~14~❧ Дева Ведающая

Раннее утро. По земле клубится туман. Солнце ещё не взошло. Арникус спустился с лошади и передал повод груму. Сегодня юноша был одет в лёгкий доспех чёрного цвета. Волосы были собраны в хвост, а голову украшал обруч в цвет облачения. Он вытащил глефу из специального крепления на седле и вложил в ножны на спине. Посмотрел на серое, затянутое тучами небо. "Главное, чтобы не дождь", — с досадой подумал он. Направился к вождям кланов. Здесь были все: малые, большие, великие и враждующие между собой, даже войско из закрытого ковена Кронхорна из горной местности. Арникус так и не смог до них достучаться. Они просто игнорировали его письма, но видно в какой-то момент всё же поняли, что против такого зла, что надвигалось на них из пустошей, устоять можно лишь сообща. Древние Кронхорна со своим войском держались обособленно, смотрели на всех равнодушно и сразу же по прибытии объявили, что будут удерживать только свой участок фронта.

"Пусть хоть так".

Арникус вежливо со всеми поздоровался.

— Ваше Высочество, — обратился Сивар Селдрас, его военачальник, — воины на своих позициях. Маги ковенов и некроманты из Светлой Империи на переднем фланге. — И очень тихо добавил: — Больше никто не пришёл.

Арникус кивнул и пошёл по рядам своих воинов.

Древние вампиры с интересом наблюдали за юношей, который методично обходил каждый правящий дом. Через какое–то время он подошёл к Древним и стал рядом по праву равного, спокойно поднимая взор на приближающийся туман.

— Со стороны Отогорского хребта приближается всадник, — удивлённо произнёс Катариус. — Все повернулись и посмотрели в ту сторону. — Странно, насколько я знаю, с той стороны в нашу сторону вообще нет хода.

Всадник через мгновение был рядом. Он придержал лошадь и остановился на расстоянии.

— Фух. Я так боялась, что не успею, — девушка спустилась на землю и улыбнулась. — Меня специально порталом перебросили вперёд, а то моя лошадь не поспевала за ними.

— Джим?! — перебил её Арникус. Он не верил своим глазам. — Что ты здесь делаешь?

— Я пришла помочь, — девушка заметила за спиной друга Древнего из Ветхорска и приветственно кивнула.

— Ты поможешь мне, если сейчас же уйдёшь отсюда, — обернулся и закричал: — Мага сюда!

— Арни, подожди! — Джим сделала несколько шагов по направлению к нему. — Однажды ты сказал, что я ничего не понимаю в политике, — Арникус повернулся и посмотрел на неё. За его спиной собирались вампиры. — Ну так вот. Я рассказала о твоей беде тем, кто понимает в политике, — она улыбнулась, увидев какое стало растерянное выражение на лице друга. — Знаешь, что они сказали? — юноша не шевелился, зато вожди за его спиной одновременно покачали головами. — "Если эта беда прокатится по землям севера, то в своё время она доберётся и до нас, и это будет всего лишь делом времени", — пока говорила, девушка подходила всё ближе и ближе. — Ты прав, одна я не смогу тебе помочь, но с ними, — она не оглядываясь кивнула головой за спину, — у нас вполне есть шанс.

Все как по команде посмотрели в сторону Отогорского хребта. На ближайших холмах показался зверь. Он остановился и задрал голову к небу, призывно завыл. Рядом появилось ещё десять… сто… тысяча… десять тысяч... И как вода, встречая на своём пути препятствие, перетекает через него, так и эта живая волна двигалась по направлению к войскам вампиров, перекатываясь через холмы.

— Отогорские оборотни! — в благоговейном трепете поплыло по рядам за спиной Арникуса.

Джим остановилась напротив друга и ласково заглянула ему в глаза:

— Моя семья, — пожала она плечами, а потом усмехнулась, вспоминая, как сражалась с родственниками, чтобы оказаться здесь. — Да и дядя никак не хотел отпускать меня одну.

Арникус посмотрел на улыбающуюся девушку и, не в силах поверить в происходящее, перевёл взгляд на стремительно приближающуюся лавину из зверей. Хотел что–то сказать, но из–за переполняющих его чувств не смог, шумно сглотнул и быстро отвернулся.

Джим остановилась рядом, стараясь смотреть перед собой и ни с кем не встречаться взглядом, тихо произнесла:

— А ещё я драконов позвала, — Арникус медленно повернул голову и посмотрел на неё, как на сумасшедшую. "Драконов невозможно позвать. Они приходят по своей воле и только тогда, когда видят в этом для себя выгоду". — Алисия должна будет прибыть со старшими братьями, — посмотрела на небо, будто ожидала прямо сейчас увидеть над головой упоминаемых ящеров, — только они, правда, запаздывают что–то.

И в этот момент небо прочертила огненная вспышка, которая на глазах изумлённых вампиров превратилась в дракона, приближающегося к их войску.

— Она здесь! — счастливо произнесла Джим, оборачиваясь в ту сторону, откуда пришло видение. — Два. Четыре. Шесть, — посмотрела на Арникуса. — Ого! Видно, её старшие братья решили прихватить с собой и своих друзей.

Теперь стало видно, что к ним приближались два всадника, в которых Джим сразу узнала свою подругу и её дядю. Девушка помчалась к ним навстречу.

— Алисия, как же я рада тебя видеть, — но девушка, что величественно сидела в седле, ответила на её приветствие сдержанным кивком. — Бог ты мой! — в ужасе произнесла Джим, отступая в сторону и давая проехать её лошади. Она в недоумении проводила взглядом свою подругу. Возле неё остановилась вторая лошадь. Девушка повернула голову и посмотрела глазами, полными слёз на Таворлга Адрагона. — Как же так?

Мужчина спустился на землю и подошёл к Джим.

— Не нужно, милая. Над ней довлеет вторая сущность, — на лице старейшины рода огненных драконов расцвела вдруг улыбка. — Сейчас, когда мы подъезжали, она запустила огненного дракона в небо, а на мой вопрос, зачем она это сделала, ответила, что не знает. Она не забыла тебя, Джим Деф'Олдман, — покачал головой и посмотрел на свою племянницу, которая остановила лошадь, прислушиваясь к их разговору. — Кто бы мне рассказал, что наша Искорка такое чудит, никогда бы не поверил, — спокойно обвёл взглядом честное собрание. — Вижу, прибыли вовремя. Пока её братья двигались своим ходом, мне пришлось дважды открывать портал.

Джим благодарно кивнула и посмотрела на подругу:

— Лис, я люблю тебя, — и пошла к Арникусу. Девушка в седле резко обернулась, провожая Джим подозрительным взглядом. Но она этого уже не увидела, лишь, проходя мимо Таворлга Адрагона, счастливо улыбнулась: — Теперь я точно знаю, что всё будет хорошо. Спасибо! — на сердце было легко и спокойно. Если бы она в этот момент обернулась, то была бы приятно удивлена: драконья сущность Алисии улыбалась.

Кассиан приземлился на площадке на склоне горы. Перед его глазами, как на ладони, лежала вся долина. Север страны — земли вампиров, а вдалеке те самые пустоши, откуда сейчас под покровами тумана надвигалась всепоглощающая ненависть, лютая злоба, которая грозила раздавить, разметать, развеять и уничтожить всё на своём пути. Юноша посмотрел в сторону Отогорского хребта. Со стороны северо–запада сокрушительной, смертоносной стеной стремительно приближалась волна могучих отогорских метаморфов. Юношу сковал животный страх. "Я уже однажды это видел". Ветер донёс до его слуха то ли плач, то ли смех. Он поднял голову, выискивая взглядом прекрасных дев из далёкого сна. На мгновение ему почудилось, что он снова увидел их на скальном выступе. Всё правильно: без Света нет Тьмы, и наоборот. Они всегда рядом. Девушки смотрели на долину, где их дети вновь собирались пролить кровь, но на этот раз сплотившись против надвигающегося зла. Дева в чёрных покровах вдруг повернула голову в его сторону и улыбнулась, а следом на него посмотрела и та, что была одета в белоснежное одеяние… и тут же их силуэты истаяли.

"Тьма! Вот же примерещится", — Кассиан провёл рукой по глазам. А в этот момент за его спиной опускались крылатые демоны. Его плеча осторожно коснулись. Он обернулся. Рядом стоял его друг детства, длинные смолянистые волосы которого имели синий оттенок, а глаза были светло–голубыми, как вода. Он улыбнулся, кивая головой в сторону долины. Кассиан кивнул и взмыл в небо, а за ним следом его друзья.

Джим остановилась за спиной Арникуса и принялась оправляться. Ещё будучи дома, дядя настоял, чтобы она облачилась в доспех. И поначалу предпочтение отдавалось кольчужно–пластинчатой конструкции. Девушка невольно усмехнулась, вспоминая глаза дедушки, когда она кое–как доковыляла в зал для демонстрации себя — "бравого воина". Зато после этого единым решением был выбран лёгкий доспех из варёной кожи, обшитый облегчённым металлом, где прилегание по телу достигалось специальной шнуровкой на спине. Он был ровно до талии и совершенно не сковывал движения. Правда, сегодня утром она потеряла массу времени, сражаясь с этими самыми завязками и в поисках своего так полюбившегося расшитого пояса, подаренного бабушкой. Она его так и не нашла, и сейчас сорочка под доспехом всё время перекручивалась.

Впереди вдруг засуетились. Вампиры расступились, давая проход магам смерти. Девушка подняла глаза. Перед ней стояли Алиар и старец.  Джим выпустила из рук сорочку, которую удалось выправить лишь с одной стороны.

 — Рад тебя видеть, — юноша кивнул головой в сторону отогорского хребта, где вдалеке стремительно приближалась лавина из живых тел. — Неожиданно! — посмотрел на старца, спрашивая разрешения говорить дальше. Мужчина движением век выказал своё согласие. — Джим, запомни! Ни при каких обстоятельствах не входи в подпространство. Маги чувствуют искажение в измерении. Этот туман сокращает для них пространство.

— Это значит, они здесь будут намного быстрее, чем мы ожидаем? — спросил Арникус, всё это время внимательно прислушиваясь к их разговору. Старец кивнул. — Мне нужно отдать необходимые распоряжения, — юноша решительным шагом направился к вождям ковенов.

— Деточка, ты поняла, что сказал Алиар? — поинтересовался старец, блуждая цепким взглядом по лицу Джим. Девушка настолько растерялась, что смогла лишь кивнуть. — Тогда мы пошли, — он рукой тронул Алиара за плечо. Маги смерти развернулись, медленно уходя от неё.

— У меня от них мороз по коже, — пророкотал Давир за спиной Джим, заставляя её резко обернуться и радостно заулыбаться: здесь были все. — Рад тебя видеть, малыш.

— И я рада, — она обвела взглядом каждого из присутствующих и, сама того не замечая, снова потянула за край сорочки.

— Ох, непорядок! — засуетился Давир. — Ты где же свой расписной пояс потеряла?

— Не знаю, — честно призналась Джим, — совсем не было времени перекапывать седельные сумки, решила, что доспех будет вместо пояса, а оно вона как. — С силой выдернула второй задранный край.

— Возьми мой кушак, — Давир потянул расписной пояс с шеи, подходя к Джим.

— Давир, а разве кушак на шее носят? — Джим улыбалась, принимая пояс из рук великана. Удивлённо уставилась на руническую роспись. Подняла голову и серьёзно посмотрела на мужчину. — Я не могу его надеть на себя, — она протянула пояс назад, — он даже на ощупь тёплый, столько в нём силы.

— Полно, — Давир выхватил пояс, подошёл и, опустившись на одно колено перед Джим, быстро повязал на её талии. Поднялся и гордо выпрямился. — Вот теперь совсем другое дело, — с хитрым прищуром улыбнулся, гордо проводя руками в области живота: — Когда–то и мне был в пору, пока не раздобрел, — мужчина смотрел ласково и простодушно. — От того на шее и таскаю, ведь дорог как память о доме. А за меня не переживай, — протянул правую руку, — защита моего рода со мной, — на безымянном пальце красовался необычной формы перстень с руной.

Отряд Ветра пристроился рядом с личной охраной Его высочества. Вернулся Арникус. Джим подошла к другу и хотела что–то спросить, но в этот момент с небес рядом с ней опустился крылатый демон, выпрямился, гордо разворачивая чёрно–сизые крылья. Наклонил голову и улыбнулся. Синие глаза смотрели с прищуром.

— Привет, — ласково обратился к Джим, перевёл взгляд на Арникуса. — Мы не опоздали? — было слышно, как за спинами присутствующих опускались крылатые демоны… ещё и ещё, заставляя потесниться ряды воинов–вампиров. Его Высочество покачал головой, пытаясь рассмотреть, что делается у него за спиной. Рядом с Кассианом опустился голубоглазый демон и прошёл немного вперёд, вглядываясь вдаль. Обернулся и тревожным взглядом посмотрел на командира. — Всё так плохо? — поинтересовался юноша. Голубоглазый демон пожал плечами. — Понятно. — Зато Джим не стеснялась и вовсю рассматривала крылатых демонов в их боевой ипостаси. — Джим! — позвал отвлекшуюся от разговора девушку Кассиан. Увидел, что привлёк внимание и едва слышно попросил: — Держись рядом с Давиром.

И вдруг наступила тишина. Никто не говорил, не шевелился, все пытались прислушаться к странному звуку, доносившемуся из пустошей. Через мгновение все отчётливо услышали далёкий бой барабанов.

Воины–вампиры расступились, пропуская мага. Мужчина настолько был взволнован, что забыл о соблюдении субординации:

— Его Высочество, воинов не пускать, — перевёл взгляд на Джим: — Отогорских оборотней задержать, — встретился взглядом с голубоглазым крылатым демоном. Поджал губы: — Магов и стихийников на передний край, — и совсем срываясь на крик: — Прямо сейчас! — и мужчина первым побежал.

Мимо неспешно проходили крылатые демоны, а Джим схватила руку Кассиана и удержала его подле себя. Юноша улыбнулся, перевёл взгляд на Арникуса и долго смотрел на него, потом вытянул руку из цепких пальчиков девушки и быстрым шагом пошёл за друзьями. Джим мгновение ещё провожала удаляющихся демонов, а потом подбежала к своей лошади и запрыгнула в седло, посылая животное с места в галоп.

— Ох, чувствую, — Давир посмотрел на Эвальда и близнецов, перевёл взгляд на Эльхана, — пятой точкой чувствую: славная битва нас ожидает.

И в этот момент раздался оглушительный хлопок, а следом последовал жуткий гул. Все посмотрели в том направлении, замерев в ожидании неведомой опасности.

Джим находилась рядом с отогорскими оборотнями. Ей едва удалось остановить метаморфов, возбуждённых предстоящей битвой. Девушка настороженно обернулась — однажды ей уже доводилось слышать этот ужасный звук. Перед глазами возник отчётливый образ некромантов из пустошей. Поискала глазами.  Интуиция не подвела: вдалеке мерцал пространственный портал, извергающий потоки нежити.

— Атака с левого фланга!— Сивар Селдрас ринулся к шеренгам. — Перестроиться!

— Держите строй, — прозвучал спокойный голос Таворлга Адрагона. — Мы ими займёмся. —Глянул на племянницу, которая пританцовывала на месте от нетерпения. — Идём, Искорка, разберёмся с поганью, — он двинулся вперёд, подняв руку и громогласно командуя драконам в небе: — Вирдаф кри адрагон![9] — жестом отправляя их в бой. Алисия прищурилась от удовольствия, подняв глаза к небу, где кружили её братья. Сама же она смиренно шла рядом, ожидая приказа старшего.

Драконы успели сжечь первую волну, когда прямо из тумана вылетели странные костяные создания и атаковали ящеров. Завязался бой: летающая нежить отвлекала внимание, а тем временем по земле к войску приближалась следующая волна нападавших. Траволг переглянулся с племянницей, и они не сговариваясь разбежались в стороны. Стали в линию и двинулись навстречу атакующей нежити. Между ними сплошной высокой стеной взмыло пламя и тоже  двинулось на врага.

В тот же самый момент из тумана появился многочисленный отряд воинов, полностью закованных в необычную броню, по которой периодически пробегали зеленоватые молнии. Когда они приблизились, стало видно, что это — неживые существа. Отряд двигался спокойно и размеренно, а за ним виднелись фигуры, облаченные в белоснежные балахоны. Наручи[10] сопровождающих строй украшали разноцветные камни и руны.

— Умертвия[11], — прошептал старец, подаваясь вперёд и рассматривая приближающегося противника.

— А это кто? — тихо спросили рядом.

— Вы их ещё жнецами называете, — ответил Алиар. По встревоженным лицам вампиров было понятно, что им известна способность подобных существ выкашивать за несколько минут целые полки.

Тёмные эльфы в белоснежных одеяниях, что шли за рядами нежити, атаковали позиции вампиров магией. Как только всепоглощающая волна пламени двинулась в направлении войска, за ней выступили умертвия. Маги ковенов создали общий щит, прикрыв воинов. За спинами магов выстроились стихийники и крылатые демоны, ожидая очереди вступить в бой, когда спадёт щит. Магический удар был такой силы, что ослеплял, не давая разглядеть происходящее. Лишь зов горна темных эльфов уныло звучал вдалеке, призывая к продолжению битвы. Дым и пепел развеялись. К войску вампиров и их союзников неумолимо приближались ряды нежити, управляемой магами в наручах.

Как только упал щит, маги вампиров и союзников ударили заклинаниями по рядам нежити, но стихийная магия не только не причинила вреда, она их даже не задержала. Всё смешалось: пламя,  воздух, вода, земля. Маги готовились встретить свою смерть, ведь жнецами оставалось до них всего пару метров, когда нежить неожиданно пала как подкошенная. Все обернулись и обратили взор на некромантов, всё это время стоявших за их спинами и никак себя не проявляющих.

В глазах старца клубилась зеленая дымка, остальные шестеро тяжело опирались на свои посохи.

— Мы погасили их источник, теперь дело за вами, — старец посмотрел на небо. — А мы пойдем малость поможем драконам разобраться с теми крылатыми тварями, — он оглядел магов смерти. — Да и не помешало бы потолковать с теми, кто такое непотребство творит, — мужчина  жестом направил отряд в сторону открытого вдалеке портала.

На поле брани продолжался обмен заклинаниями. Уже было заметно, что силы магов на исходе. Неожиданно туман спал, словно его и не было. Перед вампирами предстало многотысячное войско, облачённое в белоснежные доспехи с чёрными рунами. Ритм барабанов усилился — войско темных эльфов двинулось в наступление.

— Труби атаку! — скомандовал Арникус, выступая вперед.

Как только прозвучал сигнал к наступлению, отогорские оборотни понеслись вперед на войско тёмных эльфов. Рядом с Джим остановился бурый медведь. Девушка запрыгнула ему на спину, прижимаясь всем телом и крепко обнимая за шею. Зверь только того и ждал, потому тут же бросился догонять умчавшуюся вперёд стаю. Девушка лишь догадывалась, что происходило впереди, ей пришлось закрыть глаза и молиться, чтобы не упасть. Зверь нёсся по пересечённой местности, мечась между воинами, то и дело попадавшимися на пути, бросался то влево, то вправо, то снова двигался в нужном направлении. Ветер принёс звуки с поля боя. Внутри всё сжалось. Оборотни достигли рядов врага. Тут же Урсух встал на дыбы и сбросил Джим, умчавшись вперёд.

Девушка поднялась с земли. Они догнали войско, но она не узнавала вампиров, которые окружали её. Они даже одеты были иначе: в кожухи и меховые безрукавки, на головах и шеях непонятные украшения. Джим лишь на миг бросила взгляд в сторону, где, по её представлению, находились друзья, вытянула магический посох–жезл и ринулась в бой. "Да, там было жарко". Она не обратила внимания, какой наделала переполох своим появлением в рядах незнакомых вампиров. Не заметила, что рядом появились самые лучшие воины — командиры. Не поняла, что кронхорские вампиры восприняли её появление, как символ предстоящей победы.

Надо признать, вампиры в совершенстве владели искусством фехтования глефой. Мужчина, полностью одетый в рыжие меха, даже лицом напоминающий лиса, переместился немного влево, давая пространство для её посоха и своей глефы. Джим сначала не могла приноровиться к движениям соседей, но уже через мгновение виртуозно управлялась своим оружием, никому не мешая и держа свою линию обороны. В какой–то момент стало понятно: они настолько успешно потеснили врага, что развернулись лицом в сторону основной сечи.

Вокруг творилось что–то невообразимое: выло, визжало, скрежетало. Где–то тоскливо завыл зверь, возвещая о потере близкого, ему вторили родственники, чья кровь не могла не отозваться болью на горе... ещё и ещё... И каждый раз у Джим в жилах стыла кровь. Она больше не могла находиться здесь, изо всех сил рванула в ту сторону, а за ней кронхорские вампиры. Казалось, воины просто озверели, прокладывая дорогу для девушки. Стало ясно, что передовая линия ушла далеко вперёд, при этом и враг разбил ряды вампиров. Всё смешалось: люди, нелюди, тёмные эльфы.

— Малы–ыш! — радостно закричал Давир, врубаясь во врага и пытаясь пробиться к Джим. — А я тебя всё ищу и ищу! — помог зазевавшемуся вампиру, мимо которого проходил, встретил тёмного эльфа своим мечом: рубанул влево, тут же вернул назад. И только после этого двинулся дальше. Остановился напротив Джим, провернул меч в руке и бросил подозрительный взгляд на вампиров за спиной у девушки. — А этих лохматых где откопала?

— Там, — невольно хмыкнула Джим, вставая рядом с великаном и перекидывая посох в левую руку. Тихо поинтересовалась: — Как наши? — голос предательски дрогнул.

— Не знаю, — Давир переместился, на его место тут же встала девушка, раскручивая магический посох. Поставила блок, отводя удар в сторону и тут же обманным движением возвращая посох в прежнее положение, нанося мощный рубящий удар. Снова поменялись местами. — Всех растерял, пока тебя искал, — посмотрел на вампиров рядом. — А ничего так, толковые ребята, хорошо двигаются!

Джим незаметно посмотрела на "лиса". Было понятно, что вампир слышал каждое сказанное слово. Мужчина, как почувствовав, бросил быстрый взгляд на девушку. На короткий миг встретились взглядами. Джим ничего лучшего не придумала: искренне улыбнулась, сдувая выбившиеся короткие пряди. Кронхорские вампиры посбивались с шага, увидев, как их предводитель впервые в жизни улыбнулся в ответ. Но Джим этого уже не увидела, отвернувшись и встречая посохом удар меча тёмного эльфа.

В запале боя Арникус с личной охраной прорвались далеко вглубь вражьего строя. Когда они это поняли, ряды противника за их спинами уже сомкнулись — отряд оказался отрезанным от основного войска. Воины ужесточили натиск, но тщетно: кольцо неумолимо сжималось.

Кассиан растерял своих друзей. Рядом оставались лишь друг детства и молодой демон. В ближнем бою они давно перестали обращаться к своим стихиям, опасаясь задеть своих. В какой–то момент Кассиан заметил, что нигде не видит Арникуса и его воинов. Взмыл в небо и тут же обнаружил пропажу. Не раздумывая, ринулся на помощь, призывая за собой крылатых товарищей. Следом за ним в воздух поднялось сразу несколько демонов, но на подлёте к вампирам они были встречены градом стрел.

Охрана Его Высочества старалась держать строй так, чтобы Арникус находился внутри круга за их спинами. Юноша рвался вперёд, но не так просто вклиниться в ряд непрерывно жалящих глеф. Двое воинов пали замертво, открыв брешь в обороне, этим тут же воспользовался враг, устремляясь к Арникусу. В тот же миг с небес в центр кольца стремительно опустилась пара демонов. При этом один поддерживал другого. Голубоглазый демон отпустил друга и ринулся в бой, осыпая врага шквалом ледяных игл. Кассиан оставался на месте, припав на колено. Арникус бросился к нему: чуть ниже ключицы у демона торчала стрела, крыло безвольно повисло. Кассиан с улыбкой посмотрел на Его Высочество, выпрямился и пошатнулся. Арникус придержал демона, не дав тому рухнуть на землю. Глянул на спину и не увидел острия: "Паршиво. В кость упёрлась". Отклонил от себя и встряхнул. Демон благодарно кивнул, обломал древко и развернулся лицом к врагу, перекладывая меч в здоровую руку. Двое юношей, вампир и демон, плечом к плечу, как один, бились за свою жизнь. Если не мог отбить атаку Кассиан, на его место заступал Арникус. Если вдруг глефа не справлялась в ближнем бою, врага встречал меч Кассиана.

По рядам воинов–вампиров поплыло тревожное: "Его Высочество попал в западню". У Джим от ужаса сжалось всё внутри. Она ведь даже не знала, где его искать, куда идти? А потом ветер принёс: "Кассиан погиб". В первый момент она даже не поняла, что услышала... не осознала, а потом остановилась и медленно опустила посох, перестав замечать всё вокруг. "Как, погиб?" Из мира враз ушли все звуки. Она не шевелилась. Кажется, рядом кто–то звал её. Кто–то заступил перед ней, не давая подойти врагу. Это оказался "Лис" и ещё пара кронхорских вампиров.

— Джим! — изо всех сил кричал Давир, пытаясь пробиться к сознанию девушки. — Да очнись ты! Это ещё неизвестно.

Но Джим не слышала. Она ворвалась в подпространство, будто открыла дверь. Внутри всё кричало: "Не верю!" Серая мгла послушно расступилась перед всепоглощающей яростью Ходящей в Тени, указывая дорогу. "Это неправда!" Девушка помчалась по тропе. "Я должна его найти!"

Когда в рядах тёмных эльфов раздалось первое: "Пада морхант", Алиар в ужасе обернулся и посмотрел в сторону войска врага.

— Да чтоб меня… — юноша бросился в том направлении.

Магам смерти удалось закрыть пространственный портал и упокоить нежить. Хуже дело обстояло с крылатыми тварями, своим внешним видом напоминающими драконов: по ним было сложно попасть заклинаниями. Чем они сообща впятером и занимались. Старец же со своим старым другом отправились "лично потолковать" с теми, кто творил непотребство на светлых землях.

Алиар шёл быстрым шагом, а потом побежал, размахивая посохом на манер, как это делала Джим. "Право дело, недаром же я брал уроки все эти годы у лучших фехтовальщиков академии". Замах, удар… толика магии, разворот, блок… снова блок, удар... Встретился взглядом с тёмным эльфом, усмехнулся: "Неужто вас не учили, что не стоит смотреть в глаза некроманту?" Бросил свободной рукой ему в лицо заклинание слепоты, уходя с линии атаки. Юноша совсем не обратил внимания на магов с наручами, метнувшихся за ним следом.

Тем временем на поле сечи происходило доселе невиданное зрелище: три сильнейших ковена объединились в единый клин и контратаковали вражеские войска, о чём возвестили звуки трёх разных горнов. Со всех сторон доносилось: "Защитим деву ведающую!" и "Спасём наследника!" При этом громче кронхорских вампиров, пожалуй, кричал только Давир. Командир Ветхорского войска вместе с Первородным своего ковена обеспокоенно вглядывался вдаль, выискивая точку выхода из тени. Он периодически заставлял трубить горниста, чтобы наследник знал, что их ковен идёт к нему на помощь. И как только звучал горн Атлекхорна, ему тут же вторили горны Ветхорска и Кронхорна.

Джим вышла из подпространства и обвела равнодушным взглядом окружающих её со всех сторон тёмных эльфов. Она не испытала никаких эмоций ни когда услышала набившее оскомину "Пада морхант", ни когда краем глаз заметила, что её окружили. Двумя руками подняла посох вверх и отвела его к левому плечу. Её лицо ничего не выражало. Она просто ждала. Почему–то совсем не было страха. Вспомнились слова Диирде'Грамма: "Не боятся лишь дураки". Миг. На неё напали одновременно со всех сторон. Блок... вращение... серия ударов, уход с линии атаки, новый блок, вращение… Магический посох–жезл собирал свою кровавую жертву. Её движения были настолько стремительными, что казалось, перед ними не живая девушка из плоти и крови, а всего лишь одна из Теней межмирья. Джим целилась, наносила точные удары, предугадывая действия противников, с лёгкостью уходила с линии атаки, снова ранила и ранила врага. С удивлением отметила, что видит врага как сквозь серую дымку. Однажды Адагелий Оторонталий рассказывал, что такое дано было немногим: войти лишь частично в межпространственный разрыв и передвигаться в нём. Он тогда назвал это: "как будто одной ногой стоять на тропе". Джим оттеснила от себя противника, обернулась — так и есть: перед ней была тропа. Побежала. Она не могла больше здесь оставаться. Ей нужно было спешить.

Его Высочество оттеснили в центр круга, который за это время стал ещё меньше. Юноша был ранен, но он всё равно поддерживал Кассиана, не давая ему свалиться на землю. Из–за потери крови силы демона истаивали на глазах. "Был бы рядом хоть один маг!" Слегка встряхнул демона, но тот никак не отреагировал. Тяжело вздохнул и тихо сказал:

— Все демоны страшные и клыкастые, — Арникус удобнее перехватил тело Кассиана. У самого силы тоже были на исходе. Кассиан дёрнулся на звук голоса и медленно приподнял голову, с интересом взглянул в льдистые глаза вампира. — А ещё они нехорошие, им нельзя доверять, — Арникус не отводил взгляда. У демона бровь вопросительно поползла вверх. — А ещё они злые.

Демон усмехнулся:

— Кто бы говорил.

И в этот момент за звуками сечи все отчётливо услышали протяжный сигнал горна, возвещающий о том, что помощь близка.

Катариус переглянулся с воином, что стоял рядом. "Значит, надежда есть. Выживут". Ушёл с линии удара, провёл серию блоков и нанёс сокрушающий удар. "Главное — не дать возможности врагу снова прорвать оборону". По рядам вражеского войска поплыл торжествующий возглас: "Пада морхант". Мельком обвёл взглядом полчище тёмных эльфов. "И что, спрашивается, радуются?" Удивлённо распахнул глаза. Чуть дальше среди тёмных эльфов кружилась...

— Джим! — закричал Катариус, усиливая натиск. — Мы здесь! Сюда!

— Джим? — одновременно произнесли раненые юноши в центре круга, удивлённо посмотрели друг на друга, нахмурились и отвернулись. 

Джим выныривала из подпространства посреди врагов, сеяла смерть и снова исчезала. Ей было всё равно, где она выйдет в следующий раз. Она двигалась, чтобы выжить. Она искала. Когда её окликнули, она лишь глазами повела. Увидела. Узнала. Развернулась и уверенно пошла в ту сторону. Серой тенью пронеслась среди тёмных эльфов, лишь на мгновение задержалась на линии обороны вампиров, терпеливо ожидая, пока воины расступятся, пропуская её в круг. Ворвалась внутрь и замерла, забыв, как дышать. Опустила руки и, как только магический посох–жезл свернулся, вложила в заспинный заплеч. Стремительно подошла к ним и обняла обоих.

— Живые! — произнесла Джим, подозрительно хлюпая носом и бормоча что–то невнятное себе под нос. — А я всё искала и искала... и никак не могла найти. Никого не могла найти.

— Живые, — одновременно ответили юноши и недовольно переглянулись между собой. Звук рога раздался совсем рядом, заставив всех вздрогнуть.

Девушка тут же отвернулась от них и посмотрела в ту сторону. Совсем рядом что–то ослепительно вспыхнуло, и незнакомый демон ринулся в ту сторону.

— Ах так! — Алиар развернулся к врагу лицом. Он давно обнаружил Джим и двигался к ней, но вдруг почувствовал творимую волшбу рядом с собой, обернулся и едва смог увернуться от нацеленного прямого удара. — В спину, значит, бить? — он поднял посох и ударил им по земле, вскинул свободную руку, раскрывая ладонь и выкрикивая заклинание. Тёмные эльфы в панике шарахнулись в разные стороны, а маги, что имели неосторожность напасть на некроманта, исчезли в портале.

Объединённые войска трёх ковенов подошли одновременно, успешно тесня врага обратно в пустошь. Лучшие маги вампиров тут же занялись ранеными воинами.

Рог тёмных эльфов уныло возвещал об отступлении. Чудесным образом тут же вернулся туман, заклубившийся лёгкой позёмкой, прикрывая отход войска и забирая погибших. Памятуя о странных свойствах этого тумана и опасаясь, чтобы войска не оказались затянутыми в пространственный портал, Его Высочество отдал приказ не преследовать врага.

Из пустошей возвращались отогорские метаморфы. Им повезло в самом начале разбить ряды и внести сумятицу среди врага, замедлив продвижение основных масс в земли Светлой империи. Но какой ценой? Были погибшие и раненые. Взбудораженные кровавой битвой Первородные не остановились ни на мгновение, промчались мимо вампиров, направляясь в сторону отогорского хребта. Они возвращались на свои земли, к своим семьям. Джим ринулась следом, выискивая взглядом среди зверей родных и близких, но в плотном потоке не смогла никого обнаружить. Всё правильно: дядя был одним из предводителей рода. Он с остальными уводил стаю домой, а значит, они были далеко впереди. Ей хотелось так думать. Сердце сжалось в тревоге. За спиной остановился медведь. Она обернулась. Рядом стоял Урсух. Он был ранен. Девушка не решилась подойти, но его появление успокоило её. Зверь, увидев ее слабую, неуверенную улыбку, фыркнул и ринулся догонять стаю. Она проводила его взглядом и пошла обратно к друзьям.

Джим едва смогла пробраться через плотное кольцо из воинов, нашла Кассиана и легонько дотронулась до его руки. Юноша посмотрел на неё и улыбнулся. Сейчас он выглядел не столь плачевно, как в тот момент, когда она его нашла.

— Мне нужно проводить друзей, — наклонился и поцеловал Джим в макушку. Девушка зарделась. — Побудь здесь, — и совсем заговорщицки на ушко: — Чувствую, намечается грандиозное зрелище, — заглянул в широко распахнутые глаза девушки. — Краем уха подслушал, пока Его Высочество отдавал приказы магам забрать всех погибших и переправить домой. Я скоро, — и зашагал в сторону крылатых демонов, среди которых тоже были раненые, правда, за это время маги вампиров успели их "подлатать".

На землю опустились драконы и подошли к Джим. "Эх, жалко, не увидела, как они оборачивались людьми". Девушка беззастенчиво рассматривала старших братьев Алисии, гадая, как будет выглядеть подруга, когда полностью сольётся со своим драконом. Осторожно выглянула из–за плеча Глоуда. Мужчина усмехнулся и отошёл в сторону, давая ей обзор. Девушка стояла с отстранённым видом рядом с Таворлгом Адрагоном и делала вид, что не заметила внимания к себе. Джим улыбнулась и принялась дальше наблюдать за Арникусом. Она стояла почти рядом.

Его Высочество отдал последний приказ и повернулся. Будучи потомственным вампиром и остро ощущая настроения своих подданных, он удивлённо замер, разглядывая ряды воинов. Первыми вышли вожди Ветхорска, каждый преклонил колено, почтительно опуская взор, и над полем сечи зазвучало старое пророчество: "Да, придёт на эту бренную землю не муж, а лишь дева ведающая, в руках которой впервые откроется жезл жизни. За спиной её как один станут вместе Свет и Тьма. И будут полчища мрака повержены, и Север обретёт своего короля".

Древний поднял голову и посмотрел на Арникуса:

— Сегодня великий день. Против зла как один встали вместе Свет и Тьма: оборотни, вампиры, драконы, демоны, люди… и с нами была Дева Ведающая,— он нашёл взглядом Джим и уважительно кивнул. — Да исполнится пророчество! Ваше Величество, позвольте присягнуть Вам на верность первыми, — слегка наклонил голову вперёд, прикладывая согнутую в локте правую руку к левой стороне груди. Окружающие синхронно в точности повторили его жест. — Клянусь вечностью, дарованной нашему народу, служить честью и правдой.

Арникус удивлённо обводил взглядом коленопреклоненных вампиров вокруг себя и не верил в происходящее. Со всех сторон неслись слова клятвы. Встретился взглядом с Джим. За это время девушку оттеснили от него. Девушка счастливо улыбнулась, отвернулась и пошла. На её место тут же заступили вампиры из Кронхорска, ожидая своей очереди присягнуть на верность королю севера и закрывая полностью обзор.

— Джим, — тихо позвал Арникус, невольно делая несколько шагов за ней следом. Наткнулся на коленопреклоненных вампиров. В отчаянье посмотрел в ту сторону, куда медленно уходила девушка. — Джим. — произнёс громче. Но сквозь гул звучавшей со всех сторон слов клятвы, девушка не услышала. — Джи–им! — закричал Арникус. На его плечо легла рука. Обернулся. Рядом стоял Катариус и качал головой.

— Ваше Величество, — обратился Сивар, выделяя каждое слово и заступая ему дорогу, — хотите, я остановлю её? — Арникус молча смотрел вслед Джим. Потом коротко бросил: "Не стоит".

— Присягаю Вам на верность и клянусь Вечностью, дарованной нашему народу...

Лёгкий ветер трепал короткие волосы Джим. Девушка улыбнулась, по инерции заведя непослушный локон за ухо. Обернулась и посмотрела на Арникуса. "Ты всегда этого хотел". Отвернулась и зашагала быстрее. Она была счастлива.

— Джим, — окликнул Давир, догоняя и приноравливаясь к её шагу, — ты как? — поинтересовался здоровяк. Джим кивнула. — Послушай, меня твои исчезновения однажды окончательно доконают! Вот была рядом — и тут же сразу нет, и вообще нигде нет, — мужчина посмотрел осуждающе.

— Извини, пожалуйста! — произнесла Джим. — Я испугалась, когда…

— Да знаю я, — перебил её Давир. — Я сам испугался, а потом ещё больше волновался за тебя. Ты просто в следующий раз бери меня с собой, и дело с концом. И мне не волнительно, и вдвоём всё сподручнее, чем одной.

— Если бы я могла, — она немного увеличила шаг, — с удовольствием взяла бы.

Про себя же девушка подумала: "Я иногда не знаю, выйду ли я оттуда сама, а тут ещё другого человека тащить с собой".

— Значит, никак? — Мужчина почесал затылок. — Жаль! — Обернулся и удивлённо приподнял бровь. — А куда ты идёшь?

— Дымку забрать нужно, — девушка вглядывалась вперёд. — Я её перед битвой вон в том подлеске оставила, — указала в нужном направлении. — Однако в запале боя мы далеко продвинулись в сторону земель, где лишь пустота, — она тоже обернулась и удивлённо посмотрела назад.

Никто ничего не понял. Вот они вместе остановились и посмотрели назад, и вдруг раздался гул, а следом хлопок. Вокруг них пространство вспыхнуло зелёным свечением, и каждый на мгновение ослеп и оглох. Джим ухватилась за руку Давира и боялась отпустить. Она часто моргала, стараясь разглядеть, что происходило вокруг них, но когда она увидела — издала возглас ужаса, оглядываясь назад, туда, где остались друзья.

— Ох ты, ё… — Давир выхватил меч и попытался задвинуть Джим себе за спину. — Да что же вы никак не угомонитесь–то? — Он провернул меч и пошёл на тёмного эльфа, одетого в длинную белую хламиду с наручами на руках, украшенными рунами и камнями чёрного цвета. Дорогу ему заступили двое, оголяя мечи и вступая в схватку.

— Если ты попытаешься разорвать пространство и уйти в тень... — маг смерти даже бровью не повёл на то, что происходило рядом с ним. Он медленной поступью двинулся к Джим, — этот человек будет умолять меня о смерти, — повёл правой рукой, и Давир, такой смелый, сильный Давир вдруг замер на месте. Сначала из его безвольных рук выпал меч, потом он опустился на колени и закричал.

— Прекрати! — Джим выхватила магический посох–жезл и бросилась на некроманта. — Слышишь? Прекрати его мучить! — Двое воинов, что до этого сражались с Давиром, встретили её, не давая пройти к магу. — Я здесь. Я никуда не ухожу. Отпусти его!

А Давир всё кричал и кричал.

— Странно, — некромант с любопытством рассматривал Давира, который продолжал сопротивляться заклятию. Перевёл взгляд на девушку, рвущуюся в его сторону. — Не могу понять, как в слабом теле могла возродиться сила... — замолчал, подбирая слова. Усмехнулся. От правой руки заклубилась зелёная дымка, которая сформировалась в меч. — Кэх раш! — маг тихо отдал команду воинам и пошёл к Джим. — Хочешь играться? Пусть будет так, — он нанёс сокрушающий удар, заставляя Джим опуститься на одно колено перед ним. Довольно засмеялся.

Джим прокрутила посох, целясь по ногам, но промазала, резко поднялась и пошла в нападение. Никогда и никому она так не желала смерти, как ненавистному некроманту, который продолжал мучить Давира. Никогда она ещё так не сражалась, как сейчас. Удары сыпались один за другим. И вот некромант нанёс сокрушительный удар, Джим отлетела и упала. Поднялась… и в этот момент её схватил Давир. Она в ужасе посмотрела в неживые глаза, затянутые серой дымкой.

— Давир? — осторожно позвала Джим. Мужчина ударил её в живот, заставляя согнуться пополам и отступить, а сам начал заваливаться на землю. Девушка в ужасе смотрела на мужчину. На его руке пылал перстень его рода. Пространство вокруг неё пошло рябью. Было ощущение, что из неё разом вышибли весь воздух. — Что за?.. — она не могла понять, пока не увидела свечение вокруг пояса: рунические символы пылали. Догадка пришла моментально. — Не–ет! — в отчаянье закричала Джим, утягиваемая в пространственный портал. — Что ты наделал?

— Живи, — произнёс мужчина, падая на землю. Он улыбался.

Но Джим этого не услышала. Грудную клетку сдавило с такой силой, что грозило сломать рёбра и лишить оставшегося воздуха. Она не увидела, как рухнул купол и внутрь ворвался Алиар, сбивая с ног мага смерти и вступая с ним в смертельную схватку. Как Арникус бросился на воинов, что были с некромантом. И как Кассиан в отчаянье протянул руки и попытался ухватить её тающий образ, но обнял лишь воздух. Она ничего не видела.

Солнечным днём в маленьком цветочном городке на центральной площади возле старого фонтана с золотыми рыбами открылся пространственный портал, из него вышел… не как обычно хозяйский сын, а незнакомый воин, который при ближайшем рассмотрении оказался девицей. Девица та была сильно не в себе, она бросалась к прохожим и требовала мага, чтобы он немедленно отправил её обратно. Она совсем не замечала пожилую женщину, сидящую на бортике фонтана. Женщина не отводила взгляда от кушака на поясе незнакомки и тихо плакала.