Глава 7

Было страшно возвращаться в тот самый дом, но кто бы меня спрашивал? Мы приехали ранним утром, когда полоска рассвета только рождала теплое солнце. Воздух был наполнен свежестью, а мир вокруг — тишиной. Нет, конечно, там, внизу, время от времени появлялись скурейты — государственные заведения открывались рано, но привычного шума не было. Чем выше ты мог позволить себе находиться, тем спокойнее была твоя жизнь. Жаль, что на четвертом уровне жили лишь определенные магически одаренные единицы. Элита нашего общества.

— Заходи, не бойся. Тебя здесь не съедят, — проговорил Николас, заметив, что я остановилась.

— Как сказать… — ответила тихо, но, собравшись с силами, поднялась по ступенькам. Казалось, что я готовилась к настоящей войне. Представляла себя эдаким разведчиком в логове врага. Причем таким, который открывает дверь исключительно ногой.

Внутри тишина перестала быть таковой. Тут и там слонялись слуги. Импозантный мужчина в деловом костюме забрал у Николаса мой чемодан, а молоденькая девушка что-то спрашивала про завтрак. Сейчас я не обращала на них внимания, точно зная, что познакомлюсь чуть позже — наедине. В этом рассаднике роскоши и разврата мне требовалось найти информатора, а лучше нескольких.

Высокий потолок холла венчала хрустальная люстра. На стенах висели картины — наверняка старые и дорогие. Массивная лестница из темного дерева, тяжелые бежевые портьеры и текстильные обои с золотыми рисунками. Роскошь этого места было сложно не заметить, но особого восторга я не испытала. Прекрасна осознавала, что для меня это не больше чем золотая клетка.

— Пройдемте, я покажу вам вашу спальню, — проговорил Николас, привлекая мое внимание, но ответить я не успела.

— Прошу прощения, Карто Тиэк, но дело в том, что за время вашего отсутствия возникли некоторые изменения, — без особого желания проговорил управляющий, словно боялся реакции на свои слова.

— Какие изменения? — будущий бывший муж тяжело вздохнул и обернулся к мужчине, а я тихонечко стояла и мотала на ус. Все, что будет сказано при мне, я попробую использовать против них же. В конце концов, все еще есть шанс на то, что они не захотят терпеть мои выходки и отпустят на все шесть земель.

— Ваш отец велел закрыть все свободные гостевые комнаты на ремонт и передать вам, что за каждый необдуманный поступок Мисс Стак отвечать будете именно вы. Простите, Карто Тиэк.

— Что это значит? — спросила, нахмурившись. Мозаика в голове пыталась сложиться, но верить в свое предположение я никак не желала.

— А это означает, дорогая невеста, что спальня у нас теперь одна на двоих. Добро пожаловать в наш дом.

Ругалась я долго и со вкусом. Бедная караваразова бабушка наверняка устала икать и потирать свои горящие уши. Очень надеялась, что мой голос был слышан не только слугам этого домика ужасов, но и его владельцу. Да чтоб он там с кровати свалился!

Николас на мои вопли никак не реагировал. Слушал, но свое мнение по этому поводу держал при себе. По его невозмутимому лицу вообще сложно было понять, какие эмоции он испытывает. Может, и злился, однако я сдержанно себя вести даже не пыталась. Да я им еще покажу, что такое феникс в неволе! Будут вспоминать и содрогаться!

Даже пышноглоты, почуяв мое настроение, притворялись меховым воротником, не иначе. Да что там говорить! Все слуги мигом попрятались, хотя секундами ранее наполняли коридор, по которому мы шли. Вот что может сотворить женщина, когда ее настойчиво загоняют в угол.

— Я не буду делить с вами спальню! — заявила непоколебимо, когда остановились напротив ничем не примечательной двери. Двустворчатая, светлая, да и все. Таблички с именем на нее прибить никто не догадался, хотя как по мне, в этом доме без таких опознавательных знаков никуда.

Да, я почувствовала себя намного увереннее, точно зная, что Колл в безопасности. Понимала: у меня достаточно сил на то, чтобы отстаивать свою свободу. Я не была бы Стак, если бы не имела запасного плана. Обхитрить иллита? Почти невозможно, но мне это удалось. Он не придал никакого значения небольшой подарочной коробочке в яркой обертке, а зря.

День рождения тетушки Бесс уже давно прошел, а подарок был отправлен по скоростной почте, но все это лирика. Я была довольна собой, потому что предупредила родственницу о том, что могу не вернуться. Если не приеду в следующую пятницу, уже в субботу они отправятся в другой город. Им хватит скопленных мною денег, а я… Я найду их потом.

— А придется, — спокойно ответил мужчина. — Не уверен, что вы обладаете даром убеждения и сможете добиться от моего отца изменения принятого решения. — Николас галантно придерживал передо мной дверь, но заходить я не спешила.

— Нет, я все понимаю. Я здесь сторона, которую в принципе ни о чем не спрашивают, но вас-то за что? Вы ведь все-таки сын.

В его глазах всего на секунду промелькнуло что-то такое — горечь, грусть или сожаление, — но мужчина тут же молниеносно взял себя в руки. Я отчетливо разглядела в нем новую эмоцию и могла бы поставить все свои сбережения на то, что он не такая каменная скала, каким хочет казаться. Так что это было? Попадание в цель или новый вопрос без ответа?

— Проходите, Чиаша. Скоро принесут завтрак.

Комнаты мужчины выглядели намного теплее и уютнее, чем весь его дом, вместе взятый. Широкие окна с длинными низкими подоконниками, больше похожими на скамейки в обилии черных декоративных подушек, привлекали взгляд. Темный ковер с длинным ворсом даже с виду казался мягким, а портьеры будто были сотканы из черного золота. Мебель перекликалась молочными тонами — книжный шкаф, изогнутый длинный диван и кресло. Все это идеально вписывалось в комнату, которую я без зазрения совести могла бы назвать гостиной хотя бы потому, что в ней располагался большой зор[12].

— Спальня слева. Справа — мой кабинет. Можете принять душ, пока не принесли завтрак. — Николас направился прямиком в спальню, следуя за управляющим, который скромно нес мой чемодан. Как-то я позабыла о том, что рядом с нами лишние уши.

— А вы? — спросила, прощупывая своей пятой точкой возможное спальное место на ближайшие десять дней. Диван оказался немного жестковатым — долго на таком не посидишь, но если, например, на него сверху накинуть парочку одеял, то выйдет вполне терпимо.

— А мне нужно переговорить с отцом, — ответил мужчина, скрываясь в дверном проеме.

— Я бы послушала этот разговор, — пробормотала, разглядывая журнальный столик, а точнее, вазу с фруктами на этом самом столике.

— Вы что-то сказали? — вновь появился хозяин апартаментов в гостиной.

— Вам показалось.

Поклонившись, управляющий покинул комнаты, а я беззастенчиво разулась и забралась на диван с ногами. Николас мои манипуляции сопровождал приподнятыми уголками губ.

— Располагайтесь, Дженифер. В шкафу найдется достаточно места для ваших вещей.

Думала ли я головой, когда рылась в его шкафу? Совершенно нет. Более того, пользуясь отсутствием хозяина комнат, бессовестно осматривала все тумбочки и полочки. Даже в кабинете побывала, но ничего из того, что могло бы помочь мне разгадать вдруг свалившуюся на меня тайну, не нашла. Это как пытаться отыскать тач в полнейшей темноте, но только еще хуже. Здесь я даже не знала, что именно ищу.

Сколько прошло времени с тех пор, как Николас ушел на беседу с отцом? А каравараза его знает, но я успела обследовать абсолютно все, что было видимо глазу. Даже сейф отыскала, но код доступа никто, увы, рядом на обоях не написал. Заперев спальню на щеколду, сбегала в душ. Если и предполагала, что после этого меня посетит внезапный заряд бодрости, то все зря. Спать захотелось еще сильнее.

Одевшись в джинсы и удлиненную футболку, распаковала чемодан. То, что мужчина назвал шкафом, было на самом деле вместительной гардеробной. По крайней мере, если измерять это сооружение любовниками, то вместится их там не меньше десятка.

Умаявшись, не нашла ничего лучше, как полноценно примерить диван. Завтрак не несли, Николас не возвращался, а самостоятельно искать себе приключения не было никакого желания. Мало ли на кого могла нарваться. Да и вдруг тут правила какие есть, вроде «Ходить исключительно на носочках» или «Посещать западное крыло строго запрещено». В общем, отдохнуть я прилегла. Ну и бессовестно вырубилась.

И вот представьте: спите вы в самом центре вражеского логова, никого не трогаете, а вас вдруг кто-то нагло хватает. Правильно, я тоже попыталась дать в морду, но мои руки быстро перехватили, а меня саму вернули на место — то есть скинули обратно на диван. На жесткий диван.

— Вот каравараза! — выругалась, потирая ушибленное место. И даже глаза открыла, но лучше бы и дальше оставалась в неведении.

— Фу, как ужасно! Николас, мне так жаль, что тебе придется терпеть это! — театрально воскликнула блондинка, которая стояла в двух шагах от дивана.

Ее черное платье подчеркивало все изгибы, а длинные волосы были уложены в высокий хвост. Несомненно, красивая, но какая-то ненатуральная, что ли. Неприятная особа.

Мой будущий бывший муж как-то очень грозно возвышался надо мной и потирал пальцами подбородок. Видимо, я все же успела отомстить ему за самоуправство. А вот нечего свои руки тянуть!

— Я хотел перенести вас в спальню, — ответил он на мой молчаливый укор, проигнорировав высказывание блондинки, — но, похоже, вам полюбился этот диван.

— Очень даже полюбился. — Чистое вранье, но говорить что-то нужно было. Не молчать же, в самом деле.

— Раз вы уже проснулись, то будьте добры, приведите себя в порядок перед обедом. Отец хочет представить вас. — Он отошел на шаг назад, чем и воспользовалась дамочка, повиснув у него на руке, словно тяжелая сумка. Она выглядела моей одногодкой, точнее, дамой лет так двадцати пяти — взрослой и уверенной в себе, тогда как я на ее фоне походила на вчерашнюю школьницу.

— Перед обедом? Сколько я спала? — изменив положение лежа на положение сидя, поправила волосы. Не заплетала их после душа, а потому они наверняка стали похожи на гнездо.

Мой вопрос иллит проигнорировал, а я вдруг поняла, что передо мной та самая невеста. Однозначно из высших, ведь по-другому и быть не могло, но наверняка ей есть за что меня ненавидеть. Как-никак я отбираю у нее мечту о свадьбе, так что театральные возгласы — это лишь способ потешить собственное самолюбие, сравнив меня и себя. Да, на ее фоне я определенно проигрывала, но в ее личном несчастье я не виновата, хотя…

А если удастся найти способ договориться с ней? Она могла бы стать неплохим союзником, тем более что ей эта свадьба нужна, а мне необходимо ее отсутствие и личная свобода.

— Рада знакомству, — проговорила, поднявшись с дивана. Натянуть дружелюбную улыбку и протянуть руку для рукопожатия совсем не составило труда. — Дженифер Стак.

Я пристально смотрела на дамочку. Даже Николас ждал от нее ответа, но блондинка на мой порыв лишь возмущенно приподняла бровь и скривила лицо:

— Нет, Николас! Прости, но я в этом фарсе участвовать не собираюсь! Да меня обсмеют! — развернувшись, она слегка встряхнула волосами и уверенно направилась на выход, но перед дверьми остановилась. — Если ты по-настоящему любишь меня, то найдешь способ избавиться от этого недоразумения!

Створка с грохотом хлопнула, а в гостиной воцарилась тишина, которую прервал тяжелый вздох иллита. Спрятав руки в карманы, неуверенно качнулась на пятках:

— Заметьте, я попыталась наладить отношения, — проговорила на всякий случай. Ну, мало ли, может, сейчас во всех смертных грехах обвинит.

— Не утруждайте себя бессмысленными объяснениями. Вы ни в чем не виноваты. Присядем? — он ждал моего ответа, а я не придумала ничего лучше, чем снова плюхнуться на диван и отбить себе причинное место, которое сегодня слишком часто страдает. От комментария удалось воздержаться с трудом. — Это моя вина. Я попросил Ангелику помочь нам, но придется справляться самим.

— Помочь в каком плане?

Он сидел слишком близко, и я ощущала себя неуютно. Жадно впитывала аромат, исходящий от него. Что-то грубое, но чувственное — яблоко и апельсин переходили в тонкие нотки выделанной кожи и амбры, но было и что-то еще. Что-то, что могла бы определить, коснувшись губами шеи. Невероятный аромат, вызывающий желание.

— Нам необходимо отрепетировать наше поведение. — Взял он меня за руку, невесомо поглаживая подушечкой костяшки пальцев. — Мы с вами должны выглядеть как пара, которая не понаслышке знает, что такое любовь.

— А вы знаете? — спросила напрямик, несколько растерявшись от ласки.

Он ответил не сразу. Смотрел на меня, не скрываясь, глаза в глаза, словно размышлял или искал в себе ответ на этот вопрос.

— Это неважно. В любом случае времени уже нет. Приведите себя в порядок, Дженифер.

Поднявшись, мужчина прошел в свой кабинет, а я все так же продолжала сидеть. Пыталась понять, что именно сейчас произошло, но даже прискакавший из спальни пышноглот не внес ясности. Гладила его, утопая пальцами в пушистом мехе, но своеобразная медитация не помогала. Оставалось только надеяться на собственную сообразительность.

* * *

Сколько бы ни взывал иллит к моему разуму, а может, и совести, меня не пронимало. К обеду я спустилась все в том же наряде — в джинсах, футболке и кедах. Правда, косу все же заплела. Ну так, для разнообразия. В остальном мнение общественности меня волновало мало, а мнение одного старого интригана — тем более.

— Добрый день, — проговорила, улыбаясь, когда встретилась взглядом с десятком совершенно незнакомых лиц и одним знакомым. Мужчины встали, а Ангелика в компании еще одной девушки продолжала сидеть. Даже внимания на меня не обратила, будто я пустое место.

— Добрый день, Дженифер, — тут же взял слово верховный иллит. — Дамы и господа, разрешите представить вам Дженифер Стак — невесту моего сына.

Их вытянувшиеся от удивления лица я не забуду никогда. Только лишь один этот момент стоил того, чтобы покинуть комнаты Николаса. Мой будущий бывший муж галантно помог мне присесть и сам сел рядом, совершенно не реагируя на некоторых мужчин, которые продолжали стоять и шокированно взирать на нашу парочку.

— Ранмонд, что это значит? — возмущенно проговорил мужчина, чьи волосы давно украшала седина. В отличие от всех остальных он был облачен не просто в костюм, а в военную форму, и что-то мне подсказывало, что передо мной совсем не рядовой служитель патруля.

— Вы забываетесь, Карто Горо.

— Простите, Карто Тиэк, — тут же выпрямился по струнке мужчина. — Скажу прямо: новость несколько вывела меня из равновесия. Я думал…

— Вы иногда слишком много думаете, тогда как необходимо неукоснительно выполнять. Вам так не кажется?

Нет, спорить с верховным иллитом я бы точно не осмелилась. От него буквально исходили подавляющие волны. Сколько в нем магии?! Даже не хотела знать, скольких ему пришлось убить, чтобы обладать такой силой. Теперь вопрос о том, стоит ли перечить ему в открытую, отпадал. Только хитростью, только окольными путями.

— Разрешите сесть, Карто Тиэк?

— Разрешаю. — Верховный иллит едва заметно кивнул слугам, и пустые тарелки быстро сменились первым блюдом.

Вышколенные, невозмутимые слуги предлагали напитки и закуски, но удивлялась я не им, а Николасу, который беззастенчиво решал за меня, что я буду пить и есть. Собственно, моя тарелка ничуть не отличать от его, однако столько съесть хрупкой маленькой мне просто невозможно.

Несмотря на пристальное внимание к моей персоне, я преспокойно ела. Откровенно враждебные взгляды нисколько не портили аппетит ни мне, ни моему подельнику. Да и когда еще удастся на халяву полакомиться ресторанной кухней. Пока дают, надо брать.

— Чиаша, позвольте старому иллиту утолить любопытство? — обратился ко мне рядом сидящий мужчина, приглаживая пальцами седые усы. Он посматривал с улыбкой, а взгляд его был наполнен эдакой хитрецой. — Признаться, я помню Николаса еще совсем ребенком, и мне было бы очень интересно узнать, как вы познакомились.

Есть прекратили все. Даже верховный иллит сложил руки на груди, ожидая, каким образом я стану выкручиваться. И вот могла бы смутиться, могла бы застенчиво потупить взор, но ядовитая улыбка Ангелики, наполненная неуместным превосходством, подтолкнула меня вспомнить о том, что моя тетушка работает в театре, а гены, как известно, не пропьешь и не протанцуешь.

— О, это такая занимательная история… — проворковала, обратив свой влюбленный взор на Николаса, который почему-то от моего внимания нервно ослабил галстук.

— Мы повстречались в одном клубе-ресторане. Николас пожелал познакомиться со мной и был так настойчив, что я просто не смогла устоять. Представляете, мы всю ночь гуляли по улицам Аркора — это так романтично! А под утро, — прикусила губу и спрятала взгляд, в котором явно читалось торжество, — он сделал мне предложение. Это была любовь с первого взгляда. Я думала, что такое бывает только в романах, но так ошибалась! Николас для меня — целый мир… — замолчала, чтобы перевести дыхание, но вдруг мой будущий бывший муж решил подыграть мне, беря мои руки в свои.

— Я тоже люблю тебя, Дженифер. И я рад, что ты появилась в моей жизни.

И вот тут бы пустить слезу, обняться, поцеловаться в конце концов, но блондинка по имени Ангелика решила попортить нам сей прекрасный момент, обозначив свое отношение к нашей лжи:

— Еще бы танцовщица смогла устоять перед иллитом. Наверное, такие клиенты для вас редкость… — вполне недвусмысленно выплюнула она, радуясь своему остроумию.

— Ангелика! — строго окликнул девушку тот самый военный.

— Простите, но вы путаете развлекательный клуб с чем-то еще. Хотя, вполне возможно, что вы лучше знаете, куда именно ходят клиенты, а куда — посетители. Мне, к счастью, только последние попадались, — не удержалась я от колкого ответа, игнорируя попытки Николаса успокоить меня. Да он мне чуть руку не сломал, сжимая ее под столом!

— Десерт! — объявил верховный иллит, пытаясь сдержать улыбку, что, кстати, ему не удавалось. Как-то у его сына лучше отношения с самоконтролем.

Ничего не предвещало беды. Собственно, миниатюрный апокалипсис в лице невесты моего жениха остался позади, а слуги чинно и важно расставляли тарелки с десертом, когда на столовую обрушился грохот.

— А ну иди сюда! — женским голосом кричали из-за двери, в которую как раз после нетерпеливого стука заходил управляющий.

Оттуда же слышались страшные звуки — что-то разбилось, что-то с громким стуком упало, кто-то не чурался заковыристых выражений, а в столовую на всех парах влетел потрепанный пышноглот.

Расставив приоритеты между «рвать когти» и «прятаться у хозяйки», пушистые неразлучники проскакали прямо по стене, прыгнули на портьеры, свалив их к караваразовой бабушке, и, приземлившись на стол, нырнули ко мне в руки, предварительно перевернув все, что попалось им на пути. И тут как бы даже сомнений не возникало, кто именно является хозяйкой. Вот и верховный иллит сразу смекнул, кто ответственен за беспредел, творившийся у него в доме, и както разом побагровел.

— Это что? — прогремело на всю столовую так, что и слуги, и гости разом вжали головы в плечи. А ничего так дяденька — с характером, но мы тоже не пальцем деланные.

— Это Пиф-Паф. — Вторая портьера с грохотом свалилась вниз, но ни я, ни Николас в ее сторону даже не посмотрели. — И он будет жить с нами.

Столько заковыристых выражений я даже в клубе не слышала. А уж сколько почерпнула информации о жизни караваразовой бабушки…

В общем, утекали обратно в комнаты мы всей дружной большой семьей.

[12] Зор — тонкий широкий настенный экран, управляемый голосом.