ГЛАВА 23: Сюрприз по-драконьи

Через час

Остаток встречи прошёл без неожиданностей. Марион больше не злилась, и с удовольствием слушала рассказы принца о местных достопримечательностях и его успехах в алхимических экспериментах, не забывая попутно хвалиться и собственными достижениями.

Я же тихонько молилась, чтобы эта парочка не решила тайно обменяться опытом. Тогда империи падут без внешних врагов.

Поражение в поединке задело принца сильнее, чем я думала, и чтобы морально поддержать его, я сразу перевела разговор на недавний прорыв, подчеркнув героизм Хайдэна и его смекалку. Дракон очень смутился, зато Марион пришла в восторг и потребовала подробности. Когда Луиджи намекнул, что им уже пора, лисичка заметно приуныла.

Она не хотела уезжать, а значит, наш с Эрнани план сработал как надо. И даже лучше!

Хайдэн действительно о многом задумался. Я не сомневалась, что он сделает правильные выводы. И едва гости отбыли, принц тут же позвал меня в гостиную для серьёзного разговора.

– Катастрофа! – с надрывом воскликнуло высочество, как только мы остались одни. – Я раздавлен, уничтожен и посрамлён! Никогда в жизни мне не было так стыдно!

– Угомонись и не преувеличивай, – отмахнулась, – пока ничего ужасного не случилось…

– Вот именно, что «пока»! – в отчаяние взвыл Хайдэн. – Сегодня я дрался с проверенными магами и обманом произвёл хорошее впечатление. Мне незаслуженно повезло, и даже проигрыш неожиданно обернулся победой… – с горечью добавил он, коснувшись ленточки на плече, – но чтобы я делал, случись очередной прорыв?! Прятался бы за юбку Марион и звал на помощь? Или позорно удирал, как Боунз?

– Тебе всего одиннадцать, – напомнила.

– Принцесса немногим младше, но как она держит оружие! – с благоговейным придыханием произнёс принц. – Теперь я понимаю, что на тренировке ты щадила меня и не хотела унизить окончательно…

– Нет! Я наблюдала, подмечала твои ошибки и слабые места, – честно ответила, – в реальных тренировках нет места жалости, Хайдэн, а лесть - смертельно опасна! Запомни, как только ты начнёшь набирать форму, наши занятия будут становиться всё жестче. Я не намерена поддаваться и жалеть тебя…

– Мне это и не нужно! – с готовностью воскликнул принц. – Больше не хочу притворяться сильным за чужой счёт! Хочу быть как ты! И во время следующего прорыва буду драться наравне с остальными…

– Хайдэн, остынь и не беги впереди времени! – осадила его. – Меня с раннего детства обучали фехтованию и тренировали по особой программе. Я многое умею, но занятия с наставником слишком отличаются от реальных боёв. Тебе об этом даже думать рано!

– Но…

– Послушай, никто не родился с клинком в руках, – я подошла ближе, положив ладони на плечи принца, – твои фехтовальные навыки пока оставляют желать лучшего, это факт. Но в момент прорыва ты всё равно повёл себя как настоящий мужчина и спас многих гостей от тяжелых ранений, а может и смерти. Поэтому не принижай свои заслуги, сравнивая их с чужими достижениями.

– Спасибо… – Хайдэн робко улыбнулся. – Но я всё равно хочу стать сильнее! – решительно добавил.

– И это замечательно! – рассмеялась, взлохматив его непослушные кудри. – Я верю в тебя. Однажды ты станешь настоящим рыцарем.

Дракон мечтательно улыбнулся и вновь покраснел. Похоже, лисёнок завладел его сердцем с первой дуэли и взмаха пушистых ресниц, но выяснить подробности я не успела. Татуировка пары неожиданно потеплела. Вернулся Габриль.

– Кстати, всё забываю узнать, как продвигается расследование? – встрепенулся принц.

Вопрос застал врасплох, и я не сразу сообразила о чём речь.

– Сканирование памяти той служанки, укравшей вещи, – нетерпеливо напомнил Хайдэн.

– Виновника ищут, – уклончиво ответила. – Кто-то применил управляющее плетение, а после подчистил ей память. Если бы не ты, к утру от ментального воздействия не осталось и следа, и мы ничего не нашли. 

– Значит, вы успели снять слепки? – оживился принц.

– Да, маги генерала сейчас изучают их. И, Хайдэн, – добавила, приложив палец к губам, –  это закрытая информация. 

– Не переживай, я никому ничего не скажу, – заверил принц.

А я и не сомневалась, но предупредила намеренно, чтобы подчеркнуть особое доверие мелкому компаньону.

Он и впрямь добыл ценнейшую информацию, а после помог избежать скандала, осторожно вернув Лирри и Оливии украденные вещи. Я понимала его желание добраться до правды, но рассказать всё, увы, не могла, как и промолчать.

Слишком хорошо изучила своего неугомонного родственника. Соври я, что мы ничего не нашли, он бы начал самостоятельное расследование. Зато теперь принц знает, что мы оценили его старания по достоинству и на время угомонится, сосредоточившись на тренировках.

– Ваше высочество, ваша светлость, – в комнату вошёл Габриэль.

Дракон выглядел расслабленным и довольным, это приободрило. Возможно, есть хорошие новости.

– Генерал, – принц почтительно склонил голову, – как хорошо, что мы встретились. Я как раз хотел кое-что с вами обсудить.

– Пожалуй, оставлю вас, – хотела удалиться, но Хайдэн жестом остановил меня.

– Ани, останься, пожалуйста! Это не конфиденциальный разговор. Речь пойдёт о колледже, мне нужен и твой совет.

– Леди Анариэль говорила, что вы хотите перейти на усиленную программу тренировок с уклоном на фехтование, – кивнул Габриэль, – но если позволите, я рекомендовал бы добавить занятия по защитной и боевой магии, а также тактике и стратегии. Если настроены серьёзно, готов лично позаниматься с вами, подтянув пробелы, а после замолвить слово ректору Дэвурской военной академии.

– Академии? – удивился Хайэдэн. – А мне не рановато?

– При этом заведении существует подготовительная военная школа, в которую принимают с двенадцати лет, – пояснил Габриэль, – система тренировок там жесткая и очень напряжённая, но потом проще выдержать программу академии.

– Если не ошибаюсь, вы тоже там обучались? – ответ я знала, но хотела подтолкнуть принца к правильному решению.

– Да, вы правы, – кивнул дракон, – выпускники этой академии по праву считаются лучшими. А выпускной рыцарский турнир каждый год собирает огромное количество зрителей со всей империи…

– Рыцарский турнир? – оживился принц, вновь коснувшись ленточки Марион. – Решено! Я поступаю! К сложностям готов! Когда приступим к тренировкам?

– Примерно через неделю, – ответил Габриэль, – прошу войти в положение. Мне необходимо закончить неотложные дела…

– Да-да, переговоры и расследование, понимаю, – деловито кивнул принц, – буду ждать. Пока мне хватит и занятий с Анариэль, – добавил с улыбкой, – и мне пора. Рад был встретиться, надеюсь, скоро снова увидимся и продолжим. 

Проводив Хайдэна, мы с Габриэлем направились в сад. Мне хотелось прогуляться, узнать новости, а заодно и рассказать о задумке Луиджи. Но у дракона оказались другие планы.

–  Не хочешь немного… полетать? – неожиданно уточнил генерал. 

–  Полетать? – растерялась.

– У меня для тебя сюрприз, – усмехнулся, призывая невероятные крылья…

Вначале растерялась, испытав абсолютно противоречивые желания. С одной стороны, мне безумно хотелось коснуться крыльев дракона, ощутив их тепло и пляшущую внутри магию, а с другой, поскорее… удрать или провалиться от стыда сквозь землю. Ведь я слишком ярко вспомнила обстоятельства, при которых видела их в последний раз.

Ночь. Спальня. Мухоморы… И я под тумбочкой.

Как бы смешно это ни звучало, но именно тогда я впервые задумалась о своих чувствах к генералу. Раньше воспринимала его как затянувшееся препятствие на пути к моим целям, и постоянно боялась выдать свою тайну. Но не увидев на руке дракона заветной татуировки, почувствовала странное разочарование.

Поначалу смутное и едва уловимое… Оно нарастало снежным комом, сметая сомнения и подталкивая меня навстречу разгадке.

– Анариэль, что-то не так? – Габриэль расценил моё замешательство по-своему и насторожился.

– Скажи, почему ты спрятал свои татуировки? – задала давно волновавший меня вопрос. – Тогда в комнате… – я невольно покраснела, вспомнив как дракон принялся неспешно раздеваться.

И ведь делал это так красиво, да ещё напротив тумбочки…

– Ты специально устроил… ну… – замялась, осенённая догадкой, – показательное раздевание?!

– Да, – в отличие от меня, Габриэль совершенно не смутился, – я не понимал твоих мотивов и переживал, что ты спрятала свои знаки из-за неприязни ко мне.

– Что?! Нет! Как ты мог… – осеклась, представив себя на месте дракона.

Хотя, я подумала бы тоже самое…

– Вначале я не собирался этого делать, – продолжил Габриэль, – но незадолго до твоего проникновения в мою спальню, король предложил спарринг на мечах, и я спрятал татуировки, чтобы не вызвать лишних вопросов и не лишиться права участвовать в Брачном сезоне. Иначе, я бы не смог быть рядом с тобой, – прошептал он, подхватив мою руку и коснувшись губами кончиков пальцев, а затем поднимаясь поцелуями выше…

Костяшки, кисть, запястье… Даже невинные поцелуи обжигали и будоражили кровь. Хотелось, чтобы Габриэль не останавливался…

– Мне нужно было убедиться, что привлекаю тебя как мужчина, – вкрадчиво добавил генерал, сверкнув своими невозможными изумрудными глазами. – Татуировка пары, пусть и под иллюзией, но позволяла чувствовать твои эмоции. Хотя, скажу честно, я был близок к тому, чтобы усомниться в собственном здравомыслии и поверить, что наша связь мне померещилась. Только…

Габриэль внезапно умолк, и теперь насторожилась я.

– Только что? – нахмурилась.

– Я понял, что всё равно не смогу отпустить тебя, – ответил он, обнимая меня и прижимая к себе. – Не знаю, в какой момент мы с драконом начали чувствовать одно и тоже, и что было первым: мой интерес или влечение пары. Было любопытно наблюдать за тобой. Не думал, что подобное противостояние может зацепить, но в какой-то момент мне действительно захотелось, чтобы ты смогла обмануть меня и сбежать, – усмехнулся, нежно целуя в висок.

– Почему? – удивилась.

– Ты ни разу не повторялась и постоянно удивляла меня, – пояснил дракон. – Вначале это злило, потом увлекло… Я и сам не заметил, как начал играть на пару с тобой.

– Твои ходы были редкими, но очень запоминающимися, – рассмеялась, вспомнив случай с колечком. – Кажется, мы и впрямь идеально подходим друг другу.

– А были сомнения? – уточнил Габриэль, подхватывая меня на руки.

От неожиданности я тихонько ойкнула и обхватила его руками, а через миг он оттолкнулся от земли и взлетел!

Из головы мгновенно вылетели все мысли. Я не раз мечтала обернуться драконицей и подняться в небо, но и представить не могла, что мой первый раз окажется таким!

Без второй ипостаси, зато в объятиях истинного… Того, кто сам стал моими крыльями.

Вспышка! Над нами растеклась мощнейшая иллюзия. Габриэль не хотел, чтобы полёт привлёк внимание и нам помешали. А мне стало любопытно, какой же сюрприз он приготовил? Зная генерала, это наверняка что-то необычное и с размахом! Только в голову ничего не шло, а едва мы поднялись выше, дыхание перехватило от открывшихся видов.

Я впервые смотрела на город с такой высоты и жадно ловила каждый миг…

Белоснежный мрамор дворца, сверкающего в лучах закатного солнца огромной жемчужиной. Зелень бесчисленных садов и пёстрых клумб… Коралловые крыши домов, кажущихся пряничными…

В детстве папа часто покупал для меня похожие съедобные города. И сейчас возникло ощущение, что достаточно протянуть руку и я смогу отломить кусочек.

Даже не верится, что всё это настоящее!

– Как же красиво! – прошептала, не в силах отвести взгляд.

Хейвен завораживал, но больше всего манила Священная роща. Итуварэ… Сердце столицы и источник моей магии. Ещё недавно запретной, а сейчас?

В том, что дядя сдержит слово, уже не сомневалась. Теперь на моей стороне не только Габриэль. За нас - золотой император! И ради союза с его империей Грегори пойдёт на многие уступки...

– Анариэль… – Габриэль неожиданно рассмеялся и взмахнул крыльями, унося меня подальше от столицы.

– Что случилось? – опешила. – Куда мы летим?

– Навстречу сюрпризу, – уклончиво ответил дракон. – Я хотел ещё покружить над городом, но ты снова думаешь о делах.

– А ты нет? – понимающе усмехнулась. – Не скрою, мне очень интересно, какой подарок ты приготовил, но хотелось ещё многое обсудить. Луиджи предложил ценную помощь с Сердцем Земли…

– Знаю. Он говорил со мной, – признался Габриэль, – хотел услышать моё мнение, но я ответил, что выбор останется за тобой.

– Ты настолько верил в меня? – удивилась.

Подобное было в новинку. Дядя бы не подпустил ко мне Луиджи, не убедившись, что я приму нужное ему решение. 

И даже родители… Они бы не стали давить, но озвучив проблему, постарались уговорить меня прислушаться к их мнению.

– А если бы я поступила не так, как ты ожидал?

– Я бы принял твой выбор.

Габриэль говорил спокойно, но я чувствовала, какая буря скрывалась за этим штилем и как непросто ему было остаться в стороне.

– Ты мог воспользоваться своим положением и нашей истинностью, чтобы повлиять…

– Нет, – отрезал дракон. – Есть вопросы, в которые не следует вмешиваться даже близким.

– Но Луиджи… – осеклась, осознав главное.

Золотой император говорил со мной как отец с дочерью, при этом нас не связывали родственные отношения. Его слова я не воспринимала сквозь призму эмоций, зато признавала опыт и мудрость, и испытывала безграничное уважение.

От него я приняла правду, которую никогда бы не смог мне сообщить Габриэль или родители. Ведь с ними намного проще спорить, а их эмоции и искренняя забота могли только подлить масла в огонь.

А Эрнани просто предлагал варианты. Конечно, у него тоже был свой интерес, золотым не выгодны волнения внутри союзной империи. Я это понимала, а потому оценивала предложение холодно и даже отстранённо.

И приняла верное решение.

– Я доверяю тебе, Анариэль. Ты можешь быть порывистой и непредсказуемой как стихия, а можешь и взвешенно анализировать информацию, – продолжил Габриэль, – я мог только надеяться, что ты согласишься на предложение Луиджи. Но не стал бы ни в чём переубеждать тебя. Потому что в случае с Арэем и его наследием не существует идеального варианта, способного полностью оградить тебя от последствий.

– Не совсем понимаю… – нахмурилась. – Разве обман не решает все наши проблемы?

– Он уменьшает их количество, но что бы ты ни выбрала, твоё становление как Верховной жрицы и хозяйки Юга не пройдёт гладко, – ответил Габриэль, – при любом раскладе найдутся недовольные. Но я всегда буду на твоей стороне и готов сражаться за нас до последнего. Главное, чтобы и ты была за мной, а не напротив, Анариэль.

От слов дракона невольно вздрогнула и зажмурилась, обнимая его ещё крепче.

За мной, а не напротив…

Древняя клятва и напоминание о традиции, когда шаманы дрались вместе с драконами против тварей Мёртвого отражения. Такие, как я, всегда стояли позади, прикрывая штурмовые отряды мечников своими щитами, а впереди был только общий враг…

Эта фраза стала для меня выше любого признания, ведь она значила, что Габриэль видит во мне не просто пару, дарованную Богами, а принимает как равную.

– Я всегда буду за тобой, – прошептала, целуя его, – и спасибо, что поверил в меня, – добавила и… охнула, увидев внизу поля Эленграсы.

Стоп! Мы что… прилетели на самую дорогую и закрытую конную ферму империи?!

– После того, как ты одолжила коня у моего адъютанта, я решил, что это лучший подарок, – рассмеялся Габриэль, заметив моё недоумение, – иначе какой я южанин, если у моей любимой нет самого лучшего и редкого скакуна в империи?

– М-м-м… то есть ты уже выбрал? – уточнила.

– Нет. Я присмотрел три варианта, но если тебе приглянется другой, с радостью подарю тебе любую лошадь.

Судя по хитрой улыбке Габриэля, он готов оплатить хоть всех коней на этой ферме, лишь бы я осталась довольна. Но едва мы приземлились, к нам рванул хозяин, а я услышала за спиной норовистое фырканье и цокот копыт. А когда обернулась… пропала, утонув в строптивом мареве фиалковых глаз.

– Она! Только она! Мы берём её! – воскликнула словно в трансе. – Других не хочу и смотреть!

– Я даже не сомневался, – усмехнулся дракон.

Ответом стало возмущённое ржание. Красотка намекала, что это она выбирает и пока присматривается. Так что нам лучше поторопиться и показать себя с лучшей стороны, если хотим произвести должное впечатление.

Только я слишком хорошо знала, что это чистейшая провокация и к лошадке лучше не приближаться. Пусть пока привыкнет к моему присутствию и магическому фону. Ведь это не обычная кобыла, а редчайшая сэйвурская.

Не представляю, как Габриэль раздобыл её! Чтобы заполучить такую куколку нужно предварительно записаться и ждать своей очереди несколько лет! При этом не факт, что тебя признают.

Сэйвурские скакуны действительно сами выбирали хозяина. Привязать их насильно или объездить невозможно даже с помощью магии. Зато они безошибочно чувствовали опасность и обладали даром предвидения, благодаря которому могли предупредить хозяина и вывести его из опасной зоны задолго до начала заварушки. Поэтому стоили такие лошадки шальных денег.

Страшно представить, во сколько генералу станет такой подарок. Тем более, вне очереди!

– Господин генерал, леди… – подбежавший к нам мужчина умолк, не зная, как обратиться ко мне.

Похоже слухи не врали, хозяин Эленграссы и впрямь не следил за светской жизнью, зная по именам только своих лошадей и заказчиков.

– Её светлость, леди Анариэль дэ Аркана, – представил меня Габриэль. – А это мистер Моргани.

– Очень приятно, для меня честь принимать вас, – мужчина почтительно поклонился и подал знак помощнику.

Тот мигом принес корзинку с угощениями для моей строптивицы. Пока шло представление, лошадка успела надуться и отвернулась от меня, но всё равно то и дело зыркала, сверкая фиалковыми глазищами.

Злюка! И норов кошачий. Но мне нравится!

Интересно, скольких она успела отвергнуть? Скорее всего, Габриэль смог перекупить её именно из-за дерзкого нрава. Лошадка, по-видимому, отказалась от очередного хозяина и дракон сумел вписать меня в очередь.

Словно прочитав мои мысли, куколка вскинула изящную головку и принялась гарцевать на месте, дразня и демонстрируя себя во всей красе. 

Изящный, но крепкий круп и длинные ноги. Роскошная грива и хвост искрящиеся словно самый дорогой шёлк… Но больше всего поражало фиалковое марево глаз и дивный блеск шёрстки. Она казалась то чёрной как безлунная ночь, то вспыхивала аметистовыми бликами, переливаясь в свете солнечных лучей драгоценными камнями.

– Ты ей нравишься, – шепнул Габриэль, едва красотка встала на свечу.

– Надеюсь… – прошептала, выудив из корзинки крупный и аппетитный инжир.

Сэйвуры его обожали, но принимали только из рук будущего хозяина, так что ход был рискованным. Другой на моём месте начал бы издалека, только что-то мне подсказывало, что эту красоту лучше брать смелостью и решительностью. Ведь она первая меня учуяла и подошла. Начну медлить, может обидеться и потом наладить отношения будет очень сложно.

Сделав несколько шагов замерла, позволяя кобыле привыкнуть к себе. Сэйвуры тонко чувствовали магию и аромат хозяина, их невозможно обмануть. 

Сейчас всё решится…

Шаг… ещё один… красавица по-кошачьи щурилась и фыркала, но не отступала и смотрела без злобы или недовольства. Складывалось впечатление, что для себя она уже всё решила, причём давно.

Это удивило, но подойдя вплотную сразу поняла в чём дело. К её узде был привязан тот самый платочек с черепами и фламинго, который я вышила для Габриэля. Благодаря вышивке он впитал достаточно моей магии, чтобы дракон мог предварительно встретиться с лошадкой и провести смотрины без меня.

Вот же… хитрюга!

Кобылка фыркнула и покосилась на генерала, словно соглашаясь с моими мыслями, а затем всё же цапнула инжир.

Меня признали!