Глава 2

Барон Крылов не скрывал предвкушающей улыбки, поскольку не сомневался в своей победе. Он вместе с сыновьями остался в зале ожидания, чтобы воочию увидеть, как мы вернёмся из локации без цветка.

А наше трио поспешило в Лабиринт.

Благодаря моим «корочкам» спецагента мы всё прошли без всяких проверок, потому очень быстро миновали проход, ведущий в локацию «Небесный замок».

Тот встретил нас серым сумраком. Масштабы этого места поражали. Не просто замок, а настоящий городок: весь из камня, древний и пыльный.

Причём хрен знает, как так вышло, но «Небесный замок» парил над чёрными облаками. Они возились у подножия опоясывающей город стены, на которой мы оказались.

— Меня всегда завораживал этот вид, — глядя на облака, просипел я, вдыхая сухой воздух. — Прям так и хочется столкнуть туда кого-нибудь. До дна пещеры лететь и лететь…

— Сам туда прыгни, — прошипела Владлена, зло сверкнув глазами. — Зачем ты заключил это глупое пари с Крыловым? У нас проблем, что ли, не хватает? Ты посчитал, что нам будет слишком легко, и решил усложнить дело?

— Ого, прямо с языка сняла. Всё именно так и обстоит, — усмехнулся я.

— Вероятно, Игнатий знает, что делает, — подал голос полковник Барсов, держа руку неподалёку от двух пистолетов с глушителями.

Они висели на поясе рядом с небольшими сумочками, прячущими зелья и прочие нужные вещи. У каждого из нас был такой набор и подобное оружие. Шуметь мы не собирались, как и привлекать к себе внимание.

Хотя, как говорят в некоторых мирах, от Судьбы, как и от Роскомнадзора, не убежать. Ежели суждено вляпаться в неприятности, то они тебя везде найдут.

— Артур Петрович, вы в курсе вообще, зачем мы здесь⁈ — выплюнула Владлена, сердито хмуря бровки.

— Судя по нашей подготовке, мы должны бесшумно взорвать склад с боеприпасами, не раскрывая своих личностей, — дёрнул тот губами и надел балаклаву, скрывшую лицо.

Мы с Велимировной тоже напялила подобные «украшения», а затем декан свистящим шёпотом выдала:

— Нам нужно допросить… демона.

— Хм, значит, они и вправду… существуют, — медленно произнёс полковник, словно осмысливая сказанное. — До меня доходили слухи о них, но ничего конкретного. Вот же… Тяжело вот так сразу поверить в них.

— Сейчас всё расскажу, — проговорил я и швырнул несколько алхимических шариков к точке возврата.

Другие такие же шарики, находящиеся у каждого из группы, приведут нас к своим собратьям, лежащим возле точки возврата.

Пока же я принялся рассказывать Барсову о сути происходящего, двинувшись по городской стене в сторону пяти тонких башен, окружающих замок с купольной крышей.

Нам под ноги сразу же бросились две змеи, скрывавшиеся в трещинах, но пули быстро успокоили их на веки вечные. Я даже не прервал свой рассказ.

Полковник выслушал меня и удивлённо дёрнул головой.

— Да-а, высоко же вы взлетели, Игнатий, раз стали доверенным лицом императора.

— Вероятно, Железному Петру совсем доверять некому, раз он выбрал Зверева, — не преминула съехидничать Владлена.

Я обратил на её шпильку не больше внимания, чем на треск насекомых, похожих на крупных стрекоз со слюдяными крыльями. Они с шумом летали по воздуху, оглашаемому нарастающими пронзительными криками, раздающимися в районе башен.

Там гнездились сотни василисков. Они выглядели как крылатые змеи с парой задних конечностей и головой, похожей на петушиную, но с невероятно острым клювом, полным острейших ядовитых зубов.

— Какой у вас план? — тихо спросил у меня полковник, внимательно глядя по сторонам.

— Возьмём демона на живца.

— И кто им будет?

— Барсов, среди нас троих пара весьма потасканных жизнью мужчин и дамочка, обманувшая возраст, чей зад даже статуи провожают взглядом. Смекаете, кто будет живцом?

По губам Велимировны пробежала довольная улыбка, вызванная завуалированным комплиментом. Но в то же время она чуть чаще задышала, явно волнуясь.

— Смекаю, — коротко кивнул полковник. — А какая у меня роль?

Я ему всё растолковал, принявшись спускаться со стены по широким выщербленным ступеням, а потом прошёл через небольшой двор и очутился в галерее с обвалившейся крышей.

Мы начали пробираться по ней, дыша через раз. Тут уже царил ужасный смрад, идущий от гор дерьма, что громоздились возле башен.

Гадили василиски будь здоров! Целые поколения монстров с энтузиазмом занимались этим делом!

Крики тварей стали ещё более отчётливыми, появилось шумное хлопанье крыльев, а над постройками порой проносились угловатые силуэты с кожистыми крыльями и длинными хвостами.

— Идём очень осторожно, — шепотом напомнил я, двигаясь почти бесшумно. — Ежели василиски нас заметят, то придётся удирать. Драться не будем. Нам нельзя тратить время.

К тому же сражение привлечёт внимание Ириса, ежели он всё-таки здесь.

— Зверев, с тобой не какие-то юнцы идут. Мы все понимаем, — пробурчала Владлена и миновала галерею.

Мы оказались между двумя небольшими домиками. Впереди красовалась полоска открытого пространства. Дальше высился замок, весь залитый застывшим дерьмом.

Оно здесь было повсюду, смердя так, что глаза слезились. И в нём счастливо жили жуки размером с собак. У них в этих «горах» имелись целые проходы, как у муравьёв. И сейчас оттуда их пытались достать вендиго.

Они напоминали высохших до состояния мумии серокожих людей, не имеющих глаз. Зато руки у них свисали до колен, а рот представлял собой хоботок с очень крепкими шипами на конце, способными прогрызть хитин жуков.

Вендиго, как и пауки, впрыскивали в жертву яд, дабы внутренности превратились в некий суп.

— Незамеченными мы мимо вендиго не проскользнём, — прошептал я, сидя на корточках в самой густой тени. — А нам, блин, нужно попасть внутрь замка. Да так, чтобы эти вопящие твари не заметили нас, иначе от нашей троицы останутся рожки да ножки, и мой нимб.

— Они тут повсюду, — проговорила Владлена, прижимаясь к стене дома чуть впереди меня.

Василиски и вправду в огромном количестве летали между башнями, нависающими над нами. Причём на вендиго они не обращали внимания, так как плоть тех была ядовитой, несъедобной.

— Зверев, вы предлагаете перестрелять вендиго и быстро промчаться через открытое пространство? — уточнил пригибающийся рядом полковник, прикрывая рот и нос рукой. — Но вендиго аж десять штук. Василисков же ещё больше. Одна ошибка — и нам конец.

— Экий вы капризный, Барсов, всё-то вам не так, — укоризненно покачал я головой и следом добавил: — У нас мало времени. Осталось меньше двух часов до того момента, как Лабиринт начнёт сводить нас с ума. А нам ещё топать в северную часть локации, а она самая дальняя. Так что сейчас придётся рисковать. Я возьму на себя четверых вендиго, копошащихся слева. Владлена отправит к праотцам троицу центральных. А вы разберётесь с теми тремя, которые справа. Глупые вопросы есть? Нет? Тогда приготовились. Огонь.

Три пистолета с глушителями задёргались, посылая пули в чудовищ.

Мозги первого монстра вылетели из простреленной башки, угодив в безглазую физиономию другого. Через миг и он с дыркой в голове упал рожей в дерьмо, едва не задев третьего. Тот с шумом через хоботок высасывал нутро пойманной жука, держа его руками, снабжёнными удвоенным количеством локтей. Правда, он недолго наслаждался внутренностями жука. Свинец с хрустом вошёл в его лоб и вышел из затылка вместе с клочками серой кожи и фонтанчиком крови.

Остальные вендиго тоже падали замертво один за другим. Мы с Владленой стреляли отменно, как в тире. Полковник не отставал.

Он быстро завалил двух и выстрелил в последнего оставшегося монстра. К несчастью, пуля со свистом прошла мимо твари, угодив в покрытую испражнениями статую с отбитой головой. Брызнула каменная крошка, попав в спину вендиго. Тот завертел башкой.

— М-м-м, — досадливо зашипел полковник и снова выстрелил, но опять попал в ту же статую.

Впрочем, и я промахнулся, так как вендиго уже проворно бросился прочь, прячась за кучами дерьма. Он начал издавать хоботком трубный звук, призванный предупредить остальных об опасности.

На звук среагировали ближайшие василиски. Они принялись носиться по воздуху с удвоенной скоростью, оглашая окрестности взволнованным воплями, похожими на царапанье гвоздем по стеклу.

— Зараза! — горячо выдохнул я и вихрем рванул в сторону замка. — За мной! За мной!

Владлена и полковник бросились следом.

А я вскинул руку и выстрелил, целясь в показавшуюся среди куч дерьма голову вендиго.

Попал! Монстр упал и перестал трубить. Но это уже мало что значило.

Первые василиски заметили нас и, сложив крылья, спикировали, раскрывая клювы. Блеснули ядовитые зубы, а красные петушиные гребни рассерженно затрепетали.

— Это будет позор, если нас убьют петухи! — крикнул я, чтобы вдохновить Барсова и Велимировну.

Декан прям прониклась моими словами. Обогнала меня и первой юркнула в наполовину погребённые под испражнениями василисков открытые ворота замка.

А на меня спикировал монстр, сверкая змеиными зенками.

«Скольжение» позволило мне уйти в сторону, пистолет же выпустил последний патрон в голову твари. Та врезалась в подобие мостовой и затрепыхалась, выгибаясь в смертельных конвульсиях, как червяк с крыльями.

Ещё три монстра атаковали бегущего последним Барсова. Тот принялся отстреливаться, мчась по чистому от дерьма клочку брусчатке, стиснутому двухметровыми конусообразными кучами.

И вдруг полковник неуклюже упал, заставив меня застонать.

Твою мать, он всего-то не добежал десять метров до входа в замок! А ежели его убьют, весь мой план полетит коту под хвост! А у него были все шансы умереть!

Василиск раскрыл клюв, подскочил к Барсову и вцепился острыми зубами в руку с пистолетом. Оружие выпало из пальцев полковника.

Всё, конец Барсову. Яд сейчас попадёт в кровь и вызовет остановку сердца.

Ан нет, не конец. Полковник успел активировать «каменную кожу». Она скрежетнула под зубами чудовища и выдержала.

— Прочь, суки! — закричал я, понимая, что уже нет никакого смысла скрываться.

Из моих рук вылетел электрически трещащий «каскад молний», осветивший всё голубым светом. Магия устремилась в сторону тварей, желающих разорвать полковника, пытающегося встать на ноги. Сверкнула вспышка, пара монстров заклекотала от боли, а остальные в ужасе отпрыгнули в разные стороны.

Барсов сумел подняться, а затем помчался в мою сторону, припадая на правую ногу.

Сверху с азартом летели уже десятки новых монстров, жаждущих полакомиться полковничьим мясом.

— Быстрее! — крикнул я Артуру Петровичу, посылая в чудовищ «каскады молний» и «клинки».

Полковник промчался мимо, пригнулся и проскочил в замок. А я следом за ним влетел внутрь, швырнув «шаровую молнию» в самого ретивого василиска.

— Они сейчас ворвутся! — выпалила из кромешного мрака Владлена.

— Да вот хрен им на рыло! — прохрипел Барсов и кинул в вершину дверного проёма «власть земли», заставляющую крошиться любые камни.

Проход сразу же с грохотом завалило обрушившейся массой. Она отрезала от нас недовольно заклекотавших василисков.

В темноте закружилась пыль, забиваясь в ноздри.

Фух, кажется, мы отделались от монстров. И все живы. Мне даже удалось поймать три души, оказавшиеся третьего ранга.

Я непроизвольно чихнул и просипел, пытаясь хоть что-то рассмотреть во мраке:

— В целом, первую часть плана считаю успешной.

— Простите. Я подвёл вас, — мрачно выдал Барсов на фоне нашего тяжёлого дыхания. — Промахнулся. Видимо, всё-таки сказалась сидячая работа. Давненько я не захаживал в тир. Заржавел.

— Ничего страшного. Зато я завалил пятерых вендиго, Владлена убила троих. А вы, Артур Петрович, лидируете по количеству расстрелянных статуй.

Нервный смешок Велимировны разорвал тьму, и следом она весело сказала:

— Полковник, уверяю вас, к концу нашей миссии вы либо полюбите Зверева, либо возненавидите его.

— М-да, вы правы, сударыня, как раз сейчас я нахожусь где-то между этими чувствами, — иронично проговорил Барсов и включил налобный фонарик, который успел извлечь из кармашка на поясе и надеть на голову.

Жёлтый луч вспорол мрак, как скальпель гнилую тушу. Показались покрытые глубокими царапинами каменные колонны, поддерживающие потолок просторного зала. Он тоже был загажен, но не так сильно. Сюда дерьмо попадало не столь часто.

— Надо идти дальше, — проговорил я, тоже нацепив фонарик.

— Надеюсь, мы не потеряемся, — пробормотала Владлена и использовала «благословение».

Её окружила салатового цвета сияющая сфера радиусом в пару метров. Она накрыла нас с полковником и вдохнула выносливость. После этого магичка подлечила пострадавшую ногу Барсова.

Дальше он пошел не прихрамывая, что было очень кстати. Ведь нам пришлось пробираться через завалы рухнувших стен или потолков по мрачным залам, где валялись обломки величественных статуй, изображающих химер.

Тут и там громоздились жёлтые от времени кости неизвестных существ, с балок свисала лохматая от пыли паутина, а звук наших шагов нехотя разносился по узким коридорам со следами жестоких сражений. На полу валялись проржавевшие доспехи и сломанные мечи, а из деревянных дверей торчали стрелы.

— Интересно, кто всё это построил? — глухо произнесла Велимировна, с уважением глянув на витую колонну.

Её вершина терялась во мраке под потолком, куда не доставал даже луч фонаря.

— Шут его знает, — ответил негромко Барсов, но его хриплый голос всё равно довольно отчётливо прокатился по чудовищно огромному залу, хранящему тишину.

— Нам сюда, — проговорил я, указав на громадный фрагмент потолка, рухнувший поперёк глубокой расщелины, пересекающей пол.

— Не развалится? — поёжилась магичка, наступив на край импровизированного моста, покрытого трещинами.

— Оставь своё громадное эго на этой стороне и не развалится, — усмехнулся я. — Идём по одному. Первым пойдёт почти святой дедушка, который по воде ходит аки посуху.

— Удачи, — пожелала магичка.

Я двинулся через расщелину, состроив уверенную физиономию, хотя подлый червячок сомнения точил меня изнутри. Всё-таки идти аж метров сорок, а дно расщелины офигеть как далеко. Убийственная высота.

Мои нервы натянулись до предела и едва не лопнули, когда «мост» спустя метров тридцать предательски задрожал под ногами, а на самой грани слышимости раздался каменный хруст. Он был не громким, но от него у меня внутри всё мигом смерзлось.

— Сейчас «мост» развалится! — заполошно выпалила Владлена.

Я не стал ничего отвечать, а со всех ног ринулся дальше, неистово взмолившись всем богам.

Пульс забарабанил в ушах, а сердце застучало в рёбра. Дыхание с хрипами вырывалось из груди. Опора же вдруг ушла из-под ног…

Локация «Небесный замок»

Владлена аж присела, когда «мост» со скрежетом рухнул в пропасть, развалившись на несколько крупных частей.

— Игнатий успел? Вы видели его фигуру, Барсов⁈ — выпалила магичка, подбежав к самому краю расщелины.

Луч её фонаря не доставал до противоположной стороны пропасти, но логика подсказывала, что если бы Зверев выжил, то был бы виден свет его фонаря. Однако на той стороне расщелины царила кромешная темнота.

— Не знаю, сударыня, я потерял его из виду, — пробормотал полковник и услышал приглушённый расстоянием короткий шум, вылетевший из пропасти. — Кажется, «мост» только сейчас долетел до дна.

И не успел аристократ договорить, как до его ушей донёсся барабанный стук, идущий из глубины…

— Кажется, мы кого-то пробудили, — просипела Владлена и шумно сглотнула, а потом крикнула во всю мощь своих лёгких, сложив руки рупором у рта: — Игнатий!