Глава 8

Скрежет металла и резкие толчки в переборках корабля лишь усиливались: казалось, что враг, кем бы он ни был, уже вплотную прицепился к нашему судну и вот-вот проломит внутренние люки. Ричард напряжённо сжимал оружие, а я находилась чуть позади, переполненная адреналином и паникой, от которой старалась избавиться, удерживая боевую готовность.

Когда мы завернули за угол узкого коридора, нас встретила вспышка плазменного залпа. Чужие бойцы — в тяжёлых шлемах и с незнакомой эмблемой на наплечниках — ворвались через разрезанный шлюз. Ричард рванулся вперёд, увлекая меня за собой, и сделал несколько точных выстрелов, но нас было слишком мало, а противник явно превосходил нас числом и экипировкой. Патрульные, с которыми мы разделились несколькими минутами ранее, тоже оказались отрезаны в соседнем отсеке.

— Назад! — рявкнул Ричард, когда одна из вражеских плазменных гранат отскочила от переборки и взорвалась яркой вспышкой. Я успела пригнуться, чувствуя, как горячий поток пролетает буквально в нескольких сантиметрах.

Ричард стрелял на ходу, прикрывая наши попытки отступить к запасному коридору. Мне казалось, ещё немного — и нам удастся оторваться, но в какой-то момент потолок заложило грохотом, а вбежавшие с фланга вражеские бойцы отсекли нам путь.

— Нет! — вырвалось у меня, когда я поняла, что мы оказываемся в западне.

Ричард метнулся вперёд, выбил прикладом винтовки одного из противников, но ему тут же перекрыли обзор. Я только успела краем глаза заметить, как в него врезались двое, оттесняя от меня. Пол под ногами скользнул, я пошатнулась, держа наготове оружие, но и меня сзади схватили сильные руки, дезактивируя мой плазменный заряд и вырывая винтовку из рук.

— Выпустите её! — услышала я злобный рык Ричарда, который, судя по звукам, продолжал драться отчаяннее, чем когда-либо. Но его попытки прорваться к мне натолкнулись на целую лавину огня: лазерные залпы сыпались повсюду, а враг держал нас под контролем.

Меня потащили по коридору, лишая всякого шанса сбежать. Голова кружилась, сердце колотилось — я с ужасом осознавала, что бой проигран. Агонизирующие звуки корабля, залитого вспышками боёв, отдавались эхом в моих ушах. Последнее, что я успела увидеть, прежде чем нас затащили в какую-то каюту или грузовой отсек, было, как Ричарда волокут в другую сторону, а он орёт, надсаживаясь, чтобы меня отпустили.

— Ричард! — выкрикнула я, отшатываясь, но тут же получила удар прикладом по спине, который выбил из лёгких воздух и заставил выхватить короткий стон.

Когда я смогла разогнуть спину и хоть как-то прийти в себя, обнаружила, что нахожусь в довольно просторном помещении, скорее всего, бывшем трюме или специальном помещении корабля. Меня загнали внутрь и бросили рядом с уже собранными там людьми.

— Лили⁈ — удивлённый возглас заставил меня поднять глаза: Гарет. Он стоял с ещё тремя космостражами (или, точнее, офицерами и стажёрами), все безоружные. Видимо, их также захватили по пути.

— Гарет? — пробормотала я, не в силах скрыть смесь отвращения и облегчения от того, что ещё кто-то из наших жив.

Он бросил тень ухмылки:

— Ничего себе встреча. Похоже, нас всех сгребли кучей.

— Тише там! — раздался окрик одного из вражеских бойцов, который стоял на страже у дверей. Он тяжёлым шагом подошёл и пнул ногой наше оружие, сваленное в кучу. — Ишь, десантнички нашлись.

Положение было отчаянным: мы оказались в одной комнате, окружённые вооружёнными противниками, с которыми наш корабль проиграл бой. Оружие отняли, драться в рукопашную с таким числом людей — самоубийство. И, к тому же, Ричарда и Хейдена здесь не видно: не факт, что они в безопасности. И живы ли вообще.

Глухой хриплый голос раздался по громкой связи, сотрясая коридоры и каюты нашего корабля. Из динамиков хлестала насмешка — судя по всему, кто-то из вражеской стороны вышел на общий канал связи:

«Меня зовут Ро’зтур, — прокатилось над нашими головами, — и я обычно не трогаю суда Альянса. Но ваш корабль уж больно аппетитно выглядел. Не удержался…»

Раздался грубый смех, от которого хотелось втянуть голову в плечи.

«Оружие и все ценное — теперь моё, — продолжал он с издёвкой. — Ну а вы сможете свалить на спасательных шлюпках… если, конечно, не решите драться дальше. Меня интересуют только действительно стоящие драгоценности и незамужние женщины, ха-ха-ха!»

Я невольно сжала зубы. Эти несколько слов бросили меня обратно в воспоминания о курсах, где нас готовили к худшим сценарием. Есть расы, у которых низкая рождаемость или просто «варварские» обычаи: они похищают женщин для продления рода или в качестве «живого товара». Пиратские шайки в приграничных секторах нередко занимаются работорговлей. Но вот деталь: у них существует нелепое «табу» — замужних обычно не трогают, оставляя их мужьям (или считая «неприкасаемыми» по своим традициям).

Поэтому меня и Гарета когда-то в шутку (или всерьёз?) готовили к мысли, что при встрече с подобными пиратами можно назваться супругами — чтобы избежать самых страшных последствий. Я-то полагала, что мы действительно поженимся, что Гарет планировал это всерьёз. Но…

Я бросила взгляд на него. Он стоял среди остальных пленных, по-прежнему в форменной куртке, хоть и безоружный, и, почувствовав мой взгляд, повернулся и ухмыльнулся так хищно, что у меня по спине пробежал холодок.

«И что теперь? — мелькнуло в голове. — Скажет ли он хоть слово? Или наоборот, воспользуется ситуацией в свою пользу?»

Злорадное выражение его лица не обещало мне ничего хорошего. В груди сжалось от предчувствия, что между нами могут вспыхнуть новые конфликты — а может, и ещё более тёмные вещи, если этот пират, Ро’зтур, решит взять меня (единственную женщину на корабле) как «добычу».

«Неужели всё снова окажется в руках Гарета?» — сжав кулаки, я не могла выдавить ни звука, лишь наблюдая, как он медленно поднимает взгляд на меня и криво улыбается, будто уже строит какие-то планы.

Один из пиратов — широкоплечий, с уродливым шрамом через всё лицо — сделал шаг вперёд и склонил голову, с прищуром разглядывая меня. За спиной у него поблёскивал тесак в ножнах, а в руке он лениво крутил какой-то миниатюрный нож.

— Ну что, красавица, — процедил он с насмешкой в голосе, — как там у тебя с семейным положением? Замужем, не замужем?

Я сглотнула ком в горле. Словно всё происходящее переключилось в замедленном темпе. Откуда-то сбоку, на периферии зрения, я уловила, как Гарет приподнимает бровь и покачивает головой — будто торжествующе. А остальные пленники замерли, напряжённые, ведь вопрос касался напрямую не только меня, но и возможной участи любой «незамужней» девушки.

— Я… замужем, — наконец выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Уже.

Глаза пирата узко сощурились, но прежде чем он успел что-то сказать, Гарет подал свой голос:

— Неа, — проговорил он нарочито громко. — Она не замужем, в реестре команды записана как «свободная».

Пират довольно ухмыльнулся, скользнув взглядом от меня к Гарету и обратно, словно смакуя шоу. Ледяная волна ужаса пронзила меня при виде его хитроватого оскала.

— Ага, кто-то соврал, — проговорил он насмешливо. — Хорошо, проверим по реестру.

Он вытащил из нагрудного кармана коммуникатор — необычно громоздкое устройство чужой модификации. Шрамы на руках выдавали его опыт в десятках налётов. Он начал быстро выводить какие-то команды на экран, и для меня будто остановилось время. Ведь в действующих записях действительно нигде не стояло, что я замужем.

Каждая секунда, пока пират с нажимом нажимал на кнопки, казалась мне часом. Если в их базе данных реально есть доступ к регистрационным данным нашей команды, то всё может закончиться куда хуже, чем «просто пограбить и отпустить». Я не сводила глаз с устройства, ощущая, как спину обволакивает холодный пот, а сердце оглушительно бьётся в груди.

Гарет же, напротив, стоял у стены с самодовольной ухмылкой. И я понимала, что он специально «раскрыл меня» — и радовался тому, какую ловушку создал мне в этом кошмарном положении.

В другом конце корабля, в капитанской рубке, Хейден стоял рядом со своим давним другом — капитаном 056С. Снаружи слышались стычки и команды, но они оба склонились над небольшим голографическим устройством, пытаясь действовать максимально тихо.

— Ты уверен, что нужно именно так? — вполголоса спросил капитан, окинув Хейдена недоверчивым взглядом.

— Да, — коротко ответил Хейден, напрягая челюсть. — Эти пираты не трогают «замужних». Слышал же, что они ищут только свободных девушек. Если я не сделаю этого сейчас, Лили может попасть в лапы работорговцев.

Капитан вздохнул и, приподняв над переносицей очки-дисплей, ввёл код доступа в свой миникоммуникатор. Имея статус капитана, он обладал привилегией официально регистрировать срочные браки для членов команды. Обычно это делалось для оперативных миссий, когда нужно было оформлять родство или особый статус. Но сейчас цель была куда благороднее.

— Понимаешь, что эта регистрация попадёт в реестр Альянса и будет настоящей? — уточнил капитан, продолжая вводить данные.

— Понимаю, — Хейден стиснул губы. — Если это спасёт Лили… Да и, в конце концов, это всего лишь брак.

Он не добавил, что мысль «жениться на ней» не казалась ему чем-то невыносимым. Напротив, с того момента, как она влипла в эту передрягу, внутри у него поселилось жгучее желание защитить её любым путём. Да и вообще, он долгое время чувствовал к ней что-то, что сложно назвать простой симпатией.

Капитан покачал головой, нажал несколько кнопок, и на дисплее замелькали формулировки о подтверждении брака. Хейден шагнул ближе, быстро вписал свои личные коды — и теперь оставалось лишь дождаться обновления статуса в базе. Как только система подтвердит брак, Лили официально будет числиться «замужней женщиной», а значит, пираты, со своей варварской этикой, не смогут ею завладеть.

Одновременно с этим, в другом отсеке корабля, возле механической мастерской, Ричард, которому удалось вырваться из лап пиратов, бегло прочитал уведомление через внутреннюю сеть: «Пираты требуют незамужних». Он стоял среди напуганных техников, пытаясь сообразить, что делать в первую очередь.

— Будь они прокляты, — выругался он сквозь зубы. — Ладно, Цыпа, держись.

Он вспомнил, как несколько дней назад застал Лили с планшетом в их гостиной, когда она учила теорию. Пару раз он мельком увидел, как она вводила свой мастер-ключ в образовательный портал, а потом — для входа в личный кабинет Альянса. Ричард обладал хорошей памятью; привычка «запоминать всё» выручала его не раз. И вот теперь, похоже, пришло время использовать не самый этичный, но действенный метод.

— Прости меня, Лили, — пробормотал он, стремительно открывая реестр браков в своем коммуникаторе. — Но лучше так, чем если тебя утащат пираты.

Он лихорадочно вводил данные: своё полное имя, позывные, служебный код. Затем увидел графу «вторая сторона» и не колеблясь заполнил её именем Лили, подтянув её регистрационные сведения через тот самый мастер-ключ, что когда-то запомнил.

В голове у Ричарда вспыхнули воспоминания: как они с Хейденом впервые заметили эту упорную девчонку на общем курсе, подтрунивали над ней, чтобы не показывать слишком явного интереса. Она всегда казалась им недоступной и, главное, была занята кем-то другим (тем самым Гаретом). Со временем, когда стало понятно, что ее интересуют толькот занятия и этот скользкий Гарет, они почти оставили её в покое, лишь изредка бросая шутливые колкости. А потом, когда выяснилось, что её «хахаль» — подонок и украл её диплом, решение взяться за её наставничество стало для них обоих почти рефлекторным. Никто из них не признавал и не обсуждал прямым текстом, что Лили им обоим нравится. Считалось, что «нет смысла, недоступна, она в отношениях». Была в отношениях.

Но теперь всё иначе. Ричард чувствовал, что другого пути нет: спасение Лили важнее любой бюрократии. Он нажал «Отправить», и система требовала подтверждения «со стороны невесты», но Ричард перебил это требование при помощи мастер-ключа, подтверждая за неё.

— Надеюсь, ты меня не убьёшь за это, когда всё закончится, — кисло усмехнулся он, глядя, как «Регистрация брака: обработка…» высвечивается на экране.

В эту же самую секунду, на другом краю корабля, Хейден тоже завершал введение кодов. Капитан хмурил лоб у миникоммуникатора, смотря, как формируется запись. Кто бы мог подумать, что они оба, ничего не подозревая о действиях друг друга, решатся на одинаковый шаг ровно в одно и то же время.

Система реестра Альянса не была рассчитана на столь нетривиальные случаи «двойной» регистрации в одну долю секунды. Параллельные запросы шли почти синхронно. Одновременное добавление записи зачастую вызывало сбой, но, поскольку Альянс официально допускал многомужество или многожёнство (особенно у некоторых рас), система не отклонила ни одну из заявок — а восприняла их как допустимое (хоть и редкое) обновление статуса.

Таким образом, в базе данных вырисовывалось нечто неожиданное: Лили Росс в течение одной и той же минуты становилась «законной супругой» сразу двух офицеров — Хейдена Максвелла и Ричарда Танако. Разумеется, ни тот, ни другой пока не подозревали, что точно такую же идею спасения Лили воплотил «соперник».

— Готово, — шепнул Хейден, пряча планшет в карман и оборачиваясь к капитану. — Теперь, по их понятиям, она замужем. Если кто-нибудь проверит реестр…

— Официально подтверждено, — кивнул капитан, вертя в руках небольшой миникоммуникатор. — Удачи вам, Максвелл. Надеюсь, это сохранит ей жизнь.

В механической зоне, в тот же миг, Ричард с облегчением увидел «Регистрация успешна» и вывел список «новых браков», где значилось: «Росс, Лили — Танако, Ричард». Не читая мелкий текст, он убрал девайс и выдохнул, стараясь унять нервную дрожь.

— Всё. Теперь она под защитой закона. Если эти пираты действительно уважают свой кодекс «не трогать замужних», то всё должно получиться, — процедил он сквозь зубы. — Прости, Цыпа, но другого выхода я не видел.

Оба мужчины не сомневались: если это даст Лили шанс уцелеть, то решение стоит любых последствий.