Глава 3

Наверное, это был мой самый длинный прыжок в жизни. Я как кузнечик скакнул с рушащегося «моста», пролетел по воздуху и сумел ухватиться кончиками пальцев за край расщелины. Ударился грудью о камень и с шумом выпустил воздух. Пальцы тут же начали соскальзывать, будто меня за ноги потянул мрак, живущий в пропасти.

К счастью, мне удалось подтянуться и забраться на край расщелины. Я тотчас развалился на полу, дыша тяжело и хрипло. Внутри до сих пор всё подрагивало от пережитого ужаса. А мой налобный фонарь и вовсе не пережил эти приключения. Он перестал работать.

Я полез за запасным в один из карманов пояса и вдруг услышал барабанный стук, донёсшийся из пропасти.

А буквально через несколько секунд до меня докатился женский крик:

— Игнатий!

— Живой я, живой, не упал в расщелину! — сипло выпалил я и нацепил на лоб новый фонарик взамен старого.

— Фух, слава богу! — выпалила Владлена довольно искренне. — А из-за чего «мост» упал?

— Из-за закона всемирного тяготения. Неужто не слышала о нём? А ведь в институте преподаёшь.

— Зверев, я сейчас переберусь на ту сторону и убью тебя!

— Игнатий, что будем делать дальше? — донёсся серьёзный голос полковника. — И кто там в пропасти устроил концерт с барабанами?

— Нет, это не орки, и не Балрог, если кто-то так подумал. Скорее всего, расщелина тянется до владений «барабанщика». Он бьёт себя в живот, вызывая такие звуки, чтобы они отражались от стен, потолков и прочего. Так «барабанщик» ориентируется в пространстве, грубо говоря, «видит». И вряд ли он доберётся до нас, но всё же стоит поторопиться. Идите вдоль расщелины. Она заканчивается в конце зала. Обойдите её и уже по этой стороне возвращайтесь сюда. Я буду вас тут ждать.

— Мы быстро! — заверила меня Владлена.

Два луча света на той стороне пропасти начали удаляться. А я аккуратно потрогал разбитое о камни колено. Болит, собака.

Но зелье здоровья я пить не стал. Не стоит тратить его на такую мелочь. Лучше пусть Велимировна подлечит колено.

Она так и сделала, появившись вместе с Барсовым минут через пятнадцать. К слову, «барабанщик» к этому моменту уже успокоился.

— Надо наверстать потраченное время, за мной, дамы и господа, — решительно проговорил я и быстро двинулся к дальней стене зала.

Там мне удалось отыскать узкий пролом. Он вывел нас в длинный коридор, где под ногами шелестел пепел и потрескивали обугленные косточки.

— Крематорий какой-то, — пробормотала Владлена, глядя на чёрные от страшного жара стены.

— Раньше тут была ловушка, — хрипло произнёс я, ещё больше ускорившись. Практически перешёл на лёгкий бег. — Она-то всех и спалила дотла. Чувствуете, в воздухе ещё витает затейливый запах палёной плоти?

— Зверев, вы действительно большой знаток Лабиринта, — уважительно покрутил головой Барсов.

— Может, ещё скажешь, как ловушка сработала, Игнатий? Что именно здесь произошло? — спросила Владлена с лёгкой насмешкой в глазах.

— Вон трубы в стенах. Из них пошёл воспламенившийся газ, а по тем желобам из отверстий в потолке полилась горючая жидкость. Кости же принадлежат вендиго.

— Всё-то ты знаешь, — буркнула насупившаяся декан.

Ещё бы мне не знать… Я-то и загнал вендиго в ловушку, активировав её. Произошло это лет десять назад, когда мне довелось здесь бродить вместе с парой других ведьмаков. Эх, хорошие были времена…

Нынче же у меня в спутниках совсем не ведьмаки. И пусть Владлена с Барсовым опытные маги, за ними всё равно постоянно нужно приглядывать и давать советы.

— Итак, мы сейчас спустимся в подвал. Там ничего не трогать и от меня не отходить. В подвале ловушек больше, чем у меня врагов.

— Ого, я таких цифр даже не знаю, — съязвила Велимировна, осторожно двинувшись вниз по узкой винтовой лестнице с истёртыми каменными ступенями.

— Ты, как оказалось, и о законе всемирного тяготения не знаешь, — парировал я с милой улыбкой.

Красотка сузила зелёные глазищи и открыла рот, желая что-то сказать, но её опередил полковник:

— Зверев, вы ведёте нас какими-то странными путями. Я несколько раз был в этой локации, но вместе с другими магами ходил совсем по другим маршрутам.

— Вы обратили внимание, что на нас не нападают монстры? А знаете почему? Они поджидают людей как раз на тех маршрутах, по которым вы ходили, — объяснил я и сошёл с последней ступени, оказавшись в просторном коридоре, тянущемся через подвал.

Слева и справа красовались арочные дверные проходы, ведущие в комнаты, где валялись разбитые амфоры, труха от сгнившей мебели и щепки от разбитых бочек. Над головами же шевелились живые растения, похожие на змей. И пахли они горьким мускусом.

Полковник глянул на них и торопливо заявил, поправив налобный фонарик:

— Эти лианы выбрасывают в воздух токсин, парализующий живых существ.

— Угу, поэтому подвал надо пройти быстро, а дальше мы уже выберемся из замка. Там станет попроще, — внушительно произнёс я и торопливо двинулся по коридору, обходя странные жёлтые наросты, серые бугры грибов и тончайшие побеги, выбирающиеся из дыр в стенах, словно любопытные серебряные черви.

Владлена и Барсов шли за мной чуть ли не след в след. Они уже поняли, что тут даже плесень убивает с фантазией. Посему мы хоть и быстро, но крайне осторожно пробирались по коридору. И всё складывалось на удивление сладко да гладко.

Вскоре показался выход, ведущий во двор замка. Потянуло относительно свежим воздухом и свободой.

Владлена приподняла низ балаклавы и сделала вдох, после чего с облегчением улыбнулась. Но тут же вздрогнула, когда из комнаты слева, как чёрт из табакерки, бесшумно выскочил… «барабанщик», мать его ети!

Высокий, почти три метра, худой с волочащими по полу трёхпалыми руками. С коричневой кожей, покрытой грязью, и огромной безглазой башкой, разрезанной пастью, полной кривых зубов. Но пузо у него было ещё больше, чем голова. Оно, как раздутый кокон, свисало почти до колен.

Уж не знаю, какая магия помогала «барабанщику», однако он вдарил рок в этой дыре. Так громко забарабанил по своему пузу, что у меня чуть кровь не хлынула из ушей. Перед глазами же всё помутнело, а ноги подогнулись. Тело повело, да прям на колонию грибов, покрытых ядовитой слизью.

Неуклюже упав на четвереньки, я едва не ткнулся в них физиономией. Глаза оказались в паре сантиметров от ядовитой слизи. В ноздри ударил чуть ли не химический аромат, идущий от грибов. А они внезапно потянулись ко мне шляпками, жаждая совершить смертельное касание.

Благо мне хватило сил, дабы отшатнуться и встать на колени.

В ушах набатом грохотал звук, идущий от живота монстра. Тот одной рукой барабанил по пузу, а другой потянулся к шее мелко дрожащей Владлены. Она пыталась бороться с магией звуков, но у неё ничего не выходило. По её пальцам разве что бегали зелёные всполохи атрибута «увядание».

Полковник же и вовсе упал, хрипя и пуча стеклянные зенки.

К счастью, опытного ведьмака не так просто одолеть. Как говорится, не пугайте ежа голой жопой.

Я нащупал рукоятку пистолета, торчащего из кобуры. Вскинул оружие и несколько раз нажал на спусковой крючок. Глушитель дёрнулся, пропуская пули. Первая прошла мимо твари, угодив в стену. Вторая содрала кожу с рожи монстра, а третья и четвёртая сделали пару вентиляционных отверстий в башке монстра.

Его мозги украсили стену, а сам он завалился на спину, всплеснув руками. Пальцы чудовища чуть не задели Владлену, пошатывающуюся передо мной.

«Барабанщик» упал на серебристые побеги, и те сразу же стали опутывать его тело, проникая в плоть так легко, словно состояли из стали.

Ежели бы монстр был жив, то его бы ждали жуткие мучения.

— Фух! — облегчённо выдохнул я и потряс головой, пытаясь восстановить слух.

В ушах до сих пор будто барабаны сношались, а где-то в затылке пульсировала боль.

— Дерьмо, — прохрипел полковник так глухо, словно находился в нескольких метрах от меня.

— Дерьмо, — согласился я и встал на ноги.

Подал руку Басову. Тот ухватился за неё и тоже поднялся, поглядев на Велимировну. Та уже пришла в себя и со злобным удовлетворением наблюдала, как труп «барабанщика» быстро разлагается под воздействием побегов.

— Урод, — прошипела Владлена, ещё миг сверлила монстра взглядом, а затем признательно кивнула мне за спасение.

Полковник похлопал меня по плечу и просипел:

— Вы молодец, Зверев. Однако я не понимаю… как же… как монстр так неслышно подобрался к нам?

— Матёрый, — проронил я и попутно с радостью отметил, что слух почти в полной мере вернулся ко мне. — Владлена, Артур Петрович, надо двигаться дальше. Токсин, витающий в воздухе, всё больше и больше проникает в наши тела. За мной!

Я первым пошёл к выходу.

Впрочем, Владлена быстро поравнялась со мной и шёпотом проговорила, бросив мрачный взгляд на Барсова, бредущего позади:

— Слушай, кажется, ты зря впутал в это дело полковника. Сидячая работа сделала из него тюфяка. Он будто через постель попал в Лабиринт. Когда «барабанщик» выпрыгнул, Барсов сразу потерял контроль над телом, даже не пытался сопротивляться.

— Может, ты и права, — нехотя согласился я, хмуря брови. — Но у меня не было выбора. У полковника подходящий уровень дара и ему можно доверять.

Декан тяжело вздохнула и ещё раз хмуро посмотрела на Артура Петровича, после чего вместе со мной вышла из замка, оказавшись в небольшом дворе, огороженном каменными стенами.

— Куда дальше? — прохрипел подошедший Барсов, перекрывая вопли василисков, долетающие даже сюда.

— Вон к той квадратной башне. До неё примерно километр по прямой. Однако мы прямыми дорогами не ходим. Пойдём окольным путём, так мы с меньшей вероятностью встретим чудищ поганых. Но сперва Владлена избавит нас от токсинов.

Декан кивнула и активировала «очищение», открывающееся на двадцатом уровне. Оно вывело из наших организмов все вредные вещества, а потом наше трио с величайшей осторожностью двинулось дальше.

И случилось какое-то чудо… Мы без происшествий не только добрались до башни, но и поднялись на её вершину, прямо под крышу, напоминающую перевёрнутую воронку.

— Какой же отсюда открывается замечательный вид, — пробормотала магичка, глядя через арочное окно на каменные домики, храмы и узкие улочки.

Вместе они напоминали локацию какой-нибудь компьютерной игры с мрачной готической атмосферой.

— Ага, так и хочется тут дачу купить, — мечтательно усмехнулся я. — Вместо курей буду разводить летучих мышей, кота заменю гигантской крысой, а вставать буду не под крики петухов, а под бой «барабанщика». Эх, красота… Признаться, эта идея нравится мне даже больше, чем предыдущая, когда я хотел купить уютный домик на берегу реки Стикс.

— Огни! — вдруг пропыхтел полковник, совсем не по-дворянски тыча пальцем в сторону ратуши. — Вон там.

— Кажется, это наши клиенты, — азартно произнёс я, почувствовав, как от волнения быстрее забилось сердце.

— Они хотят привлечь внимание монстров? — удивилась Владлена, глядя на десяток факелов. Они с такого расстояния походили на крохотные спички.

— Угу. Демоны пришли сюда за душами, а не на прогулку. И готовы убивать, — мрачно проговорил я, наблюдая за факелами.

Те разделились и двинулись каждый своим маршрутом. Монстры тут же напали на них, и до нас донеслись приглушённые расстоянием азартные крики охотников и вопли умирающих тварей.

— Жатва началась. Пора и нам вступить в игру, — потёр я ладони и бросился к винтовой лестнице, ведущей вниз.

— А как мы узнаем, кто из демонов младший сын главы клана? — ударил меня в спину вопрос полковника.

— У него будут самые богатые доспехи из кроваво-красного сплава, — ответил я и загрохотал подошвами по ступеням.

Мы быстро спустились и осторожно двинулись по узкой улочке, скрываясь в самых густых тенях, отбрасываемых домами с чёрными провалами окон, откуда несло пылью, смертью и тухлятиной.

А вот демоны совсем не скрывались. Они чувствовали себя альфа-хищниками, коими, впрочем, и являлись. И чем ближе мы к ним подбирались, тем сильнее нервничали мои спутники. Их движения стали более дёргаными, а дыхание участилось.

— На нашей стороне эффект неожиданности. И если всё пойдёт по плану, то нам даже не придётся сражаться, — попытался я успокоить их и выглянул из-за угла.

На рыночной площади здоровенный демон в кольчуге с хохотом рубил двуручным мечом монстров, похожих на ксеноморфов из фильма «Чужой». И он даже шлем не надел.

— Ого… — потрясённо выдохнула Владлена, впившись взором в по-мужски красивое смуглое лицо демона.

Его густые чёрные волосы обагрились кровью монстров, лукавые глаза счастливо сияли, а белые зубы блестели так, что озаряли площадь не хуже факела, вставленного в железное кольцо, вмурованное в столб.

— Внешность — это лишь оболочка. Главное — нутро, а оно у него точно гнилое, — буркнул многоопытный полковник, тоже во все глаза рассматривающий первого встреченного им демона. — Внутри этот красавчик кровожадное чудовище, монстр, как и те, кого он сейчас рубит. Не дайте себя обмануть, сударыня. Не глядите на него так, словно желаете затащить в кровать.

— Барсов прав. Демоны отвратительные создания, Владлена. Если такой персонаж позовёт тебя на свидание, то он не заплатит за то, что ты заказала, — насмешливо прошептал я и сделал шаг назад, вернувшись за дом, откуда не было видно демона. Остался только его смех и вопли монстров.

Полковник поступил так же, а следом за ним и Велимировна.

Женщина чуть хрипло проговорила:

— Не беспокойтесь за меня, господа, не считайте дурой, я видела много опасных красавцев и знаю, как себя вести.

— Это она обо мне, — подмигнул я полковнику и торопливо пошёл в сторону проулка.

Надо обойти площадь и взглянуть на других демонов.

Благо они шумели так, что их легко было отыскать. К сожалению, первые три тоже оказались рядовыми смугляшами, а вот четвёртый, кажется, и являлся нашим счастливым клиентом.

Он сражался в свете факела перед таверной с сохранившейся жестяной вывеской. Его кроваво-красные доспехи масляно поблёскивали, а физиономию скрывало забрало шлема с ярким плюмажем. В руках же красовалась обоюдоострая секира, с лёгкостью рассекающая всё тех же ксеноморфов.

Демоны устроили им настоящий геноцид. Можно в Гаагу жаловаться.

Причём конкретно этот хрен с секирой не забывал ловить души с помощью «капкана» из ветви «пастырь душ», чем окончательно убедил меня, что он и есть тот, кто нам нужен. Ведь подобной магией обладают лишь высшие демоны, к коим, безусловно, относился сын главы клана.

— Итак, вот и настал момент хе, — хрипло пробормотал я, наблюдая из окна дома за нашей опасной целью. — Владлена, привлечёшь внимание этого хмыря, как только он разберётся с монстрами. А мы с Барсовым приготовим ему ловушку. Удачи.

Та кивнула и вдруг чуть дрожащими пальцами закатала нижнюю часть балаклавы. Я сделал так же и поцеловал её, как она и ожидала, а потом крепко обнял, почувствовав горячее дыхание на лице.

— Удачи, сударыня, — хмуро проронил полковник и вместе со мной вышел из дома.

Мы двинулись в сторону башни, послужившей нам обзорной площадкой. И внутри у меня всё изрядно напряглось.

Дело предстояло серьёзное. Что угодно могло пойти не так. К примеру, тот же Ирис мог прямо сейчас выскочить из-за дома и устроить мне яростную отповедь. Ведь я не должен был идти в эту локацию.

— Зверев, — внезапно проговорил полковник и с раздражением почесался через балаклаву. — А на кой хрен мы всё-таки натянули эти носки на голову? Неужто демоны смогут запомнить наши лица и отомстить?

— Да, если они увидят наши физиономии, то те, кто выживут, с большой долей вероятности найдут способ достать нас даже на Земле, — совершенно серьёзно сказал я, естественно не став добавлять, что где-то рядом может бродить ещё и Ирис, который не должен видеть меня тут.

Конечно, балаклава — такая себе маскировка, но другой нет.