту.

— Или ему некуда больше идти.

Оборотень сидел к ним спиной, отвернувшись.

— В следующий раз спасать вас не буду. Посмотрим, сколько вы без меня протянете.

— Ладно-ладно, — Лисса подсела к парню. — Не будем ссориться. Мы очень благодарны тебе за помощь. Как тебя зовут, кстати?

— Лекс.

— А я Лисса. Его ты знаешь, — Лисса улыбнулась мальчишке. — Лекс, как это перейти, ты знаешь?

Он не знал. Эльф тоже не представлял. Лисса понимала, что из вариантов, а у нее их итак немного, ничего не подходит. Левитация, даже если сработает с перстнем, долго не протянет. Она не так хорошо была знакома с этим заклинанием и накладывать на долгое время не умела. Что еще?

— Вал, а отсюда порталом перенестись нельзя? — задумчиво спросила она, разглядывая поверхность земли.

— Мы еще на вампирской земле. Тут я шаманить порталы не могу, — эльф уселся рядом.

Все были голодные, кушать было нечего. С тоской втроем глядели вдаль.

— Может попрыгаем? — предложила девушка, не рассчитывая ни на что, просто поддержать разговор.

Они начали по очереди кидать камешки в топь, которая «съедала» их раз за разом. Потом увлеклись: некоторые камни топь проглатывала сразу, а некоторые затягивала постепенно, те у кого пропадал из виду камень последним, тот и побеждал.

— Иди попрыгай, — Лекс кинул камень потяжелее. — За ним.

Лисса встала на ноги. Одна идея пришла ей в голову, но она не сильно на нее рассчитывала. Греющий душеньку перстень на пальце придавал уверенности в положительном эффекте. Она занесла ногу над «адской топью», и зажмурив глаза, сделала шаг вперед. Кинувшийся ее спасать Вал, замер в полуметре, девушка уверенно застыла в 15–20 сантиметрах над топью на неровной поверхности, которая под ее весом немного прогибалась, слегка покачиваясь. Она сделала маленький шажок правее, поверхность снова покачалась вместе с ней, но выдержала. Лисса проверила резерв: заклинание кушало не так много, с перстнем она бы день выдержала точно.

— Что-то я не уверен, — поделился своим мнением Лекс.

— Давайте же. Чем скорее пойдем, тем скорее дойдем.

Оба смотрели на нее недоверчиво. Лошадь и конь тоже.

— Нас может и выдержит, но животных точно нет, — выдал оборотень вердикт.

— Давайте уже, за мной, — говорила Лисса, удаляясь. — Я кушать хочу. И вы небось, тоже.

Этот аргумент сработал. Первой рискнула Одуванка, она подошла к краю и дунула в него. Что-то заметив для себя, та подняла голову и посмотрев на всех фыркнула, будто говорила: «Я убедилась, можем идти, работает». И сразу помчалась по невидимому полю за хозяйкой.

— Стоооой, — заорали ей все, в том числе Лисса.

Девушка добежала до резко замеревшей на месте лошадки и схватила под уздцы.

— Тут частичное поле, не по всему периметру. Локтей в 20 шириной. Идите за мной.

Медленно за ними пошли остальные.

— По-моему она неспроста 50 золотых стоит, — поделился с ней Вал.

Девушка мысленно согласилась.

— Эй, магичка. А не может так случиться, что в одночасье у тебя магия закончится и мы все дружно упадем в топь — топюшку, — поделился сомнениями Лекс.

— Если будешь много болтать, то резерва точно не хватит, — согласилась рыжая.

Больше вопросов не возникало, точнее появлялись, но вслух не задавались. Все шли быстрым шагом за их рыжей предводительницей. Следом шла Одуванка, после нее бежал оборотень и Вал с конем.

Одуванка чувствовала этот слой. Непонятно каким образом, но она точно знала, как и куда ступать. Пару раз та хватала Лиссу за рукав зубами и отводила немного в сторону, один раз заржала, когда эльф с гнедым приблизились к опасному краю.

В подтверждение этому, рядом пролетающая птичка, увидев, что путники стоят на земле и не утопают, приземлилась совсем рядом с ними, в двух шагах… и ушла в мир иной, не успев даже пискнуть.

— Эх, — выдохнули все с сожалением, а Лекс заметил. — Такой супчик мог получиться.

— Агаа.. — дружно согласились остальные.

Они шли несколько часов. Жутко хотелось есть и в туалет… Поэтому когда мертвое поле закончилось, радости не было предела. Все упали на приятную травку, перебирая по ней руками и наслаждаясь ощущением твердой земли под своим телом. Кто-то сразу умчался в кустики.

— Как хорошо-то, — поделилась Лисса, когда вновь присоеднилась к лежанию на приятной земле, и все с ней согласились.

Начинался закат, а пропитание так и не было найдено, поэтому все решили идти пока не набредут на любую еду, будь то деревенька или животное или озеро с рыбой. Все были зверски голодными.

====================================================

Пока шли, поспорили, что им встретится первым: деревня, какое-нибудь животное — их будущая еда или человек. Выиграла Лисса, поставившая на деревеньку. Село было небольшим, состояло из нескольких раскинутых избушек на пригорке у леса. Спешившись с лошади, Вал постучал в ближайший дом. Там не открыли. Не открыли и в следующем домишке. Село было пустым. Судя по истерике кур в одном из домов, про них совсем забыли и давно не кормили. Лекс в один прыжок перебрался через ворота и открыл их изнутри.

— Но это же получается грабеж, — Лисса стояла у входа и наблюдала, как первый грабитель уже выбирает себе на ужин курицу из загона во дворе, а второй грабитель легко прошел внутрь двора и пытается влезть в дом.

— Если не хочешь, можешь спать на улице, — донеслось до нее.

Судя по стихающему в помещении голосу, Вал был уже внутри. Лисса закусила губку, оглянулась, не видит ли ее кто. Никого не было. И крикнула:

— Люди добрые, я захожу. Мне показалось меня здесь звали?

— Заходи уже, — проворчал Лекс, выходя из курятника с двумя толстенькими на вид курицами. — Кур я покормил, расседлай лошадей.

Заведя лошадей во двор, Лисса заперла ворота и принялась их расседлывать, чистить, поить и кормить найденным там же в кадке просом. Гнедой ел с удовольствием, а вот Одуванка отказалась. Лисса решила, что та устала с дороги.

Обессиленная девушка зашла в дом и узнала, что пока она возилась с лошадками, Валерьян затопил печку в найденной тут же позади домика небольшой баньке и натаскал ей туда много воды для мытья, за что получил благодарный поцелуй в щеку.

— А я ужин сделал, — Лекс тоже напрашивался на поцелуй.

— Ты умничка, — он также удостоился поцелуя в щеку, только от подошедшего сзади эльфа.

— Фффу, — тот стал вытирать щеку руками, извиваясь и недовольно ворча.

Девушка хихикала, эльф довольно улыбался.

Через некоторое время Валерьян достал готовую запеченную курочку из печки и все дружно на нее накинулись. Съели курицу подчистую, оборотень проглотил даже кости. Вторую курицу оставили на утро. Лисса пошла осматривать дом в поисках какой-нибудь кровати.

— Ложись на печку. Она теплая, всю ночь тебя будет согревать, — посоветовал ей эльф.

— А ты?

— В комнате две кровати. На одной я лягу, на второй Лекс.

Лисса кивнула. Затем постояла и спросила давно интересующий ее вопрос:

— А что ты имел ввиду, когда говорил, что его назад не примут?

— Не знаю, как он там набедокурил, но у оборотней он был пленником. Я когда тебя прикрывал они меня умудрились с коня сбросить, пришлось немного пробежаться пешком. Так я наткнулся на их лагерь, где сидел этот мальчишка. Когда в меня кинули топором я спрятался за него и все закричали, что хоть пацан им и поперек горла, но убивать его не стоит. Так я и ушел от них.

— Ндаа, — мыслей особо не было.

Да и раздумывать над этим пока не хотелось. Сначала помыться. Как она об этом мечтала… Лисса побежала в баньку. Она успела намылиться, посидеть в парной, похлестать себя найденным здесь же веничком, смыть грязь прохладной водой и все… дальше непонятное началось. Около бани раздался жуткий вой и ор. Лисса сжалась от неожиданности. Сиплый голос что-то кричал около дома. Девушка быстро вытерлась и начала лихорадочно одеваться. Затем она услышала жуткие хрипы со всех сторон, словно баню окружили умертвия и пытались в нее залезть. Запертая на два замка (Лисса еще ухмыльнулась, увидев тут целых два замка, но закрыла на оба, из интереса) дверь ходила ходуном, кто-то ее пытался выломать. Баню стало качать из стороны в сторону.

Лиссе стало не по себе. Как там Вал с Лексом? Слышали ли они эти все крики или уже спят и в ус не дуют? Но проверять не пошла. Перстень она оставила в доме, взяв с собой только запасную одежду. Вдруг она сейчас выйдет, а на нее со всех сторон набросятся ночные твари.

Прислушиваясь, у двери она не услышала лошадиного ржания. Либо лошадок уже нет в живых, либо они убежали и ей нет смысла выходить их спасать. Лисса не привязывала их на ночь, давая полную свободу действий.

Полностью одевшись она подошла к маленькому окошечку и посмотрела в него в попытке увидеть Одуванку. Тотчас перед ней возникла ужасная морда с открытой пастью и множеством острых зубов. Она отпрянула от окна и подтянула занавеску, чтоб не пугаться каждый раз.

— Я и тут могу переночевать, — проговорила девушка, успокаивая саму себя.

Вероятнее всего Вал с Лексом также были заперты в доме, как и она, потому что выручать ее никто не пришел ни через час, ни через два. Хрипы, стоны и вой у бани не прекращались всю ночь. Лисса постелила себе на лавке в парной, там и спала. Точнее иногда засыпала на недолгий период, но дергающаяся дверь ее постоянно будила. На утро она была сонная, измученная и замерзшая, так как печка за ночь совсем остыла и стало холодно. На рассвете хрипы прекратились, стуки в дверь тоже перестали, а потом раздался знакомый голос:

— Лиска, ты там в порядке?

— Вааал, — девушка кинулась открывать дверь, а потом к эльфу в объятия.

Выходя из баньки она не заметила ничего необычного. Судя по тому, как вокруг выли и бегали вокруг баню, тут минимум, был шабаш, Лисса была уверена, что двора уже больше нет, все разломано и ни живого кустика не найти. Нет, все стояло целехоньким. К ней навстречу вышла осунувшаяся, но живая Одуванка.

— Гнедой умер, — поделился Вал.

Скорее всего из-за корма, которым накормила его Лиска накануне. Умная белая лошадка есть отказалась, а вот конь оказался обычным и не раскусил подставы.

— Жаль, — попыталась его поддержать девушка. — Но что же ночью произошло?

— А черт его знает, — вымученно улыбнулся Вал.

Оборотень с эльфом также не спали всю ночь, находясь в доме в попытке прорваться к Лиссе. Только если к ней твари ломились снаружи, то их не выпускали изнутри. Оборотень даже перекинулся и начал грызть дверь, когда Валерьян применил всю свою силу-матушку, но не поддалась дверь окаянная, словно подперли ее чем-то. Эльф пытался выбраться через окно, но когда он к ним метнулся и стал открывать, железные ставни снаружи поднялись и закрылись, не оставляя и щелочки.

— Странно, — пробормотала девушка, протягивая половину курицы одуванке, положенной им на завтрак, которая жадно ее схватила и отбежав в сторону усердно захрумкала.

Решив позавтракать остатками жареной курицы в дороге, все быстренько собрались и вышли за ворота неприветливого дома. Желания остваться здесь еще на какое-то время не было ни у кого. Перед выходом Лисса покормила кур и выпустила их.

— Пфф. Какая ты добрая, — ухмыльнулся оборотень, наблюдая за тем, как она открывает все двери и ворота для курочек.

— У каждого должен быть шанс выжить, — девушка отворяла ворота настежь.

— Ну — да, ну — да. Даешь курочкам шанс выжить за воротами привычного дома, в лесу. Ага. Может даешь шанс диким зверям обрести полноценный ужин? Все же курица и лес понятия несовместимые.

Лисса застыла на месте соображая. Потом пожала плечами.

— Или так.

Лисса направилась с лошадкой по тропинке дальше, за ней последовал оборотень, перекинувшись. Вал поотстал.

— Я вас догоню, — сказал он и вернулся в домик.

Всем было понятно зачем он вернулся, закопать гнедого и попрощаться с ним..