Глава 63. Девятый лунный день. Рассвет

Сумерки. Переход от дневного света к ночной темноте и наоборот. Сумерки бывают вечерние и утренние, но в Тёмной империи они — вечные. Там нет красок, всё серого цвета: небо, земля, трава, деревья. Жители тёмных земель давно забыли, как это, когда солнце заходит за горизонт и вновь возвращается на небо. А за долгие века сами слова "восход" и "закат" исчезли из повседневного обихода.

Войска со стороны Тёмной империи подошли ещё накануне, и большая их часть расположилась на тёмных землях; к ним была отправлена часть имперцев со стороны светлых земель вместе с Зелёными патрулями.

Дул лёгкий ветер. Утренний осенний туман стелился по земле. Царила сонная тишина. И насколько мог охватить глаз, в обе стороны вдоль стены догорали костры. А на востоке медленно занималась заря. Асуры и имперцы, непривычные к такому зрелищу, высыпали из своих палаток и ожидали рассвета.

Со всех сторон доносились восхищённые возгласы «Смотри, смотри!»

Воины светлых земель удивлённо выглядывали из палаток, но увидев, что вызвало такой восторг, в основном возвращались обратно, досыпать самые сладкие утренние часы, а кто — то выходил и точно так же любовался рассветом. Возможно, последним рассветом в своей жизни.

И вдруг около самого горизонта показался краешек солнечного круга. Он был совсем тонким, но поразительно ярким. Асуры, как один, задержали дыхание, вытянув руки перед собой, чтобы уберечь глаза от ослепительного света. А тем временем полукруг на горизонте становилась всё больше и больше. Сияние становилось всё ярче, и полукружье солнца неудержимо поднималось ввысь. Вот уже показался полный круг, и стало до слёз больно смотреть на него. А через мгновение солнце оторвалось от края земли и поплыло по голубому небу. Наступил новый день.

Воины — асуры, имперцы, вампиры, оборотни — в замешательстве переглядывались между собой. Каждый вдруг особенно остро прочувствовал величие этого момента. Предстояла битва. Битва за мир, который или станет единым, или же сгинет во тьме. И не важно, кем ты рождён. Важно, каким тебя запомнят после сегодняшнего дня. Старкар не выдержал первым, обнял соседа. Им оказался высокий крылатый демон с пронзительно голубыми глазами, стоящий одиноко немного поодаль от всех и завороженно наблюдающий за солнцем. Отогорский оборотень сказал совсем простые слова: “Как один встанем против врага нашего!” Но их тут же подхватили все. Воины таким образом демонстрировали друг другу свою готовностью в любой момент подставить плечо и прикрыть спину соратнику.

И вдруг по рядом побежал испуганный шёпот. Воины медленно расступились. К палаткам командиров двигались верховные маги. Великая Семёрка прибыла в полном составе. За ними следовали маги смерти высшего ранга. Все одеты в серые робы, на головы накинуты капюшоны, в руках у каждого посох. А у Печатей на головах чёрные обручи. Они остановились возле палатки, рядом с которой стоял воин — исполин с двуручным мечом. Признаться, этот воин всех пугал. Никто не видел, чтобы он ел, спал или вообще отдыхал, и создавалось впечатление, что единственное его предназначение — это следовать тенью за худым и высоким магом смерти.

— Отойди! — приказал один из семи верховных магов.

— Я тебе не подчиняюсь! — пророкотал низким голосом Давир, заступая дорогу и не давая войти в палатку.

— Да как ты смеешь? — выступил другой маг. — Да я тебя за такое развею!

— Дело ваше, конечно. — Но воин стоял на своём месте как вкопанный.

— Алиар! — требовательно позвал самый старший.

Юноша тут же откинул край палатки и заулыбался.

— Мы вас ждали немного позже. — Дотронулся до плеча Давира, и воин отошёл в сторону. — Прошу, проходите.

Верховные по очереди, не спеша, проходили внутрь и рассаживались на свободные места. Алиар заглянул воину в глаза, тот кивнул и снова замер истуканом, привлекая к себе внимание других магов смерти.

— Объясни мне, как ходящая в тени оказалась в плену у тёмных эльфов? — Седой старец смотрел сурово и осуждающе. — Ты понимаешь, что это значит? — Алиар кивнул. — Они ведь получили сосуд для Восьмой печати. Им осталось только провести обряд. — Его колючий взгляд пополз по лицам верховных магов. — У него появились все шансы вырваться из своего заточения. Вы представляете, какая у него сейчас сила? — Маги не выдерживали взгляда самого сильного из них и опускали глаза. — Я очень, о — очень огорчён!

— Мы можем его остановить. — Алиар выглядел измождённым, сказывались бессонные ночи, которые он проводил за старинными фолиантами, ища ответы на вопросы и хоть какое — то упоминание того самого древнего ритуала. — Нам нужно всего лишь разрушить Стену, в которой и заточена его душа.

— Да кто нам теперь позволит разрушить её?! — Со своего места подскочил маг с красными волосами, грозно стукнул об пол посохом. — Нас теперь к Стене даже не подпустят.

— А если это сделать прямо сейчас? — робко поинтересовался юноша — он именно так и выглядел по сравнению с верховными магами, окружающими его.

— Не получится! — Старец удручённо покачал головой. — Это как если отпраздновать рождение ребёнка до того, как он родился. Да мы и не сможем её сейчас разрушить. Это можно сделать только в определённый момент, когда солнце будет стоять в зените. Именно в этот миг было уничтожено его тело. Но мы не смогли развеять его сущность, и тогда приняли решение заточить дух в стену. Стена стала его клеткой. За прошедшие века он стал сильнее, а со временем научился тянуть энергию из земли и разговаривать со своими последователями.

— А где вы его убили? — поинтересовался Алиар, подходя к столу и разглядывая карту окрестностей с обозначенной на ней Стеной. Верховные маги переглянулись между собой. — Мы ведь должны точно знать это место.

— Это место возле первой заставы, — тихо ответил старец, переплетая между собой тонкие узловатые пальцы. — Именно там находится алтарь.

Алиар вскинул голову и посмотрел на верховного. Теперь становилось понятно всё: и нежить, которая собиралась в огромном количестве возле первой заставы, и запечатанные магией смерти ворота, и прорыв на светлые земли, и разрушение Стены.

— Тогда нам нужно выдвигаться туда как можно быстрее. — Свернул карту, подошёл к стулу, на котором висела серая роба.

— Подожди! — остановил его старец. — Не спеши, у нас ещё есть время. — Жестом пригласил присесть на стул рядом с собой, не отводя пристального взора от ширмы в углу палатки. — У меня остались вопросы. — И как только юноша опустился на стул, быстро спросил: — Почему некроманты не нашли её раньше? Как ей удалось так долго избегать столкновения с тёмными эльфами? Я просто хочу понять: какую она применила защиту от их теневых ищеек?

— Она? — переспросил Алиар, едва заметно улыбаясь. — Никакую. Это император надел на неё обруч, блокирующий все способности и делающий её невидимой для всех заклинаний поиска. А как только его сняли, тёмные эльфы сразу пришли за ней.

— С твоими друзьями всё в порядке? Никто не пострадал? — спросил другой верховный маг, тоже с интересом поглядывая на ширму. — Нам стало известно, что там были твои однокурсники, с кем ты заканчивал академию.

— Так и есть, — Алиар улыбнулся. — Всё обошлось.

— Но как? — Старец тяжело поднялся со стула и прошёл к столу, развернул карту и принялся водить пальцем вдоль стены. — Там же были личи!

— Только благодаря драконам и их очищающему пламени.

— Но драконам запрещено вмешиваться. — Седой старец теперь вовсе не отводил своего взгляда от угла, где находилась ширма.

— Там была другая ситуация: они защищали свою жизнь. — Глупо было полагать, что верховные не заметят пребывания в его палатке посторонних слушателей.

Алиар никогда не забудет того дня, когда его друзья появились со страшным известием о Джим. А хуже всего было, когда со своей семьёй вернулся Кассиан, и ему сообщили, что его жена у некромантов. Казалось, он в тот момент сойдёт с ума. А потом замер, словно приняв для себя какое — то очень важное решение, и больше не произнёс ни слова.

— Они нам сегодня помогут? — задал вопрос верховный.

Ширма отодвинулась в сторону, и перед магами смерти предстали два дракона. Они были одеты в боевые доспехи.

— Я, Алисия Адрагон, принцесса правящего дома Огненных драконов, и мой спутник… — замешкалась, глядя на упрямого дракона: он ведь так и не назвал ей своего полного имени. — Сегодня будем с вами до конца.

— Хорошо. — Видно было, что Печати довольны таким решением.

За спинами драконов стояли двое асуров; судя по отличительным знакам на их одеждах, крылатые демоны принадлежали правящему дому Расков государства Фириат. Маги смерти уставились на юную демоницу: вся правая сторона её лица была совершенно белого цвета, а глаз — льдистого оттенка. И настолько это сильно контрастировало с другой половиной лица — чёрными волосами и нереально синим глазом, — что верховные не отводили своих изумлённых взглядов от лица девушки.

Айелет опустила взгляд и накинула капюшон на голову, отступила вглубь палатки и встала за спиной Кассиана. Она очень смущалась того, как теперь выглядела, хотя отец сказал, что однажды всё восстановится. Странно, но мощь её стихии не ослабела. Стрела забрала именно часть жизненных сил, и если бы не семья, она наверняка погибла бы. А осознание того, что это сделал её любимый старший брат, разбило её сердце на веки вечные. В глазах стояли невыплаканные слёзы. И ей не дало утешения откровение Райнера, что он целился не в неё. Факт оставался фактом: если бы она не опустилась перед Арникусом в тот момент, самый прекрасный король севера погиб бы на месте.

В палатку вошли вожди отогорских оборотней. С ними был Виттор. Это именно он сообщил вождям о приходе Великой Семёрки. Они были одеты как варвары, и это понятно: им предстояло обращение и битва в их истинных ипостасях.

— Я хочу знать, какие шансы у моей племянницы выжить? — Илиодор обвёл горящим взором верховных магов смерти. — И надеюсь на честный ответ.

— Никаких, — ответил старец, удручённо качая головой. — А самое страшное, — если придёт Восьмая Печать, у нашего мира тоже больше не будет никаких шансов. В великой Книге Теней сегодняшний день записан как последняя глава. “Дальше лишь пустота”, — уныло процитировал он выдержку из пророчества. — Поэтому, если вы ещё не попрощались со своими родными, близкими и любимыми, не сказали им самые важные слова, то сделать это нужно прямо сейчас. У нас осталось несколько часов до того момента, как они снова разрушат стену и начнётся полномасштабное наступление

Вдоль стены поплыл незнакомый унылый звук рога, и зазвучали барабаны.

— Увы, — старец схватил свой посох и пошёл к выходу. — Я ошибся: у нас нет и этих часов.

По земле ползла белая дымка. Она зарождалась где — то в недрах Стены. Несколько магов смерти высшего ранга, не сговариваясь, направились в ту сторону. Остановились, немного не доходя до опасного места. Они по очереди подходили ближе и протягивали вперёд руку, затем быстро отступали, с тревогой поглядывая на Печатей.

— Передать всем: срочно отойти от Стены, — закричал старец, магически многократно увеличивая свой голос, и сам двинулся к Стене. — Ни в коем случае не позволяйте, чтобы туман коснулся вашей плоти. — В подтверждение его слов, по рядам поплыли испуганные возгласы. Воины, чьих ног достигал туман, на глазах растворялись, сами превращаясь в белую дымку. — Выполнять! — Маг направил свой посох на белую мглу, стелющуюся по земле. — Это пространственный портал; коснувшись живой плоти, он подпитывает себя.

Сначала в колокол ударили на первой заставе, оповещая, что началось наступление со стороны тёмных земель. За ней следом вторая. Третья. Четвёртая…

Асуры взмыли в небо. За Стеной шёл бой. Пока все наблюдали за туманом, который клубился с двух сторон от Стены, на войско Фириат и Тёмной империи напали из глубины страны, со спины.

— Мы должны им помочь! — тихо проговорила Алисия, подходя к Дару и дотрагиваясь до его руки. — Возьми на себя третью и четвёртую заставы. — Она подняла глаза, глядя в синее небо. — А я останусь здесь, возле первой. Как только увижу алтарь, сделаю всё возможное, чтобы разрушить его.

— Пожалуйста, будь предельно внимательна! — Дар накрыл своей ладонью тонкое запястье принцессы. Поднял её руку и слегка прикоснулся губами. — Их магия чужда нам. Само их существование оскверняет землю! Я говорю о неживых, без зазрения совести творящих в этом мире своё чёрное дело.

— Хорошо, — пообещала Алисия, глядя в глаза дракона. — И ты тоже, — смущённо отвела взгляд, — будь осторожен!

Драконы разошлись в стороны, а через мгновение уже взмыли в небо. Сделали пару кругов, словно запоминая друг друга, и каждый полетел в своём направлении. Как только Алисия оказалась на тёмных землях, она быстро оценила обстановку. Дело было безнадёжным: такого количества нежити ей ещё не доводилось видеть. А ещё не было никакой возможности помочь воинам прямо возле Стены. Очищающее пламя сожжёт без разбора и живых, и мёртвых. Она издала боевой клич своего дома и направилась вглубь страны, чтобы отрезать основную волну. Вдалеке вторил ей Дар. Ей показался знакомым его боевой клич, но она так и не смогла вспомнить, к какому дому он принадлежит.

Асуры и имперцы, завидев в небе драконов, воспряли духом. А когда драконы развернулись и начали снижаться, изрыгая пламя на нежить, воины радостно подхватили их клич и ринулись в бой с ещё большим ожесточением.

Тем временем на светлых землях туман поднялся чуть ли не до половины Стены и стал непроницаемым. И каждый ощутил в нём чуждое присутствие. Воины выхватили оружие. Резко смолкли барабаны. Наступила тишина. Никто не говорил, не шевелился. Все ждали. Белая дымка пошла зелёными всполохами, раздался оглушительный хлопок, а следом последовал жуткий гул. Туман исчез. И все увидели, что вдоль Стены в несколько десятков рядов выстроились тёмные эльфы, а перед ними жнецы, полностью закованные в необычную броню, по которой периодически пробегали зеленоватые молнии. Возглавляли это воинство личи, облачённые в белоснежные балахоны. У них не было посохов, лишь наручи, украшенные разноцветными камнями и рунами. Ни один из них не шевелился, казалось, даже не дышал.

— Всем назад! — отдал приказ один из Печатей, завидев жнецов. — Маги смерти — вперёд. И всех стихийников сюда.

Личи равнодушно наблюдали за поспешными действиями магов смерти и ничего не предпринимали. Но в тот момент, когда маги смерти из светлых земель воткнули в землю посохи и начали резать свои ладони, личи развели руки в стороны, согнули в локтях и резко свели вместе наручи. Раздался гулкий звук, будто застонала сама земля, и перед тёмными эльфами выросла прозрачная стена. Теперь они были недоступны ни для одного заклинания. Им нужно было время. Они ждали.

— Началось, — тихо проговорил старейший из семи Печатей, указывая рукой на первую заставу. — Отправьте туда самых лучших воинов. Кому — то нужно будет пробиться к алтарю, пока мы попытаемся разрушить Стену.