ГЛАВА 22: Уроки хитрости и чести

На следующий день, Анариэль

Возвращение в столицу прошло гладко. По настоянию Габриэля мы выехали до рассвете, избежав массового столпотворения и паники по поводу новой Священной рощи.

За ночь она сильно разрослась и вопросы о её происхождения были неизбежны. Но генерал успел поговорить с золотым императором, и тот пообещал подыграть и прикрыть меня.

Вначале удивилась такому решению и даже разозлилась. Тщеславием я никогда не страдала, но всё же не хотела, чтобы мои заслуги приписали Луиджи! Но Габриэль пояснил, что Грегори не столько боится раскрыть всем правду о моём шаманском Даре, сколько переживает о тайном родстве с Ваэррой и слухах, связанных с Сердцем Земли.

Запретные отношения Летиции с Арэем действительно бросали тень на мою семью, и если об этом станет известно, грандиозного скандала не избежать

Дядю это тоже затронет, поэтому его страх я понимала. Но и прятать Сердце до бесконечности не получится! Без него мне не вырастить новые священные деревья и не укрепить купол над столицей.

К счастью, генерал придумал, как выгадать время. Я зря переживала, Луиджи не собирался забирать мои лавры и всего лишь успокоил гостей, сообщив, что появление рощи связано с уникальным заклинанием, о котором они с Грегори объявят позже, когда работа над восстановлением купола завершится.

Учитывая, что в Золотой империи шаманство процветало, такой ответ никого не насторожил. Большинство гостей с рождения поклонялись Новым Богам и ничего не знали о старых легендах, пророчествах и амулетах времён Первой войны. 

Что же касается Вэйна, его эта новость также должна осадить и запутать. Пусть считает, что Луиджи известно обо всех моих тайнах. Так эскарец не сможет меня шантажировать, пытаясь выманить на встречу до ночи Небесных покровителей.

– Госпожа, Луиджи Эрнани только что прислал ответ, – послышались знакомые гулкие шаги и ко мне подошла Морра, – они с Марион прибудут через полтора часа. 

– Прекрасно! – воскликнула, отложив утреннюю газету.

В прессе бурно обсуждалось происшествие в Летней резиденции, прорыв чудовищ, ну и появление новой Рощи, разумеется.

Габриэль лично контролировал, чтобы газетчики не сболтнули лишнего, поэтому тон статей был нейтральным и я быстро потеряла к ним интерес, намереваясь сосредоточиться на знакомстве Марион и Хайдэна.

Генерал недавно умчался по делам, но я успела заручиться его одобрением и пригласила на чай Луиджи с внучкой, а принца заманила под видом первого урока фехтования. Он должен приехать с минуты на минуту.

Дяде мы соврали, что хотим подготовить к следующему балу ещё один танец, поэтому он легко отпустил наследника. Разумеется, с Хайдэном приедет толпа охранников и слуг, но их я оставлю в главной гостиной под надзором Морры, а тренировку и чаепитие проведу в саду.

Я надеялась, что встретившись в непринужденной обстановке, дети быстро найдут общий язык. Но, в любом случае, Габриэль уже рассказал Луиджи о нашей истинности, и император выдохнул с облегчением. А ещё поклялся, что несостоявшаяся помолвка никак не повлияет на мир между нашими империями, даже если его внучка и принц откажутся от династического союза.

Как оказалось, на скреплении договора браком настаивал именно Грегори. Похоже, он всерьёз рассчитывал, что я принесу в Золотую империю свет новой религии и искореню веру в Великих Духов. А я, наоборот, вернула шаманство даже в родной Далморк. Вот такой получился сюрприз.

Послышался стук копыт и скрип колёс подъехавшей кареты. Кажется, прибыл мой маленький ученик.

– Это экипаж принца, – подтвердила стоящая у окна Морра, – с ним дюжина гвардейцев, – добавила, чуть помедлив.

– Всего-то? – фыркнула. – А почему не целый полк?

Вот поэтому Хайдэн постоянно удирает и во что-то влипает! Когда в детстве ко мне приставляли орду охранников, я тоже считала побег делом чести.

Похоже, это у нас семейное.

– В любом случае, действуем по плану! – ответила и пошла встречать дорогого гостя.

Я не знала, кому поручено сопровождать его, поэтому надела элегантное платье из изумрудного шёлка. Казалось, мы и впрямь собрались разучивать танец. Только наряд был с секретом, и под роскошным поясом скрывалась аккуратная застёжка, позволяющая быстро открепить пышную юбку и остаться в удобных брюках.

Как раз то, что нужно для тайного урока по фехтованию!

– Анариэль! –  Хайдэн рванул мне навстречу.

За ним тенью последовал Кортес Джеверри – начальник личной охраны принца. 

Мрачный и нелюдимый рыцарь был предан Его мелкому Высочеству до последней чешуйки и частенько покрывал все шалости. Как хорошо, что с ним прибыл именно он!

– Хайдэн! – воскликнула, обнимая родственника. – Командир! Рада видеть вас в добром здравии.

– Благодарю, ваша светлость, – Джеверри почтительно поклонился, – и я счастлив, что с вами всё в порядке. Наслышан о том, как бесстрашно вы сражались с чудовищами…

– Ани герой! – подтвердил принц. – Они с леди Дэклар столько тварей положили, что ух! Я тоже хочу так научиться! – заметив мой недоумённый взгляд, он пояснил. – Кортес в курсе и будет присутствовать на тренировке. 

– Хорошо, тогда предлагаю не терять время, – кивнула.

–  А ты собираешься тренировать меня в этом? О-оу… ничего себе! – восхитился принц, едва я ловким движением отстегнула юбку и перекинула её через руку словно плащ.

– Я же не знала, что ты приедешь с проверенным драконом, – подмигнула родственнику, – пойдёмте, – добавила, приглашая гостей в сад.

Морра осталась в доме, наблюдая за улицей из окна гостиной. Её сын засел на крыше в обличье птицы и следил, чтобы к нам не нагрянули незваные гости в лице старшего эскарца.

Сэдди, к счастью, с позором выдворили из империи. Из Летней резиденции он прямиком отправился в объятия разъярённого отца.

– Заниматься будем здесь, – объявила, как только добрались до лужайки, – командир, проверяйте оружие, – добавила.

Убедившись, что им невозможно пораниться всерьёз, Кортес отдал одну шпагу мне, вторую принцу, и мы приступили к тренировке.

Я думала, что запала Хайдэна хватит ненадолго и вскоре мы перейдём к болтовне и чаепитию, а там и Луиджи с внучкой подъедут. Но нет! Маленький дракон закусил удила и сражался так отчаянно, словно на кону стояла его жизнь. А значит, дороги назад уже нет.

Наша порода слишком упрямая и не отступит! 

– Хайдэн, следи за ногами! – напомнила, как только взгляд принца вновь соскользнул на мою кисть. – Руки могут обмануть, но ноги предсказывают удар! Не упускай их из поля зрения!

– Так вот почему ты столько тварей положила вчера? – съязвил принц. – Скрыла ноги юбкой и весь секрет?

– Могу одолжить юбку и проверим, как тебе это поможет, – парировала, отражая его выпад.

– Снова угрожаешь? – рассмеялся родственник, вновь нападая.

С защитой он абсолютно не дружил, зато наступал браво и по-молодецки задорно! Правда, совершенно неэффективно. 

Мой отец любил повторять: атака бывает или на показ, или на поражение. 

Меня с детства обучали второму варианту, поэтому я предпочитала короткие, смертоносные выпады, и никогда не размахивала шпагой как танцевальным веером. А принц прыгал вокруг меня и вертелся юлой, пытаясь хоть разок ужалить или измотать.

Пока я не мешала Хайдену куражиться, отражая атаки и подсчитывая бреши в его технике. В целом, могло быть и хуже. Если мелкий воитель не потеряет к обучению интерес, месяца через три-четыре сможет неплохо держать шпагу, а за пару лет и вовсе добъётся прекрасных результатов.

– Туше! – воскликнула, когда принц в который раз пропустил удар и кончик моего оружия слегка коснулся его груди. – Перерыв! 

– Но почему? – возмутился Хайдэн. – Я ещё не устал!

– Пришло время теории и разбора ошибок, – пояснила.

Юный ученик заметно приуныл, но слушал меня внимательно, периодически задавая вопросы и прося показать на примере. Кортес с удовольствием составил мне компанию, но когда мы демонстрировали Хайдэну очередной приём, Морра сообщила о прибытии высоких гостей.

– Госпожа, Его Величество Луиджи Эрнани и леди Марион, – воскликнула нянюшка, пропуская их в сад.

На императоре был привычный белый мундир, а его внучка предпочла васильковое платье, украшенное кружевом и поясом с бантом. Роскошные пшеничные волосы она перехватила на затылке простой лентой, а от драгоценностей и вовсе отказалась.

Прелестное дитя! Портрет не передавал и десятой доли природного обаяния и милого очарования Марион. 

Но в голубых глазах плескалось неподдельное лукавство, а на розовых губах застыла безмятежная улыбка. Девочка напоминала маленького лисёнка, и мне хватило одного взгляда на вытянувшегося по струнке Хайдена, чтобы понять – он попал!

Представив гостей друг другу, собралась пригласить всех в беседку и приказать подать чай, но взгляд Марион упал на оставленные у стойки шпаги.

– Ваша светлость, мы, кажется, прибыли раньше положенного срока и помешали вам, – нахмурилась принцесса.

– Ни в коем случае! – заверила её. – Мы уже закончили…

– Да? Как жаль… – девочка заметно расстроилась.

Я заранее выяснила у Луиджи, чем она интересуется и решила использовать любовь Марион к фехтованию в своих целях.

– Мой отец каждый день упражняется с мечом! – продолжила принцесса. – И дедушка тоже! – добавила, с благоговением посмотрев на Луиджи. – Он настоящий мастер, я так люблю наблюдать за его тренировками!

– Ваше высочество, если вас это порадует, мы с удовольствием продолжим! – с готовностью воскликнул Хайдэн. – Я как раз хотел отработать несколько приёмов. Полагаю, командир составит мне пару? – добавил, и виновато покосился на меня. 

Мол, прости, не могу сражаться с дамой на глазах у леди Марион.

Всё складывалось лучше, чем я думала. Теперь принц точно не бросит тренировки и костьми ляжет, чтобы удивить золотую принцессу.

– Ваше высочество, моя шпага всегда к вашим услугам, – Кортес почтительно поклонился принцу.

– Тогда чего мы ждем? Желание леди - закон! – Хайдэн распушил хвост павлином и направился к стойке с оружием.

Вот уж чему дядя научил его сполна - так это красивым жестам и умению удерживать внимание зрителя.

Торжественные речи Грегори всегда собирали аншлаг, а затем наиболее яркие цитаты ещё долго крутили по магосвязи. Он всегда мастерски обещал то, чего не собирался делать лично, и даже уроки фехтования с Хайдэном проводил по тому же принципу.

Не можешь взять силой и мастерством, бери зрелищностью! А дальше подтянутся нужные люди и сделают всё за тебя.

Увы, в бою с реальным врагом эти принципы не работают. Но сейчас, когда против принца стоял преданный рыцарь, смотрелось и впрямь очень эффектно!

Пока Хайдэн тренировался со мной, Кортес изучил его слабые места. Поэтому выстраивал свою линию обороны и атаки таким образом, чтобы принц мог показать себя с лучшей стороны.

И если бы я не знала истинного уровня Хайдэна, непременно бы поверила, что он и впрямь силён не по годам!

– Потрясающе! – воскликнула Марион и восхищённо захлопала, когда принц вновь пошёл в атаку, тесня командира.

– Я впечатлён. Навыки его высочества действительно поражают, – губы Луиджи тронула лёгкая улыбка.

Он сразу всё понял, но не стал сдавать хвастунишку с потрохами. Ему этот спектакль только на руку, как и мне. В другой ситуации я бы ни за что не одобрила подобное позёрство, но слишком хорошо знала принца. В отличие от дяди, мелкое высочество всегда стремилось быть, а не казаться. Позже, когда схлынет первая волна куража, его прихлопнет совестью и желанием стать по-настоящему сильным.

А значит, он будет тренироваться ещё упорнее и в итоге добьётся того, к чему так яростно стремится.

Габриэль тоже обещал помочь, и как только разберёмся с Вэйном и срочными делами, обязательно присоединится к обучению Хайдэна…

– Ваша светлость, у вас такой восхитительный сад, – ко мне неожиданно обратился Луиджи, – я хотел бы прогуляться.

– С удовольствием, – улыбнулась, – полагаю, Морра и командир присмотрят за младшими высочествами…

– Мы уже взрослые! Сами можем присмотреть за кем угодно! – Марион тут же горделиво вскинула подбородок и в голубых глазах сверкнула закалённая сталь.

Характера куколке не занимать.

– Разумеется, – примирительно склонила голову, – не хотела вас обидеть. Но на правах хозяйки я обязана обеспечить гостям безопасность. Мне будет спокойней, если с вами останутся проверенные воины.

– А эта женщина… Морра, она может присоединиться к тренировке? – возмущение в глазах лисёнка сменилось неподдельным восторгом.

Она моментально вспыхивала и легко увлекалась, как и Хайдэн.

– Полагаю, что да, – кивнула, – но Морре лучше сразиться с капитаном. Фехтовать с принцем ей будет неудобно из-за разницы в росте.

– А давайте, – кивнула Марион, – и не буду вас задерживать, вы ведь хотели прогуляться? – добавила нетерпеливо, а я вдруг засомневалась, точно ли стоит уходить?

Золотая лисица что-то задумала! А Хайдэн уже вошёл в раж и пойдёт на всё, чтобы поразить её.

– Ваша светлость, – напомнил о себе Луиджи.

В его глазах плескалась безмятежность, и я сдалась. Уж он-то знает свою внучку, и если не боится оставить юных высочеств без нашего присмотра, то и мне не стоит переживать.

– Ваше величество, – ответила и направилась в сторону оранжереи, но едва отошли на приличное расстояние, я открыто спросила: – Вы хотели поговорить наедине, что-то случилось?

– Как прямолинейно, – император неожиданно рассмеялся, – всё же, вы истинный воин и стратег, Анариэль. Но очень далеки от политики.

– Сочту за комплимент, – сдержанно улыбнулась.

За политику в семье отвечал дядя и его методы были мне чужды. Хотя умом я понимала, что государь должен уметь лавировать и договариваться. Однако, без жесткой руки генерала, Грегори не смог бы удержать власть.

– Анариэль, вы очень молоды, – продолжил Луиджи, – вижу, мои слова задели вас…

– Ничуть, – заверила.

– Обман, – покачал головой император, – я не пытался наставлять вас, но всё же позволю себе дать совет. Вам стоит поучиться выдержке и гибкости. Силой и острым клинком можно добиться многого, но эти умения способны отворить не каждую дверь.

– Кажется, я начинаю понимать, – глубоко вздохнула, коснувшись спрятанного под одеждой колье. – Вы хотите поговорить о Сердце Земли?

– Анариэль, ваша смелость и желание защитить обычных магов достойны восхищения, – кивнул Луиджи, – в этом вы очень похожи на мою старшую дочь. Зная заранее, как бы на вашем месте поступила она, спрошу прямо: вы намерены обнародовать тайну своего происхождения?

Вопрос застал врасплох. Я шумно выдохнула и перевела взгляд на пруд с пёстрыми рыбками. Мысли разбегались и я не знала, что ответить.

На самом деле я старалась пока не думать об этом. Слишком сложно, слишком больно. Ведь в это втянута не только я… Откровенные подробности больно ударят по всей семье. А молчание - по всей империи.

– Я осознаю риски, но у меня нет права скрывать амулет и свои умения, – вздохнула, – Священные рощи необходимы для стабилизации купола. Уверена, родители поддержат моё решение…

– Значит, ваш отец знает? – уточнил Луиджи.

– Конечно. У нас нет друг от друга секретов. Мама показывала ему дневники Лауренсии дэ Лотрей и колье, – ответила, – а дядя… до вчерашней ночи он не знал обо мне ничего.

– И это замечательно, – одобрил дракон, – было бы очень жаль потерять такую талантливую и сильную шаманку. Но ответьте ещё на один вопрос: ваши земли раньше принадлежали Арэю, верно? Они признали в вас хозяйку?

– Да, – призналась, – однажды я использовала магию, чтобы спасти урожай от засухи. Поэтому у меня нет драконицы, тогда я потратила слишком много Силы…

– Это поправимо. Знаю, как помочь вам, – ошарашил Луиджи, – но давайте закончим с землями и вашим происхождением. Вам ведь известно, что я не только император, но и сильнейший шаман Золотой империи?

Я кивнула. Разговор свернул на неведомую мне тропу, и пока я ничего не понимала. А значит, лучше слушать и помалкивать.

– Мой Дар значительно отличается от вашего. Я не могу создавать новые Священные рощи, но владею уникальной магией исцеления и правом нарекать других шаманов Верховными хранителями.

– Верховными хранителями? – переспросила.

– Да. Так называют того, кто управляет главным магическим источником Рощи и может использовать его Силу, чтобы помогать землям, на которых находится святилище, – пояснил Луиджи, – в вашем случае, вы уже Верховная хранительница Юга и в моём благословении не нуждаетесь. Но если хорошенько поразмыслить, именно оно может решить вашу проблему с Сердцем.

– И как же? Управлять Сердцем может только потомок Арэя…

– Или его магический преемник, – подсказал Луиджи, – об этом уточнении ещё никому не известно, я придумал его только что, – добавил он с хитрой улыбкой, – но оно полностью вписывается в классические законы шаманства. И если мы официально объявим, что духи рода Ваэрра подарили вам Сердце в благодарность за спасение земель от засухи, я смогу назначить вас Верховной хранительницей.

– Но ведь я не ваша подданная!

– Вы шаманка и этого вполне достаточно, – возразил Луиджи, – к слову, этот обряд скрепит мирный договор намного сильнее, чем любой династический брак. Ведь наши империи вновь будут едины в истинной вере!

Ой, не знаю… Дядя точно повесится на собственном хвосте, если узнает об этом… Но говоря начистоту, идея Золотого и впрямь решала мои проблемы!

– Разумеется, найдутся и те, кто не поверит, но большинство с удовольствием примет вас как королеву Юга. Особенно в свете того, что вы истинная генерала Каллисто - народного героя и любимца южан, – продолжил Луиджи, – этот брак заставит недовольных замолчать, а вот новость о вашем родстве с Ваэррой, наоборот, может подтолкнуть народ к новому восстанию.

– Восстанию? – опешила. – Это здесь причём? Долгие годы южане считали мою семью захватчиками, а правда…

– Бросает тень на Арэя, – перебил дракон, – герой юга влюбился без памяти в северянку, да ещё и родную сестру их главного врага! Поверьте моему опыту, Анариэль, сторонники нового мятежа эту историю тут же выкрутят против вас, сделав вашу семью не только захватчиками, но и лжецами, выкравшими и подчинившими Сердце с помощью запретной магии.

– Но это же бред!

– Когда для власть имущих бред становится выгоднее правды, он превращается в истину, – ответил Луиджи, – разумеется, влияния Габриэля хватит, чтобы удержать Юг и избежать кровопролития, но репутация вашей семьи серьезно пострадает, а в сердцах южан поселится ненависть к новой хозяйке.

Грудь сдавило тисками… Хотелось громко закричать, что это невозможно! Но… часть меня осознавала, что Луиджи полностью прав.

– Я понимаю ваши сомнения и не зря сравнил вас со своей дочерью, – голос дракона смягчился, – однажды Элоре тоже пришлось сделать непростой выбор. Он отличался от вашего случая, но я видел, чего ей стоило это решение и готов был на всё, лишь бы облегчить её терзания. Окажись я на месте Арэя, не позволил бы вам поставить себя под удар и раскрыть семейную тайну. У этой правды запредельно высокая цена.

– Моя жизнь и так на волоске, из-за Сердца…

– Вас есть кому защищать, Анариэль! А Лауренсия после смерти Ваэрры осталась наедине со своей болью и сложнейшим выбором. Но в итоге приняла решение сохранить жизнь малыша и… их с Арэем секрет. Пусть и ценой обмана. Так стоит ли сейчас ворошить прошлое?

– До разговора с вами я была уверена, что стоит, несмотря на риск, – вздохнула. – Хотела, чтобы все узнали об их сильной любви и поняли, какой бессмысленной была та война…

– Не поймут, – покачал головой Луиджи, – а былая любовь Арэя и Лауренсии никак не пострадает, если вы сохраните всё в тайне. К тому же, это их секрет и только они имели право кому-то рассказать о себе. И уж если тогда Лауренсия предпочла молчание…

– То и сейчас не стоит об этом говорить, – закончила за него, вновь коснувшись амулета. – Да, вы правы.

– Значит, договорились? – Луиджи протянул мне руку.

– Договорились, – ответила, скрепляя слова рукопожатием. – И, кажется, нам пора возвращаться, пока Хайдэн с Марион не отправились на наши поиски.

Луиджи не стал спорить, только пообещал, что позже сообщит через Габриэля подробности предстоящего ритуала.

Обратно шли молча, и когда из-за поворота показалась тренировочная площадка, нашим взорам открылась дивная картина: Хайдэн лежал на траве, а возмущённая Марион направляла на него шпагу! Свидетели же этой сцены - Морра и Кортес с трудом сдерживали улыбки.

Поначалу я не на шутку испугалась, решив, что принца рассекретили, но пока соображала, как выйти из положения, золотая лисичка заметила нас и, отбросив оружие в сторону, понеслась навстречу Луиджи.

– Дедушка, это не честно! Его высочество не воспринимает меня всерьёз и не считает достойным противником! – на одном дыхании выпалила куколка, яростно сверкнув глазами и сжав кулачки. – Он поддался!

Лежащее на траве высочество икнуло, растерянно взирая на меня. Поддаваться он не собирался, но мне моментально стали понятны манёвры леди Марион. Она изначально планировала сойтись с Хайденом в поединке, поэтому и обрадовалась, когда я разрешила поставить Морру в пару командиру.

Принц остался без напарника, и лисичка тут же предложила свою кандидатуру. Странно, что второе высочество так быстро согласилось. Впрочем, если Марион прикинулась неумёхой и попросила её подучить, принц возомнил себя матёрым воякой и не почувствовал подвоха.

Глядя в ясные и честные-пречестные глаза принцессы, невозможно ей хоть в чём-то  отказать.

– Он меня обидел! – надула губки лисичка. – Я надеялась, что наконец встретила достойного противника! Того, кто сможет меня победить, а он…

– А принц оказался настоящим мужчиной и не смог поднять оружие на даму, – мягко перебил Луиджи, опускаясь перед накуксившейся внучкой на одно колено. – Марион, ты ведь обещала, что больше не будешь драться с теми, кто произвёл на тебя впечатление, – добавил чуть слышно.

Лисёнок мгновенно покраснел до кончиков ушей, а я вежливо отвела взгляд, делая вид, что ничего не слышу. Капитан в это время помог Хайдэну подняться и привести себя и вещи в порядок.

– И как тогда смогу определить, кто достоин моего внимания? – прошептала Марион. – Ведь я надеялась, что принц докажет свою силу и победит меня…

– Скажу честно, не хотел бы я увидеть со стороны подобную картину – вновь перебил её Луиджи. – Только представь, лежащую себя на траве, а рядом принц, направляющий на тебя шпагу?

Лисёнок фыркнул и вздёрнул носик, но, кажется, оттаял и теперь злился больше для виду.

– Можно было обойтись простым уколом или выбить у меня из рук оружие…

– Марион, повторяю, принц повёл себя как истинный рыцарь. Уверен, ты очень понравилась ему и он хотел порадовать тебя, – добавил Луиджи, погладив внучку по волосам.

– Да-а-а? – в глазах златовласки мелькнуло сомнение. – Тогда мне стоит как-то поощрить его за старания!

Резко развернувшись, она направилась к принцу, на ходу стягивая ленточку для волос.

– Леди Марион… – робко начал Хайдэн.

Он явно хотел извиниться и сразу во всём признаться, но я успела жестом остановить его, и дракон умолк.

– Я решила! – воскликнул гордый лисёнок, подходя ближе и повязывая на руку принца ленту. – Если я единственная, кому вы готовы уступить в поединке и сложить оружие, то отныне будете моим верным рыцарем! – добавила она, а затем привстала на цыпочки и торжественно чмокнула окончательно смутившегося Хайдэна в лоб.

Теперь пришла его очередь краснеть до ушей, но даже в таком состоянии высочество не растерялось и, опустившись на одно колено, с благоговением поцеловало руку своей даме.

– Сочту за честь, моя принцесса! – произнёс Хайдэн и я поняла, что попал не только он, попали все мы. 

Даже дядя! Он больше никак не сможет повлиять на этот брак. Всё будет так, как решит Марион, и не иначе.